I-ka-eh poussa un cri

— Qae tiens-tu là? demanda la fille du chef d'une voix agitée.

Je lui tendis mon arme.

Mais alors tu es de mon pays ; moi aussi, j'ai un couteau fabriqué avec cette pierre-là ; le couteau dont se servait mon père.

— Allons, bon ! le sabre de son père, murmurai-je ; mais elle ne comprit heureusement pas ce qu'il y avait d'irrévérencieux dans ce propos, et, s'adressant à Pattede-Tigre, qui s'était rapproché en grondant :

— Va-t'en, hyène puante, lui dit-elle, et ne reviens pas que je n'aie besoin de toi.

Patte-de-Tigre se glissa vers la porte et disparut. I-ka-eh le dominait en souveraine.

Elle se leva alors et décrocha un sac de peau orné de franges de cuir découpé et peint de plusieurs couleurs, qui pendait à une perche à l'entrée de la hutte. L'ayant ouvert, elle en tira d'abord une griffe de vautour, puis des coquilles marines percées de trous pour les pendre, des dents de grandes bêtes, des pierres de différentes formes et enfin une lame polie, brillante, aigué, incontestablement en fer.

J'étais fort intrigué par la présence de cet instrument à Solutré, et je demandai à I-ka-eh de quel pays était venu son père ?

— J'en ai oublié le nom , me répondit-elle ; mais il était parti de très-loin du côté de l'Orient, avait suivi les rivages d'une grande mer, remonté un fleuve en chassant pour vivre, lui, ses femmes et ses enfants ; et enfin, après un grand nombre de lunes, il était arrivé ici, où on le reçut fort bien/ quoique les gens de la tribu fussent d'une grossièreté dont Patte-de-Tigre peut donner un exemple. Sa force, son adresse, son intelligence, lui gagnèrent la confiance des chasseurs de renne et ils en firent leur chef. Il est parti très-vieux pour le pays de la lune, me laissant seule de toute la famille et me recommandant à Patte-de-Tigre, qui veut m'épouser pour devenir chef à son tour, et que j'ai en horreur.

La belle I-ka-eh se prit la lête entre les mains et demeura un instant pensive. Puis se redressant tout à coup :

— J'ai une idée, me dit-elle. Tu es de ma race, tu es beau, tu es fort, tu dois être un grand chasseur, épousemoi ; tu te peindras la figure en jaune et tu succéderas à mon père.

Cette proposition faite à Timproviste ne laissa pas que de me surprendre, et je promenai les yeux tout autour de la hutte, de Tair hagard d'un homme qui se noie et qui cherche une branche pour s'y raccrocher.

— Et Patte-de-Tigre, balbutiai-je?

— Patte-de-Tigre est méchant, mais il est lâche ; on ne le verra plus ; il se cachera et ne sortira que la nuit, à l'heure où les loups hurlent. D'ailleurs le mariage ne peut se faire encore , ajouta-t-elle, en comptant sur ses doigts. Ce sera dans six lunes, deux fois huit lunes après le départ de mon père. C'est l'usage.

Je respirai. Ce long terme me donnait le temps de réfléchir et je quittai ma sauvage fiancée, lui disant que j'allais faire part de sa proposition à mon compagnon, qu'en sa qualité de vieillard et de sorcier je consultais en toute circonstance.

— Va, me dit-elle, et méfie-toi de Patte-de-Tigre. Au moment où je sortais, une flèche me siffla à l'oreille

et j'entrevis une forme humaine qui disparaissait derrière la hutte d'I-ka-eh.

Je trouvai le docteur fort occupé.

— Au lieu de perdre mon temps comme vous à me promener, me dit-il, voyez si j'ai travaill 1

Accroupi à la porte de notre gourbi, il venait de fabriquer une vingtaine de sifflets avec des phalanges de rennes. Joignant la pratique à la théorie, il voulait avoir la confirmation solennelle de son système sur la musique quaternaire, et attendait mon retour avec une fiévreuse impatience pour en faire l'épreuve. Il me fit asseoira ses côtés et commença un concert de l'autre monde. Ce n'était point la musique de l'avenir ; au contraire ! mais elle n'en valait pas mieux pour cela.

