CHAPITRE XXI

Si, pendant leur séjour en Europe, Ibrahim et Soliman avaient émousséles angles aigus de leur caractère, ils en reprirent, peu à peu, toutes les aspérités dès qu'ils furent rentrés chez eux. ( In ne peut sévèrement les en blâmer. Ibrahim, de la Haute-Egypte où il avait cherché à organiser les usines, les établissements, i I les machines dont il avait pris les idées dans son voyage, était redescendu à Mansourah et, nulle part, il n'avait été heureux. Partout, il avait rencontré les obstacles les plus inattendus; l'application de tous ses projets lui était rendue impossible par les lieux, les faits ou les hommes. Les formalités administratives, les contrariétés, la routine, les intérêts blessés, une opposition sourde et implacable dont il n'osait sonder la source, l'entouraient, l'assaillaient, le liaient. 11 ne pouvait essayer un pas sans être arrêté. Jamais sa fureur n'avait trouvé plus vaste carrière h s'exercer.

Partout la main d'Abbas Pacha se dressait entre l'Egypte

redevenue musulmane et tes réformes européennes qu'Ibrahim

apportait.

D'autre part, Soliman éprouvait le même sort.

A son retour, il avait trouvé sa belle armée fatalement et volontairement désorganisé*. Du premier coup d'œil, il avait vu la discipline relâchée, les régiments peu instruits, peu cohésifs, les Européens repoussés et les officiers capables mis de côté. Les grades n'avaient été accordés qu'au fanatisme, non au courage ou au savoir. Irrité, mais énergique et toujours sûr de la bienveillance du souverain, Soliman reprit l'organisation des troupes comme au premier jour; il surveilla l'instruction des recrues, fit permuter les officiers, interrogea les chefs sur la théorie, l'organisation de l'armée et le bien-être des soldats ; il avança les vieux sous-officiers dont il connaissait la capacité et la bravoure, brisa les inutiles, châtia les abus, rendit leur position aux destitués ; mais la peine qu'il prit pour la réorganisation des services, les punitions qu'il infligea largement aux incapables, les changements qu'il apporta sans ménagements et sans pitié, à ce qui avait été fait pendant son absence, tout en relevant l'armée, ne le rapprochèrent point d'Abbas-Pacha. Cela fut loin de resserrer les liens qui unissaient le commandant des troupes et le gouverneur nominatif de l'Egypte; liens qui n'avaient jamais été très sj-mpathiques ni très puissants.

La bonne harmonie entre tous ces pouvoirs ne fut cependant pas ouvertement troublée. Ibrahim, laissant le poids de l'administration générale à son frère, poursuivait ses expériences sur tous les points à la fois, et, au lieu de tenir sa place de prétendant au trône, jouait imprudemment le rôle effacé de ministre des travaux publics. De son côté, le vice-roi, visiblement affaibli et voulant se tromper lui-même comme il avait, toute sa vie, trompé amis et ennemis, s'agitait dans le vide, voyageait de ville en ville, annonçait de nouvelles entreprises, de nouvelles améliorations, de nouveaux projets, parmi lesquels deux, cependant, étaient réellenlent utiles et avançaient même un peu. L'un, le dessé-

chement des lacs, lui était suggéré par son médecin, le docteur Gaétani-Bey ; l'autre, le barrage du Nil, occupait une année d'ingénieurs. Ces deux vastes travaux, avec l'administration du royaume, auraient dû suffire à son activité. Il n'en fut rien. 11 voulut montrer à l'Europe qu'il était toujours le vieux lion de l'Egypte, le grand pacha, le Pharaon maître des gommes et des événements; il annonça aux consuls européens et à son divan, qu'il allait, à Gonstantinople, présenter au sultan, son maître, l'hommage de son respect et de son dévouement.

Nulle résolution ne pouvait être plus fatale; nulle ne pouvait être plus nuisible à l'Egypte et surtout au vice-roi. Ne verrait-on pas de trop près ce qu'était devenu le magnanime vieillard? Si le parti turc avait détruit l'œuvre du progrès européen pendant l'absence d'Ibrahim, le départ du Souverain ne laisserait-il pas le champ libre au mauvais vouloir d'Abbas- Pacha et de ses amis ? Le dessèchement des lacs ne serait-il pas suspendu et le barrage du Nil à jamais abandonné?

On fondait cependant un grand espoir sur ce dernier travail et on espérait que l'Egypte mieux arrosée pourrait donner a l'exportation cinq millions d'ardebs de céréales, soit nuit mil lions six cent mille hectolitres, sans l'appauvrir et sans nuire aux besoins du pays. Or, on était bien loin de pouvoir livrer en ce moment à l'Europe ces immenses approvisionnements dont elle avait besoin.

Si on donna des conseils au Pacha, ils ne furent point écou tes; si on lui fit des observations, elles furent vaines. Tout s'effaçait, tout disparaissait devant la pensée du triomphe qui l'attendait dans la capitale des Osmanlis. Seulement, par un dernier éclair de sagesse, avant son départ, il assura La coin plète disposition de l'armée à Soliman Pacha, connue celle de la Hotte aux ordres absolus de Saïd Parlu. La flotte et l'armée, arrachées à l'action des vieux Turcs, c'était maintenir L*Egypte

dans le rang glorieux qu'elle occupait, c'était assurer sa force dans le présent et l'avenir.

Au mois de juillet 1846c, le vieux pacha partit. Son voyage était annoncé, son arrivée fut un triomphe ; mais son séjour lui fut cruel. Grands et peuple, Orientaux et Occidentaux, Turcs et Européens, sultan, pachas, étaient avides, on le conçoit, de voir le héros qui avait mis l'empire en danger, tenu l'Europe en échec et placé l'Egypte à un si haut rang d'illustration et de gloire. En le voyant de près, en abordant ce petit vieillard cassé, usé, aux idées lentes, à l'imagination éteinte, aux infirmités trop apparentes, ce fut un désenchantement général, une désillusion pénible qu'on se hâta de lui faire sentir. Le sultan fut bientôt froid et les courtisans insolents. On reprocha au vaincu de l'Angleterre ses fautes, ses revers et ses malheurs ; on oublia ISézib pour ne se souvenir que d'Acre et de Beyrouth. Les consuls lui reprochèrent durement quelques châtiments infligés d'ailleurs très justement à des Européens criminels; les imans l'accusèrent de favoriser les infidèles, et les vieux Osmanlis d'avoir fait de l'Egypte une province des Francs. Au lieu des honneurs qu'il attendait, l'illustre vieillard ne trouva qu'hostilité et dédains. Il n'était pas tombé si bas, il n'était pas si décrépit qu'il ne ressentît vivement cet humiliant accueil. Ces reproches et les amertumes de son ambition déçue achevèrent de miner sa constitution. Il se hâta de revenir en Egypte, mais triste, découragé, affaibli et à peine l'ombre de ce qu'il avait été.

Son retour ne lui fit point reprendre la direction des affaires, et, comme Ibrahim, il laissa tous les pouvoirs entre les mains d'Abbas-Pacha.

Le 7 décembre de la même année, Sami-Pacha, ministre du vice-roi et compagnon d'Ibrahim dans son voyage, revint de la mission qui lui avait été donnée d'étudier la constitution et les lois des'ilivers Etats de l'Europe. Sami était resté trois ans absent.

Il avait passé un an à Paris, un an à Londres, un an dans diverses parties de L'Allemagne e1 de l'Italie. Comme Ibrahim et Soliman, il revenait l'esprit plein d'iûées neuves et utiles. Intelligence d'élite, une des premières réformes qu'il proposait devait concerner le commerce égyptien dont, jusque là, le vice-roi s'était réservé le monopole. C'était toucher à la fortune particulière du souverain. Cependant, comme plusieurs de ces changements rentraient dans les vues d'Ibrahim, ils ne furent pas immédiatement repoussés. Le vice-roi en prit connaissance; il lut avec soin les mémoires qu'on lui soumit ; les étudia profondément sans y répondre. Aux personnes qui l'interrogeaient, il opposait l'esprit public, et le bien de l'Etat : puis, quand on voulut le presser, quand ses conseillers lui demandèrent une resolution, il s'en tira comme dans les pays civilisés; il nomma une com mission et demanda des rapports. Comme en Europe, c'était enterrer définitivement la question. Sûr désormais de n'avoir plus rien à craindre de ce côté, il quitta les gêneurs et partit pour visiter la province de Garbieh.

Il n'était pas revenu, quand, le 22 décembre, le prince Albert de Prusse redescendit le Nil, venant de la Haute-Egypte. Ce fut Saïd-Pacha qui l'accompagna et lui rendit les honneurs militaires. Le prince partit sans avoir vu Ibrahim ni le i ice-roi.

Ce fut encore Saïd-Pacha qui recul 1<' prince de Suéde, due d'( Istrogothie et lui fit les honneurs d'Alexandrie et de L'Egypte. on lui donna des fêtes qui amusèrent la colonie européenne el occupèrent le pays. Un bal splendide prouva au prince du Nord que l'empire égyptien ét;iit toujours heureux et prospère : l'illus Ire voyageur était trop clairvoyant et trop habilepour n'en être pas convaincu.

Mais le commerce, L'industrie, Les travaux publics et le plaisir n'occupaient pas seuls le peuple égyptien. En <■<■ moment, on« ère nouvelle semblait èclore, celle des égyptologuesi des archéo-

logues et des érudits qui, à la suite de Champollion, allait devenir si brillante.

En 1833, les saint -simonïens avaient donné l'élan. Repousses de l'Europe, ils étaient accourus en Eg'j'pte et avaient apporté au grand pacha les secours de leur énergie, de leur* enthousiasme et de leur savoir. Charles Lambert avait organisé l'Ecole polytechnique de Boulaq ; Bruneau avait créé une Ecole d'artillerie à Torrah ; le docteur Perron avait créé'des hôpitaux ; Yvon Vil larceau avait ouvert des cours de mathématiques et d'astronomie, tandis que le jeune maître Félicien David, dont le nom devait devenir si populaire, charmait par ses mélodies ses compagnons d'exil et créait cette symphonie du Désert qui devait lui donner la gloire.

Mais la plus grande entreprise des saints-simoniens, leur plus vaste projet dont ils avaient dressé le plan, avait été l'ouverture d'un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge. Henri Fournel en avait fait les études et prouvé la possibilité, dans les mêmes conditions, à peu près, et les mêmes lieux que plus tard M. de Lesseps. Des craintes chimériques avaient retenu le gouvernement égyptien. On avait parlé d'une différence de niveau entre les deux mers qui devait submerger les ports de la Méditerranée. Les intéressés au statu quo avaient employé tous les moyens, même les plus absurdes. Entre tous, les Anglais se montrèrent les plus ardents. Ayant des flottes sur tous les points du globe, ils combattirent le canal et vantèrent un chemin de fer dont l'entrée et la sortie eussent été à leur dévotion. Ils remportèrent. L'heure du canal n'était pas encore venue. Elle ne devait sonner que plus tard, sous un autre prince, et avec d'autres moyens, pour la gloire immortelle de son intrépide exécuteur.

Avant l'union directe de la mer Rouge à la Méditerranée, un canal entre la mer Rouge et le Nil avait donné passage aux

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barques égyptiennes, en un temps qui n'était pas très reculé. Le roi Nécos avait entrepris les premiers travaux, mais il avait rencontré de tels obstacles ; la mort de cent cinquante mille hommes qui avaient succombé misérablement, l'avait tellement effrayé qu'il avait abandonné cette entreprise. Cet échec surprendra tous ceux qui ont étudié les travaux gigantesques de La vieille Egypte, de Babylone, de Ninive et île Balbeck.

Ce canal, d'après Diodore, avait été continué par Darius et achevé par les Ptolémées. « Il était livré à la navigation du temps de Lucien, car cet auteur affirme, dans Alexandre ou le faux prophète , qu'on se rendait par eau et en bateau, d'Alexandrie au port de Clysma, sur la mer Rouge. D'après un passage de Grégoire de Tours, il était encore navigable vers l'an ~><>0 de notre ère. Les historiens arabes nous apprennent ensuite que le calife Omar le tit rétablir, dans le vm siècle, et leur témoignage est confirmé par l'ouvrage : De mensuraorbis terrœ, livre VI, chapitre vi, où il est dit : Deinceps, intrantes in nattes in Nilo /luniine, usquc ad introitwn Rubri maris navigaoerunt. »

D'après Hérodote, le roi Nécos, six siècles et demi avant Jésus-Christ, « avait fait construire <\cs trirèmes sur la mer Rouge et la Méditerranée, qui lui servirent dans L'occasion •'. Mais ces trirèmes ne devaient point passer d'une mer daus L'autre, suivant l'opinion de quelques auteurs, anciens et moder nés, puisque nous avons vu que Le roi avait renoncé a son entreprise avant son achèvement.

Ce canal d'eau douce, demi moyen, s'il en fut jamais, bon pour des barques de cabotage, et complètement insuffisant pour les besoins de la marine moderne, avait été rejeté même par Les saint -simoniens qui avaienl vu plus haut et plus loin que Lee Ptolémées. S'ils n'eurent pas L'honneur d'exécuter leur immenic projet, ils n'en avaient pas moins planté les premiers jalons e|

surtout appelé l'attention sur une œuvre dont la nécessité s'imposait au monde. L'attention générale était tournée vers l'Egypte. Ce fut le souffle populaire, l'ouragan de l'opinion qui jeta M, de Lesseps sur la terre de Gessen et lui fit ouvrir la grande voie entre l'Europe et les Indes.

Si, de 1833 a1 1846, l'Egypte fut une Terre promise pour les savants et les explorateurs; l'élan une fois donné, la science continua ses investigations dans toutes les branches, comme dans tous les pays. Les chemins de fer allaient changer la civilisation ; la géologie et l'anthropologie modifier profondément l'histoire ; la philosophie bouleverser les idées. Le génie humain était dans l'enfantement. Qu'allait -il en naître pour le bien de l'humanité ?

