LA CHASSE AUX ''IHEVAUX

Je courus chez I-ka-eh, pour lui faire part de l'incident de la nuit. Elle n'hésita pas à reconnaître là l'œuvre de Patte-de-Tigre et le fit inutilement chercher dans tout le village. Personne ne l'avait vu. Des traces de sang indiquaient que le blessé avait d& prendre le chemin de la plaine.

La fille du chef était fort occupée à des soins de ménage, ni plus ni moins que les autres femmes de la tribu. Il fallait préparer les peaux des bêtes tuées la veille ; les nettoyer d'abord avec un petit racloir en silex; les sécher au soleil fixées à quatre piquets; puis les assouplir à la

fumée ; ou bien encore faire macérer les tendons dans

l'eau, les réduire en fibres par un martelage prolongé et en iresser des cordes. Je remarquai que si les hommes avaient en partage les rudes labeurs de la chasse, les femmes ne manquaient ni de travail , ni de peine. La fabrication des outils et des armes en pierre ou en os, leur était presque exclusivement réservée, et elles s'en acquittaient avec une adresse toate féminine. Le silex ne se trouvant pas naturellement dans la localité, les hommes allaient le chercher au loin, à trois ou quatre heures de marche, sur le territoire actuel des communes de La Salle et de Charbonnières. Là étaient les grandes mines de la précieuse matière. On la débitait sur place, avec son eau de carrière, en longs et larges éclats, qui étaient ensuite confiés aux mains des femmes et même des enfants* Le silex est fragile; il se brise comme du verre, et ses éclats, fort tranchants, peuvent fournir d'excellents couteaux et de bons outils. Mais ce tranchant s'émousse vite, et l'instrument est alors bon à mettre au rebut. De là, une énorme consommation qui entraînait une fabrication incessante et très-active.

Le silex était vraiment une des matières les plus précieuses et lesplusindispensablesacetterudeepoque.il jouait le même rôle que le fer dans les sociétés modernes. Mais toutes les substances dures ou pesantes, les grès, les porphyres, les quartzites, les schistes, les minerais métalliques, étaient recherchés pour servir de marteaux,

pour casser les os ou tailler le silex. A ce compte, on pourrait dire que les gens de Solutré n'ignoraient point Tusage des métaux. I ka-eh brisait les os, pour en recueillir la moelle, dont elle était très-friande, avec un magnifique échantillon de minerai de fer. L'outillage d'une hutte constituait une véritable collection minéralogique de toutes les roches de la contrée et venait aflBrmer déjà, à cette époque primitive, ce don merveilleux d'observation et de recherche qui est la grande puissance de Thomme. On tenait déjà la clé de l'avenir! Mais entre le marteau dl-ka-eh et les marteaux pilons du Creuzot, quelle distance! Et cependant la substance était la même. Les besoins, qui ne changent pas, enfantent les industries et le temps les développe. Tous nos progrès, à égalité d'aptitude et de races, se résument en une question de temps.

Un fait me frappait à Solutré. C'était le soin, la patience, je dirai même l'art et la recherche avec lesquels on taillait les armes, tandis que pour les autres objets, outils ou instruments de la vie domestique, on se contentait de grossières et imparfaites ébauches. C'est qu'en effet le point principal était de vivre d'abord. La chasse dominait toute autre préoccupation. Qu'importait qu'un marteau fût emmanché quand on pouvait commodément le tenir à pleine main; qu'un poinçon d'os fût plus ou moins habilement ciselé; qu'une gaine de racloir fût ré-

