Solutré ou les chasseurs de rennes de la France centrale; histoire préhistorique

Il écrivit longtemps, copia et recopia à la grande surprise des gens de sa maison, qui ne lavaient jamais y\i toucher une plume qu'en des circonstances aussi rares que solennelles, comme par exemple pour signer un bail avec un fermier.

Au bout de trois semaines, son œuvre était terminée.

. Il jugea que cela était bon, plia son manuscrit en quatre

et calligraphia, après de nombreux essais préliminaires,

la lettre que voici, adressée à Tillustre docteur Lehm-

G wasser, de Berlin, un des princes de la science dont on déplore la perte récente :

Paris, 6 décembre 1869.

Cher Monsieur et illustre ami,

Permettez-moi de m*autoriser de la bienveillante sympathie que vous m*avez témoignée l'hiver dernier, pendant le séjour que nous fîmes ensemble à Nice, pour me rappeler à votre souvenir et soumettre à votre savante appréciation le manuscrit ci-joint. Il touche par plus d'un point aux magnifiques études qui ont illustré votre laborieuse carrière. Je ne pouvais donc choisir un meilleur juge que vous. J ai hésité longtemps à vous entretenir de l'aventure , aussi bizarre qu'inexplicable, qui fait l'objet de mon mémoire. Ai-je rêvé? ai-je eu quelque hallucination? cela est possible. Il est bien certain qu'un ébranlement anormal s*est produit dans mon cerveau. Mais enfin, il y a dans tout cela quelque chose de réelj puisque la science confirme, paraît-il, en plus d'un point, mes visions. J'ose donc espérer que vous ne me traiterez pas tout à fait de fou, comme l'ont fait mes meilleurs amis, et que vous voudrez bien accorder quelque attention à mon récit. Il n'est pas scientifique; vous savez que je n'ai reçu qu'une bien faible teinture d'érudition ; mais il a, du moins, le mérite d'être sincère. Ne soyez point gêné d'ailleurs pour en faire le cas qu'il mérite et le jeter au feu si vous n'y voyez qu'une divagation maladive. Et, quoiqu'il advienne, veuillez m'excuser d'avoir absorbé une partie du temps précieux que vous consacrez au progrès des sciences humaines.

J'ai rhonneur d'être, monsieur et illustre ami, votre humble et

dévoué serviteur.

Alexandre T.

La réponse se fit attendre longtemps, très-longlemps. Enfin, aa bout de six mois, mon ami reçut un beau matin une lettre portant le timbre de la confédération de l'Allemagne du Nord, qu'il ouvrit en tremblant d'émotion.

La voici :

Berlin, 20 mai 1870.

Cher Monsieur,

Merci de votre aimable souvenir et mille excuses de n'y avoir pas répondu plus tôt, étant fort occupé de la publication de mon livre, l'Homme fossile, qui va parsutre enfin dans quelques jours. J'aurai, je pense, grand besoin d'aller de nouveau me reposer à Nice, l'hiver prochain, et j'espère avoir le plaisir de vous y retrouver.

Tout à vous,

Lbhhwasser.

P. S. J'ai à peine eu le temps de parcourir votre manuscrit. Ce que j'en ai lu m'a beaucoup diverti. Continuez à vous occuper de littérature, vous avez chance d'y réussir quelque jour.

Ce post-scriptum fut plus cruel cent fois, pour le malheureux T., qu'un coup d'épée en pleine poitrine. Il me cacha son dépit ; mais je n'eus pas de peine à le de-* viner.

Peu de temps après, V Homme fossile, traduit dans toutes les langues, faisait son apparition sur toutes les tablettes.de libraires. Alexandre T. voulut posséder ToBuvre capitale de son illustre ami, dont la .presse entière retentissait. Il acheta le livre. Je n'oserais pas dire qu'il le lut, mais il le coupa et le parcourut.

Quelle fut sa surprise lorsqu'il découvrit que des chapitres entiers étaient empruntés à son manuscrit ôt traduits presque mot pour mot. Son premier sentiment fut une joie immodérée et il faillit écrire au savant de Berlin pour le remercier. Mais un examen plus attentif des chapitres en question lui fit remarquer que son nom n'était cité nulle part, ce qui changea bientôt sa joie en une impression pénible, presque douloureuse, qu'il vint me confier.

Il n'y avait pas à en douter, Lehmwasser s'était servi largement du manuscrit de mon ami, en avait tiré ses meilleurs arguments et ses révélations les plus surprenantes sur ces siècles lointains et oubliés qu'on appelle prékisio^ riqiies, parce qu'ils sont antérieurs aux traditions et à . l'histoire européennes. Personne n'avait tracé encore un tableau aussi saisissant, aussi vivant du monde barbare des temps primitifs. Sans doute le génie de Lehm* wasser était pour beaucoup dans ce succès» mais T. loi

avait fourni le canevas sur lequel il avait brodé avec autant d'art que do science.

Alexandre me demanda conseil sur le parti à prendre, mais comme il ne voulait ni tapage ni scandale ; que d'ailleurs toutes réclamations eussent passé inaperçues, signées d'un nom inconnu, nous résolûmes qu'il n'y avait rien à faire. Mon excellent ami ne pouvait croire à une piraterie scientifique et repoussait tout soupçon à l'endroit du D' Lehmwasser, dont il était prêt à garantir envers et contre tous la parfaite bonne foi, mettant le silence dont il était victime au compte des distractions si ordinaires aux savants. Par un excès de délicatesse, il ne voulut même pas écrire au docteur, et l'affaire en resta là.

T. était de ceux qui sont toujours dupes.

Peu de temps après, les journaux nous apprirent la mort de Lehmwasser. Que Dieu ait son âme !

Alexandre le pleura et se félicita d'être resté son ami. Mais je crois qu'il ne se consola jamais de V oubli du docteur à son égard. A partir de ce moment, il fuc pris de spleen et sa santé s'altéra. Un matin il me fit appeler pour me déclarer qu'il allait mourir, ce qui, en effet, arriva huit jours après. Ce fut un brave et honnête garçon de moins sur terre !

Il me faisait son héritier et me chargeait de publier son manuscrit, y mettant pour condition expresse que je tairais son nom. C'est un devoir dont je m'acquitte aujourd'hui, et qui suffira à expliquer la courte introduction dont j'ai cru devoir faire précéder son livre.

Outre que cette publication réparera l'oubli commis à son préjudice, elle servira peut-être aussi à vulgariser des faits à Tordre du joi^r de la science, et qui méritent, me semble-t-îl, d'entrer dans la circulation.

Je dois remercier ici MM. Hachette de l'obligeance avec laquelle ils ont bien voulu mettre à notre disposition des planches empruntées au beau livre de M. L. Figuier, V Homme primitif. Ces planches, exécutées par M. J. Bayard, d'après les croquis de M. Adrien Arcelin, archéologue versé dans les études préhistoriques, et l'un des explorateurs de Solutré, où se passe le récit qui va suivre seront un précieux complément du texte.

Adrien Crakile.