Au moment où nous sommes, les érudits se préoccupaient ardemment des découvertes dues k deux frères, MM. Antoine et Arnaud d'Abbadie, qui revenaient d'explorer l'Afrique méridionale, avaient visité les Gallas, si peu connus, et à travers de sérieux dangers, étaient remontés jusqu'aux sources du Nil Blanc. Désormais la route était ouverte et, chaque année, des voyageurs audacieux, partis de tous les points et se croisant dans tous les sens, allaient nous faire mieux connaître les grands lacs africains seulement indiqués par les Hollandais, les vastes contrées inexplorées, ainsi que les populations de l'intérieur, le commerce et l'industrie de ces races sauvages, et appeler l'attention sur le crime de la traite des nègres.

L'Institut égyptien, en inscrivant ces découvertes qui le touchaient si profondément, n'en restait pas moins attentif à tout ce qui se passait en Europe, et il salua, comme Paris, la découverte faite par M. Leverrier d'une nouvelle planète, dont ses savants calculs avaient d'avance marqué la place. Il ne s'était point trompé; le Neptune existait; il n'y avait ni vide ni lacune dans l'immensité des deux, pas plus que dans les plus humbles

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recoins de la nature, et, en effet, le 23 septembre, la nouvelle planète fut aperçue de Berlin.

Presque au même instant, 'le l'ulmicoton fut inventé aBàle. On en fît beaucoup de bruit. Lequel de ce terrible engin de des truction ou de la planète devait être le plus utile à l'humanité ? On ne le sait point encore ; mais la chimie, qui n'avait pas dit son dernier mot. nous réservait d'autres surprises et se préparait h nous offrir des agents plus terribles encore.

Le 26 décembre 1846, le vice- roi revint au Caire et, quelqiu s jours après, Ibrahim rentra lui soumettre ses plans, ses projets, ses essais plus ou moins heureux et surtout se plaindre avecamertume des autorités de tout étage qui le contrecarraient, comme si on ne redoutait plus ni son pouvoir ni son courroux. Il n'était que trop vrai ! l'œil clairvoyant du peuple suivait le déclin des forces et de l'intelligence de celui qui jadis faisait tout plier. Le vice-roi lui répondit que, quant à lui personnellement, il savait gouverner et que c'était la connaissance des hommes qui le faisait partir pour la Haute-Egypte, aimant mieux les voir de loin que de près.

Peut-être devinait-il que lui aussi avait tout à gagner à ne plus se laisser approcher des curieux. Sa gloire ne h' protégeait plus suffisamment, et les observateurs, à qui rien n'échappe, ne se gênaient plus pour se dire à voix basse quel mauvais symp tome était cette bain,- du repos, ce besoin de mouvement el cel amour perpétuel des voyages qui tenaient si vivement le vieux pacha et son fils.

Delà pensée que ce règne glorieux pourrait prochainement finir, à la préoccupation de savoir quelle main prendrait la couronne, il y avait trop peu loin pour que le pas ne tut point franchi. De là, des craint-, des espérauces, qui remuaient lés populations; de là. <\<-< précautions en vue de l'avenir «t des

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compromissions entre l'obéissance du jour et les dévouements qui se préparaient déjà pour le lendemain.

Cependant, le vieillard chancelant était encore debout et sa présence donnait une extraordinaire solennité à toutes les fêtes. Il semblait que l'Egypte revivait dans cet homme de génie qui rappelait les p'ius grands Pharaons et qui de l'Egypte moderne avait fait une terre aussi illustre que celle des Sésostris.

On le vit bien quand, descendant le Nil, entouré de ses fils, de sa cour, des grands du royaume, de l'armée, d'une foule immense, il vint présider, au Ventre-de-la- Vache, à une des plus grandes entreprises qu'on eût tentées jusque-là; œuvre de paix, comme le futur canal de Suez, moins brillante, mais plus utile et plus féconde que les victoires dans le Taurus.

Le 9 avril 1847, eut lieu la cérémonie de la pose de la première pierre du barrage du Nil, conception gigantesque, effrayante, qui devait engloutir tant de millions avant de rendre les services qu'on en attendait.

Toute l'Europe était là, représentée par ses consuls qui, cette fois, ne montraient ni jalousie contre le pacha, ni rivalités entre eux; la presse de toutes les nations y avait envoyé ses rédacteurs et ses reporters émerveillés d'un spectacle si grandiose. Quand le glorieux vice-roi se fut baissé et qu'au bruit du canon, il eût jeté le mortier sur la pierre, fondement de l'immense édifice, quarante mille spectateurs acclamèrent le vieillard, l'Egypte et le règne immortel dont le dernier acte était si fécond. La foule enthousiasmée des Arabes, des Nubiens, des fellahs, se dispersa et courut porter la bonne nouvelle dans le Delta, le Haut-Nil et le désert. Il semblait que l'Egypte allait renaître par ces travaux qui devaient mettre l'inondation de la Basse- Egypte, c'est-à-dire sa fécondation, les récoltes, c'est-à-dire la richesse du pays, au pouvoir des hommes.

Au mois de mai, on ouvrit d'autres chantiers. Sur tous les

points de l'Egypte, les travaux d'assainissement commencèrent à la fois. Il semblait au vice-roi qu'il devait toucher à tout et redoubler d'activité à mosure'qu'il s'approchait de la lin de sa carrière. Mais une idée surtout l'obsédait. Si le projet du canal entrepris par les saint-simoniens avait été abandonné, la France, l'Autriche, la Grèce et l'Italie l'appelaient h nouveau de tous leurs vœux. La Russie, qui voyait là un motif puissant de contrariété pour l'Angleterre, et qui devinait un danger pour cette puissance dans ce rapprochement subit entre l'Europe et les Indes, appuyait vivement, en dessous, le désir de tous. Il était si simple et si commode, pour les nations occidentales, d'éviter le tour immense par le cap de Bonne-Espérance: pour les armateurs de la Méditerranée d'envoyer leurs marchandises et leurs voyageurs d'Europe en Asie, sur leurs propres navires, sans transbordement, el par conséquent sans le secours de l'Angleterre qu'il lallaità celle-ci une grande énergie el une grande autorité pour résister à la pression universelle. Le cabinet britannique l'util la hauteur du danger; Albion, encore une l'ois, triompha; ses conseils et ses menaces furent seuls écoute-. Le \ ico-roi résista aux vœux du monde entier pour plaire à son ancienne ennemie et il perdit l'occasion unique d'attacher son nom à l'en treprise qui devait changer la route du Gange et de l'extrême < (rient.

Cependant, la san^ d'Ibrahim s'affaiblissait. Ses contrariétés politiques et administratives, desvoyages continuels, une jalousie profonde qui le minait, .:i comparer L'Egypte n La France et à l'Angleterre, mais, par-dessus tout, un retour complet aux excès qui avaient miné sa vie, avaienl épuisé -;i constitutioo et Le condamnaient, encore plus fatalement qu'avant soi, voyage «■n Italie et son séjour aux Pyrénées. Atteint d'une dysenterie qui laissait peu d'espoir à ses médecins, il reçut d'euxle conwil de se rendre à Mille el de là en Italie.

Ne voulant pas avoir la douleur de le perdre entre leurs bras, pensant peut-être aussi qu'un soleil moins ardent serait plus favorable à sa santé, ils cédèrent à la volonté du malade agité qui leur dictait lui-même le remède ou le traitement qui devait prolonger ses jours et, sans se faire beaucoup d'illusions, ils arrangèrent son itinéraire qui M approuvé par le vice-roi. Ibrahim partit du Caire avec une suite de quatorze personnes qui ne devaient pas le quitter pendant son absence. A ce cortège se joignit, jusqu'au port d'embarquement, le meilleur ami du malheureux prince, le compagnon de sa gloire et de ses succès. Soliman, la mort au cœur, descendit le Nil avec celui pour lequel il eût tout donné. Ne croyant pas le revoir, il voulut le suivre et l'accompagner jusqu'à la limite de cette terre d'Egypte qu'ils avaient illustrée tous deux.

Ils arrivèrent le 7 octobre à Alexandrie. Le prince et sa suite s'embarquèrent le 9. Soliman leur fit ses adieux, les vit s'éloigner et remonta le Nil, découragé et brisé. Pendant qu'il rentrait à son palais du vieux Caire et qu'il s'y enfermait loin du bruit, le vieux pacha dévorait ses angoisses à Choubrah et pleurait sur le fils, appui de son trône et tendre amour de son cœur. Qu'ils étaient loin ces temps de fête et d'orgueil où les grands de l'Europe se courbaient devant l'énergique vainqueur des mamelouks, le dompteur des Grecs, le conquérant de la Nubie, de la Syrie, de l'Arabie, le civilisateur de l'Egypte, le rival du sultan, celui que les poètes appelaient le grand pacha, et les ulémas le bras de Dieu sur la terre !

Que de tristesses, que de craintes, après tant de force et de grandeur !

Ibrahim avait-il vu juste en demandant à respirer un air plus doux? A la joie de tous, l'affreuse dysenterie qui l'épuisait s'étant arrêtée comme il touchait à Malte, il eut un moment d'espoir, hésita, consulta ses médecins et leur demanda s'il ne ferait pas

mieux de retourner en Egypte que de continuer son voyage. Sa suite ne vit dans ce désir qu'un symptôme inquiétant de sa ma ladie. On le pressa de poursuivre sa promenade sur la Méditerranée. Avec sa versatilité nouvelle, il se rendit à cet avis et annonça qu'il allait continuer sa pérégrination.

Il était arrive le 13 et le bruit courut qu'il irait, à Londres, consulter les princes de la science. En avait-il l'intention ? nous ne savons. Il ne devait pas aller si loin. Sans toucher terre, il quitta le vaisseau à vapeur, le Caire, qui l'avait amené ; il se rendit à bord de la frégate à vapeur française, le Descartes,et, sur l'avis de ceux qui l'accompagnaient, donna ordre au commandant de se rendre à Naples. C'étaitencore une autre idée. En ce moment, il avait avec lui le colonel Etienne Bonfort, son secrétaire particulier et son interprète, M. Nubar; mais il n'avait plus son médecin de confiance, le docteur Lallemand, et cette absence l'inquiétait. Aussitôt le prince installé, le Descartes arbora le drapeau égyptien à son grand mât, chauffa et cingla vers Xaples. Ibrahim, plus calme, déclara qu'il y demeurerait tout l'hiver, convaincu, disait-il. que le séjour de celte ville enchanteresse ne pourrait pas manquer de rétablir sa santé.

Il n'en fut rien; le projet n'eut pas de suite. A peine arrivé à Xaples, Ibrahim courut fiévreusement à Pisedonl les eaux lui avaient été conseillées^ Fut-ce effet de l'imagination, voyj amélioration naturelle, puissance du régime ou vertu deseaui : un immense soulagement eut lieu. Od cria au miracle! on écrivit en Egypte que le prince était rétabli. Et le 13 novembre, le colonel Bonfort, complètement rassuré, crut d'autant mieux pouvoir s'éloigner que le prince annonça hautement qu'il irait passer le mois de décembre à Florence, et à Naples le reste de l'hiver. Le grand-duc avait mis le grand palais de Piae à la disposition du noble voyageur, qui fui séduit par la beauté de la

ville, la douceur du ciel et surtout par l 'affabilité des habitants et du prince.

Pendant qu'Ibrahim suivait 'à peu près son programme, son père continuait à nourrir son projet malheureux de courir partout où il n'était pas. Le lieu, l'heure, peu lui importait,

pourvu qu'il changeât de place, qu'il se dérobât aux soucis du gouvernement et s'éloignât des visiteurs. Au mois de décembre, il annonça son départ pour la Haute-Egypte et fit ses préparatifs; mais, s'étant trouvé indisposé, il remit son voyage à quinzaine, se séquestra hermétiquement à Choubrah et y fût resté complètement isolé, s'il n'eût appris qu'on parlait de cette réclusion qui inquiétait le peuple autant qu'elle tenait les consuls en éveil. Changeant aussitôt ses batteries et voulant se montrer moins malade qu'on ne le disait, il revint au Caire, affecta de se montrer en public et invita les dignitaires et les gouverneurs de l'Egypte à un dîner de gala qu'il présida comme au temps de son énergie et de sa santé. Par un effort héroïque, dont lui seul était capable, il dompta, pour ce jour-là, les soucis, la maladie et la vieillesse, montra un visage riant, causa, fut aimable et finit par un discours. Il n'avait point l'intention de faire un testament politique et de dire adieu à ce monde qui se séparait de lui, et cependant chacune de ses paroles sonnait comme un glas funèbre, laissant pressentir, plus qu'il ne l'aurait voulu, ses craintes, ses angoisses et ses terreurs pour l'avenir. Après avoir remercié avec effusion ses convives des services qu'ils avaient rendus au pays et de leur fidélité à sa personne, il leur avoua que son grand âge lui donnait parfois à réfléchir; il parla du passé brillant qu'ils avaient tous vu; du présent si plein encore de grandeur et de l'avenir qui ne serait pas moins glorieux, si tous continuaient le même dévouement à l'Egypte, à la patrie d'abord, puis à sa famille, à lui et à ses enfants. A ces mots l'enthousiasme éclata, les serments les plus

chaleureux finvii! prononcés. I >n lui jura une fidélité sansbo et à toute épreuve ; puis chacun se retira, triste, ému; le vieux pacha malade et affaibli de cette rude épreuve, Les courtisans éclaires par cette scène d'à lieu qui leur apprenait que tout étail bien fini.

Mais la comédie n'était pas achevée encore, il restait un acte à jouer. Après avoir trompé l'Egypte sur l'état de sa saut.''. le vice-roi espérait-il se faire illusion à lui même, éviter la vieillesse qui l'écrasait ou la mort qui le poursuivait:' Pensait-il que la souffrance ne saurait où le rejoindre s'il s'éloignait rapi dément? Quel que fut sou mobile, au mois de février 1848, il quitta brusquement le Caire: mais au lieu de remonter vers Assouan, il descendit vers Alexandrie et s'embarqua aussitôt pour Malte, où l'autorité anglaise lui fit la plus magnifique réception. Comme la cruelle maladie des voies digestives dont il souffrait avait diminué, il se crut rétabli et poussa jusqu'à Naples ou les fêtes recommencèrent avec une pompe royale. Entouré, flatté, distrait de ses ennuis par l'accueil de la cour et de la po pulation, étonné de ce doux ciel et de ce site unique au monde, heureux de revoir son fils dont l'état s'était aussi amélioré, il renaissait à la vie et à l'espoir, lorsqu'un coup de foudre vint porter une atteinte sans remède à - sa facultés affaiblies et à son esprit déjà si ébranlé.