iOO

gulièremeat façonnée ! Mettre un soin artistique à la confection de pareils objets n'était qu'un luxe inutile et du temps perdu. Nous avons peine à nous figurer, nous qui vivons au xix* siècle, ce que devient l'existence de l'homme quand il n'a pas d'autre ressource que la chasse, avec ses chances et ses hasards, pour se nourrir lui et les siens. Adieu les loisirs et l'insouciance du lendemain! Chez les peuples chasseurs, la lutte pourl'existence est impitoyable et s'impose à tous, sous peine de mort, comme une inexorable loi. Cela nous explique pourquoi des fractions de l'humanité, placées dans des conditions défavorables, sont restées pendant tant de siècles plongées dans la barbarie sans pouvoir s*élever à un état supérieur. Les loisirs leur manquaient ; le grand combat contre la nature ne leur laissait ni trêve ni repos pour améliorer leurs conditions d'existence. Aussi chez tous les peuples la vie pastorale, qui créa les premiers loisirs, fut-elle le point de départ des civilisations et la transition entre la barbarie et les temps historiques.

I-ka-eh jouissait dans la tribu d'une position exceptionnelle. Depuis la mort de son père, on la nourrissait. C'était un abus ; mais qui à sa place n'aurait profité du prestige et du privilège que lui donnait son illustre origine?

Elle n avait donc d'autre souci que d'apprêter ses aliments et d'utiliser pour ses besoins journaliers . lés débris des animaux, et surtout des rennes, qu'on lui apportait. •

Je ne sais en vérité ce que serait devenue la malheureuse peuplade de Solutré sans le renne, qui abondait dans le pays et se laissait chasser sans défiance. Facile

à approcher, facile k saivre , c'était la grande, presque Tunique ressource. Outre que sa viande constituait une excellente nourriture, sa peau fournissait des vêtements solides et chauds, des couches moelleuses pour la nuit, des toits pour les huttes; ses bois et ses os, des outils pour travailler les peaux, les coudre, lesassouplir, rabattre les coutures, ou taillerie silex; ses entrailles et ses tendons, des cordes résistantes. Toutes les parties de l'animal étaient utilisées. Je m'étonnai un jour que les habitants de Solutré n'eussent point eu l'idée de domestiquer le renne , d'autant plus qu'I-ka-eh vivait familièrement avec un jeune animal de cette espèce , qu'elle avait pris elle-même à la course. Mais le docteur me fit remarquer qu'ils n'avaient pas de chiens, et que sans chiens la garde et la conduite d'un troupeau de rennes est absolument impossible.

I-ka-eh, quelles que fussent les opérations multiples qu'exigeât sa situation, ne manquait pas de loisirs, et l'on s'en apercevait. Sa hutte était plus propre et moins encombrée que les autres ; une certaine recherche et une délicatesse relative présidaient à son arrangement. De magnifiques fourrures de renne , d'ours et de tigre , couvraient les dallas brutes servant de lits ou de sièges. De belles armes, ornées de plumes, peintes de couleurs vives, couvertes de ciselures sur les hampes ou les manches, des gibecières en cuirs découpés et peints , des vê-

tements plus soignés et plus riches qu'ils ne Tétaient en général ; des colliers et des amulettes en dents de bêtes et en coquillages pendaient çà et là , groupés avec un certain goût. Ma fiancée cultivait les arts. C'est elle qui avait peint sur sa hutte les figures d'animaux que j'y avais admirées. Elle ne manquait pas d'adresse pour graver avec une pointe de silex le profil d'un ours ou d'un tigre sur un os ou une corne. Et même elle me montra deux ou trois flgureâ de rennes sculptées par elle dans des pierres tendres presque aussi bien que l'aurait pu faire un berger de la Forêt-Noire. Je dois ajouter qu'elle était trèsfière de son talent et ne supposait pas qu'on pût l'égaler. Elle provoquait mes compliments, que je lui octroyais avec une générosité sans égale. 11 y avait tant d'intelligence dans sa physionomie , tant de charme et de vie dans toute sa personne que je m'accoutumais sans trop de peine à l'idée bizarre que cette aimable sauvagesse était ma fiancée , et qu'elle serait ma femme.

— Il y a quelque chose en toi qui me déplaît , me ditelle tout à coup. C'est ton costume. Je ne sais pas quelles étranges bêtes on chasse dans ton pays, mais leurs peaux ne sont pas belles.