. Etes-vous chasseur, cher docteur ? Je ne doute pas que vous n'ayez eu en vous le germe de cette passion , chercheur et fureteur comme je vous connais ; mais l'amour de la science l'a probablement étouffé à sa naissance. Vous me dispenserez donc de vous dire par quelle suite de péripéties émouvantes je fus, il y a quelques jours, entraîné sur les pas d'un lapin, qui m'attira dans les rochers de Solutré. L'animal s'étant dérobé dans une crevasse, mon chien l'y suivit, et, pour attendre l'issue de cette expédition souterraine, je vins prendre gîte, à l'abri du soleil, dans une anfractuosité de la roche, précisément à l'entrée du terrier de maître Jeannot.

Solutré est un village des environs de Mâcon, un des plus riches de la basse Bourgogne, un des plus pittoresques de France, à quelques portées de fusil de la vieille maison où je suis né et où je mourrai, s'il plaît à Dieu. C'est là que se récolte le vin de Pouilly, ce topaze liquide que vous appréciez, je crois. Une petite vallée y conduit, sinueuse, étroite, montante, couverte de pampres sur ses deux flancs, et ombragée de noyers. La vallée se termine par un amphithéâtre que domine un énorme rocher aigu, tranchant, escarpé à pic, dressé comme un gigantesque monolithe. Quelques maisons, des cubes de pierres grises, une vieille église bénédictine, s'accrochent aux flancs du rocher, qui les protège du vent du nord. Il y a dans tout cela un grand charme de fraîcheur et de sauvagerie, de simplicité et de grandeur. Au fond de la vallée, c'est l'oubli du monde et le repos sous les saules verts; sur le rocher, c'est le chaos de la nature tourmentée par les cataclysmes du vieux monde; c'est l'infini d'un horizon immense. Ici les collines màconnaises, brisées et soulevées comme des proues de navire ou comme les flots d'une mer pétrifiée; là bas les plaines bressannes, vertes, brumeuses, donnant rillusidh de l'Océan avec leurs grandes lignes d'horizon qui se perdent dans le ciel bleu ; puis, émergeant çà et là, quelques pics neigeux des Alpes et la grande silhouette du Mont-Blanc. Plus près enfin, la Saône, un Nil français, qui chaque année verse avec ses

limons la fécondité sur les vastes plaines où elle coule. Il y a de tout là dedans. Pour vous, géologue, il y aurait surtout une infinie variété de roches présentant leurs tranches comme les feuillets d'un livre entr'ouvert pour la plus grande commodité des lecteurs; et vous auriez la joie, en admirant les splendeurs de la nature contemporaine, de fouler aux pieds tout un vaste monde d'êtres morts et de dépouilles mille fois séculaires. Vous verriez nos enfants se rouler au soleil sur les plages desséchées des vieux océans, et faire leurs premiers jouets des coquilles pétrifiées des mers jurassiques. Quels contrastes ! et quels horizons plus grands encore pour l'esprit que pour les yeux !

Les hasards de la chasse m*avaient donc amené ce jour-là aa pied du rocher de Solutré. La fatigue et la chaleur donnaient un charme tout particulier à Tabri où je m'étais réfugié, et je m'y installai décidé à laisser passer les heures les plus chaudes. J'allumai ma pipe et je m'étendis tout du long sur le dos, la tète un peu relevée, pour voir du coin de l'œil la ligne brumeuse et bleuâtre de l'horizon. Ce que je préfère dans la nature, ce sont les grands horizons. Ils ont pour moi l'attrait de l'inconnu; le charme de l'avenir. L'avenir est l'horizon de la vie !

Une chose me gênait dans ma quiétude contemplative; c'était une petite pierre blanche qui étincelait au soleil et

IG

détonait dans Tharmouie générale comme une note fausse dans une symphonie. Cette petite pierre aigre, criarde, pointue, attirait malgré moi mon regard et se trouvait invariablement, quoi que je fisse, sur la ligne parcourue par mon rayon visuel; je la supportai longtemps, la paresse et la nonchalance remportant sur la volonté. Mais à la fin Timpatience nerveuse atteignant à son comble, je me roulai péniblement vers elle, et je la saisis pour la jeter au loin sur les pentes du talus qui s'abaissait à mes pieds.

Cependant, retardant Texécution de la sentence, je fis tourner Timportune dans mes doigts pour l'examiner avant de la lancer dans Tespace. C'était un fragment do silex, ou pierre à fusil, blanchi par le temps, lavé par les pluies, en forme de disque de la largeur d'une pièce de cent sous.

Cet examen, loin de calmer l'état nerveux où j'étais, ne fit que l'accroître et la torpeur que j'éprouvais augmenta si bien que mes yeux, comme rivés sur le disque blanc, ne purent s'en éloigner.

Que se passa-t-il alors en moi, je l'ignore; mais tout à coup« je me sentis saisi par un froid assez intense; la lumière baissa, le soleil se voila de nuages gris et sombres; il y avait de la neige par terre, et, chose étrange! j'eus peine à reconnaître où j'étais. Tout, excepté les profils et les grandes lignes du pays était changé. Plus de vignes,

LEB CHAf&EURS DE RENNES

plus de Saules, ni de prairies; des mousses, des lichens, une maigre végétation partout; des bouleaux et quelques sapins au fond de la vallée. La Saône coulait bien encore à la même place ou à peu près, mais beaucoup plus large, comme si elle avait tout à coup inondé ses deux rives. Le village de Solutré avait disparu. Toute la contrée paraissait inhabitée, déserte, sombre et stérile*

Mais voici que portant mes yeux vers la base du rocher, j'aperçus le sol couvert de proéminences coniques, d'où s'échappait de la fumée et que je n'avais jamais remarquées sur ce point. On aurait dit des feux de charbonniers. J'en étais là de mon examen, quand l'un de ces monticules s'entr'ouvrant, j'en vis sortir quelque chose qui, de loin, me parut être un ours ou un homme ; mais un homme vêtu de peaux de bêtes. D'autres le suivirent. C'étaient bien des hommes; ils parlaient et je distinguais le son de leurs voix. Quatre d'entre eux portaient un fardeau pesant ; les autres s'avançaient en sautant et en gesticulant. Des femmes, que je reconnaissais au timbre de leurs voix, poussaient des cris aigus, et des enfants pleuraient. Ils se dirigeaient lentement de mon côté et se mirent à gravir le talus en haut duquel se trouvait Tanfractuosité de rocher où j'étais étendu immobile, sans pouvoir faire un mouvement et comme paralysé. A mesure qu'ils se rapprochaient, je distinguais mieux ces

étranges personnages. Ils avaient tous des peaux de bé-

tes pour vêtements; leurs visages étaient peints en rouge ou en noir; de longs cheveux en désordre leur tombaient sur le front et les yeux, et des armes leur pendaient au côté ; mais quelles armes ! des arcs, des lances ou des massues de bois. Enfin, je pus voir que le fardeau porté par quatre hommes était un mort, vêtu comme les autres, tatoué en rouge, avec ses armes passées en sautoir. J'assistais à une cérémonie funéraire. On se dirigeait, il n'y avait pas à en douter, vers le point où j'étais étendu. En effet, au bout d'un instant, hommes, femmjes et enfants, au nombre d'une vingtaine de personnes, arrivèrent auprès de moi et s'arrêtèrent sans paraître s'apercevoir de ma présence. On déposa le mort à mes côtés ; chacun des assistants jeta auprès de lui un quartier de viande^ puis des pierres, des fragments de silex^ des os et des cornes qui me parurent être des bois de cerf. La cérémonie se termina par une danse fantastique, une vraie danse d'ours accompagnée de cris effroyables qui auraient dû réveiller le mort. Je suivais tous ces incidents avec une curiosité voisine de la stupéfaction. Mais quel fut mon effroi quand je vis les hommes rouler vers l'abri que j'occupais, un énorme bloc de rocher, évidemment destiné à en fermer l'entrée. Incapable de faire un mouvement ou même de crier, j'allais être enterré vivant avec un cadavre inconnu, et dans des circonstances que ma faible raison était impuissante à expliquer. Je vis le

rocher s'avancer lentement; bientôt il masqua complètement rentrée de ma funèbre retraite et je me trouvai plongé dans Tobscurité la plus complète. Les gens s'éloignèrent et le silence se fit.