On apprit à Naples que La République étail proclamée à Paris, que Louis-Philippe était eu fuite, que les princes d'( Orléans avaient accepté les faits accomplis et que l'armée avait fait sa soumission .

A ces nouvelles inattendues, à l'annonce de ce fait inouï d'un

peuple qui renverse son gouvernement et dispose de lui-raê

le sang du vice roi se révolta. Qu'allaient donc devenir les troues si le souffle populaire pouvait les abattre I Que vaudront désormais les couronnes si quelques émeutiers peuvent les arra

cher du front des rois ? Avec une logique rude et sévère, il déclara que tous les souverains étaient solidaires les uns des autres ; que si on touchait à un, 'tous devaient se lever et s'unir, et aussitôt, sans considérer qu'il n'y avait rien de commun entre le droit divin et lui, qu'il n'était, après tout, qu'un usurpateur, un soldat mutiné contre son chef, un sujet révolte contre son légitime souverain, il annonça qu'il allait se mettre à la tête de ses troupes, débarquer à Marseille, conquérir la France et réta blir Louis-Philippe, son ami et son allié, sur le trône qu'il venait d'abandonner. Sa suite •trembla en voyant cette fureur que rien ne pouvait calmer, en recevant des ordres précis qu'on ne pouvait exécuter, en écoutant des projets qui semblaient ceux d'un halluciné, non d'un homme raisonnable, d'un prince, d'un souverain pouvant disposer de la vie et delà fortune de plusieurs millions d'individus. L'effroi fit place à une compassion profonde quand on se fut aperçu que cette secousse avait éteint ce qui restait du faible entendement de celui qui avait jadis été si grand par l'intelligence et le génie ; que le vieillard qui avait conduit l'Egypte était tombé dans la démence, dans la folie, et que désormais, il ne faudrait plus le traiter que comme un enfant.

Le mois de mars tout entier se passa ainsi dans des alternatives d'espoir et de découragement, de la part des courtisans, de lucidité et d'affaiblissement intellectuel, d'amélioration physique et d'abattement chez le malade. Au total, la santé du corps était plutôt meilleure, et Ibrahim, un peu mieux lui-même, se refusait à croire aux inquiétudes si vives de son entourage. Le 27, le commandant du paquebot français l'Alexandre reçut à son bord le vice-roi et le lendemain, le souverain de l'Egypte, faible, inconscient, s'éloigna de ce rivage italien qu'il ne devait plus jamais revoir. Ibrahim suivit de près son père, et peu de jours après le départ de l'Alexandre, il s'embarqua sur la frégate à vapeur anglaise l'Odin mise à sa disposition par l'amiral Parker.

Les deux princes, à peine arrives à Alexandrie, se séparèrent. Le vice-roi, trop malade pour aller plus loin, fut installé danson palais de Rass el-Tinn. sur les bords de la nier. Ibrahim se rendit promptement au Caire où de graves événements se prépa raient.

Ce n'était plus en effet un mystère pour personne'que l'étal du vice-roi s'était aggravé en touchant la terre d'Egypte, que la démence était, complète et que sa succession était ouverte dès son vivant. Qui allait la recueillir? Quel parti allait l'emporter : des vieux Turcs et du retour en arrière; des Européens et du progrès? Eu voyant l'état de santé des chefs, d n'était pas permis de se faire illusion: Cependant, Ibrahim luttait encore; il était malade, mais debout; irrité, impatient des remontrances et continuant à poursuivre toutes les réformes à la fois.

Un conseil de régence fut institué pour l'expédition des affaires. Ibrahim, le présidait. Tous les ordres se donnaient au nom du vice roi, mais c'était le président du conseil qui intimait sa volonté; palliatif supportable si le - mverain eût dû recouvrer la santé; expédient insuffisanl et dangereux en présence de l'état des esprits et dans l'attente certaine où l'on se trouvait.

Le 13 juin, Ibrahim descendit du Caire a Alexandrie et y fut reçu avec empressement par la population européenne qui l'accueillit comme son appui et comme le continuateur de la régénération du pays, fon premier soin fut île s 'occuper definances dans lesquelles il voulait apporter de sérieuses amé liorations. Dans ce but, il manda auprès de lui Schérif-Pacha dont l'habileté était connue, et à eux deux, ils travaillèrent energiquementà équilibrer la recette ,t la dépense. Biais la réforme ne pouvait porter que sur quelques abus et sur de- objets de peu d'importance, car il fut bien vite reconnu qu'on ne devait •abandonner aucun <h^ grands travaux commencés, i«-]s que canaux, barrage- et autres, qui chargeaient si cruellement le

budget. Au contraire, malgré le besoin d'économie, on leur donna une plus sérieuse activité, leur utilité ne (levant naître que de leur achèvement et, à la demande du commerce, on y ajouta une grande extension dans le service des télégraphes qui fut appelé à rayonner sur les principales villes de l'Egypte. En ce moment, une seule ligne existait, d'Alexandrie au Caire ; on s'occupa d'en créer d'autres nouvelles d'Alexandrie à Rosette, à Damiette, à Suez et à Kosséir. On ne pouvait nier la nécessité de ces créations et, malgré la dépense, elles furent ordonnées. Puis, réforme plus grave encore, Ibrahim ne voulant pas que ses sujets fussent livrés comme ils l'étaient, à l'arbitraire d'un seul juge, décida l'institution de deux cours, une cour d'assises' et une cour d'appel à l'instar de la France. Il ne put malheureusement mener à bien ce dernier projet, le temps lui manqua, mais la volonté juste et droite y était, le plan était arrêté et la postérité doit lui en tenir compte et lui en savoir gré.

Malgré la conviction que l'état de Méhèmet-Ali était désespéré, on voulut faire un dernier appel à la science et, le 16 juin, une consultation de douze médecins, à la tète desquels se trouvait le docteur Pruss, se réunit autour du lit du malheureux souverain. Le résultat était prévu. L'avis de l'assemblée fut que le mal était sans remède ; que la constitution était si forte que la lutte serait longue encore ; que plus les forces physiques augmenteraient ou se soutiendraient, plus les facultés intellectuelles baisseraient; qu'il fallait au vice-roi un repos absolu, autour de lui un silence aussi complet que possible, et qu'on devait rigoureusement interdire l'approche de tout étranger, les visites ne faisant que l'agiter sans résultat et sans but. Cv* ordres furent sévèrement exécutés. Triste fin d'une vie qui avait été si ardente et si active.

Pendant que le souverain s'éteignait dans l'impuissance et l'immobilité, un fléau terrible s'approchait. Tantah célébrait les

fêtes de Mahomet, au mois de juillet, avec la pompe accoutumée

et cent soixante mille pèlerins accourus de Constantinople, de la Syrie et de tous les points de l'Egypte avaient répondu à son appel. Au milieu de tant de dévotion et de joie, une rumeur effrayante se répandit et dispersa bien vite cette foule immense si imprudem menl agglomérée. Le choléra, aussi meurtrier que la peste «lu moyen âge, qu'il semble avoir remplacée, avait éclaté inopinément dans la malheureuse ville; deux cents personnes périssaient par jour, et le fléau s'était rapidement répandu de Boulaqau Caire et du Caire dans toute l'Egypte. Alexandrie, d'abord épargnée, donna bientôt cent vingt victimes par jour ; le Claire, trois cents; les autres villes en proportion. A ces nouvelles. Ibrahim lit suspendre aussitôt tous les travaux «le fatigue, chemins, canaux, digues, barrage du Nil, tout ce qui demandait une aggloméra tion de travailleurs. Au Caire, il fit établir des quarantaines, des ambulances, des hôpitaux, défendit de laisser entrer d< légumes et des fruits, prit d'autres précautions pressantes d'hygiène et, songeant à sa famille, lit partir sur une corvette les deux jeunes prince Moustafa Bey et Méhémel Ali-Bey. Abbas Pacha, au premier bruit, s'était réfugié dans la Haute Egypte el s'y était mis en suret/'. En même temps, le chef des ulémas ordonna des prières publiques au Caire et dans toute l'Egypte pour la cessation du fléau. L'Europe eSe-même s'effraya de celte intensité du mal e{ bientôt, en effet, elle eut à trembler pour ses propr< s habitants.

Ce fut vers le milieu de juillet, quand la terreur se répandait partout, que l'envoyé du sultan, Son Exe. Masloura Bey, vint apporter à Ibrahim le firman par lequel La Porte reconnaissait au vice roi L'incapacité de gouverner el qui conférait à Son Ul royale Ibrahim-Pacha la reconnaissance à la succession et à l'hé redite de l'Ég} pte. Ce firman fut Lu, Le21 juillet, en plein conseil. Tout à l'importance de sa mission, l'officier turc aurait voulu

qu'une grande cérémonie et des réjouissances eussent lieu à l'occasion de cette investiture. Ibrahim s'y opposa énergiquement, soit pour ne pas insulter à la douleur du peuple, soit pour ne pas provoquer des réunions de la foulé, si dangereuses en temps d'épidémie, soit parce que l'état de souffrance et d'anéantissement de son père ne lui permettait pas, à lui-même, de se livrer à la joie. On le comprit, on lui en sut gré et l'envoyé du sultan, n'ayant plus rien à faire, annonça qu'il avait hâte de repartir.

Ibrahim avait déclaré qu'il ne s'éloignerait pas de l'Egypte tant que le fléau y régnerait; cependant, soit qu'il éprouvât quelque crainte, soit plutôt qu'il fût appelé par les événements auprès du souverain, il partit d'Alexandrie, avec Masloum-Bey, à la fin du mois, sur un vaisseau de ligne, et se rendit à Rhodes, accompagné de la flotte entière. La, une frégate à vapeur ottomane, le Medjediè, le prit et le condusit à Constantinople avec l'envoyé du sultan. Ils y arrivèrent le vendredi, 25 août, et le jour même du débarquement, Ibrahim fut reçu par le souverain.

Le commandeur des croyants fit au prince égyptien l'accueil le plus cordial et le plus gracieux. On n'eût pas dit que jamais entre eux eût passé le moindre nuage. Ibrahim fut logé avec honneur dans l'appartement que Méhémet-Ali avait occupé et qui était une dépendance du palais impérial lui-même. Dans une audience solennelle, le sultan remit au prince les insignes de l'investiture de la vice -royauté d'Egjrpte, consistant en un nichait d'un grade égal à celui de grand visir et un bcrot, ou diplôme, sur parchemin. Le jeune empereur y ajouta comme témoignage particulier d'affection son portrait enrichi de diamants. Mais par un reste de prudence et de diplomatie, quoique Ibrahim fût dès lors considéré comme le véritable souverain de l'Egypte, le sultan spécifia que tous les droits de Méhémet-Ali étaient sauvegardés pour le cas, si peu probable d'ailleurs, où l'état de santé du vice-roi s'améliorant, il serait possible à celui-ci de reprendre

la direction des affaires. Ces honneurs, ces fêtes, l'empressement de la foule, avaient chatouillé l'orgueil d'Ibrahim, comme la certitude, cette fois bien entrée dans son esprit, de son élévation au trône admise pai' le sultan avait calmé ses alarmes. Sûr de son avenir, il était tout à sa joie, quand la cruelle hémoptysie qui le minait reparut aveu intensiti et arrêta les préparatifs qui étaient faits en son honneur. Se sentant gravement atteint, il crut devoir avancer son départ. En vain, pour le retenir, le sultan, vivement affecté, lui envoya-t-il aussitôt son médecin particulier avec ordre de se mettre à sa disposition; brusquement, le prince prit congé de son bienveillant souverain, des ministres et des grands de la Cour; il remercia chaleureusement les ambassadeurs d'Angleterre, d'Autriche et de Russie qui l'avaient visité en personne, et le dimanche, 3 septembre, reprit la frégate à vapeur le Medjediê qui le ramena directement à Rhodes, un peu moins souffrant, soulagé même, heureux des attentions délicates du sultan, de l'empressement de la cour, des hommages enthousiastes du peuple, mais mortellement blessé de la conduite légère du général Aupick, l'ambassadeur de France, le représentant de cette nation si amie el si aimée, qui s'était contenté de le faire saluer par un officier.

A Rhodes, Ibrahim trouva Le vaisseau égyptien le Bènisouef, qui le ramena en Egypte et entra dans le port Le samedi, 9 septembre, à midi.

Quoique le choléra n'eût pas complètement cessé, il touchait à satin; mais ses ravages axaient été douloureux. En un mois l'Egypte avait perdu vingt-cinq mille habitants. Du L6 juillet au 21 août, il avait enlevé six mille six cent quarante <•! une personnes au Caire, quatre mille trente-deux à Alexandrie; trois mille k Tantali où il avait débuté; sept mille dans différente villages des environs ; Le commerce était nul; toutes Lesaffain ! étaient suspendues; on avait fui de toutes parts. Le retour du

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prince rassura la population et on lui rendit avec empressement tous les honneurs qui lui étaient dus. Mais il ne s'arrêta que vingt-quatre heures pour prendre, un peu de repos et voir son père. Le 10, il partit, pour le Caire, où il arriva le 11 au matin. On salua son retour avec une vive joie, et on se préparait à faire des feux et deo illuminations. Ibrahim les défendit, exposant avec raison que l'Egypte était triste, que le vice-roi était dangereusement malade et que nul ne devait se réjouir quand un si grand deuil couvrait le pays.

Ce fut donc simplement et sans pompe que le firman d'investiture fut lu au conseil, puis communiqué au corps diplomatique et à tous les fonctionnaires du royaume. Les princes qui étaient absents revinrent pour la cérémonie, et à part les prières dans les mosquées, la marche des affaires reprit sans manifestation extérieure ni de la part du parti européen qui était dans la joie, ni de la part des amis d'Abbas qui firent silence, attendant sans impatience, mais infailliblement, que ce fût leur tour.

Le choléra touchant à sa fin, les médecins du vice roi, Clot- Bey et Gaetany- Bey, qui avaient montré un zèle au-dessus de tout éloge, remercièrent le docteur Willemain qui était venu de France prendre part à leurs périls et à leurs travaux. Sa mission finie, le savant docteur repartit pour Paris, émerveillé du savoir, du patriotisme et du dévouement de ses confrères, et charmé du succès qu'ils' avaient eu en combattant le fléau à l'aide du haschisch en teinture, c'est-à-dire avec du chanvre égyptien macéré dans un véhicule alcoolique. Si les guérisons avaient été si nombreuses au Caire, comment la thérapeutique n'a-t-elle pas retenu ce remède dans le traitement du terrible fléau ?