Hélas ! j'étais vêtu d'une simple blouse en toile grise. Puis continuant :

— Je vais to faire un cadeau !

Ce disant, elle prit une de ses robes en peau de renne

et me la jeta sur les épaules en riant comme une folle de ce travestissement improvisé. Je me pliai de bonne grâce à son enfantillage, et complétai mon accoutrement en serrant, en guise de jambières, mon pantalon avec des lanières de cuir. Puis elle me fit coucher à ses pieds , me barbouilla en rouge avec de la sanguine, et, saisissant une pointe acérée de silex, me perça la narine gauche, avant même que j'eusse pu prévoir ce qu'elle allait faire.

Je poussai un cri. Elle rit de plus belle.

— Relève-toi, me dit-elle, et va te regarder dans l'eau. Tu es superbe ! Il ne te manque plus qu'une épine dans le nez !

J'aurais eu tort de me fâcher. Je me levai et j'allais sortir à la recherche d'une épine, lorsque, sur la porte, je me trouvai en face du docteur, qui me reconnut après une courte hésitation.

— Oh ! mon ami ! s'écria-t-il en levant les bras au ciel d'un air consterné, vous me faites une peine profonde !

Je me retournai vers I-ka-eh.

— Voici mon ami , lui dis-je. Ce cher homme est fâché qu'il n'y ait pas une seule de vos faveurs pour lui.

— Qu'il entre ! s'écria-t-elle en battant des mains et en riant. Nous allons l'habiller aussi !

Comme le docteur restait sur la porte , pétrifié comme la statue du Commandeur^ elle sortit, le saisit à deux

mains et, avec mon aide, l'équipa en chasseur de rennes, malgré toutes les protestations du pauvre homme, qui s'exclamait:

— Mais c'est stupide ! C'est absurde ! *ay®z pitié de moi ! Un géologue ! un docteur !

J'avais saisi le rouge pour le lui appliquer moi-même, lorsque I-ka-eh m'arrêta.

— Tu es fou ! Mettre du rouge à un peureux qui tombe à la renverse devant un tigre ! Jamais ! Laisse-moi faire.

Un instant après , le docteur avait le visage luisant, ciré , frotté , sous une épaisse couche d'os brûlé du plus beau noir.

I-ka-eh ne se tenait pas de joie, et je dois avouer que j'étais fort réjoui moi-même de l'étrange figure du pauvre docteur, qui finit cependant par rire avec nous.

— Cela comptera comme étude de mœurs , murmura-t-il.

— Allons doctear , asseyez-vous, lui dis-je. I-ka-eh va voas montrer le sabre de son père. Cela vous intéressera.

I-ka-eh alla chercher son sac de cariosités, qu*elle étala devant le vieax savant.

— Voilà un fait prodigieux, inoui , que je n'ai vu signalé encore nulle part, s^écria mon compagnon en examinant Tarme du chef. Une lame de fer à Tâge du renne (1) !

-r- Il me semble, interrompis-je , que cela confond

(1) La connaissance du fer à Vkge du renne n*a jamais encore été constatée scientifiquement. Je laisse donc ce fait sous la responsabilité d'Alexandre T. — A.-C.

toutes vos idées et bat en brèche toutes vos théories.

— Point du tout! au contraire! cela confirme une conviction que j'avais depuis longtemps, mais que je ne pouvais établir sur aucune preuve, comme cela arrive souvent. La preuve cherchée, je la tiens enfin! Il n'y a plus de doute possible à mes yeux: tandis que l'extrême Europe était encore plongée dans les ténèbres de l'âge de pierre et de la barbarie, il y avait quelque part, peut-être dans le fond de cette mystérieuse Asie, encore inexplorée, en Egypte ou dans des régions, que la mer couvre aujourd'hui, des centres de civilisation dont voici une épave.