La terreur m'arracha un suprême effort et bien m'en prit.

Le jour revint : Les pampres se doraient au soleil au pied des rochers; les toits du village brillaient au-dessous de moi ; la campagne avait repris son aspect ordinaire ; la Saône coulait limpide à travers ses vertes prairies et le Mont-Blanc étincelait à l'horizon comme un diamant dans le ciel bleu.

Mon rêve, je devrais dire mon cauchemar, était fini. Il ne me restait plus qu'une fatigue extrême et un serrement de tète dans la région des yeux et des tempes. Je sifflai mon chien qui dormait à Tombre d'un quartier de roche et nous redescendîmes le talus pierreux pour regagner notre logis.

Je ne sais quelle curiosité irréfléchie, me conduisit vers le point où j'avais cru voir, dans mon rêve, des huttes rassemblées. C'était un petit tertre situé à la base de la falaise rocheuse, aride , inculte , gazonné d'une herbe sèche et rare, abandonné à la vaine pâture. Une excavation artificielle qu'on y avait pratiquée, permettait d'élu-

dier la composition du soas-sol. Des parois de la fosse sortaient de grands os; des charbons et des cendres formaient à deux OQ trois pieds de profondeur une couche épaisse et noire, où Ton voyait blanchir des fragments de silex. Avec la pointe de mon couteau je dégageai quelques-uns de ces objets et je m*assurai que c'étaient là des débris accumulés pari'homme à une époque inconnue, ' probablement fort ancienne, et qui sait ? contemporaine peut-être des étranges personnages qui m'étaient apparus pendant mon sommeil. Je fus tellement frappé de cette coïncidence que je remplis à tout hasard ma gibecière des objets que j'avais exhumés pour les soumettre à l'examen d'un médecin du voisinage, le D** Ogier, un vieil ami de ma famille.

Le D"" Ogier était un de ces savants laborieux autant qu'honnêtes et modestes qu'on rencontre parfois en province. C'est à l'étude de la géologie qu'il avait consacré tous ses loisirs. L'opiniâtreté dans le travail, plus encore qu'une grande portée d'intelligence, l'avait conduit à d'heureux résultats. Il avait publié à différentes époques dans les bulletins de la Société Géologique des notes fort remarquées, et son Introduction à Vétude des serpules faisait autorité comme un livre classique et indispensable. Certes, les braves gens qui venaient le consulter pour des maux de dents ou des crampes d'estomac ne se doutaient point qu'ils eussent affaire à un homme aussi

savant. Nul n'est prophète en son pays. Assez connu dans un certain monde scientifique^ le docteur jouissait partout ailleurs de la plus complète obscurité et n'avait nul désir d'en sortir.

Le lendemain de ma découverte, j'allai donc frapper à sa porte, chargé de ma récolte archéologique.

Claudine, la vieille gouvernante du docteur, vintm'ouvrir.

— M. Alexandre! s'écria-t-elle, y a-t-il longtemps qu*on ne voas a pas vu, et comme vous arrivez à propos ! Voilà huit jours que monsieur travaille du matin au soir; il se tue à la peine et quand je l'engage à se reposer, il me répond qu'il est en train de faire passer mon nom à la postérité. Voilà une bêtise ! Est-ce la peine d'être si savant pour déraisonner de la sorte ?

La vieille fille fut interrompue par l'arrivée de son maître^ qui avait reconnu ma voix et venait à ma rencontre en grattant une pierre avec la pointe d'un burin.

— Docteur, je vous apporte mes trouvailles, lui dis-je en lui souhaitant le bonjour.

— Je doute, mon ami, qu'elles vaillent les miennes. Regardez cela et admirez.

Le docteur me présenta une magnifique pince d'écrevisse fossile, à demi encastrée dans sa gangue calcaire et qu'il travaillait à nettoyer.

— Une pièce unique, continua-t-il, admirable de conservation et complètement inédite. Je viens d'en finir la description.

— Et peut-on vous demander de quel nom vous avez baptisé cette merveille ?

— Glyphœa Claudtœy balbutia le vieux géologue en rougissant jusqu'au front et en baissant les yeux d'un air embarrassé.

J'avais l'explication de son trouble. Il lançait son écrevisse dans le monde sous le patronage de sa vieille gouvernante et lui avait donné le nom de Claudine pour faire passer ce nom à la postérité, suivant les expressions de la marraine.

— Il n'y a qu'un malheur, cher docteur, interrompisje : C'est que votre écrevisse est décrite. C'est une variété du bathonien inférieur de la Glyphœa Regleyana, (Meyer).

Je me redressai fier de ma science; la veille un de mes amis, grand géologue, m'avait précisément envoyé une

petite brochure où figurait dans une planche magistrale le fossile en question, qu'il était impossible de méconnaître.

J'étais cruel. Le pauvre docteur devint aussi pâle qu'il était rouge un instant avant.

— C'est bien possible, dit-il d'une voix sèche et brève ; et il jeta, au risque de le briser, son précieux échantillon dans un des tiroirs de sa collection.

Je feignis de ne pas remarquer son trouble, un peu embarrassé moi-même de deviner ce que l'excellent docteur voulait peut-être me cacher, et fâché, au demeurant d'avoir mis à mal sa candeur et sa bonhomie. Par contenance je m'occupai à vider ^r la table ce que renfer^ mait mon sac.

Le docteur se promenait à grands pas d'un bout à l'autre de son cabinet.

— Voyons ces trouvailles, me dit-il, au bout d'un instant de silepce.

A peine se fut-il appromé .dje la table où j'avais étalé ma petite collection qu'il poussa un cri, le cri du cœur.

— Mais, c'est un trésor que vous avez là ! un trésor, que je poursuivais depuis quatre ans !

J'étais destiné ce jour-là à faire le désespoir de mon vieil ami. J'eus le courage de retourner le poignard dans la plaie et je lui donnai tous les détails concernant ma découverte.

Le docteur était en proie à une agitation extraordinaire.