Ce fut à cette époque, au mois d'oetobre, qu'Ibrahim fit revenir son père au Caire et l'installa dans son palais de Choubrah. Le vieillard partit d'Alexandrie et rentra dans sa demeure favorite sans joie, sans émotion, indifférent à tout. Le régime de la soli-

tude et du silence lui fut continué, et ce fut Ibrahim seul qui administra l'Egypte en maître absolu et en souverain.

Cependant, ce règne en partie double, ni chair ni poisson, ne devait pas être de longue d'urée. Malgré son énergie et des efforts surhumains pour cacher son mal, on voyait qu'Ibrahim s'affaiblissait peu à peu, et les journaux d'Europe n'uésitaient pas à proclamer sa fin prochaine. Implacable dans son attente, le parti turc observait les symptômes de cette décadence fatale, hâtée par les plus tristes excès. Les chefs se préparaient à un changement que le peuple, versatile au Caire comme partout, ne voyait pas de trop mauvais œil II semblait donc à tous, aux grands comme aux petits, qu'Abbas eût dû rester au milieu des siens, ne fut-ce que pour disputer le trône a Saïd-Pacha dont les partisans étaient aussi actifs que nombreux. A l'étonnement de tous, il n'en fut rien et, soit confiance dans sa fortune, soit pensée que le dénoue ment n'était pas aussi prochain, le 22 octobre, il partit de Suc/. pour Djedda dans l'intention pieuse de faire un pèlerinage solennel aux villes saintes. La Compagnie anglaise de la navigation des Indes orientales, qui lui était dévouée, avait mis à sa disposition la magnifique frégate à vapeur Ferozt\ sur laquelle il s'embarqua. Il était accompagné du vice consul anglais, qui, voyant venir le vent, crut ne pas devoir attendre plus longtemps pour assurer le prince, non seulement de son dévouement per sonnel, mais de la sympathie toute-puissante de L'Angleterre. Un salut de dix-neuf coups de canon accueillit, l'arrivée du prince a bord, et bientôt les rives plates et nues de la ville égyptienne disparurent à l'arrière du grand navire, qui fila rapidement,

malgré un effroyable roulis, entre la chaîne arabiqi t les cimes

sacrées du Sinaï.

Abbasavaità peine touché Djedda el traversé L'Hedjaz, qu'un steamer égyptien partit i\r Sue/ ,:i sa poursuite avec ordre de te ramener au Caire où Le tronc l'attendait. Ibrahim venait de

mourir presque subitement, dans la nuit du 9 au 10 novembre. On mit cette mort si prompte sur le compte du choléra, qui en fut peut-être innocent. Il était inutile d'accuser le fléau, la maladie était suffisante pour achever ce qu'une vie déréglée, plus que les travaux delà guerre et les soucis de la politique, aurait pu faire à elle seule. Aucitne autre' constitution n'aurait supporté, pendant un pareil nombre d'années, la masse énorme de fatigues, de veilles et de plaisirs que le prince pouvait inscrire à son avoir. Le docteur Lallemand, appelé en toute hâte, ne put lui donner les secours de la science. Malgré la précipitation de son voyage, il arriva trop tard.

Il faut savoir mourir à propos si on veut que les cent trompettes de la Renommée et les mille voix delà presse jettent vo'.re nom aux quatre coins de l'univers. Ce talent n'est pas donné à tous. Ils l'ont bien vu nos pauvres grands hommes morts hier : Lamartine, Alexandre Dumas, Henri Martin, Michelet, Guizot, Musset, Chateaubriand, Lamennais, dont la gloire est si peu inférieure à celle du géant qui repose sous les voûtes du Panthéon et qui ont disparu sans que le monde ait été ébranlé. Pareille infortune a frappé Ibrahim. Quoiqu'il eût été mêlé d'assez près aux grands événements du règne de son père» quoique son nom fût si profondément gravé sur les plaques d'airain de l'histoire, à côté des noms de l'Arabie, de la Morèe, de la Syrie et du Taurus; quoiqu'il eût pris une assez large part aux batailles de Saint-Jean-d'Acre, de Konieh, de Beylam, ou de Nézib, astre brillant du ciel oriental, il disparut sans qu'on fût troublé du vide qu'il laissait en s'éteignant. L'Italie, en ce moment, n'était préoccupée que de l'assassinat du comte Rossi; de la proclamation de la République romaine et de la fuite de Pie IX a Gaëte ; la France était toute aux agitations qui suivirent l'établissement de la seconde République et aux proclamations grosses de tempêtes lancées par Lamartine, Cavaignac et Louis-Napoléon.

L'Autriche convoitait le Danube; la Russie pesait de tout son poids sur les Balkans, et l'Angleterre, heureuse de la mort d'un ennemi, cherchait déjà ce qu'elle pourrait tirer du règne d'Abbas- Pacha. Un héros de moins 'dans le monde ne parut pas une affaire sérieuse au public européen, et quand la population du Caire eût accompagné le grand capitaine à sa dernière demeure, le calme se fit autour de son tombeau, et si des larmes sincères et vraies coulèrent, ce ne fut guère que dans le palais de Soliman, son compagnon de périls et de batailles, son seul, sou véritable, son profond ami.

Abbas était né à Djedda, en 1810, pendant que son père Toussoun, frère puîné d'Ibrahim, était engagé dans la lutte sanglante que l'Egypte soutenait contre les Wahabites, maîtres des villes saintes. Il n'avait point reçu l'éducation européenne qu'on avait donnée aux autres fils du vice-roi. Musulman ardent, dévot profond, il avait affecté de faire, à plusieurs reprises, le pèlerinage de la Mecque, et chaque fois il en avait rapporté une nouvelle exaltation. À la grande admiration des fanatiques et des imans qu'il aimait à fréquenter, il professait ouvertement une haine et un dédain sans pitié contre les infidèles, c'est -à dire les Européens et les chrétiens. Intempérant et cupide, orgueil leux, dur et cruel, il se plaisait dans le désert, au milieu <]<'< nomades, Arabes et Bédouins, dont il partageait volontiers la vie pénible, les courses vagabondes, les chasses, les guerres, les périls et les travaux. Plus il vivait dans le désert, plus il détes tait Alexandrie, la ville des maudits et des impurs, la ville souillée par le commerce et l'industrie di^ ennemis du Prophète et de Dieu. Son fils aine, Ibrahim el-II.unil Pacha, Ibrahim Le Sévère, partageait toutes h s passions politiques et religieuses dé son père. A eux deux, ils espéraient bien anéantir tout ce qui avait été fait depuis quarante ans: Par haine de La France, Le jeune homme avait été confie h un précepteur anglais, qui lui

avait soufflé toutes ses inimitiés. D'ailleurs, son éducation avait été plus arabe qu'européenne, et s'il avait pris quelque teinture des sciences de l'Occident, il s'était bien toujours promis de ne les employer qu'au triomphe de la foi mulsumane et à la ruine ou à l'abaissement de notre nation.

Abbas était'-depuis longtemps gouverneur du Caire quand la mort de son oncle, en lui livrant le trône, lui permit de réaliser les projets qu'il couvait depuis si longtemps. Le 25 novembre, il débarqua triomphalement à Suez, aux acclamations de deux mille Bédouins qui l'attendaient pour être les premiers à lui rendre hommage. Le 26, il était au Caire où il fut l'objet d'ovations passionnées, surtout de la part des basses classes que son fanatisme et sa simplicité transportaient. Dans la joie de son avènement, il s'empressa de faire des largesses. Il remit de riches présents au capitaine et aux officiers du Feroze, et quatre cents livres de gratification à l'équipage. Le 27, il reçut les consuls européens et prit aussitôt possession de l'autorité.

Suivant le firman donné, en 1841, par le sultan, la possession héréditaire de l'Egypte dans ses anciennes limites avait été garantie à Méhémet-Ali, avec l'administration de la Nubie, du Darfour, du Sennaar et du Cordofan, ses conquêtes ; mais le gouvernement de ces dernières provinces n'étant pas héréditaire, on ignorait si le sultan les séparerait de l' Egypte ou les laisserait unies au royaume égyptien. On sait de quelle importance est la possession du haut Nil pour le Delta entier. Khartoum était le complément indispensable de l'Egypte, la porte par où devait passer la fertilité ou la ruine. Heureusement que l'attente ne fut pas longue. Le 2 décembre, le yacht à vapeur du sultan entra dans le port d'Alexandrie amenant de Constantinople Mazlam-Bey, ministre de la justice de Turquie. Ce haut personnage lui apportait le firman de sa nomination telle qu'il la désirait, mais avec l'invitation yiye et pressante de revenir avec

lui à Constantinople recevoir des mains du sultan lui même l'investiture de ses fonctions. C'était confirmer l'autorité de la Porte sur l'Egypte, c'était de royaume indépendant, comme l'avait rêvé Méhémet-Ali', faire redescendre l'Egypte au rang de simple province ottomane. Mais cette invitation ressemblait trop à un ordre pour la décliner, et malgré son orgueil, et en dépit de son désir de donner une prompte satisfaction à ses partisans et à ses amis, Abbas annonça son départ immédiat, se réservant de porier la coignée dans l'administration, à son retour, et se bornant, pour le moment, à quelques réformes, simple avant-goût de ce qu'allait être son règne.

Sa profession de foi fut simple, claire, énergique et brève. Il déclara qu'il était Turc et voulait régner en Turc ; croyant, et prêt à vivre et à mourir en croyant. C'était une déclaration de guerre. Avant départir, il promulgua quelques décrets ù l'appui.

L'armée active fut réduite à neuf mille hommes. Cela eut été suffisant, puisque l'Egypte était en paix; mais on revint bien vite sur cet arrêté ; la capitation fut abolie, le nombre des élèves admis dans les Ecoles du gouvernement grandement diminué. On rendit les examens plus difficiles et, réforme vraiment grande et utile, vraiment libérale et honnête, le commerce avec l'Abyssinie et le Soudan, qui avait été monopolise par Méhémet-Ali, fut rendu libre. C'était une brèche profonde dans le trésor du vise-roi, mais c'était la richesse pour l'Egypte. A la publication inattendue de ce décret, une foule de négociants et d'aventuriers partirent pour le haut Nil et les régions de l'Equateur afin d'y Caire des achats d'or, de gomme, de plumes et d'ivoire. Ou peut penser que la traite des esolavea y trouva un redoublement d'activité, abus qui ne devait en rien diminuer le mérite de l'immense et radicale mesure dont le paj entier allait profiter.

Avant départir, Abbas eut un second bon mouvement dont

l'histoire doit lui tenir compte. Il alla rendre une visite d'hommage à Méhémet-Ali qu'Ibrahim avait profondément négligé. Malgré la faiblesse de son esprit, le vieux souverain le reconnut et le reçut avec joie. Ce devoir accompli, Abbas descendit le Nil et prit la mer, accompagné de Mazlam-Bey. Avant d'appareiller, il eut le bonheur d'apprendre que le commerce anéanti se réveillait. Des ventes considérables de grains avaient eu lieu. Le coton étant abondant, le prix avait baissé, mais des envois importants se préparaient. Si le progrès, si la civilisation allaient reculer, peut-être le peuple égyptien, accablé de charges pesantes, allaitil respirer. C'était une question qui allait se débattre et se vider avant peu, entre les Européens qui couvraient l'Egypte et les pauvres fellahs que Dieu semblait avoir pris en pitié.

Le prince fut magnifiquement reçu par le peuple de Stamboul et par le sultan. L'accueil de l'un et de l'autre fut des plus sympathique. Le firman d'investiture fut donné avec d'autant plus d'éclat, de solennité et de plaisir que c'était un vrai Turc, un musulman, un vrai croyant qui le recevait. Enivré de cette approbation du peuple et de l'empereur, sûr de l'appui de l'un et de l'autre, Abbas revint animé d'une ardeur nouvelle et prêt à tout entreprendre et à tout oser.

Dès son retour, il donna congé aux Européens, fit fermer les écoles et les usines, briser les machines, supprima tous les établissements créés par son grand-père et par son oncle, à si grands frais, au prix de si magnanimes efforts et, ayant rappelé de Paris tous les jeunes Égyptiens élevés aux dépens de l'Etat, il les versa dans l'armée.

Rien ne fut épargné, ni hôpitaux, ni filatures, ni casernes, ni haras. On supprima l'Ecole d'état-major, celle de médecine créée par Clôt -Bey, celle de marine, due à M. de Cérizy. Ce fut une révolution radicale.

On sait la jalousie et la haine de l'Angleterre pour toutes

les nations manufacturières. L'Egypte ne pouvait échapper ,:i ces sentiments, aussi la conduite d'Abbas fut-elle hautement l<»uêeà Londres et le Times fit-il chorus avec les marchands de la Cité en louant le bris des machines, la dispersion el la déroute des ingénieurs et des mécaniciens.

« On prétend qu'Abbas, dit-il, en voyant Y i nhiffisance des filatures de l'Egypte et les énormes dépenses qu'elles causent, sans profit, a résolu de les détruire, ce qui serait une bonne mesure pour la prospérité de ce pays . »

On sait avec quel acharnement les Anglais, pendant la guerre d'Espagne, ont anéanti les usines de ce malheureux royaume, dans la pensée philanthropique sans doute, que moins il aurait de commerce et d'industrie, plus il s'enrichirait. C'était la même pensée qui les animait quand ils proclamaient le vice-roi un habile administrateur, à chaque ruine qui se faisait par ses ordres.

A ces renversements, le fanatisme mulsuman se réveilla tout le long du Nil, et le costume européen, si longtemps, si profondément respecté, ne fut plus une sauvegarde pour le voyageur.

Des prières menaçantes se firent entendre bientôt dans toutes les mosquées du Caire. Les mollahs, n'étant plus retenus par le pouvoir, prêchèrent la guerre aux chrétiens. Dans les bazars du Mousky, les Okels, au Karaméidan, à L'Ezbekyeh ; dans lea mosquées du Khan-Khalil, de El-Ashar, la grande université musulmane; de Koussjun, d'Ihrahim-Aga, de Sultan-Hassan, de Bibars, de Sitti-Zeynab, ce ne- furent que menaces de mort que n'effrayaient ni la répression de l'armée, ni la colère des consuls, ni l'annonce des vengeances européennes.