On sortit des cabanes à ce bruit inusité et Ton fit cercle autour de nous. La surprise beaucoup plus que l'admiration était peinte sur tous les visages. Le docteur soufflait et sifflait avec rage.

Ce prélude terminé, mon savant ami engagea les gens qui récoutaient à en faire autant. La réponse fut unanime : « Nous ne savons pas ?....» Je regardai le docteur ; il rougit un peu,

— Eh bien ! s'écria-t-il, prenant bravement son parti de la mésaventure : Uharmonie à Vâge du remie ira rejoindre la glyphœa Claudiœ, Maintenant, causons un peu de votre promenade matinale. Qu'avez-vous vu ?

Je lui racontai ma visite à I-ka-eh.

— Vous êtes fou ! s'écria le docteur, trois fois fou et nous sommes perdus ! Comment l à peine arrivé ici vous voilà mêlé à une intrigue de cour, quand il était de notre devoir de garder la plus stricte neutralité et la plus entière indépendance! jeunesse imprévoyante ! Et vous venez me demander conseil F Mais que voulez-vous que nous fassions entre Patte-de-Tigre, maintenant votre mortel ennemi, et I-ka-eh,. une petite pécore, à demi-sauvage, mal élevée et despote ?

— Vos craintes sont exagérées, puisque la protection dl-ka-eh nous est assurée.

— Ne me parlez pas de cette sotte créature ! La faveur

d'une femme est cent fois plus redoutable que la haine d'un homme.

— Docteur I docteur ! Vous parlez comme un célibataire endurci que vous êtes !

— Oui, certainement, et J3 m'en vante. Je suis né et je mourrai célibataire! On voit bien que vous n'avez pas passé votre vie à scruter comme moi le mystérieux problème de la femme.

— Cela est vrai. Mais au moins en avez-vous trouvé la solution ?

— Cette solution, mon jeune ami, est écrite, pour qui sait lire, en caractères lumineux sur le crâne et le squelette du sexe qu'on appelle avec raison le sexe faible. La femme est au physique comme au moral un être impar- ' fait, infirme, mal équilibré, frappé d'un arrêt de développement. Elle porte les traces palpables, incontestables d'une infériorité native. La science le démontre. Un crâne de femme est plus près, à égalité de race, d'un crâne de chimpanzé qu'un crâne d'homme. Au moral, elle est la source de toutes les erreurs, de tous les préjugés qui obscurcissent la conscience universelle , et porte en elle le principe dissolvant et destructeur de toute raison qu'on appelle sentiment. La femme qui pense est un cas tératologique, une monstruosité. Dans l'état normal, elle n'a que des sensations et des sentiments ; en un mot, elle ne pense pas, elle sent !

— Ta ! ta ! ta ! Parlons, si vous voulez, de la lune et des étoiles, vénérable docteur, mais ne blasphémons pas. Et pour en revenir à I-ka-eh, je pais vous assurer, sans avoir disséqué son cerveau, que c'est une créature pleine de jugement et de raison.

— Voulez-vous que je vous dise, avec une précision mathématique, où vous mène sa raison et son jugement ? A vous mettre aux prises avec Patte-de-Tigre qui, étant plus fort que vous> vous cassera les reins ; à moins qu'en

prévision de ce dénouement, vous ne lui logiez une balle

entre les deux yeux. Tuer ou être tué, voilà comment les questions se tranchent dan^ le monde où nous sommes, si on se laisse conduire par une petite femme stupide. Choisissez !

— Et si Ton s'abandonnait à la direction d'un savant docteur, que ferait-on ?

— Il est trop tard pour que je vous réponde.

La discussion allait mal tourner. Patte-de-Tigre vint à propos y faire diversion.