— Tenez, s'écria-t-il, en examinant chaque pièce Tune après l'autre, voici toute une série de phalanges de rennes; une mâchoire et un fragment de corne du même animal ; puis une canine de grand tigre et des incisives d'ours ; une astragale d'aurochs ; des canons de cheval ; un os métatarsien d'un carnassier digitigrade , probablement d'un loup, car voici une dent de canis de grande taille; enfin vous avez aussi de l'éléphant^ du mammouth, parbleu! à en juger par ces lamelles dentaires, provenant d'une large molaire d'adulte, caractérisée par ses replis festonnés , minces, nombreux et serrés., Et ces silex ! des pièces magnifiques, hors ligne, d'une beauté extraordinaire ! Vous n'admirez pas ces beaux couteaux d'une régularité et d'une longueur merveilleuses; ces grattoirs si bien façonnés et ces étonnantes pointes de fièches taillées avec un art que je n'ai vu surpasser nulle part !

Je fis signe que j'étais loin de partager l'enthousiasme du docteur.

— Profane ! vous ne voyez donc pas que vous avez mis la main sur une station archéologique du plus haut intérêt et qu'il en peut sortir des merveilles pour la science de l'Homme ! A en juger par la forme et par les types des silex, nous sommes là en plein âge quaternaire et à cette époque que M. Lartet a appelée le premier âge du Keune,

29 , déjà signalépar le savant professeur français à Laugerie- Haute, en Périgord et par M.Ed.Dupont,àPont-à-Lesse, en Belgique. L'homme habitait alors le Maçonnais, sous un climat froid, presque glaciaire, en même temps que le renne, le mammouth, le tigre, Tours, l'hyène, Taurochs, etc...., tout un monde d*animaux éteints ou qui ne vivant plus maintenant que dans les régions polaires. Ces fragments de silex, que vous regardez d'un œil dédaigneux, étaient les seuls outils connus à cette époque primitive où Ton ignorait encore l'usage des métaux. Comprenez-vous maintenant quel intérêt s'attache à votre découverte ?

— Vaguement, cher docteur.

— Mais enfin, avez-vous jamais entendu parler de ce monde mystérieux dont je vous fais saisir les traits principaux ?

— Un peu depuis quelque temps. Mais j'avoue que les auteurs classiques qui m'ont instruit de nos origines nationales gardent le plus profond silence sur tout cela. Sans quelques articles de revue et surtout sans les conversa-

, tions du savant D^ Lehmwaser, de Berlin, avec qui j'ai passé une saison à Nice, l'hiver dernier, je n'en saurais pas le premier mot.

— Eh bien ! vous le voyez ! vous avez là des matériaux pour écrire un nouveau chapitre de l'histoire de France entièrement inédit.

— A merveille, cher docteur, mais où cela nous mèiiet-il? Les Gaulois, nos seuls ancêtres connus jusqu'à ces derniers temps, étaient des barbares; avant ces barba; es il y a eu des sauvages dont l'histoire ne parle pas; qu'importe après tout? Pourquoi soulever le manteau qui cache l'abjection de nos pères ?

—Je vous attendais là. Vous raisonnez comme un enfant que vous êtes et que la vérité effraie. C'est précisément parce qu'il y a un manteau d'ignorance et de préjugés sur notre vieille histoire européenne, que je tiens à le soulever. Et dussions-nous en tirer les conséquences les plus imprévues et les plus pénibles pour notre amourpropre d'hommes civilisés, c'est un devoir d'accomplir notre tâche jusqu'au bout. Sur ces questions-là, voyez-vous, il faut laisser le sentiment à la porte de la raison et ne point tomber dans les délicates susceptibilités qui ne conviennent qu'à une vieille douairière. Soyez homme, Alexandre, et soyez de votre temps !

Il faut vous dire que le docteur, qui avait l'âme la plus sensible et la plus candide qui fût au monde, professait une horreur théorique du sentiment, qui, à mes yeux, n'était qu'un aveu de sa faiblesse native à cet endroit. Il se défiait de lui-même et se disait sceptique pour n'être pas trop crédule. Comme discipline morale, cette tendance avait sa raison d'être personnelle et son bon côté.

Dans le fond, j'étais de son avis. La science peut légitimement prétendre à combler les lacunes de la tradition et de rhistoire. Rien n'est à dédaigner de ce que l'étude nous révèle, et quelque embarrassant que cela puisse être au premier abord, il faut en tenir compte.

En somme, ma découverte avait, paraît-il, de l'intérêt etvenait confirmer d'autres trouvailles mises en lumière dans ces dernières années par des hommes de génie et de talent, les Boucher de Perthes, les Lartet, etc., par vous enfin, cher et illustre ami. On n'en peut plus douter, l'homme est plus vieux qu'on ne pensait. Il a vécu en Europe à des époques mystérieuses qui précédèrent les ho-

rizons de l'histoire et fut le contemporain des grands animaux antédiluviens dont le souvenir s'est perdu depuis. Contrairement à l'opinion des chefs très-respectables d'ailleursde la vieille école géologique et de l'immortel Cuvier en particulier, il fut le témoin des derniers grands changements survenus^ soit dans les climats, soit dans la géographie de l'Europe. L'homme fossile n'est donc plus une chimère, depuis surtout que. M. l'abbé Bourgeois nous a révélé l'homme tertiaire, l'homme miocène. Enfin, la première émotion causée par ces étonnants résultats est déjà calmée, et un savant prélat français, Mgr Meignan, évêque de Chàlons-sur-Marne a, dans un livre récent, tenté de démontrer leur parfait accord avec les récits mosaïques.

Solutré venait de nous faire connaître quelques phases de cet antique passé. Â ce compte, il valait la peine d'y apporter un examen sérieux.

Il fut donc convenu que je laisserais au D' Ogier mes débris d'ossements pour les étudier. Il m'invita à revenir dans huit jours pour connaître le résultat de son travail, et nous fîmes le projet d'aller, s'il y avait lieu, explorer ensemble la localités

Avant de le quitter, je lui racontai mon rêve.

Il m'écouta avec recueillement et me dit :

— Vous n'avez point seulement rêvé. Vous avez vu et votre vision vous servira.

Mais alors, docteur, comment expliquez-vous cela?

— C'est la chose du monde la plus simple. — Le docteur ne s'étonnait de rien. — En fixant vos regards sur un point brillant, vous vous êtes hypnothisé. L'hypnotisme est un phénomène nerveux encore mal connu, voisin du somnambulisme et du magnétisme. Que s'est-il passé en vous ? Je Tignore. Mais il n'est pas impossible que, dans certains cas, une surexcitation des fonctions vitales nous donne la faculté de percevoir ce qui nous échappe dans l'état normal. Le passé est lié au présent par une série non interrompue de transformations et de mouvements dérivant les uns des autres par voie de génération continue. Il ne me paraît donc pas impossible d'en remonter le courant. Comment? je ne sais. Mais le fait est que le passage n'est pas infranchissable et que vous l'avez trouvé sans vous en douter.

Je quittai le docteur en proie à une vive émotion et fort inquiet sur l'état de ma santé et de ma raison, quoiqu'il m'assurât que le phénomène dont j'avais été l'agent principal n'avait rien que de très-simple.

GoDgIe

vu

Hait jours après, j'étais fidèle au rendez-vous. Le docteur m'attendait.

— Votre trouvaille est beaucoup plus intéressante encore que je ne supposais, me dit-il. Tenez, voici un premier mémoire que j'ai rédigé depuis votre visite et qui fera sensation à la Société d'Ethnographie, je le garantis d'avance.