Ge fut pis encore, lors de la fête du Mahmal. et les plus affreuï malheurs faillirent arriver. Le retour du pèlerinage de la M- cque au Caire, disent les témoins oculaires, donna lien aux Bcènes du fanatisme le plus hideux. Le chameau caparaçonné qui avait porté la tenture destinée à la Cashba était entouré d'énergu -

mènes se taillant la chair avec des sabres et des rasoirs, dansant, agitant des serpents et poussant des cris auxquels répondait la foule accourue de tous'" les ' faubourgs, amoncelée sur les marches des mosquées, des palais, des fontaines, des boutiques, le long de l'immense voie.

Sur les arbres, les enfants grimpés comme des singes ; sur les terrasses ou derrière leurs moucharabiehs, les femmes voilées, mais les yeux ardents, criaient: Allah! sur les tons les plus aigus, et tous, pèlerins, citadins, fellahs, nègres, Arabes, Turcs, prêts à se ruer sur tout Européen qui aurait eu la malencontreuse chance de se faire voir au milieu de ce torrent de têtes brunes ou noires, de Ce fouillis de turbans de toutes couleurs, de toutes hauteurs, accourus de tous les pays, de ces hadji amaigris parle voyage, insolents, cruels, fanatiques et ayant soif du sang chrétien. Si un malheur fut écarté ; si un crime fut épargné h cette population, c'est grâce au hasard et non à la sagesse de la ville ni à la vigilance de l'autorité.

Aux plaintes adressées au vice-roi, celui-ci répondit qu'il n'était pas maître d'arrêter les manifestations de son peuple, pas plus que de régler à l'européenne les sentiments de ceux qui avaient la vraie foi, honoraient le Prophète et avaient le bonheur d'adorer le vrai Dieu .

Cette fin de non-recevoir fut comprise. Les Français des administrations partirent; les savants inoffensifs et les négociants dont la fortune était engagée réclamèrent l'appui de leurs consuls; chacun se prit à trembler et se confina dans sa demeure, en attendant que l'orage se calmât et qu'on pût reprendre sans danger son industrie ou son occupation.

Cependant, un homme n'eut ni crainte ni appréhension. Après quelques jours de silence, Soliman se rendit au palais du viceroi et lui parla comme si rien n'était changé dans les sphères du gouvernement.

Intérieurement eharmé de cette audace, peul être honteux de

la terreur que son règne inspirait, connaissant d'ailleurs mieux qu'un autre les œuvres « lu général, plein de respecl peur cet homme qui avait sauvé l'Egypte, Abbas confirma Soliman dans tous ses titres, ses grades, ses honneurs. 11 lui abandonna l'aimée et le laissa maître d'agir tout à son gré. '

On eût dit que l'effroi qu'inspirait le vice-roi à son entourage, que ses préjugés musulmans, que sa réputation de cruauté bien connue surexcitaient la fierté de Soliman et qu'il jetait comme un défi à celui qui, d'un mot, eût pu faire tomber sa tète.

Jamais avec le grand Méhémet -Ali, jamais avec l'irascible et indomptable Ibrahim, Soliman n'avait montré pareille hauteur, n'avait eu pareil franc parler, pareil mépris il»' la fortune et de la vie.

Les exercices de l'armée reprirent; on reçut et on forma les recrues, on tint les bataillons en haleine, on passa des revues et tout marcha comme par le passé.

Un jour, le vice-roi ordonna au généralissime d'ouvrir chez lui, au vieux Caire, une Ecole militaire dans laquelle Les fils privilégiés de quelques hauts fonctionnaires se rendraient à certains jours, pour être initiés par lui aux connaissances nécessaires à leur profession.

Soliman obéit et les cours commencèrent.

Tout allait bien quand les jeunes élèves, parmi lesquels se trouvait précisément Hamel- Pacha, Le fils aîné du vice roi, persuadés que tout devait Leur céder, déclarèrent que le palais de Soliman était trop éloigné du Caire et de Ghoubrah et demaa dèrent que les leçons leur fussent données à Boulaq ; le vice roi y consentit.

Ordre fut envoyé h Soliman de transporter son École et leçons au nouvel emplacement qui lui fut désigné. Sommas b'j refusa complètement.

Abbas lui écrivit, courroucé, en lui disant qu'il fallait obéir ; que ses ordres n'avaient jamais été discutés, qu'ils ne le seraient pas, qu'ils étaient sacrés. Il termiaa en lui donnant vingt -quatre heures pour réfléchir.

Soliman jouait sa tête. Il répondit :

« Altesse,

« Je connais la discipline, et c'est en son nom que je réclame

mon droit. Il n'est pas besoin de vingt-quatre heures pour

répondre à Yotre Altesse que l'Ecole a commencé chez moi,

qu'elle doit y être maintenue et non changée pour le bon plaisir

de mes élèves. Je n'irai jamais où vous m'ordonnez de me

rendre.

« Suleiman. »

Le vice-roi relut cette lettre, pâlit, la jeta à terre et déclara que les élèves continueraient à se rendre chez Soliman.

Un autre jour, le vice-roi ordonna au général de faire faire une promenade militaire aux jeunes gens. Soliman choisit un but et l'indiqua ; mais au moment du départ, il apprit que le but était changé.

Son front s'assombrit, mais il garda le silence.

En route, et la chaleur venue, on choisit un emplacement pour prendre un repas de soldat. Le commandement : Halte! fut prononcé et, pendant que les élèves étaient encore groupés, Soliman et ses officiers s'assirent pour dîner à la hâte, comme en campagne, quand on porte ses vivres et qu'on a devant soi l'ennemi.

A l'étonnement du général et de ses compagnons, arrive une troupe de domestiques lui apportant un festin aussi délicat que somptueux.

— Qu'est-ce que cela ? s'écria le général.

— Général, répondit respectueusement un majordome, c'esl le repas que je suis chargé de vous offrir de la part de Son Altesse le vice-roi. *'

— Allez au diable! vous, votre dîner et celui qui voua envoie, répliqua le généralissime avec fureur. Est-ce ainsi qu'on fait des soldats. Enlevez !

Hamil-Pacha consterné courut supplier le géuéral de retenir l'expression si dangereuse de sa colère. Comme les murs, le déserta des oreilles. Le jeune homme tremblant supplia Soliman d'accepter gracieusement un repas qui lui était offert de bon cœur.

— Non, non, non ! répondit Soliman. Nous sommes des soldats, non des eunuques. Nous mangerons comme des soldats ou nous ne mangerons pas.

Le beau dîner fut emporté et le général dîna, comme il l'avait dit, en soldat. Le vice-roi ne lui en parla jamais.

Même en face du souverain, Soliman eut de ces audaces qui faisaient trembler les courtisans et que, d'ailleurs, on n'eût passées à nul autre.

Abbas, un autre jour, avait reçu de l'Espagne un écrin contenant une décoration qui le combla de joie.

Prévenus que le vice roi venait d'obtenir d'une puissance d'Europe une distinction enviée et flatteuse, les grands personnages du Caire accoururent au palais ; la foule félicita le souverain; on admira le bijou et chacun redoubla d'éloges <-t de flatteries. Abbas-Pacha ne pouvait se lasser d'étaler ces insigm 8. Cependant, un suffrage lui manquait.

En ce moment, Soliman fut annoncé !

Quand Le généralissime eut salué et prononcé quelques paroles de respect et d'hommage, il jeta un coup d'œil sur la plaque enrichie de diamants, et il se retirai! sans émettre -mi avfc, lorsque le souverain, devinant sa pensée, lu: dit négligemment :

— Je suis comme vous, général, j'eusse préféré le collier de la Légion d'honneur.

— Ah bien ! Altesse, répliqua «Soliman, vous pouvez en faire votre deuil ; car, celui-là, on ne le donne qu'au mérite.

Le sol trembla au son de ces paroles, mais ni le vice-roi ni les courtisans \\e répondirent, et au bout d'un instant, on eût pu croire que nul ne les avait entendues. Le général continua sa promenade dans les salons et distribua des poignées de main et des sourires comme si rien d'insolite ne se fût passé ! Soliman était le héros de la nation ; tout se taisait devant son regard terrible, et Abbas, dont on a tant médit, subissait son ascendant comme les grands, comme la foule comme tous ceux qui l'approchaient.

Malgré sa répulsion envers les Européens et leurs entreprises fatales au repos de l'Egypte, Abbas aimait trop les Anglais, ennemis de la France, pour ne pas leur accorder quelques faveurs. On revint sur la question si grave du chemin de fer allant de la Méditerranée à la mer Rouge; on fit miroiter aux yeux du souverain cet avantage si grand qu'il ne coûterait rien au pays ; qu'il serait construit par l'Angleterre, à ses frais, entièrement à sa charge, exploité par elle, à ses risques et périls; c'était trop beau pour refuser. Abbas y consentit et permit toutes les études, qui commencèrent aussitôt ; mais quand on connut ce projet à Constantinople, un ordre du divan arriva qui s'opposait absolument à la continuation des travaux. Toute sollicitation fut inutile, et l'Angleterre, en se retirant, déclara qu'elle savait très bien d'où partait l'opposition. Dans sa jalousie, derrière la Turquie elle avait cru apercevoir la France, et dans sa colère, elle jura qu'elle s'en souviendrait ; le moment qu'elle attendait ne tarda pas.

1 Non ^seulement la France ne voulait pas du chemin de fer, mais nulle puissance en Europe. Le suprême désir de toutes

était ce canal qui devait les rapprocher de l'extrême Orient. Sous la pression universelle, on reprit les négociations à ce sujet; mais alors le cabinet britannique se révéla ; on se brisa contre les ordres absolus du vice-roi et on vit clairement que. tant que durerait ce règne, tant que l'Angleterre aurait une voix prépondérant dans ses conseils, rien ne se ferait. On1 se trompait à moitié. Pour montrer qu'il n'était pas hostile à tout progrès, Abbas fit établir une ligne télégraphique entre le Caire et Suez; canal et chemin de fer, tout fut remplacé par cette ligne précieuse. Il est vrai que la Grande-Bretagne y avait un intérêt direct. On dut s'en contenter, faute de mieux et, cet effort accompli, l'Egypte se rendormit dans son repos.

Cependant, au milieu de ces intrigues nouées au bord du Nil et des complications qui agitaient l'Europe, le grand pacha s'éteignait doucement, sans qu'on songeât beaucoup à lui. < »n était habitué h cette mort anticipée. On n'y prenait plus garde. Ce fut pourtant un ébranlement général quand on apprit que Le 2 août 1849, Méhémet-Ali était mort, inconscient et faible. Les grands faits de son règne se dressèrent aussitôt dans toutes les mémoires. La presse du monde entier rappela les prodiges qu'il avait accomplis. Mais alors, il fut violemment discuté. Comme tous les grands hommes, il fut admiré, attaqué, honni, porté aux nues. On lui reprocha des crimes que nous n'excusons pas; des cruautés dont nous gémissons ; une habileté qui allait plus loin que la ruse; des vues égoïstes, des faiblesses ; îles entreprises précipitées et sans mesure ; une volonté qui brisait les obstacles aulieudeles tourner; une sauvagerie native qui apparaissait jusque sous la couronne de l'homme civilise ; mais s'il eût eu la faiblesse de Louis XVI, la douceur de Fénelon, la philanthropie de l'abbé de Saint-Pierre, eût-il arrache l'Egypte aux mameluks! Eût- il transfiguré, rajeuni cette vieille terre des Pharaons qui allait périr et oui, après tant .le crises, a, jusqu'à ces derniers

jours, joué un si beau rôle dans le monde? Que l'êloignement se fasse encore un peu devant ce parvenu de génie, ce marchand de tabac devenu roi, ce soldat Aevenu conquérant, cet illettré législateur, ce Turc novateur et civilisateur.

Que les siècles passent et peut-être alors le regardera-t-on comme un gé&nt; peuf-ètre alors, dans notre pays oublieux et mobile, lui saura-t-on gré d'avoir si tendrement aimé la France.

Méhémet-Ali était mort dans sa quatre-vingtième année. Des obsèques dignes de son rang et de son règne lui furent faites, deux jours après, au Caire, où ses dépouilles reposent sous la coupole de la magnifique mosquée construite par lui.

Le règne d'Abbas fut une époque de recueillement et de repos. La vie européenne ayant cessé, l'immobilité musulmane envahit et couvrit tout le pays. Ce calme ne fut troublé qu'en 1851, par une mutinerie dans le Hedjaz. A la nouvelle du soulèvement^ la Porte envoya au vice-roi des renforts qui lui permirent de châtier promptement les rebelles. Il s'en reconnut bientôt après. À son tour, le sultan, attaqué par la Russie, invoqua son secours, et Abbas s'empressa de lui envoyer un corps de vingt mille hommes, qui se montra digne des leçons de Soliman, et se distingua brillamment, et dans toutes les occasions, contre les envahisseurs.

Nous n'avons point l'intention de redire ici la guerre de Crimée, héroïque folie, où vingt mille Egyptiens, choisis par Soliman, combattirent à côté de nous et se montrèrent dignes des armées de France et d'Angleterre. Mais il nous sera permis de citer rapidement deux faits, de rappeler deux épisodes où brillèrent les drapeaux de l'Egypte; on a nommé les sièges de Silistrie et d'Eupatoria. Nous serons bref, avons-nous dit, l'Egypte n'ayant pas fait directement cette guerre, ses troupes 'n'ayant paru qu'en auxiliaires sur les champs de bataille et sous le commandement d'un autre chef que Soliman.

On commît cette aventure dans laquelle une politique aveugle sacrifia nos meilleures troupes et nos trésors pour que oos ennemis les Anglais eussent la satisfaction de nous faire détruire la flotte de la Russie qui lui portait ombrage et anéantir la grande et belle ville de Sébastopol où nous n'avions que dv< amis

Toujours la chère France exploitée par les habiles, toujours la grande et belliqueuse nation victime de la rouerie de voisins, le lion dupé par le renard; c'est la loi, c'est la règle, c'est la vie. Nous ne sommes pas près d'y renoncer.