— Si les étrangers veulent manger aujourd'hui, ils feraient 1)ien d'y songer. Ici, chacun se nourrit. Je pars pour la chasse ; me suive qui voudra !

Le docteur me jeta un regard suppliant qui voulait dire clairement qu'il comptait sur moi ; mon malheureux ami étant absolument incapable de pourvoir lui-même à sa subsistance. Un savant est un objet de luxe incompatible avec les dures nécessités de la vie barbare , et que la lutte pour Texistence, la concurrence vitale, comme on l'appelle maintenant, éliminent forcément le jour où les

loisirs, le calme et la prospérité font défaut. Voilà probablement pourquoi nos savants sont si éminemment conservateurs , si mauvais politiques et si étroitement attachés à Tordre établi quel qu'il soit

Je ne me fis pas prier pour suivre Patte-de-Tigre ; la perspective d'une chasse au renne avait pour moi tout Fattraitde Tinconnu et de la nouveauté. Dix hommes de la tribu sejoignirentànous, sans compterle docteur qui, armé de son marteau de géologue, prit la tête de la colonne.

Nous trouvâmes, en sortant du village , un maigre taillis de bouleaux et de saules qui occupait le fond de la vallée. Mon savant ami me montra le bouleau nain, Betula nana, et hs variétés de saule S. arctica et 5. her^ bacea, qui, de nos jours, n'appartiennent plus qu'à la faune du Groenland et des hauts sommets des Alpes. Puis, nous remontâmes sur l'autre flanc, nous dirigeant par un étroit sentier vers les sommets rocheux qu'on appelle aujourd'hui le Mont-de-Pouilly. Des blocs entassés, écroulés des escarpements supérieurs, rendaient la marche difficile. Des sapins, brisés par les neiges d'hiver agitaient cà et là leurs rameaux décharnés.

Notre petite troupe allait atteindre le sommet, le docteur marchant le premier, et nous le suivant , lorsque tout à coup, à dix pas devant nous, au milieu du sentier, se dressa un tigre monstrueux, qui se chauffait au soleil, contre les rochers.

Instinctivement je le couchai enjoué et je fis feu par dessus l'épaule du docteur.

Le tigre s'affaissa sur lui-même sans faire un mouvement.

Le docteur se retourna ; il était pâle et défiguré.

— Vous êtes fou ! me dit-il d*une voix entrecoupée par des spasmes nerveux.

— Ah ça ! docteur, de quoi vous plaignez-vous, répondis-je brusquement. Il me semble que je viens de vous sauver la vie.

— C'est cela ! et si vous l'aviez manqué, j'étais mort ! Je perdais patience, et j'allais me fâcher sérieusement

lorsque le docteur chancela sur lui-même. Je n'eus que le temps de le recevoir dans mes bras et de le coucher au bord du sentier. L'évanouissement ne fut pas long.

— J'ai eu peur, murmura-t-il, en revenant à lui. Pardonnez-moi, mon ami, et embrassons-nous.

Je l'embrassai. Cette scène m'avait ému et me fit oublier les discussions aigre-douces dont nous avions émaillé la matinée.

Pendant ces épanchements fraternels, les hommes étudiaient avec stupéfaction les traces de la balle, et ne pouvaient comprendre comment une blessure de la grosseur du doigt, avait pu causer la mort d'une aussi puissante bête. J'ouvris lanimal avec mon couteau, et je leur montrai la balle, qui, pénétrant de bas en haut, avait tra-

versé le cœur et s'était allée loger entre deux vertèbres. On détacha la tête pour la porter au village. Des crocs à l'occiput elle mesurait environ quatre-vingts centimètres. Qu'on juge d'après cela de la taille du monstre. Les chasseurs s'en approchèrent tour à tour , l'accablèrent d'injures, crachèrent dessus et le couvrirent d'immondices. Le coup de pied de l'âne ne manque jamais aux géants tombés.