— Cependant, je croyais, insinuai-je, que les découvertes modernes avaient constaté d'une façon certaine, que, dans le monde entier, on s'était servi de pierres taillées avant de connaître les métaux, et que l'usage du cuivre ou du bronze avait précédé celui du fer.

— Vous avez raison. Aussi veux-je dire simplement que ce que nous appelons l'âge de pierre n'a pas été simultané, â la même époque, sur toute la surface du globe, mais successif. De même qu'il y a encore au xix* siècle, des peuplades en plein âge de pierre, de même il y aurait eu déjà des sociétés'civilisées dans les; profondeurs inconnues du vieux monde, â l'épqque où Tflurope occidentale n'était habitée que par les pauvres chasseurs de rennes avec qui nous vivons depuis deux jours.

— Mais alors, docteur, à quelle distance dans le passé

faudra -t- il reporter ces antiques civilisations humaines?

— Qui le sait? Je ne puis que vous répéter ce que je vous ai dit déjà : Les faunes, les climats, la géographie de TEurope, la position des mers, le cours des fleuves, tout a changé depuis que Thomme vit dans nos latitudes. Ces tranformations, que la géologie et la paléontologie affirment hautement, ne sont pas l'œuvre d'un jour, mais de longs siècles ; et peut-être la mystérieuse légende de l'Atlantide, ce grand continent. enfoui sous les eaux de l'Océan, remonte-t-elle aux temps qui ont précédé les derniers cataclysmes dont l'homme fut le témoin ? Tout cela nous mène loin, et cette époque quaternaire, y compris l'âge du renne, que l'on considérait naguère comme si prodigieusement reculée dans le passé, pourrait bien n'être un jour, relativement à ce que l'on découvrira , que de l'histoire moderne !

I-ka-eh écoutait tout cela les yeux à demi fermés, étendue sur le dos, en jouant avec son collier de dents de tigre. Mais je dois ajouter qu'elle n'en comprit pas un mot, parce que nous parlions en français, sa langue natale étant absolument dépourvue des termes scientifiques les plus indis-

Elle voulut savoir ce que nous disions. Je le lui expliquai tant bien que mal.

— Le vieux sorcier', ton ami, est bien savant , me dit-

elle ; mais il ignore ce que racontent nos vieillards; cela pourrait cependant l'intéresser.

— Et que disent-ils, vos vieillards î

— Ils disent qu*il fut un temps bien éloigné où les hommes vivaient à pea près corn me les bè tes ; ils ne savaient ni fabriquer un arc, ni élever une batte. Les grottes leur servaient d'abris naturels, et quelques pierres grossièrement taillées, emmanchées dans des massues de bois étaient les seules armes qu'ils connussent pour se défendre contre l'attaque des ours, des tigres et des loups. Mais un jour, il survint de grandes pluies. Toutes les plaines qui sont au-delà de la rivière furent inondées et formèrent un grand lac dont les eaux montèrent jusqu'au ni-^ veau des plus hautes montagnes et noyèrent à la fois les hommes et les animaux. Puis, les eaux se retirèrent et les solitudes ne furent repeuplées que longtemps après.

— Mais c'est Thistoire du déluge qu'elle nous raconte là !

Le docteur était ravi.

— Il y a loftgtemps que je savais tout cela , me dit-il; mais je suis heureux d'en trouver la confirmation dans un récit naïf et qui ne me parait nullement suspect. Ces hommes primitifs dont I-ka-eh vient de nous parler, nous retrouvons à chaque pas leurs débris, leurs armes grossières, leurs demeures souterraines. Et sans aller plus loin, le Maçonnais m'en a fourni de nombreuses traces. C'est

ce que les archéologues appellent Tàge du grand ours ou Tàge des hachettes, à cause du type constant des armes de cette époque, en forme de coin ou hachette. Tout indique que les hommes qui vivaient alors étaient plus barbares que ceux de Tépoque du renne.