Vingt ans de paix avaient rendu à la Russie sa force et. son ambition. A l'insu presque de l'Europe, qui regardait avec indifférence ses agissements lointains, elle s'étendait peu à peu vers l'extrême Asie, poussait ses Cosaques en avant du côté de la Mantchourie, arrondissait une province, descendait le cours d'un fleuve, et, par une manœuvre aussi patiente qu'habile, se rapprochait un peu chaque jour des climats tempérés. L'Angle terre seule s'inquiétait de voir le géant du Nord toucher de si près aux frontières de la Chine; cependant, elle renfermait son mécontentement. En effet, de quoi se plaindre? La Chine esl si vaste, ses armées sont si nombreuses qu'elle saura bien se défendre. Et d'ailleurs, l'empire des Indes est si éloigné qu'il ne peut y avoir aucun danger pour lui. Mais la Russie, un jour, ayant essayé de peser sur les peuples voisins de la Perse ; la grande aigle noir1, qui touchait aux limites extrêmes de la Mongolie, ayant osé voler du côté du Turkestan et menacer l'Afghanistan de sa protection, «h' son influence et de ses aspira dons à venir, l'Angleterre s'irrita et pril aussitôt ses mesures pour parer aux éventualités.

Malheureusement, elle avait peu de sympathies, et la France, toute chevaleresque et audacieuse qu'on la connût, tout habituée qu'elle fût à la s-rvir. ne paraissait pas disposée cette fois à prendre les armes pour protéger les intérêts financiers des

marchands de Londres. Il fallait trouver une ruse, un détour pour l'arracher à son recueillement, et la lancer sur l'ennemi. Le prétexte vint de lui-même; et ce fut l'empereur Nicolas qui l'offrit.

V Homme malade était si bas, — on connaît depuis longtemps ce nom de l'empire turc, — qu'on crut qu'il n'y avait plus d'espoir; l'anémie était si profonde qu'on la prit pour une agonie et que la Russie pensa que la succession allait s'ouvrir. N'était-ce pas le cas pour elle de s'emparer de ce qui était à sa convenance? Ne pourrait-on pas se rapprocher du lit du mourant, s'immiscer dans ses affaires et lui souffler les termes de ses dernières volontés? A point nommé, les Grecs de Jérusalem se plaignirent de la violation des traités et des vexations sans nombre que l'administration turque leur faisait subir. Le czar s'indigna aussitôt, et il leur fit déclarer qu'il les prenait sous sa protection.

Le 28 février 1853, en effet, un des plus grands personnages de la Russie, le prince Menschikoff, amiral et ministre de la marine russe, parut brusquement dans le Bosphore à bord du vapeur de guerre le Foudroyant et mit pied à terre sur les quais de Constantinople, aux acclamations des Grecs, qui le saluaient comme un libérateur. Le 2 mars, il se présenta sans façons, en paletot, sans insignes ni décorations, comme un simple touriste en voyage, chez le grand vizir, suffoqué de ce manque de politesse et d'égards, et il lui exposa que le czar, chef et protecteur de l'Eglise grecque, ne pouvait souffrir qu'on molestât ses coreligionnaires; que les traités au sujet des lieux Saints restassent inexécutés, et que le clergé grec à Jérusalem, fût soumis au bâton d'un Kawas. La Russie s'appuyait sur les conventions de 1740 et 1829, et même sur celles du 13 juillet 1841; car si les grandes puissances avaient, ce jour-là, fait entrer la Turquie dans le concert européen, c'était à la condi

tion expresse que le fanatisme musulman respecterait désormais les consciences et les libertés des chrétiens.

On ne pouvait dire plus clairement a la Turquie que, désormais, le czar apprécierai^ dans sa justice et réglementerait dansa sagesse, les actes et la conduite du sultan. Accepter cet ultimatum impliquait un renoncement] à la souveraineté; le repousser, c'était la guerre.

Le vizir ainsi averti, le prince se retira sans vouloir être présenté au ministre des affaires étrangères, ('/était encore blesser toutes les convenances. Le sultan, prévenu, vit le danger qui le menaçait. C'était son troue et peut-être sa vie qui étaient en question. Les ministres furent effrayés.

Que faire? Quel appui évoquer? La Sublime Porte exposa ses angoisses aux représentants de la France, de l'Angleterre, de l'Autriche et de la Prusse, en appelant leur secours. Ledeux premières y répondirent avec sympathie, les deux autres se tinrent sur la réserve. La question orientale était si grave que nul n'y songeait sans trembler. Abdul-Méjid demanda du temps, on le refusa.

Le 31 mai, le comte de Nesselrode, chancelier de l'empire de Russie, annonça au malheureux sultan que les armées russes allaient franchir la frontière. Le ;'> juillet, 1«' prince Gorfschakoff passa le Pruth avec drs forces imposantes et occupa les provinces danubiennes; le 1 i. ta Porte protesta contre cette violation du territoire. Il n'y avait plus maintenant qu'a l'air parler Le canon.

Mais la Turquie vit cette éventualité avec moins d'effroi que naguère. Les événements s'étaienl modifiés dans un sens rassu rant. La France et l'Angleterre l'avaient prise bous leur protec tion; leurs flottes unies mouillaient dan- les eaux des Darda nelles, prêtes à entrer dans la mer Noire au moindre appel ej a barrer la route à l'amiral Xakhimoffj dont les vaisseaux ne pou

vaient plus désormais s'approcher de la Corne-d'Or. Constantinople respirait, avec d'autant plus de joie que la Prusse et l'Autriche, sur qui la Russie, semhlait compter, avaient déclaré vouloir rester dans la plus stricte neutralité. Quant à l'Egypte, fidèle, au premier danger, elle avait envoyé un de ses meilleurs généraux, Sélim-Pacha^ ses plus beaux navires et quinze mille

hommes, l'élite de son armée. La partie allait donc s'égaliser et la Turquie n'était plus perdue sans retour. Mais de quel côté allait éclater l'orage? Si le danger n'existait plus sur mer, n'était-il pas imminent au nord? Les Russes occupaient Bucarest ; ils allaient se rapprocher du Danube avec deux cent mille hommes. Omer-Pacha, le général turc, malgré un mérite éprouvé et des talents militaires que l'histoire a reconnus, pourrait-il arrêter cette invasion ? Son armée supporterait-elle ce choc violent d'un ennemi supérieur, bien discipliné et bien armé ? Pourrait-on attendre le secours des forces alliées ? C'était un cruel souci pour tous.

L'armée ottomane se composait de cent mille hommes d'infanterie, de dix mille gendarmes à cheval, de douze mille Albar ais irréguliers, de douze régiments de cavalerie régulière, de quarante batteries d'artillerie et du contingent égyptien. On partagea cette armée en quatre corps dont l'un fut chargé de protéger le fleuve menacé. Une partie occupa Varna; l'autre fut envoyée au poste le plus avancé, à Silistrie, place de guerre en assez mauvais état de défense, malgré les forts détachés qui la protègent, et a Oltenitza, un peu plus haut sur le Danube, où Ismaïl-Pacha se hâta de faire quelques travaux. C'était une bicoque incapable, disait-on, de résister à un coup de main; mais les troupes avaient confiance dans leur général, et au milieu de ces Albanais irréguliers et de ces Turcs à réputation douteuse ou méconnue, se trouvait le contingent égyptien et Sélim. Tou.3 ensemble allaient montrer ce qu'ils valaient.

Le 8 octobre, la Porte avait signifié au général hisse qu'il eût à se retirer. ( ;*était une déclamation de guerre officielle et

bien en règle. Les Russes y répondirent en se jetant vivement sur Oltenitza, le 4 novembre, avec des forces nombreuses. A rêtonnement de l'Europe, les Turcs, au lieu de plier, non seulement repoussèrent les Russes, mais, dans l'eau jusqu'à la ceinture, au milieu des joncs et des marais, ils les forcèrent à la retraite, et les poursuivirent en leur tuant douze cents hommes. Ce fut comme un réveil de la nation. Les cris de joie retentirent dans tout l'empire ottoman. On exaltait Ismaïl, Sélim et les Egyptiens qui avaient relevé la gloire du drapeau et montré dès la première affaire, que Y Homme malade n'était point aussi agonisant qu'on l'avait cru jusqu'alors.

La Russie ne fit pas attendre sa vengeance.

Le 30 novembre, la flotte turque qui voulait ravitailler l'.atoum et qui s'était mise à l'abri du mauvais temps, avec une impardonnable insouciance, dans la rade ouverte de Sinope, où rien ne la protégeait, vit fondre sur elle la flotte russe sortie de Sebastopol, sous la conduite du vice-amiral Nakhimolf. Osmam- Pacha se défendit à peine ; il avait été surpris et n'était pas prêt; d'ailleurs, la différence des forces était immense'. La frégate égyptienne qui portait son pavillon, sauta sans vouloir se rendre. Le reste fut anéanti avec une implacable rigueur. L'exé cution faite, XakhimoiT rentra tranquillement sous les canons do Sebastopol où tout lui faisait croire qu'il ne serait jamais attaqué.

Les amis de la Turquie jetèrent les hauts cris sur ce désastre, qu'ils appelèrent une trahison. L<-s passions des hommes -«Tout toujours les mêmes. La guerre était déclarée ; les Russes étaient, dans leur droit, même en écrasant leur ennemi avec de- force* supérieures; la chose se voit tous les jours. Un seul homme

fut coupable, un seul doit être flétri, c'est l'amiral turc, qui ne sut ni prévoir le danger, ni \\ii faire tête quand il éclata.

Un des axiomes de guerre les plus connus est « qu'il est permis d'être battu ; surpris, jamais ».

L'incendie des vaisseaux turcs fut le signal d'une guerre active. Le 3 janvier 1854, les escadres de la France et de l'Angleterre entrèrent dans la mer Noire où elles donnèrent la chasse au pavillon russe ; puis, l'influence de l'Angleterre prenant le dessus et l'esprit pratique d'Albion animant tous les esprits, les amiraux alliés allèrent bombarder Odessa, dont ils détruisirent les casernes, les forts, les approvisionnements et tous les bâtiments réfugiés dans le port impérial. Ce fut un deuil immense pour la Russie ; une perte pour ses finances. Seul, le port de commerce fut épargné.

Pendant que les deux flottes alliées parcouraient la mer Noire et détruisaient les établissements de l'ennemi, la France et l'Angleterre envoyaient toutes leurs forces au secours de Constantinople. Celles-ci, dès leur arrivée, s'échelonaient au nord et au couchant, occupaient Varna dont elles faisaient leur quartier général et attendaient l'attaque de l'armée russe qui, après une marche menaçante, semblait hésiter à se mesurer avec les armées de l'Occident. Omer-Pacha l'avait-il effrayée avec son formidable camp retranché ? La seule présence des soldats français et anglais avait-elle suffi pour paralyser Paskiewistch, le vétéran des guerres de 1814, le commandant actuel de l'armée du Danube? Non. Paskiewistch n'eût pas hésité à marcher sur Stamboul, malgré les drapeaux français et anglais flottant devant lui; mais un obstacle qui lui avait paru insignifiant l'arrêtait. On dit qu'un caillou suffit pour arrêter les fureurs de d'Océan ; Silistrie, avec ses forts en mauvais état et une garnison peu nombreuse, avait barré le passage aux envahisseurs. On n'avait pas compté sur une résistance, et cependant les quarante

mille hommes qui entouraient la petite ville n'avaient pu la forcer. C'est que les Russes avaient devant eux Mussa-Pacha, officier

turc de la plus rare énergie, ujuhéros ; Sélim-Pacha, qui redoublait Je valeur devant le 'péril, et la brigade égyptienne qui communiquait sa vaillance aux Albanais <-t aux Turcs ses compagnons de danger. >

La tranchée avait été ouverte le 19 mai, et depuis lors, chaque assaut des Russes avait été suivi d'une défaite

A la sommation de rendre la place, Mussa-Pacha avait répondu : « On vous a donné ordre de prendre Silistrie à tout prix, j'ai pour instruction de la défendre coûte que coûte »; »'t l'intrépide officier tenait parole : les jours passaient et les Russes n'avançaient pas.

Le dimanche 28 mai fut signalé par une attaque plus furieuse. Trois fois, ils s'élancèrent et abordèrent les remparts qu'ils couronnèrent un instant. Trois fois, ils furent rejetés loin des fossés au cri des Egyptiens: Allah, Il Allait! Arabes et Turc- les poursuivirent et quand la ^ait mit fin au combat, deux mille Ku

gisaient dans les îles du Danube et dans les champs.

Le 2 juin fat un jour de deuil et de douleur pour les assiégés. Une grenade vint frapper Mussa-Pacha, dans son triomphe, «t il expira au milieu des larmes des siens. Cette mort fut une perte immense pour les Ottomans, mais Sélim restait, et la vaillant.' cité ne parla ni de se rendre ni de capituler.

Irrité de ers échecs, honteux il»' ses défaites. Paskiewistch massa cent mille hommes autour de lui et les lança contre Les remparts à moitié détruits de la cité, mais il était trop tard.

Les assiégés, infatigables, auraient pu se l'a i i nsevelirsous

les ruines plutôt que de les abandonner vivants, mais il- venaient de recevoir des renforts. Surpria d'une telle résistance, < taer- Pacba leur avait envoyé six régiments de cavalerie, trou batfc ries d'artillerie; on annonçait l'arrivée des troupes afliées

secours, ces nouvelles, avaient exalté les courages. Les forts détachés de la plaine et des hauteurs ne cessaient de répondre aux insultes de l'ennemi. Découragé, Paskiewistch ne crut pas devoir poursuivre ses malheureux efforts. Le 28 juin, il leva le siège et dirigea toutes ses troupes vers la Bessarabie où les généraux russes allèrent le rejoindre sur les ordres de l'empereur. La vaillance de quelques régiments avait lassé et fait reculer une armée entière. Ce fut une gloire pour la Turquie, un triomphe pour l'Egypte dont les soldats y avaient eu si grande part.

Plus merveilleuse encore fut la défense d'Eupatoria quand, l'année suivante, la garnison égyptienne et turque fut attaquée par Khroulef, un des plus énergiques officiers de la Russie.

Le chef d'escadron d'état-major Osmont, aujourd'hui général de division, était gouverneur de la ville, et il avait savamment organisé la défense de cette cité de quinze mille âmes, assez laide, assez pauvre, avec des rues étroites, un mauvais port, mais admirablement située pour inquiéter les positions russes de la Crimée et pour recevoir les renforts et les munitions destinés aux alliés. C'est là que ceux-ci avaient débarqué l'année précédente avant de remporter leur grande victoire de l'Aima.