Le docteur se trouvant dans l'impossibilité de nous suivre, retourna au village en compagnie de deux hommes, qui se chargèrent de mon trophée de chasse avec mission secrète de le déposer aux pieds d'I-ka-eh.

LK liùSVE MIMITIF

Le cœur humain est égoïste.

J'avais pour mon compagnon d'aventures une sincère aâection, augmentée encore par les périls partagés , et pourtant j'éprouvai, pour la seconde fois, depuis vingtquatre heures, je ne sais quelle satisfaction à me trouver seul lancé en plein inconnu. Qui prend compagnon prend maître , dit le proverbe. Il y a du vrai là dedans.

Nous continuâmes donc notre expédition et cette fois je passai à Tarrière-garde. J'aimais mieux voir Pattede-Tigre devant moi que derrière. Chemin faisant, j'examinai mes étranges associés. Tous vêtus de peaux de

rennes, ils portaient à peu près le même costume qu*I-

DJgitfêed ây V:ïOOQIC

ka-eh ; hommes et femmes n'ayant qu'une seule coupe de robe, les mômes jambières serrées par des lanières de cuir et des mocassins en jarret de renne. Un seul vêtement servait pour l'hiver et pour l'été. L'été, on mettait les poils en dehors ; l'hiver, on les retournait en dedans, et des herbes fines et sèches dont on garnissait intérieurement les mocas sins, formaient d'excellentes bottes fourrées pour le froid Lapeaude renne était merveilleusement bonne comme vê tement ; souple et garnie d'une fourrure épaisse et douce^ elle n'avait d'autre inconvénient que de perdre facile ment ses poils ; mais il en restait toujours assez pour te nir chaud. Les robes étaient généralement pourvues d'un capuchon, qu'on pouvait au besoin relever sur la tête et dans lequel les femmes portaient leur progéniture. La plupart des chasseurs faisaient usage d'un hâvresac contenant une provision de couteaux et de pointes de flèches en silex, des cordes en tendons et en boyaux , des poinçons en os, différents petits outils en pierre pour la réparation des armes, et des quartiers de viande et de graisse de renne. Voilà pour l'équipement. L'armement se composait d'une lance formée d'une branche d'arbre droite et résistante, garnie à son extrémité d'une pointe en silex, solide et acérée, fixée par une garniture en peau ; puis d'un arc et d'une provision de flèches de différents calibres. Quelques-uns avaient suspendu à leur ceinture une massue en bois armée d'un casse-tête

en silex. Toas enfin portaient, pliée sur l'épaule^ une peau de renne complète, avec les pattes, la tête et les bois.

Patte-de-Tigre dépassait tous ses camarades de* la hauteur de la tète. C'était un colosse, dur et souple comme l'acier. Mais son front étroit, sa tête pointue, ses yeux enfoncés , ses pommettes larges et saillantes, sa mâchoire proéminente lui donnaient un air cruel et bestial. Il se peignait la figure en rouge, avec une terre ocreuse ou de la sanguine, et, pour compléter l'heureux efiet de ce badigeon, s'était planté dans la narine gauche une longue épine. Son cou jaune et allongé sortait comme un cou de vautour de sa robe velue^ et ses cheveux durs, épais, raides et graissés lui formaient unelarge et impénétrable coifiure naturelle.

Je me laissais docilement guider par mes compagnons. Mais au demeurant , je connaissais le pays aussi bien qu'eux, malgré des changements qui n'en altéraient point la configuration générale. Il y avait plus que de la mélancolie, mais de la désolation dans cette campagne que j'avais connue couverte de vignes, de champs et de villages, et que je voyais sauvage, inculte, aride, pleine de mystères et de dangers, en proie aux bêtes, à peine explorée par l'homme , qui ne s'avançait qu'en tremblant par ses étroits sentiers de chasse, à travers la prairie et la forêt. J'éprouvais ce qu'on éprouve en pleine mer, sous l'étreinte des grands horizons de ciel et d'eau, les an-

goisses da désert, Teffroi de rinfini et des solitudes sans bornes. Et je songeais à tous les grands combats de sueur et de sang qu'il a fallu livrer pour féconder cette terre et faire la France et l'Europe ce qu'elles sont aux temps modernes.