Il me tendit un volumineux cahier couvert de ces petites pattes de mouches drues et serrées qui constituent assez généralement l'écriture des savants.

— Qu'est-ce que cela? m'écriai-je en lisant le titre : L'harmonie à Vépoque quaternaire. Je croyais, docteur,

qu'en ces temps de misère, les hommes passaient leur vie à s'entre-dévorer ; que, par conséquent, la discorde et non l'harmonie devait régner en souveraine.

— Vous n'y êtes pas ! il s'agit de l'harmonie dans le sens musical du mot,

— Ah ! bah ! alors c'est un traité de la musique fossile que je tiens entre mes mains. Mais où diable avez-^vous trouvé cela ? Etait-ce par hasard écrit en caractères inconnus sur un de mes tibias de cheval?

— Si vous riez, rendez-moi mon manuscrit.

— Je serai sérieux.

Le docteur continua :

— En lavant les phalanges de rennes que vous m'avez apportées, je m'aperçus que plusieurs d'entre elles étaient percées d'un trou vers l'articulation métatarsienne. J'eus l'idée d'approcher le trou de mes lèvres, d'y souffler comme dans une flûte, et je découvris que le petit os rendait un son clair, net et perçant. Renouvelant l'expérience, je constatai que chaque phalange donnait une note difi*érente, Alors, à force de tâtonnements, j'arrivai à classer mes sifflets par séries de quatre qui toutes formaient l'accord parfait.

— Merveilleux!

— C'est une trouvaille cela ! hein ! mais qui après tout n'a rien d'étonnant.

J'ouvris les yeux comme deux points d'interrogation.

— Et oui certainement. La Bible ne nous apprend-elle pas que, longtemps avant le déluge, un descendant do Caïn, Jubal, inventa la inusique? Eh bien alors ! pourquoi n'aurait-on pas connu Taccord parfait à Tâge du renne? Vous lirez mon mémoire. Vous verrez qu'il est irréfutable et solidement établi sur les preuves les plus lumineuses, avec douze figures à l'appui. Mais ne perdons pas notre temps ; il nous faut aujourd'hui même aller explorer la localité qui vous a fourni ces précieuses reliques.

Le docteur passa son sac de géologue sur son épaule, une pioche et un marteau à sa ceinture et nous partimes.

vm

Nos fouilles confirmèrent mon récit, et nous reconnûmes que les débris de la station s*étendaient sur une surface immense, que par conséquent elle avait une importance capitale. Le docteur exultait.

Mais la fatigue eut bientôt raison de notre ardeur et de notre bonne volonté. Peu habitués à manier la pioche* nous f&mes obligés de remettre la suite au lendemain.

Je proposai à mon savant ami d'aller prendre un peu de repos dans la cavité où la semaine précédente j*avais eu mon étrange vision. Cette cavité méritait d'ailleurs une exploration spéciale, car nous y rencontrâmes^ sous une

petite épaisseur de terrain d'éboulement, les débris fort endommagés d'un squelette humain mêlé à des silex taillés et à des ossements d'animaux. Non loin de là était encore le bloc de rocher qui avait dû servir à fermer la sépulture, et je retrouvai sur le sol la petite pierre blanche, le disque de silex, dont j'ai parlé précédemment.

Le docteur me proposa de renouveler l'expérience d'hypnothisation et j'acceptai bien volontiers dans l'intérêt d« la science, malgré la fatigue qui devait en résulter pour moi, à la condition que le docteur me tiendrait compagnie et la tenterait sur lui-même.

Ce qui fut dit fut fait, et l'expérience réussit à mer- Veille. M*étant couché à terre, dans la même position que la première fois, je saisis le disque d'une main et l'approchant de mes yeux, à la distance d'environ dix centimètres, je fixai mes regards sur le point le plus lumineux de l'une de ses faces. Au bout de dix minutes, j'étais endormi, ou plutôt assoupi , dans l'impossibilité de faire un mouvement, mais ayant pleine conscience de ce qui se passait. Je vis distinctement Je docteur se pencher sur moi, étudier les battements de mon cœur et de ma poitrine, me plier les membres l'un après l'autre, et prendre des notes. Il m'entr'ouvrit les paupières, me souffla doucement sur les yeux et je faillis revenir à mon état normal. Mais l'hypnothisation persista après un tressaillement insignifiant. Enfin il tira de sa trousse une lancette

et me fit une piqûre au bras. Uhe goutte de sang perla sans que j'éprouvasse aucune sensation douloureuse. La physionomie du docteur s'épanouissait de satisfaction.

Alors il prit à son tour le disque de pierre , se coucha à mes côtés et s'hypnothisa bel et bien. Nous étions au 10 septembre 1869; le soleil marquait environ 4 heures du soir ; le ciel était pur et la chaleur tempérée par un vent du nord assez vif.

Ici, cher et illustre ami, commence véritablement mon récit, et je dois, avant d'aller plus loin, vous affirmer, sur mon honneur, que tout ce que je vais écrire est d'une exactitude scrupuleuse. Bien persuadé de l'importance scientifique des étonnantes révélations que j'ai à vous faire, je me reprocherais, comme une inqualifiable trahison, la moindre atteinte à la vérité.

Nous étions depuis un quart d'heure étendus cAte à côte^ le docteur et moi, comme deux momies égyptiennes dans leur hypogée, lorsqu'un changement se fit, le même que j'avais observé déjà précédemment.

Le ciel se couvrit de nuages : le soleil s'assombrit et le

paysage se transforma dans ses détails sans perdre ses grandes lignes et ses reliefs, Le village moderne avait disparu ; à nos pieds fumaient les huttes dont j'ai parlé.

— Descendons ! dit le docteur.

Il se leva et je le suivis ; toutes nos entraves avaient disparu comme par enchantement. Le docteur marchait devant moi et se dirigeait vers les huttes.

J'avais mon fusil à Tépaule, vingt cartouches dans ma gibecière, dont dix chargées à balle ; je ne craignais donc rien quel que fût l'accueil qu'on nous préparât. J'espérais d'ailleurs que nous pourrions, comme précédemment, voir sans être vus par suite de je ne sais quel phénomène inexpliqué , mais réel pourtant , puisque je l'avais éprouvé.

Il n'en fut rien cependant.

Au bruit que nous fîmes en descendant le talus situé à la base du rocher et dont les pierres roulaient sous nos pas, quelques individus sortirent des huttes et en appelèrent d'autres. La foule grossit en un clin d'œil , et , sans donner d'ailleurs aucun signe d'hostilité, on parut nous attendre.

Comme je m'arrêtai pour examiner les hôtes aux mains desquels nous allions nous livrer à l'aventure :

— Ne craignez rien, dit le docteur ; ce sont de braves gens. Et il continua sa marche, beaucoup plus préoccupé

d'assujettir son pied et de ne pas rouler, que de l'entrevue qui se préparait. Il paraissait être en plein pays de connaissance. Je le regardais avec admiration.

En approchant des huttes, il se mit à courir vers le groupe qui nous observait et agita son chapeau en Tair. Moins pressé que lui , je le suivais à distance. La foule restait immobile et silencieuse. Mais au moment où l'excellent docteur , arrivant à portée de la voix , leur souhaita le bonjour en faisant une magnifique révérence, un immense éclat de rire Taccueillit , et la confusion commença. Mon compagnon fut entouré etje le perdis de vue au milieu d'un tohu-bohu et d'un brouhaha indescriptibles.