Une enceinte continue avait été rapidement tracée et s'élevait autour d'Eupatoria. Au levant, le lac Saki la protégeait. Le commandant Osmont, vaillamment secondé par le capitaine de génie Fervel, fit amener les eaux du lac dans les fossés ; des batteries furent élevées sur tous les points saillants, et bientôt, malgré les nuées de Cosaques et de uhlans qui tourbillonnaient dans les environs, la ville fut à l'abri de toute surprise et de tout coup de main hasardeux.

Satisfait de la tournure que les affaires avaient prise vers le Danube, Omer -Pacha était venu prendre part aux travaux des aMiés devant Sébastopol, et il avait amené quelques renforts à Eupatoria. Au mois de février 1855, la garnison s'élevait à vingt

mille hommes. On y voyait peu de Français et peu d'Anglaise mais beaucoup de Turcs, et surtoutdes Égyptiens, troupe d'élite, sous la conduite de Sêlim-Pacha, un des plus brillants généraux des guerres de la Syrie et du Taurus, un des meilleurs officiers de Méhèmet-Ali. Dans la rade mouillaient une corvette, le Vilra ; quatre vapeurs anglais, le Curaçao, le Furiowi, le Valorouse\ le Viper, plus un vapeur turc, le Scltehfaer. L'artillerie de bâtiments pouvait prêter son concours aux alliés si les Russes prenaient fantaisie de les attaquer.

Ce n'était point une crainte vaine. Déjà, le 11 février, quinze mille Russes avaient fait une tentative qui avait complètement échoué. Plus nombreux et aussi braves que les assaillants, les assiégés n'avaient pas eu de peine à repousser ces visiteurs importuns, mais l'alarme était donnée, et les alliés avaient bien vite compris qu'il fallait redoubler île vigilance et d'activité.

Ils n'avaient que trop raison. Irrité de la tournure que prenaient les affaires en Crimée, mécontent de ce dernier échec, inquiet d'apprendre qu'on avait mis Eupatoria en état de défense, et que cette place était une menace pour ses autres villes, Ie czar ordonna au prince Menchikof de prendre les troupes néo saires pour jeter Turcs et Arabes ;'i la mer et réoccuper ce poste, que d'ailleurs les Français et les Anglais ne défendaient pas.

Sur les rapports qui lui parvinrent, Menchikof ne trouva pas cette mission facile, et il hésitait quand Le général Khroulef lui déclara qu'il se chargeait d'accomplir les désirs du czar, et il se mit en marche avec vingt mille hommes, mitre un corps de réserve commandé par le général Wrangel. C'était, disaient les Russes, plus que suffisant pour balayer Turcs .•( Africains. I »n ne pouvait compter les trois cents Français SOUS les m-dr. - directs du commandant Osmont.

Dans la nuit du 16 au 17, L'armée de Khroulef s'avança jusqu'à sept cents mètres de la place. Cenl pièces d'artillerie,

abritées par des ouvrages rapidement élevés, furent mises en position et ouvrirent leur feu au point du jour. En y répondant avec énergie, les assiégée reconnurent autour des batteries seize régiments d'infanterie, sous les ordres du général Osten- Sacken, et six régiments de cavalerie, commandés par le général Korff. On connaît l'obéissance et la discipline des Russes. On leur avait dit d'enlever la ville. Après une canonnade furieuse et un ouragan de projectiles qui couvrit les toits, on rapprocha les troupes et l'artillerie à quatre cents mètres. Ce fut un moment de profonde terreur pour la population civile. Tartares, Grecs et Juifs cherchèrent à fuir ou se cachèrent en poussant les plus lamentables gémissements.

Mais si la place laissait à désirer comme moyens de défense, elle était bien commandée. Égyptiens et Turcs étaient prêts à recevoir l'ennemi. Osmont avait pris les précautions prescrites par son devoir, et tout avait été prévu. Un lieutenant de vaisseau, M. de Las Cases, d'autres officiers de marine, occupaient les redoutes puissamment armées. Les navires embossés dans la rade prirent aussitôt une part active au combat ; la défense fut superbe. Entouré de son état-major, Orner-Pacha électrisait les Turcs, tandis que les Égyptiens, guidés par Sélim, toujours impassible et résolu, se montraient dignes de leur chef et dignes d'eux- mêmes.

La surprise était manquée ; la garnison était sur ses gardes et les Turcs ne fuyaient pas comme l'imprudent général russe l'avait espéré ; jouant son va-tout, Khroulef fit sonner l'assaut, et payant de sa personne, se jeta sur la ville avec la plus énergique intrépidité.

Deux fois les troupes s'élancèrent au pas de course, et de leurs masses profondes et pressées couvrirent les glacis, descendirent la contrescarpe et remplirent les fossés, portant fascines, échelles et madriers, Électrisées par leurs officiers, elles cher-

chaient à gagner le sommé! des remparts et à s'y mainte

nir ; deux fois elles durent céder devant nue fusillade à bout portant et les charges à la* baïonnette. Deux fois elles furent arrêtées et refoulées par les Turcs et les Arabes, rejetees en dehors des approches et brisées par l'artillerie. La position n'était plus tenabïe; l'armée hésita. La gauche fléchi! la pre mière et sembla se troubler. Une sortie audacieuse décida sa retraite et délivra de ce côté la vaillante cité. Égyptiens et Turcs atteignirent les Musses dans les cimetières qui bordent le lac, se ruèrent sur eux dans une mêlée qui couvrit le sol de morts et de blessés, et leur infligèrent une de ces défaites dont une armée ne se relève pas, Les bataillons sortirent des cimetières décimés, dispersés, à moitié anéantis.

Découragé, désespéré, Khroulet ramena sa droite qui tenait encore. Son orgueil s'était éteint. Aussi prompt à la retraite qu'il l'avait été à l'attaque, il ne chercha point à remonter le moral de ses soldats et à reprendre sa périlleuse entreprise. Avant la nuit, toutes ses troupes se repliaient sur Simféropol pour ne plus revenir.

Cependant cette victoire ne fut point suivie de cris de triomphe. L'assaillant avait bien disparu, laissant sur le champ de bataille morts, munitions, bagages et drapeaux; le siège était bien levé ainsi que pouvait s'en assurer avec avidité la population montée sur les toits; mais Sélim-Pacha, le vainqueur de l'Arabie et de la Syrie, le compagnon de Soliman, un >\>^ plus vaillants soutiens du vice-roi était tombé, atteint par une balle en plein visage ; sa mort avait été instantanée.

Ce fut une désolation dans la division égyptienne. Ce fut aussi une perte douloureuse pour l'Egypte entière, car au talent d'un officier hors ligne, il joignait la probité d'un homme de bien, et dans tous les grades qu'il avait conquis par sa bravoijre, il s'était fait adorer de ses camarades; autant admirer par s,. s chefs*

Les alliés n'ayant pas de cavalerie, on ne put poursuivre l'ennemi, qui gagna ses quartiers sans autre perte. Seulement la leçon avait été si rude, que ni a'Simféropol, ni à Sébastopol, ni à.Pétersbourg, nul ne pensa plus à insulter une ville si énergiquement défendue.

Dans l'immense armée qui couvrait le plateau de Chersonèse, entourait de ses travaux Sébastopol et l'enserrait tous les jours de plus en plus, ce fut un élan de joie, une éclosion bruyante d'éloges et de félicitations . L'armée alliée acclama le commandant Osmont, Orner-Pacha et sa garnison. C'était d'un heureux présage pour l'avenir, un sujet d'émulation pour les troupes européennes, une gloire pour tous les drapeaux. On y joignit des regrets unanimes pour la mort de Sélim, que les alliés avaient déjà pu connaître et apprécier dans les divers combats livrés sur les bords du Danube.

Comme Mussa-Pacha, en défendant victorieusement Silistrie, Sélim était tombé dans son triomphe, en délivrant Eupatoria.

L'échec des Russes devant cette ville eut un douloureux retentissement à Pétersbourg. Le contre-coup en frappa le prince Menchikof qui dut quitter la Crimée. Il fut remplacé par le prince Michel Gortchakof, à qui échut la triste mission de défendre une ville à moitié réduite et d'assister aux dernières agonies de Sébastopol que rien ne pouvait plus sauver.

Le Moniteur rendit justice aux troupes de Sélim et, en décrivant les péripéties de cette campagne, il ajoutait :

« Les Egyptiens sont regardés comme les meilleurs soldats de l'armée d'Eupatoria. Ils avaient la même réputation pendant la campagne du Danube, et on sait qu'ils ont soutenu presque en entier le poids de la défense de Silistrie. Ils ont la figure beaucoup plus foncée que les soldats turcs ; leur costume est le même pendant l'hiver, mais l'été, ils portent la veste blanche au lieu de la veste bleue. Comme ils parlent arabe et qu'ils n'ont pas la

même langue que les Turcs, ils on! peu de rapports avec derniers et vivent entre eux. »

Peut-être aussi avaient-ils feu .l'estime pour es Turcs qu'ils avaient battus tant de foi»; peut-être ces derniers, en acceptant les Egyptiens comme auxiliaires, avaient-ils conservé une rancune profonde contre leurs vainqueurs.1 }

« Dans le pays et dans l'armée, ajoute le Moniteur, les Égyp tiens ne sont connus que sous le nom d'Arabes. Leur manière de combattre se rapproche beaucoup de celle de ces peuples guerriers, au courage et à l'énergie desquels ils joignent l'intel ligence de la discipline. Les soldats français leur inspirent une estime toute particulière et ils cherchent sans cesse à les imiter. »

Pourquoi le Moniteur, journal français, ne disait il pas qu'instruits et commandés par des officiers de notre nation, sous la direction et le souffle de Soliman-Pacha, les Egyptiens se regardaient comme les fils, les alliés et les amis de la Franc»', prêts à marcher sous nos drapeaux comme sous les leurs ?

Encore une citation du Moniteur:

« En parcourant l'armée ottomane d'Eupatoria, dit -il, on PC connaît facilement les vieilles bandes du Danube et de Silistrie. Elle est bien vêtue, bien armée, bien nourrie. L<- soldat turc porte comme vêtement, indépendamment de son pantalon et de sa veste en drap bleu ordinaire, un paletot en peau de mouton sans manches, des jambières bien chaudes et une excellente ca pote grise avec un capuchon séparé. La plupart d'entre <nix ont pour chaussures des morceaux de peaus de bœufs en forme de sandales, qui leur entourent les pieds et qu'ils préfèrent aux souliers. Ils les fixent au moyen de courroies qui les maintiennent solidement. »

Dernier éloge enfin. Le général de division Osmont nous écrivait, le 4 mai 1884 :

Monsieur/

« Le numéro de la Revue du monde latin du 25 mars 1884 renferme un article sur le Soudan égyptien qui m'a vivement intéressé. Je dois même ajouter qu'il a vivement intéressé tous ceux qui l'ont lu. Les faits que vous y relatez me paraissent avoir été puisés à des sources sérieuses et sont empreints d'une grande exactitude.

« Vous y exposez d'une manière attachante les premières tentatives faites par notre compatriote Sève pour créer et organiser l'armée égyptienne. Nous connaissons tous les merveilleux résultats obtenus par ce remarquable officier. L'histoire d'Egypte est là pour nous le dire. Pendant la guerre de Crimée, une partie de ces belles troupes égyptiennes sont venues concourir à nos opérations. Quand j'étais gouverneur d'Eupatoria, j'y ai vu une division égyptienne d'environ douze mille hommes, qui faisait partie de l'armée d'Omer-Pacha. Je l'ai vue manœuvrer, je l'ai vue combattre à côté des deux divisions turques et je déclare qu'elle était en tout supérieure à ces deux divisions... »

Ce témoignage d'un témoin oculaire et compétent a bien son prix.

Quand les Français eurent si naïvement tiré les marrons du feu pour les Anglais, coulé les vaisseaux russes qui faisaient ombrage à l'Angleterre, anéanti les remparts et les bassins, effondré les casernes, les docks, les entrepots et les magasins inoffensifs de Sébastopol, ruiné enfin pour des années les finances de la Russie, la France, l'Egypte et l'Italie, se retirèrent avec une gloire impérissable. Les morts seuls, nos héros, restèrent ensevelis loin de la patrie ; quant à l'Angleterre, pour prix de tant de11 trésors vainement dépensés, de tant de souffrances,

de sang inutilement répandu; elle ne nous offril que son indifte rence et sa froide ingratitude. Elle se retira satisfaite, oublieuse des charges de Balaclava, d'Ink.ermarïn et prête à nous payer tant de sacrifices insensés en nous laissant froidement égorger en 1870 et en nous chassant de l'Egypte dès qu'elle eut pu \ mettre les pieds. o

Nous n'avons pas voulu interrompre cet épisode des événe ments de la Crimée par le récit de ce qui s'était passe en Egypte pendant ces trois années, et cependant de grands événements s'y étaient accomplis, un nouveau souverain était monte sur le trône, une nouvelle administration occupait le pouvoir avec d'autres idées et d'autres tendances ; l'esprit européen y ayail repris le dessus pour le bonheur de tous ; en un mol Saïd avait remplacé Abbas.

Revenons sur nos pas.

En 1853, Ibrahim-el-Hami-Pacha, Ibrahim le Sévère, avait été nommé ministre de la guerre ; il était bien jeun-' encore pour un si pesant emploi. Il fut d'ailleurs trop peu de temps au pouvoir pour montrer sa faiblesse ou sa capacité; favoriser ou dé sorganiser l'armée, plaire ou nuire à Soliman. Abbas. avant besoin d'un diplomate suret discret auprès du cabinet britannique, avait envoyé son fils à Londres. Ce voyage fut désastreux pour le jeune prince qui partit sans prévoir le malheur qui allait le frapper. Il était au moment de perdre son père ; 1»' trône allait lui échapper.