Nous atteignîmes, en cheminant sous bois, les sommets rocheux qui séparent aujourd'hui Leynes de Fuisse. Devant nous, sur un plateau dénudé, pâturait à deux portées de fusil, un magnifique troupeau de rennes. Mes compa* gnçns examinèrent la position, apprêtèrent leurs armes et, se jetant sur la tète les peaux de rennes qu'ils avaient apportées, s'avancèrent lentement à quatre pattes, dans la direction du troupeau, qui, trompé parleur travestissement, ne donna aucune marque d'inquiétude ni d'alarme. Je suivais par derrière, rampant et me dissimulant de mon mieux, afin d'assister aux péripéties de la chasse, quoiqu'on m'eût fait la défense expresse de tirer. La détonation aurait mis en fuite tout le troupeau et la journée aurait été perdue.

L'attaque commença. L'adresse des chasseurs était merveilleuse ; en peu de temps, plusieurs bétes tombèrent percées de part en part. On entendait très-distinctement ce cliquetis de castagnettes que produisent en se heurtant les sabots profondément fendus du renne. Mais tout à coup, comme saisi par une terreur soudaine, le troupeau tout entier s'ébranla et détala. Je me levai et

j'eus le plaisir, en abattant un des fuyards, d'assurer ma nourriture et celle du docteur pour plusieurs jours.

Je fis deux encoches à la crosse de mon fusil, pour me conformer à l'usage du pays qui, était de marquer les proies par de petites incisions sur des côtes de cheval ou des tibias de renne.

Mon retour au village fut un triomphe. I-ka-eh vint au devant de moi.

— Tu n'as plus rien à envier à Patte-de-Tigre, me ditelle, et tu pourras te peindre le visage en rouge et te planter une épine dans le nez.

Ces douces paroles de ma fiancée me surprirent d'abord . Mais je supposai que le rouge et Tépine devaient être la distinction de la bravoure et de l'adresse. Modeste de ma nature et n'éprouvant aucune soif des honneurs, je ne jugeai point opportun de revêtir les insignes de ma dignité nouvelle.

Un bruit horrible retentissait sous notre hutte quand

j*y arrivai, et je m'arrêtai sur la porte à la vue de l'étrange spectacle qui s'offrait à mes regards.

Trois personnages enveloppés dans des peaux d'aurochs étaient debout devant le foyer ; ils avaient la tête complètement masquée sous les longs crânes de bisons, dont les cornes peintes en rouge et longues de cinquante centimètres se dressaient menaçantes. Ces singuliers visiteurs poussaient des cris effroyables et battaient des mains en accompagnant leur sauvage mélodie d'un balancement régulier de tout le corps. Dans un coin , mon malheureux ami gisait éperdu les mains sur les oreilles.

Je fis signe aux pontifes hurleurs de suspendre leur vacarme.

— Venez à mon secours, murmura le docteur d'une voix affaiblie ; cela dure depuis mon retour.

J'appris alors que nous avions affaire à trois sorciers, trois médecins, qui, informés du piteux état de leur confrère, étaient accourus pour lui prêter le secours de leur art. Ils chassaient à grands cris le mauvais esprit qui s'était emparé de lui, disaient-ils. Je les congédiai après les avoir chaudement remerciés, leur assurant que mon ami ressentait déjà les meilleurs effets de leurs bons offices. Ils se retirèrent, dignes et satisfaits.

Au coucher du soleil , un spectacle magnifique nous attendait.

Pendant que nous allions chasser le renne à la monta-

gne, une antre bande s'était dirigée vers les plaines des bords de la Saône, où pâturaient d'immenses troupeaux de bœufs et de chevaux sauvages. Les chasseurs étaient parvenus à envelopper cinq ou six cents chevaux et à les rabattre en poussant de grands cris et en agitant en l'air des peaux de loup.