On me fit un accueil moins chaleureux. Le docteur avait tous les succès et je n'en étais nullement jaloux. Je parvins à grand'peine à le rejoindre. Il gesticulait comme un possédé pour reprendre ses lunettes qu'on lui avait enlevées et qu'on examinait avec les marques du plus profond étonnement. Sa pioche et son marteau avaient disparu de sa ceinture et pas un des boutons de son habit ne demeurait à sa place. On eût dit un yacht désemparé par un coup de mer et roulé par les lames.

— Docteur ! m'écriai-je, cher docteur ! vous allez vous faire dévorer.

— Ne craignez rien ; ces gens-là ne sont point anthro-

pophages> et le premier moment de curiosité passé, nouâ serons tranquilles. Surtout veillez sur votre fusil et qu'il ne fasse point de sottises ; nous serions perdus.

La recommandation était inutile. Mon fusil venait de m'ètre enlevé si adroitement que je ne m'en étais point aperçu.

Le docteur disait vrai. Au bout d'un instant la foule s*écarta et nous laissa passer.

Mon compagnon continuait à marcher devant moi d*un petit pas rapide et je le suivais aveuglément, n'ayant aucune raison pour ne pas m*abandonner les yeux fermés à son expérience et à son sang-froid. Nous n'avions pas fait trente pas que nous nous trouvâmes nez à nez avec un grand garçon , bâti en Hercule, qui nous barra le chemin et de chaque main nous saisit Tun et l'autre en pleine poitrine. Je sentis à son étreinte de fer que toute résistance était inutile et je m'abandonnai à mon sort.

Il nous poussa rudement en dehors du village et, appe-

lant à lui quelques hommes, nous fit garrotter et lier dos à dos à un tronc de sapin brisé, fiché en terre comme un pieu.

Pendant toute cette opération j'eus les .yeux sur le docteur. Il ne parlait pas ; mai3 son visage était calme et serein , ce qui me donna courage. On eût dit qu'il jouait un rôle de comédie, sans aucune inquiétude sur Theureux dénouement de Tintrigue.

Puis les hommes se retirèrent et nous restâmes seuls.

Nous étions, comme je Tai dit, liés dos à dos, sans nous voir par conséquent, et ne pouvant communiquer que par la parole.

— Pensez-vous, docteur, que cette petite fête doive durer longtemps, insiimai-je timidement ?

— Je l'ignore absolument, mon cher ami, mais que vous importe ?

— Comment que m'importe ? le dites-vous sérieusement et ne songez-vous pas qu'à l'heure qu'il est votre vieille Claudine arrose éperduement son poulet sur la broche pour l'empêcher de brûler et s'impatiente de notre retard? Je vous avoue que la faim me déchire et que j'ai des trous dans l'estomac.

— Ah ! voilà bien les Français ! les hommes du potau-feu! Nous n'aimons les voyages qu'en imagination, et nous ne demandons, aussitôt partis, qu*à nous faire rapatrier.

UNE HUTTE A SOtUTRE

— Mais enfin, docteur, où sommes-nous ?

— A l'Age du feenne, parbleu !

— Et qu'y sommes-nous venus faire ?

— Etudier, mon ami ; mais je vois avec peine que vous n'êtes pas du bois dont on fait les martyrs de la science.

Malgré la tristesse de la position, je ne pus retenir un éclat de rire. Cette idée que, parti le matin de chez moi, j'allais recevoir, avant le coucher du soleil, les honneurs du martyre, me paraissait plus grotesque que navrante.

— Commençons nos observations , me dit le docteur, au bout d'un instant de recueillement. Que voyez-vous de votre côté ?

— Hélas ! une vieille hutte ruinée, et pas autre chose, et vous ?

— Les imbéciles m'ont tourné le nez contre un bloc de rocher qui me vient au-dessus des yeux et m'intercepte la vue. Cependant tout n'est pas perdu , car voici à mes pieds une plante fort curieuse qui, si je ne me trompe, est IdLCladonia rangiferùia^ un lichen des contrées septentrionales dont se nourrit presque exclusivement le renne. Vous devez en avoir devant vous et je vous conseille de profiter de l'occasion pour l'examiner. C'est une grande mousse jaunâtre et frisée comme un cœur de salade.

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Etudier à Solutré, en pleine France, sous le 46° de latitude, les plantes du Groenland, ne me paraissait pas, quoi que je pusse faire pour m'élever à la hauteur de la situation, une chose naturelle et facile à comprendre.

— Rien de plus simple cependant, s'écria le docteur. Les astronomes prétendent que la précession des équinoxes, combinée avec d'autres causes, comme par exemple les variations de Torbite de la terre et de l'obliquité de Técliptique, amène à la surface du globe des révolutions périodiques de climat et de température qui reviennent régulièrement tous les 10,000 ans ou à peu près, suivant que la terre est plus ou moins rapprochée du so-

leil, et que les glaces s'accumulent à Tun ou à l'autre pôle. L'an 1248 de notre ère, l'hémisphère boréal avait atteint son maximum de température. Si l'on remonte au-delà dans le passé, on entre dans une période décroissante, et le maximum de froid a dû se produire vers l'an 9250 avant Jésus-Christ, après quoi s'ouvre de nouveau une phase de réchauffement jusqu'en l'an 19750 avant Jésus-Christ, époque à Jaquelle le^ conditions climatologiques de notre hémisphère devaient être les mêmes qu'en 1248. C'est donc entre l'an 19750 avant J.-C. et l'an 9000 avant notre ère, que serait survenue, selon toute probabilité, Tinvasion de l'Europe par les plantes et les animaux du nord qui disparurent ensuite ou remontèrent vers le pôle avec le retour de la chaleur.

— D'où vous concluez, cher docteur, que les scènes auxquelles nous avons l'étrange faveur d'assister aujourd'hui, se passent dix à quinze mille ans avant J.-C. ?

— Eh ! mon Dieu, oui !

— Mais alors que faites-vous de la chronologie biblique?

— Mon cher ami, il n'y a pas, en réalité, de chronologie biblique, pour les temps antérieurs à Abraham. Les computations vulgairement répandues et qui attribuent à la création de l'homme une antiquité approximative de 6,000 ans, sont de simples hypothèses des commentateurs. D'ailleurs les systèmes chronologiques sont fort nombreux ; on en compte plus de 150, également auto-

53 • risés et qui diffèrent entre eux de plus de mille ans, ce qui prouve bien qu'ils n'ont pas une base bien solide. J'aime autant en croire les astronomes et les géologues, qui ont au moins le mérite de s'accorder dans leurs conclusions pour vieillir l'homme considérablement.

— Il me semble que vous faites bon marché des comment'dteurs et qu'hypothèses pour hypothèses, les premières ont au moins pour elles l'autorité et la consécration du temps.