— Soit; mais je croyais, docteur, que la géologie n'avait encore rencontré en Europe aucune trace certaine du déluge, et que les terrains dits diluviens n'avaient rien de commun avec le grand événement biblique.

— C'est en effet l'opinion de quelques savants,qui veulent expliquer les phénomènes diluviens par des effets lents, et cherchent à remplacer l'idée d'un cataclysme , d'un déluge, par un accroissement exceptionnel et prolongé, mais très-limité, des cours d'eau. Cette manière de voir me parait résulter d'une observation incomplète des faits. Que pendant une longue période, par suite d'un climat plus humide, le régime des eaux ait acquis une intensité extraordinaire, cela n'est pas douteux ; mais il n'est pas moins certain que ces effets, localisés au fond des vallées, furent accompagnés ou suivis de vastes inondations. Dans nos contrées, par exemple, on trouve partout les traces évidentes d^une immense invasion d'eaux boueuses, qui laissèrent sur nos collines, comme témoin de leur passage, un épais manteau de limon, ce limon rouge ou jaune où nos vignes vont puiser leur sève, où l'on trouve encore çà et là des carcasses d*éléphant, de renne, de cerf, de tigre

et d'ours. Vous figurez-vous le magnifique spectacle d'une pareille inondation, les plaines de la Bresse enfouies sous les eaux, à deux cents mètres de profondeur, peut-être plus, et les hauts sommets de nos montagnes, battus par les flots, émergeant comme destles ou des caps, au dessus du grand lac?

— Ce tableau fait honneur à votre imagination, mais qui vous dit, docteur, que l'homme ait vécu avant ce cataclysme, et que ce soit là le déluge de la Bible?

— On ne peut douter, mon cher ami, que l'homme ait vu tout cela, parce qu'on rencontre fréquemment ses vestiges et ses débris sous les sables et sous les limons diluviens. Etait-ce le déluge de Moïse ? Je l'ignore , mais je n'y vois rien d'impossible, parce que la grande catastrophe, qu'on trouve affirmée d'ailleurs par les traditions de tous les peuples de l'hémisphère boréal, a dû laisser des traces considérables. Je n'en connais pas de plus im^ portantes ni de plus récentes que celles dont je viens de vous parler.

LHAniTAN-T M:^ CWCRNES

— Prend-on des éléphants dans votre pays, démanda I-ka-eh, passant tout à coup à un autre ordre d'idées ?

Nous fîmes signe que non. ,

— Eh bien, venez avec moi ; nous allons prendre un éléphant.

Je ne m'étonnais plus de rien, et, mon fusil à Fépaule, je partis pour la chasse à l'éléphant comme s'il se fût agi d'un affût à la bécasse. Le docteur , à peine remis de ses émotions de la veille, resta au logis.

Nous descendîmes cette fois la vallée de Solutré, nous

dirigeant vers les plaines qu'arrosent les rivières de la

Grosne et de la Sa6ne. I-ka-eh marchait en avant,

frayant le sentier à travers les bouleaux. Elle s'était armée, pour la circonstance, d'une lance et d'un arc, ce qui lui donnait un certain air de Diane chasseresse, la Diane du Nord ! Sa grande taille, sa souplesse de liane , sa démarche facile, ses longs cheveux au vent, ses beaux bras nerveux, qu'elle étendait à droite et à gauche pour écarter les branches, justifiaient, ma foi, l'épithète dont je la gratifiais intérieurement. Une vingtaine d'hommes nous accompagnaient, et battaient le bois autour de nous pour écarter les bêtes.

Nous arrivâmes, au bout d'une heure de marche, dans un endroit découvert, sur les bords de la Grosne, où des arbres brisés et des herbes foulées attestaient le passage fréquent des éléphants.

Tout à coup, j'aperçus à peu de distance quelque chose comme un énorme serpent qui s'agitait au dessus du gazon.

— Qu'est-ce que cela, m'écriai-je en saisissant mon fusil?