Il y avait six ans qu' Abbas régnait, sans trop de peines et de soucis. Jeune encore, ardent, ami du plaisir, d'une santé forte et vigoureuse, il se trouvait alors à Rhéna où il Se repo sait de fatigues étrangères, peut être, au gouvernement. Tran quille et confiant, il crovait avoir devant lui de longs jours de \ ie, quand on apprit que, dans la nuit du 13 au 1 (juillet 1854, il avait été assassiné. En entrant, le matin, dans von apparie

ment, on le trouva couché, étranglé sur son divan. Il était mort sans pousser un cri et sans qu'on pût venir à son secours.

Au premier abord f toutes* les' conjectures possibles eurent lieu. Des recherches actives établirent que le prince était mort victime d'une vengeance particulière. Deux mameluks avaient fait payer au pacha la punition d'un de leurs camarades. On se contenta de connaître le mobile du crime et, si on chercha les criminels, il paraît qu'on ne put les découvrir.

« Malgré sa réputation de cruauté gagnée en Syrie, où il avait poussé les désastres de la guerre jusqu'à la dernière limite et où il fut sans pitié, dit un journal anglais, il ne s'était pas montré, sur le trône, plus terrible justicier qu'un autre. Partisan outré des idées musulmanes, il avait détruit l'échafaudage si péniblement élevé par son prédécesseur. Plus d'Européens nulle part, plus d'essais, plus d'entreprises ; l'Egypte était retombée dans l'apathie des pays d'Orient, mais les dettes de l'État étaient payées, lesdéficitsétaientcomblés, et pour beaucoup de fanatiques de la foi musulmane, le vice -roi, léger, insouciant, personnel, avait mieux régné que le grand pacha. »

Nous n'avons pas à protester contre ce jugement, et en faisant des réserves vis-à-vis d'une feuille évidemment hostile à la France, nous sommes prêt à reconnaître de bonne grâce que six années de repos pour l'Egypte surmenée, ce n'était pas de la stérilité ; c'était le recueillement de la terre pendant l'hiver, c'était l'état de jachère appliqué à un grand Etat ; c'était un sommeil réparateur, non la mort ; un bien, peut-être, à la condition qu'il ne fût pas de trop longue durée, et qu'au retour du soleil, la vie, l'activité, le travail, reprissent leurs droits immuables.

Qui allait monter sur le trône devenu si brusquement vacant ? On parla du fils d'Abbas, Ibrahim-el-Hami-Pacha. Mais il était loin, mais il était chez un peuple ennemi de la France, mais il représentait les idées de son père dont la majorité ne voulait

plus. Il fut évincé ; le parti français hâta le mouvement. Quand le jeune prince revint, Saïd-Pacha régnait du consentement universel. Ibrahim eut le boji esprit de s'effacer; il se soumit sagement à la destinée >et, enfermé dans la retraite, ne donna jamais le moindre ombrage au pouvoir.

Saïd-Pacha, fils puîné de Méhêhiet-Ali,,, frère du grand Ibrahim, et oncle d'Abbas, était donc monté sur le trône sans hésitation et sans difficulté à la mort de ce dernier. Intelligent, actif, aimé de tous, bon marin et imbu d'idées qui se rapprochaient plus de celles de son père que de celles qui avaient eu cours sous le règne précédent, il vit avec plaisir les Européens revenir en foule autour de lui. La plupart des écoles se rouvrirent, les travaux furent aussitôt repris. L'Egypte, un instant arrêtée dans sa voie, sentit comme un souffle de renaissance et de printemps souffler sur elle. On comprenait enfin que le mouvement c'était la santé et la vie. On avait reçu des germes de civilisation qui demandaient impérieusement à éclore. La graine voulait grandir, l'arbre porter des fruits. Saïd les favorisa et, plus sage qu'Ibrahim, plus prudent que Méhémet-Ali. sans jeter les trésors de l'Egypte à la tête des aventuriers, sans accueillir tous les inventeurs, sans consentir à une foule d'entreprises colossales dont, l'ensemble pouvait ébranler le crédit public et appauvrir le peuple avant d'enrichir l'Kiat, il permit sagement ce qui était possible et montra tout ce que peut un prince droit, ferme, et bien conseillé.

La postérité n'oubliera pas que c'est à lui qu'on doit le perce ment de l'isthme de Suez. Si M. de Lesseps changea l'équilibre du monde; si la Chine, Le Japon et les [ndes se rapprochèrent de trois mille lieues de nos villes de l'Occident, l'histoire n'hési tera pas à unir les deux noms glorieux 'l'1 l'ingénieur el du pacha et à les couvrir tous deux du même laurier immortel.

C'est aussi du règne de Saïd que doivent dater les fouilles

précieuses de Mariette-Pacha, car si le savant égyptologue mit pied à terre pour la première fois le 2 octobre 1850, sur la terre égyptienne, ce n'est qu'à son retour de France, à la fin de 1857 et en recevant le titre de Bey du successeur d'Abbas, que l'illustre chercheur de rois put commencer fructueusement ces travaux qui enrichirent le Louvre et ce musée de Boulaq qui est sans pareil.

Si l'Egypte et la France étaient heureuses du règne de Saïd, Soliman, de son côté, se trouvait orgueilleux et fier du souverain auquel il obéissait. Chéri de son prince, dévoué au gouvernement de l'homme d'élite dont il connaissait si bien le génie organisateur, la bravoure et la bonté, le général remplissait avec un zèle que l'âge ne refroidissait pas les hautes fonctions qui lui étaient confiées. Quoique en paix, l'armée était instruite, tenue, exercée comme si elle eût dû entrer le lendemain en campagne. Le pied de guerre était son état naturel. Soldat dans l'âme, le généralissime lui soufflait son ardeur militaire, et les étrangers qui voyaient passer ces beaux régiments admiraient une discipline qui les faisait marcher de pair avec ceux de l'Europe.

Du reste, bien nourris et bien habillés, cavaliers et fantassins paraissaient satisfaits, car Soliman veillait avec un soin jaloux à leur bien-être, persuadé, comme il le disait lui-même, que le premier devoir d'un général est de savoir si les souliers de ses soldats ne leur font pas mal aux pieds .

Mais les soins de l'armée ne l'empêchaient point de songer à sa famille française et surtout à sa sœur, Mmc Aida}', qu'il aima toujours tendrement. Sa correspondance avec Lyon était active: ses lettres, toujours concises, étaient le plus souvent adressées au docteur Gubian. Toutes contenaient un souvenir d'affection pour sa chère Louise et, le plus souvent, il y joignait un présent.

Voici quelques unes de ces lettres où se peignait la bonté de

son cœur.

.• « -l M. Loxis Gubian, docteur-médecin,

quai Port-du-Roi, à Lyon.

« Vieux Cair& 20 novembre 1857.

« Cv -indus une traite de six cents francs sur MM. Charrin et C,c, rue Centrale; je te prie de l'aire encaisser el remettre la somme à ma sœur Louise; je désire que ma lettre te trouve en bonne santé, ainsi que toute la famille. Embrasse bien tout le monde pour moi. Je baise la main à ma bonne tante et t'embrasse toi et tes enfants de tout mon cœur. « Ton dévoué cousin,

« Le général Sulyman.

a Je t'écris peu parce que le courrier part. « Plus longuement au prochain courrier. »

Au même :

o Vieux Caire, 30 août 1858.

a Cy-inclus un billet de six cents francs que je te prie de faire toucher el remettre à ma sœur Louise.

« Embrasse bien pour moi toute ta chère famille et mes pa-, rents.

« Chc/. moi, Dieu merci, toul le monde se porte bien. Je suis grand père depuis l'an... (illisible). Ma fille Mazlé, mariée à Schérif-Pacha, a un gros garçon.

« Ton! à toi... (illisible), je t'embrasse ainsi que tes deux enfants.

o Ton 'l.'\ oué el affectionné .

« Le général Sci.yman. »

Jamais un musulman ne parle de sa femme; jamais le meilleur ami lui-même ne s'informe de ce qui se passe dans les secrets du harem. En parlant de sa, fille Mazlé, Soliman prouvait qu'il était resté Européen. S'il s'était, dans toute sa vie active, très peu préoccupé des idées religieuses de la France ou de l'Egypte, du mojns il était toujours attaché aux mœurs et coutumes libérales de l'Europe. A la vue de cette lettre intime, un iman l'eût immédiatement accusé d'être chrétien. • Nous relèverons, sans y attacher de l'importance, que les signatures du général portent tantôt Suleyman avec un y comme aujourd'hui ; tantôt Soleiman avec un o et un i simple.

De toute sa correspondance, voici la lettre qui offre le plus d'intérêt.

Là encore et surtout, il fait voir combien il s'éloigne des coutumes mulsumanes, interdisant si formellement de parler du harem.

Nous conservons, les formules, orthographe et abréviations de son écriture.

« Vieux Caire, 18 février 1859.

« Mon cher Louis,

« Cy-inclus une lettre pour ma sœur Louise avec un bon de 600 francs sur la maison Gharrin, de Lyon ; je te prie de le lui faire passer.

« Dans ta dernière, tu me demandes des détails sur ma famille. Je m'empresse de satisfaire ton désir. J'ai quatre enfants, trois filles et un fils. L'aînée de mes filles est mariée à Murat-Bey, colonel d'artillerie, que tu as connu à mon passage à Lyon en 54 ; elle s'appelle Zohra. Ma seconde fille est mariée h Schérif- Pacha, ministre des affaires étrangères d'Egypte. Ma fille s'appelle Mazlé; elle est mère d'un garçon; par conséquent je

suis grand père. Mon fils, Skander-Bey, est dans l'artillerie. Dans peu, il doit passer capitaine. Ma dernière fille, Hasma, âgée de 10 ans Je prie nia sœui-de m'envoy«r le portrait de notre bonne mère que je désire- depuis longtemps. Je te prie de le faire emballei-, si ma sœur consent à me l'envoyer. J'ai ici un très bon peintre femme qui reste chez moi et qui s'fln acquittera très bien. Il faut le portrait dans une première caisse, ensuite dans une seconde, bien entouré de foin, de papier. Adresser la caisse aux messageries impériales :

« A Son Excellence Schérif-Pacha, ministre des affaires étrangères cl 'Egypte, au Caire.

« Mettre sur le haut delà caisse : S. P.

« Je tiendrai compte à toi ou à ma sœur des frais d'emballage, port, etc.

« Présente tous mes respects à ta bonne et excellente mère, mes compliments et amitiés à toute la famille et crois moi sans... Tout affectionné et dévoué

« Le général Sulfaman. »

« Vieux ('..lire. ■"> février 60, I i régab 70.

a Mon cher Louis.

« J'ai reçu le portrait de ma mère et je te remercie de ta peine et de ta sollicitude pour une chose qui m'a rendu si heureux.

« Ci-inclus un bon de six cents francs sur la maison Charrin de Lyon. Lorsque tu l'auras fait recevoir, je te prie de le faire remettre à ma sœur Louise.

« Embrasse bien ta bonne mère et imite ta chère famille de ma part. La mienne vous embrasse (nus.

« 'l'un dévoué et affectionné cousin, a

« Le général Suleyman. »

Quelle tendresse toujours et partout, pour les siens et surtout pour sa mère et sa sœur !

Ce devait être la derrière lettre ï.ki général. L'homme célèbre qui avait protégé l'Egypte de son épée, créé des armées et occupé la presse européenne du bruit de ses victoires, disparut subitement, comme Ibrahim, et, comme son brillant compagnon d'armes, comme le chef de la dynastie, comme le grand pacha, sans qu'on daignât presque s'occuper de lui.

. L'Europe avait toujours autre chose à faire ou à voir. Inconstance de la renommée! Versatilité des esprits! Le héros frappé tomba sans que la France eût une larme.

Car, ainsi que nous l'avons dit douloureusement, il faut savoir mourir à l'heure et à propos. On s'amusait en France; on regardait l'Autriche et la Prusse égorger à elles deux le Danemark ; on suivait d'un œil avide la grande querelle et le déchirement fatal des deux nations victorieuses. L'Autriche succombait à son tour; on voyait, sans effroi, la Prusse devenir colosse et le troisième empereur des Français, confiant dans sa destinée, espérait naïvement retirer quelque chose de cette guerre, nos vieilles frontières du Rhin, le Luxembourg, que sais-je ? On nous jouait à notre insu, et nous croyions être encore les arbitres du monde; et nous allions, dix ans plus tard, voir fondre sur nous un orage, tel que la France n'en avait pas vu depuis que les Anglais avaient occupé Orléans. Hélas ! Et nous n'avions ni Dunois, ni Jeanne d'Arc pour nous

sauver

Gai, vigoureux, admirablement constitué, fier de sa verte vieillesse et bien portant, Soliman, comme à l'ordinaire, vaquait à ses devoirs et à ses occupations, lorsque le 11 mars de cette année 1860, il fut atteint d'un rhumatisme aigu qui le terrassa. La veille, il avait invité un officier français à déjeuner pour ce

jour-là, et rien ne faisait prévoir le coup de foudre qui allait le frapper.

Après quinze heures de maladie, le rhumatisme se porta des membres au cœur, i>t, le 12 mars, a 2 heures de L'aprèsmidi, au milieu de sa famille atterrée, il expira.

Si l'Europe fut distraite, le Caire fui dans la consternation, l'Egypte pleura. On lui rendil les honneurs militaires dus à son grade ;'i son importance, h son rang. Une foule d'officiers, qui n'étaient pas commandés pour le service, accoururent volontairement accompagner son cercueil. Dix mille personnes suivirent le convoi, prouvant par leurs larmes la perte que la vieille Egypte venait de l'aire.

Européens et indigènes avaient mêlé leurs rangs, et sans distinction de race, de patrie ou de religion unissaient leurs prières et leurs douleurs. Saïd-Pacha ne fut pas le moins affecté, car il comprenait bien la perte que son trône venait de l'aire.

On enterra le généralissime dans son jardin du vieux Caire, à côté de ce palais où les Européens recevaient une si sympathique, une si large hospitalité. Longtemps après lui. on parlait encore de la générosité qui lui faisait mettre sa bourse à la disposition de quiconque en avait besoin, et longtemps après ce siècle, longtemps dans les :i<j>'<- à venir, le voyageur qui visitera le Caire se fera un devoir d'aller en pè] irinage au mausolée que des enfants désolés ont érigé à celui qui fut pour eux un tendre père, pour l'Egypte, un héros.

Sa sœur lui survécut quelques années ; .die est morte h Lyon, quai Pierre-Scize, le 31 mars 1874, a l'âge de quatre vingtquatre ans.