— Ne parlons pas d'autorité en matière de science ; c'est un principe ruineux et je ne reconnais que l'autorité des faits. Quand un fait a parlé, je me tais. D'ailleurs sachez pour votre tranquillité que l'Église n'a jamais tranché ces questions dogmatiquement et laisse à leur endroit la plus grande liberté. N'est-il pas admis aujourd'hui, par les esprits les plus orthodoxes, que les jours de la création sont des périodes très-longues et indéterminées ? Pourquoi donc imposer d'étroites limites aux origines de l'humanité ? Et remarquez bien que la véracité de la Bible n'est point du tout attaquée par les théories nouvelles. C'est une simple question d'interprétation sur laquelle les chronologistes devront tôt ou tard s'entendre avec les savants. Cette conciliation est, d'ailleurs, toute préparée par des écrits comme ceux de Mgr Meignan.

Je commençais à m'endormir, torturé par la faim et par

• 54 la science risquée de mon compagnon de captivité, lorsque je fus éveillé tout à coup par des cris horribles, mais grêles et sourds, dont je sentais toutes les vibrations me retentir dans le dos. Cela devait sortir du gosier du docteur et d'une poitrine plus souvent comprimée sur lo bord d'une table que dilatée au grand air. Je crus à un événement tragique ; mais il n'en était rien heureusement. Le dQcteur s'ennuyait de la solitude et désirait entrer en relation avec les indigènes. Ne sachant dans quelle langue les interpeller, il avait recours à des onomatopées.

Après plusieurs appels réitérés , quelques hommes arrivèrent et avec eux celui qui nous avait fait garrotter.

— Pourquoi cries-tu et que veux-tu? demanda-t-il dans une langue qu'à ma grande surprise nous comprenions l'un et l'autre; une langue étrange, bizarre, cependant, composée de monosyllables et d'une pauvreté fort embarrassante pour des gens comme nous.

— Y a-t-il un chef ici ? dit le docteur.

— Non, il est parti.

— Où est-il ?

— Dans la lune.

— Tu veux dire qu'il est mort ?

— Non. Il n'y a que les rennes, les chevaux ou les hyènes qui meurent. Les grands chefs et les bons chasseurs ne meurent pas, ils partent.

— Etrange ! s'écria le docteur. Cette croyance à l'immortalité est une production et un besoin universels du cerveau de l'homme !

Le docteur expliquait tout par des productions et des besoins. Le moment n'étant pas opportun pour une discussion métaphysique, je dus laisser passer cette réflexion peu orthodoxe. Il continua son interrogatoire.

— Alors il n'y a personne qui commande aux guerriers ?

— Si, il y a quelqu'un.

— Qui cela ?

— I-ka-eh.

— Qui est I-ka-eh ?

— La fille du chef qui est parti.

— Et toi, comment t'appelles-tu ?

— Patte-de-Tigre.

Il était, ma foi, bien nommé ; j'avais encore sur la poitrine la marque de ses dix doigts.

— Eh bien ! Patte-de-Tigre, conduis-nous vers I-ka-eh ; nous avons à lui parler.

Aussitôt, on nous délia et Patte-de-Tigre, nous saisissant par le dos, nous poussa devant lui, accompagnés d'une foule de curieux.

Nous traversâmes ainsi la plus grande partie du village, ou plutôt du campement. Il se composait d'une centaine de huttes dispersées çà et là sur le talus, à la base du rocher. Ces huttes, ovales ou circulaires, étaient, pour la plupart, à demi creusées dans le sol et recouvertes de branches arc-boutées, supportant des peaux de rennes cousues ensemble. Les peaux n'atteignaient point tout à fait le sommet, et laissaient un espace libre par où s'échappait la fumée d'un foyer central. Quelques-unes de ces cabanes étaient simplement établies sur le sol et maintenues à la base par du gazon ou des blocs de pierres brutes. Une des parois était mobile et se relevait sur des

perches de bois, formant ainsi une porte battante, qu'il était facile d'ouvrir le jour et de clore la nuit. Dix personnes y pouvaient tenir à l'aise, en sorte que j'estimai à mille ou quinze cents âmes la population de la tribu. Les femmes et les enfants nous regardaient passer.

Nous cheminâmes péniblement sur un sol fangeux, noirci, encombré de dépouilles d'animaux, d'ossements brisés, et nous arrivâmes à la partie supérieure du talus, au pied de la falaise rocheuse, devant une hutte plus grande et plus ornée que les autres. Des figures d'animaux étaient peintes en rouge, en jaune et en noir sur les peaux de rennes. On y reconnaissait facilement un ours au front bombé, un tigre, des bœufs aux longues cornes, à l'œil sauvage, des bisons velus; sur la porte, un éléphant 'à longs poils, la crinière hérissée, menaçait les passants de ses défenses et de sa trompe.

Nous entrâmes, ou plutôt nous sautâmes l'un après l'autre. Le sol delà hutte était en contre-bas d'un mètre environ. Au milieu, sur des pierres plates, fumaient des tisons à demi-consumés ; on apercevait çâ et là des peaux de bêtes, des lances, des armes de formes variées suspendues aux parois de la hutte. Des dalles et des quartiers de roche brute étaient rangés circulairement tout autour. Au moment où nous pénétrions dans ce réduit, un renne privé se leva effrayé et s'élança dehors. Dans un des coins, une masse sombre qu'on pouvait reconnaî-

tre pour une forme humaine à travers les fourrures qui Tenvcloppaient complètement, était étendue les pieds dirigés vers les tisons.

C'était I-ka-eh.

Nous nous approchâmes. Le docteur lui souhaita toutes sortes de prospérités en manière de bienvenue. Sans changer de position, sans chercher à nous voir, elle fit entendre un petit grognement de déplaisir.

Cependant le docteur ne se déconcerta point et s'avançait pour soulever les fourrures qui la couvraient, lorsqu'un pied se dégageant inopinément des vêtements de la fille du chef décrivit une courbe rapide dans l'espace, vint frapper le malheureux docteur en pleine poitrine et l'envoya rouler à l'autre bout de la hutte. Un éclat de rire, jeune et vibrant* accompagna sa chute malencontreuse.

Ce procédé, si peu conforme au cérémonial des cours, me fit perdre malgré fnoi toute ma gravité, quoique j'eusse au demeurant peu de joie dans l'âme. L'hilarité fit le tour de l'assemblée et Patte-de-Tigre nous montra une double rangée de dents blanches comme de l'ivoire.

L'audience était levée.

Patte-de-Tigre nous prit dans ses bras, nous mit dehors et nous poussa devant lui d'un pas rapide.

On nous lia, comme précédemment, à notre tronc d'arbre, et Ton nous abandonna à notre solitude et à nos réflexions.

Le docteur chantait à demi-voix. Je dois lui rendre cette justice qu'il chantait faux : c'était la première fois, d'ailleurs, que je l'entendais se livrera des tentatives musicales. Il méditait probablement sur Tharmonie à TAge du Renne. Mais je trouvai le moment mal choisi.

Des enfants survinrent et se groupèrent devant mon compagnon , que j'entendis bientôt s'abandonner à tous les excès d'une vive impatience. Les enfants, — cet âge est sans pitié , — séduits par l'attrait de ses lunettes ,

se faisaient un jeu d'avancer les doigts jusqu'aux verres comme pour les plonger dans ses j^^ux et se pâmaient de rire à chaque grimace du patient.

— Quand la nuit viendra, disait cette jeunesse folâtre, les bétes les mangeront.