— Tu vas le voir, répondit I-ka-eh ; c'est le mammouth. En eflfet, ce que je prenais pour un serpent colossal, n'était autre chose que la trompe du mammouth, qui, tombé dans le fond d'une fosse étroite, et serré entre les deux parois, s'épuisait en efforts inutiles, sans pouvoir se redresser sur ses jambes. Le monstre était depuis la nuit précédente dans cette fâcheuse situation.

J'admirai avec quelle industrie et quelle adresse, les malheureux chasseurs de renne venaient à bout de capturer un aussi redoutable adversaire. Un ravin naturel dont ils avaient fermé les deux extrémités à Taide de quartiers de roches entassés formait une vaste cavité, qu'on avait recouverte de branches d'arbres entrelacées et de gazon. Un éléphant s'étant imprudemment avancé sur ce pont, trop léger pour son poids, avait déterminé l'effondrement du fragile ouvrage, et se trouvait pris, à moitié enfoui sous les débris.

On chercha d'abord à l'assommer avec des blocs de pierre ; mais la bête était énorme, et son crâne blindé résistait à tous les chocs. Alors, nos compagnons de chasse ramassèrent une provision d'herbes sèches, les jetèrent dans le trou béant et y mirent le feu.

Le malheureux animal poussait des cris atroces; sa toison crépitait et brûlait en longues flammes. Mais son supplice ne fut heureusement pas long: la fumée l'asphyxia en quelques minutes.

C'était, comme je l'ai dit, un énorme mammouth, un éléphant de l'espèce boréale, veli^etarmé de longues défenses recourbées, plus grand et plus fort que tous ses congénères d'Asie ou d'Afrique.

Nous ne pouvions emporter une aussi lourde proie. On laissa dix hommes pour la garder» et nous remontâmes au village afin de leur envoyer un renfort.

— Je crois, me dit I-ka-eh, que votre présence nous porte bonheur. Nous voici approvisionnés pour longtemps. Et cependant, le gibier devient rare. Les vieillards prétendent que le climat s'est réchauffé, et que les rennes ne peuvent plus vivre l'été dans nos régions. Le fait est qu'ils n'y séjour^ent plus et qu'ils émigrent par grands troupeaux pour revenir en hiver. Il faut, chaque année, que les jeunes hommesdela tribu partent à leur poursuite pendant quatre ou cinq lunes. Je me souvien&d'une expédition de ce genre que je fis avec mon père. Nous marchâmes droit devant nous, jusqu'à ce que nous rencontrâmes une grande mer ; j'en ai rapporté les coquilles que vous avez vues. Nous ne pftmes regagner le village qu'à grand peine. Quelle vie de misères ! La lune dernière, nous avons tous failli mourir de faim. Heureusement qu'une pluie torrentielle survint, que les eaux débordèrent et que nous pûmes recueillir le long des rivières les bêtes noyées, dont nous fûmes réduits à faire notre nourriture.

Le docteur n'avait point perdu son temps pendant notre absence.

Je le trouvai accroupi au bord de la source qui sortait de terre au milieu du village et abreuvait la tribu. Il venait de débarbouiller la moitié de la population, afin, disait-il, d'en étudier le type et les caractères crâniologiques. Il était difficile en effet d'y rien voir, sous l'épaisse couche de peinture, de crasse et de fumée qui recouvrait tous ces visages d'hippophages.

— Eh bien ! lui demandai-je, quel est le résultat de votre lavage ?

— Merveilleux ! mon cher ami, merveilleux ! Asseyezvous là; je vais vous raconter cela.