J'ai dit précédemment que le campement était dominé au nord par un haut rocher , qui se terminant brusquement à Touest par une pointe étroite et aiguë, escarpée à pic sur trois côtés, s'inclinait en pente douce et en croupe arrondie vers l'orient.

Les chasseurs ayant réussi à engager les chevaux sur cette pente, les poussaient, en gardant toutes les issues, vers l'escarpement supérieur, qui dominait la vallée de plus de trois cents pieds. On voyait d'en bas ces cinq ou six cents bêtes affolées gravir dans un nuage de poussière la croupe dénudée de la montagne, avec un bruit semblable à un tonnerre lointain.

La vague vivante montait, montait toujours et nous respirions à peine, dans l'attente de la scène horrible de destruction qui devenait imminente.

Les premiers chevaux qui arrivèrent au bord' de l'escarpement, se cramponnèrent sur leurs jarrets en flairant le vide. Leurs hennissements désespérés parvenaient jusqu'à nous, et un mouvement de reflux se produisit dans le reste de la colonne. Cependant 1« flot 's'épaississait

vers la pointe de la roche, et toute résistance (Tevenait impuissante contre la masse et le nombre. Tout à coup, des nuages de fumée et de flammes éclatèrent comme un long cordon de feu, fermant toute retraite aux malheureuses bêtes. Je n'ai jamais rien vu de plus beau que ce rocher empourpré des feux du soleil couchant se détachant dans le ciel par-dessus toutes les collines voisines, servant de gigantesque piédestal à tant de victimes en veloppées dans les spirales dévorantes d'un bûcher dont les fumées embrasées s'écoulaient lentement au fond des vallées. Le soleil et le feu confondaient leurs éclairs à travers les brumes envahissantes du soir ; il y avait làhaut, au-dessus de nos têtes, comme un grand orage déchaîné.

En eflFet , un coup de vent furieux aurait passé sur l'étroite esplanade , balayant tout ce qui se trouvait sur le roc nu, que le dénoûment de cette chasse tragique n'eût point été plus instantané. Les derniers de la bande, brûlés et aveuglés par les flammes, s'élancèrent droit devant eux avec une impétuosité que rien ne pouvait arrêter, et le troupeau tout entier roula au pied des falaises.

Ce fut une effroyable avalanche, noire et poudreuse, mêlée de cris et de bruits sourds, qui nous terrifia. Les hommes s'élancèrent pour achever les blessés. Nous rentrâmes pour ne point voir cette boucherie.

— Qael gaspillage de matières organiques , m'écriaije! n n'a d*égal que la dévastation des forêts à une époqae plus récente et par des gens plus civilisés. Est-il au monde un destructeur plus redoutable que l'homme !

— Vieux mot! vieilles idées! vieille erreur! fit le docteur. L'homme, pas plus qu'aucun autre agent naturel, ne saurait détruire quoi que ce soit. Il transforme.

— Soit. Mais il transforme à son avantage ou à son préjudice, et je crois que des massacres comme celui auquel nous venons d'assister accusent la plus complète imprévoyance de Tavenir. Un temps viendra où le gibier

manquera ou partira pour aller cUercher la tranquillité dans d*autres solitudes.

— Votre sage économie aura en effet sa raison d'être un jour. Mais maintenant, ces braves gens-là sont en train de nettoyer les écuries d'Augias. Labéte et Tarbre furent d'abord les plus grands ennemis de l'homme, les plus terribles obstacles à son développement : il a bien fallu qu'il s'en débarrassât par tous les moyens et qu'il en purgeât le monde. Tant pis pour lui s'il a dépassé la mesure.