La vérité sort, dit-on, de la bouche des enfants. Je craignais que nous ne fussions destinés à vérifier une fois de plus l'exactitude du proverbe.

Patte-de-Tigre vint mettre fin à ce supplice.

— Qu'est-ce que cela, me demanda-t-il en me présentant mon fusil ?

— Une arme pour la chasse.

— Comment, t'en sers-tu ?

— Fais-nous délier et tu le verras.

On nous rendit la liberté. Je fis poser à cinquante pas une tête d'aurochs qu'on venait de dépecer, et je lui envoyai une balle eu plein front entre les deux cornes.

Il est inutile de vous dire la surprise causée par la détonation. Elle ne fut pas de longue durée. Patte-de-Tigre examina le coup, prit son arc, pesa minutieusement dans la main chacune des flèches qu'il portait en un paquet passé en sautoir, en choisit une, et visa. La corde se détendit , la flèche siffla et alla se ficher en terre, à deux mètres au-dessus du but, après avoir fait un tour sur elle-même.

— Manqué ! m'écriai-je.

Patte-de-Tigre sourit, me prit par le bras, et sans rien dire me conduisit vers notre cible improvisée.

Une petite pointe de silex finement taillée était fichée dans le trou de ma balle. La hampe s'en était détachée par l'effet du contre coup. J'étais battu.

Faisant alors reporter la tète d'aurochs à cent cinquante pas plus loin, je brisai d'un second coup l'extrémité de l'une des cornes. Patte-de-Tigre renonça à la lutte. La distance dépassait la portée de son arc.

Nous profitâmes de ce petit succès pour demander qu'au lieu de nous remettre au piquet on nous donnât la liberté d'abord , puis une hutte pour la nuit et de quoi manger, assurant que nous étions animés des intentions les plus pacifiques et des sentiments les plus bienveillants pour les gens de la tribu ; que d'ailleurs nous pensions nous remettre en route le lendemain.

— Eh bien, me dit Patte-de-Tigre, si tu as faim, vas à la montagne. Tu y trouveras des tigres et tu les tueras. Avec un œil comme le tien on ne doit rien craindre.

Il y avait du dépit dans le son de sa voix.

Le docteur, qui ne se souciait pas d'aller chasser le tigre au clair de lune, jugea prudent d'intervenir.

— Tes paroles sont pleines de trahison et de méchanceté, dit-il; penses-tu que les grands chefs qui sont dans la lune aient jamais reçu un étranger inoffensif comme un loup affamé ?

Patte-de-Tigre , qui affectait évidemment de prendre dans la tribu les attitudes d'un chef respectable, nous conduisit à sa hutte, alluma du feu et nous distribua de la viande que nous fîmes griller. C'était un excellent quartier de renne. La chair de renne rappelle un peu le goût du foie de veau, relevé par un appétissant parfum de venaison. Le festin terminé, notre hôte se coucha et s'endormit. Nous suivîmes son exemple un instant après. Plus d'une fois pendant la nuit, je fus éveillé par les cris des bêtes fauves qui rôdaient autour du village, et je pensai au sort horrible qui nous attendait si nous fussions restés attachés au tronc de sapin.

Le lendemain matin, Patte-de-Tigre m'éveilla en me disant qu'I-ka-eh voulait me voir et qu'il allait me con* duire auprès d'elle. Le docteur dormait profondément et je me gardai bien d'interrompre son sommeil. Quand on a passé toute une soirée lié dos a dos, fût-ce avec son meilleur ami, on ne craint point un peu de solitude, et puis je m'attendais à quelque entrevue plus ou moins fantastique que j'aurais ensuite la joie de narrer dans tous ses détails, à mon ami, à son réveil. J'abandonnai donc traîtreusement Tinfortuné docteur, pour savourer en égoïste les charmes d'une audience particulière de S. M. I-ka-eh.

Elle m'attendait au coin de son feu , non point empelotonnée comme la veille sous des peaux de bêtes, mais

exposée à tous les regards comme une simple mortelle.

I-ka-eh était une fille superbe, dans toute la puissance de la jeunesse, et je fus frappé, au premier abord, delà régularité de ses traits, qui contrastaient d'une façon complète avec la laideur à peu près générale des gens de la tribu.

Elle avait le front largement développé, mais couvert d'une épaisse chevelure noire et fine qui lui tombait en désordre sur les épaules ; le visage d'un ovale magnifique ; le nez allongé et droit ; les yeux noirs, sombres, un peu sauvages ; la bouche bien modelée, les lèvres fortes et légèrement dédaigneuses, ce qui lui donnait une expression générale d'intelligence et de résolution. Autant que j'en pouvais juger , sa taille devait dépasser la moyenne, et ses bras nus, où se dessinaient des muscles puissants, quoique arrondis en contours féminins, donnaient une haute idée de son tempérament énergique. Il y avait chez elle ce mélange de force et de finesse qu'on ne rencontre guère que chez les races indo-européennes les plus pures. Ses mains toutes petites se reliaient au bras par des attaches délicates, et son pied, qu'on pouvait apercevoir à travers ses mocassins, n'eût point fait déshonneur à une parisienne.

La fille du chef portait une robe de peau de renne, sans manches et sans taille, assez courte, atteignant à peine les genoux, et des jambières en peau, serrées par des cour-

roies. Elle avait les pieds nus, dans de légers mocassins de cuir. Des canines de tigre, percées d'un trou à la racine, et enfilées comme des grains de colliers, pendaient sur sa poitrine et faisaient étinceler leur émail sur sa robe. C'était sa seule parure. Je suis loin de recommander ce costume comme une toilette de haute élégance ; mais il y avait de l'ensemble et de l'harmonie dans tout cela, quoi qu'on en dise.

— D'où viens-tu, me demanda I-ka-eh ?

— Du Biœ-neuvième siècle, lui répondis-je en me servant des mots français, à défaut d'équivalents dans le jargon local.

— Où est situé ce village ?

— Dans le pays de Y Avenir.

I-ka-eh fronça le sourcil d'un air d'impatience et fit signe qu'elle ne comprenait pas.

— Mon pays est au-delà des monts neigeux, ajoutai-je pour me tirer d'embarra^s, là-bas, bien loin vers l'Orient.

— Et où vas-tu avec ton compagnon? dit-elle en riant. Elle pensait sans doute au coup de pied de la veille et à la chute ridicule du pauvre docteur.

— Mon compagnon est un savant sorcier ; nous voyageons par tous pays pour connaître les hommes et les choses, et faire du bien si nous pouvons aux malades et à ceux qui soufirent.

— Alors vous resterez ici. Patte-de-Tigre vous a-t-il bien reçus ?

— Dame! assez brutalement; mais je n'ai pas à me plaindre, parce que j'ai couché sous son toit.

Notre hôte, qui s'était étendu dans un coin, fit entendre un grognement de mauvaise humeur.

— Patte-de-Tigre, continua I-ka-eh, est une méchante bête ; il faut te méfier de lui.

A peine eut-elle achevé ces mots, que la méchante bête en question se leva d'un bond et fixa sur moi un regard si féroce que je crus une attaque imminente.

Je tirai mon couteau, la seule arme que j'eusse sous la main, et j'attendis dans une attitude résolue.