Nous nous assîmes ; le docteur poursuivit ainsi : — Cette population toute entière appartient au groupe hyperboréen, et chose étrange! elle en reproduit tous les types principaux : Le Lapon, à tête courte et ronde, frêle et de petite taille; le Finnois, voisin du Lapon, mais mieux développé ; TEthonien, à tête longue, fort, grand, robuste ; le Tartare vigoureux et trapu ; l'Esquimau, avec son œil découvert, avide de lumière, et son crâne ogival, etc.. Voyez-les tous avec leurs pommettes saillantes, leur face en lozange, leur tête pyramidale, leur peau brane, leurs cheveux durs et cassants , noirs ou tirant sur le roux. Ces caractères lumineux ne nous en apprennent-ils pas aussi long sur leur race et leurs aflSnités que si nous avions en main leur arbre généalogique timbré, scellé et paraphé ? Cette journée, mon ami, est une des plus heureuses de ma vie ; elle couronne le succès de notre expédition et vient confirmer les conclusions depuis si longtemps formulées par mon savant confrère le D"^ Pruner-Bey. Voilà bien son groupe mongoloïde; le voilà vivant en chair et en os ! et vous avez devant vous les plus anciens habitants de FEurope occidentale.

— Alors, vous supprimez les Gaulois ?

— Pas du tout; mais les Gaulois ne vinrent que plus tard ; ils appartenaient à une autre branche de la famille humaine, à la branche aryenne, la plus riche de sève> la plus féconde, noble, grande et souveraine entre toutes.

Les vieilles races autochtones ont recalé devant elle à mesure qu'elle étendait plus loin ses rameaux. Maintenant, nos pauvres mongoloïdes de Tâge de pierre sont refoulés vers le pôle, où ils remontèrent avec le renne, leur fidèle compagnon^ à mesure que TOrient envoya avec son soleil, des étrangers au teint blanc, au cœur ardent, aux muscles de fer, armés pour les grandes luttes et les victoires! Voulez-vous encore une preuve de ce que j'avance? Ce langage sauvage, pauvre et primitif que parle votre I-ka-eh, est un dialecte très-voisin du finnois, du basque , de certains idiomes de l'Oural et même de TAmérique du Nord, qui tous appartiennent, comme vous le savez, au groupe des langues dites agglomérantes. Ainsi, parenté de type et parenté de langage entre tous les membres anciens et modernes de la grande famille mongoloïde ou touranienne. Je dois vous dire cependant que la langue de nos hôtes est voisine encore de la forme monosyllabique, ce qui tient évidemment à l'époque et confirme l'opinion d'éminents philologues, M. Max-MûUer, par exemple, pour qui ces formes ne sont que les modes successifs et les phases de développement du langage. L'homme aurait parlé d'abord par monosyllabes ; puis il aurait groupé, aggloméré ces monosyllabes par simple juxtaposition, suivant les besoins les plus primitifs de la pensée ; et enfin des flexions, c'est-à-dire des tranformations partielles du mot, suivant les cas, les temps, les

genres etc., seraient venues achever la fusion des monosyllabes primitifs et augmenter la richesse et la mobilité expressive du langage. Les dialectes aryens occupent le sommet de cette progression.

— Dans tout cela, cher docteur, je ne trouve pas le singe, cet ancêtre que vénèrent quelques-uns de nos contemporains, et cependant j'ai lu dans certains livres, assez ennuyeux pour être savants, que l'homme quaternaire tenait de très-près au gorille, au chimpanzé, voire même au macaque, au choix.

— Eh bien ! vous avez la preuve que ceux qui ont écrit cela se sont trompés.

— Mais enfin, docteur, que pensez-vous de la théorie de rhomme-singe ?

— Vous touchez là une grosse question qui pourrait nous mener bien loin. En deux mots, voici ma pensée : Quelques savants honnêtes ont cru devoir l'aborder ; rien de mieux ; la vérité en sortira, mais malheureusement les saltimbanques de la science s'en sont emparés , parce qu'ils y ont vu un scandale à exploiter pour le jeter en pâture à la curiosité malsaine. Il y a des recoins dans la science où l'on bat monnaie avec une question comme celle-là en la remuant jusqu'à la lie.