Nous apprîmes que les chasses de ce genre se renouvelaient fréquemment et donnaient lieu aux scènes d'intempérance les plus ignobles et les plus révoltantes. On n'est pas^sauvage pour rien! Au retour, chaque chef de famille se retirait sous sa hutte et s'abandonnait aux mains des femmes, qui lui préparaient de la pâtée de viande, de la cervelle ou de la moelle extraite des os. L'époux, étendu sur le dos, n'avait pas même la peine de prendre ses aliments. On les lui introduisait dans Ja bouche avec une tendre sollicitude, jusqu'à ce que la congestion et le sommeil rendissent toute déglutition impossible. Cela durait des semaines entières. Une partie des viandes était enterrée sous les huttes en manière de réserve et le surplus brûlé, afin d'éviter l'infection. Dans le voisinage de chaque cabane, s'élevaient des iponceaux d'os de chevaux, ce qui avait le double avantage de débarrasser l'intérieur

des battes de débris trop encombrants et de former en même temps des murs protecteurs tout autour.

Patte-de-Tigre, avec une sollicitude et un empressement qui me surprirent, nous aida à dépecer le renne que j'avais tué. La peau fut mise à part pour être tannée. Puis notre hôte, soulevant une des dalles du foyer, creusa au-dessous une petite cavité et y enterra les cornes de ranimai, après les avoir rompues par tronçons. Enfin, à Taide d'un galet en porphyre, il brisa la tête et les os, pour en extraire la cervelle et la moelle. Ces opérations terminées, il prit un bâton et le fit rapidement tourner entre ses mains sur un fragment de bois sec enveloppé de mousse ; le bois fuma et bientôt une flamme claire pétilla dans le foyer. Alors Patte-de-Tigre fit fondre sur une pierre chaufTée une partie de la graisse de la bête et en arrosa le feu. Ces cérémonies diverses avaient, paraitil, pour but de nous rendre favorables les dieux de la chasse.

Je fis remarquer au docteur que ses craintes à Tégard de notre hôte étaient aussi injustes que mal fondées, et que jamais ce dernier n'avait eu pour nous tant d'égards et de soins.

Mon savant ami branla la tête et ne répondit rien.

Le repas terminé, nous nous couchâmes dans de moelleuses peaux de renne, et nous nous endormîmes, jouissant du bien-être physique et moral le plus complet.

Au milieu de la nuit, je fus éveillé par une sensatioii étrange, indéfinissable. Ma respiration était courte, haletante, pénible. J'avais la tète brûlante, les yeux endoloris, le sang me battait dans les tempes et dans les oreilles.

— La viande de renne est d'une digestion pénible, pensai-je.

Cependant le malaise et la souffrance augmentaient. Ma poitrine se soulevait à peine et ses mouvements devenaient de plus en plus difiSciles, comme paralysés sous l'étreinte d'un serpent qui m'aurait -enlacé en resserrant lentement ses nœuds. J'étouffais....

Je voulus crier, je ne pus pas. J'avais la gorge prise dans un étau.

Quelque chose m'écrasait. J'étendis les bras pour repousser Tobstacle ; mes mains rencontrèrent une masse velue. Etait-ce un homme? était-ce une bête?

Saisissant mon couteau, que je déposais toujours à portée de ma main en m'endormant, j'en frappai un grand coup au-dessus de moi et je sentis la lame pénétrer profondément je ne sais où.

L'étreinte cessa, et je vis, à la lueur du foyer presque éteint, une silhouette sombre rouler à terre, puis bondir et disparaître parla porte. Je n'avais, grâce à Dieu, aucun mal, mais je ne pus me rendormir , en proie à une agitation extraordinaire. Que s'était-il passé,?

Quand enfin le jour parut, je vis que j'étais couvert de sang et qu'il y en avait une longue traînée vers la porte. C'était le sang de mon agresseur et non le mien. Mon couteau, que je retrouvai à terre , était rouge jusqu'au manche. J'éveillai le docteur, et nous reconnûmes que Patte-de-Tigre avait disparu, ce qui nous parut fort compromettant pour lui.