CHAPITRE I

Etre homme, ce que c'est.

Etre homme, ce n'est pas manger, boire, dormir , comme tant de gens se l'imaginent. L'animal fait tout cela , et beaucoup mieux que nous. Il mange , et ne crie pas à l'indigestion ; il boit , et ne chancelle jamais ; il dort , et le soleil trouve toujours sa couche vide.

Etre homme , ce n'est pas bâtir des maisons et des villes. Pendant que nous combinons laborieusement le plan d'une habitation, l'oiseau s'en construit une qui ne laisse rien à désirer pour l'agrément, la solidité, l'élégance. L'enfant royal repose moins délicieusement dans ses appartements dorés , que le petit de la fauvette dans son palais aérien.

Le castor élève des bourgades , des villes : nos ingénieurs admirent la perfection de ses chaussées.

Etre homme , ce n'est pas s'élever dans l'espace, ni voler à la surface de la terre en se plaçant derrière des nuages de vapeur. Le moindre moucheron en apprendrait à nos meilleure aéronautes; il surpasse en vitesse nos locomo^Âves. On ne le voit point se rompre le cou contre un arbre , ni se briser à terre pour avoir étourdiment perdu ses ailes.

Il ne faut pas croire que par eux-mêmes les arts nous donnent une véritable supériorité sur les animaux. Destinés à satisfaire des besoins que l'animai n'éprouve pas , ou auxquels il pourvoit sans tant de frais , ils sont plutôt la preuve de notre infériorité physique. Nos manufactures ne produiront jamais une étoffe , qui égale en durée et en beauté celle qui couvre la zibeline. Il n'y a pas un quadrupède qui voulût changer de chaussure avec nous.

En général , pour tout ce qui tient à la conservation et au bien-être de l'individu et de l'espèce, l'animal se montre mieux partagé , plus instruit et plus moral que nous. Si l'instinct de la reproduction le jette par fois dans des extravagances,

elles sont moins longues , moins furieuses que celles de notre espèce. Sur les trois cent soixantecinq jours de l'année , il n'est homme que trois semaines , et les médecins ne seront jamais dans le cas de lui dire à l'oreille : Si vous voulez viwe, soyez plus sage.

Qu'est-ce donc qui nous rend hommes et fait que nous tenons à injure le titre d'animal? Personne qui ne réponde : C'est la raison , c'est l'intelligence.

Mais, est-ce l'intelligence elle-même, ou l'usage qu'on en fait , qui met une incommensurable distance entre nous et la bête? Celle-ci est parfaite dans son genre , parce qu'elle est tout ce qu'elle peut être : elle use largement des facultés qu'elle a reçues , et n'enfouit aucun de ses talents. Si l'homme négligeait le don sublime de l'intelligence , ou , qui pis est , s'il en abusait , il tomberait au-dessous de l'animal. Etre bête avec le pouvoir de ne pas l'être , c'est être plus bête que la bête elle-même.

On n'est donc homme qu'autant qu'on se conduit par raison , qu'on fait usage de son intelligence.