— Eh bien, laissons là le singe et ses corréligionnaires pour en revenir à ma fiancée. Vous croyez donc, docteur, qu'I-ka-eh n'est qu'une Mongole ? ^

— Pas du tout ! Elle est de pure race aryenne, comme rindique chez elle la courbe antéro-postérieure du crâne ; Te développement des os nasaux; la direction verticale du malaire ; les lignes ovaloïdes de la face et du calvarium ; Torthognatisme de la mâchoire et de la mandibule ; le. . . .

— Assez ! docteur, assez ! Cette étude de squelette me donne froid dans le dos ! La noblesse de son origine est écrite dans ses grands yeux intelligents en caractères bien plus certains que tout cela.

— Mon ami, les yeux ne veulent rien dire et trompent souvent. D'ailleurs, cette réflexion générale ne s'applique point à votre sauvagesse. La science est d'accord avec le récit qu'elle vous a fait. Son père fut sans doute un des premiers émigrants que la race aryenne envoya dans nos contrées, et cette supériorité de race vous explique l'autorité qu'il sut prendre sur la peuplade de Solutré. Ce fait, à lui seul, est du plus haut intérêt ; car personne que je sache n'avait jusqu'à présent rencontré le type aryen à l'âge du renne. C'est un signe des temps et la menace d'un nouveau déluge plus long et plus terrible que le premier. La marée montante des invasions va bientôt envahir la vieille Europe! Et maintenant, mon jeune ami, ma tâche est finie ; je sais ce que je voulais savoir. Quand partons-nous ?

Je ne compris pas d'abord, et le docteur fut obligé de répéter sa question.

»- Comme je ne sais absolament pas par quel procédé nous vînmes ici, lui répondis-je , il me serait assez diflScile de vous dire quand et comment nous aurons le plaisir de rejoindre notre siècle à travers le chaos des âges.

— Il ne s'agit pas de cela. Mais je trouve qu'il est bon de profiter de la situation fort anormale et tout à fait exceptionnelle qui nous est faite pour étendre le cercle de nos investigations. L'espace est devant nouk; nous sommes libres, et je vous propose de nous mettre en route.

— Eh bien, docteur, nous y réfléchirons.

Je courus chez I-ka-eh pour lui faire connaître, après beaucoup de périphrases et de précautions oratoires, les intentions vagabondes de mon compagnon.

— Tu veux partir, me dit-elle en m'interrompant, eh bien! pars.

Je fus un peu déconcerté. Je m'attendais à une certaine résistance et point à ce congé froid et bref. I-ka-eh, étendue, et la tète dans une de ses mains, agitait son collier , dont les dents s'ônlre-choquaient avec un petit bruit sec d'émail et d'ivoire. Son regard était perdu devant elle, et je ne trouvai rien à lui dire.

Tout à coup, je vis ses joues s'empourprer, et, me regardant d'un œil plein de colère :

— Tu es un lâche, s'écria-t-elle, et tu t'es moqué de moi ! Je le vois trop bien maintenant ; tu as cédé aux perfides conseils de ce petit vieux que je déteste, qui dès le premier jour de son arrivée m'a déplu et dont j'aurais dû me méfier. Eh bien ! suis-le, puisque tu préfères sa sagesse à mes faveurs ! Mais je te préviens qu'il paiera pour vous deux. Je saurai retrouver Patte-de-Tigre et vous le rencontrerez sur votre route. Tu apprendras alors comment je me venge. Va-t'en ! je ne te retiens plus.

— I-ka-eh ! m'écriai-je, tes paroles sont dures et tu me condamnes avant de m'avoir écouté. Tu n'as pas songé que j'ai quelque part, moi aussi, mon village, mes compagnons , mes amis , ma famille ; qu'on m'attend là-bas ; qu'ici, je ne suis qu'un étranger ; que les gens de ta tribu ne me pardonneraient pas plus que Patte-de-Tigre, mon origine. Tôt ou tard, les faveurs dont tu veux me combler attireront sur nous leur ressentiment et je veux t'éviter les malheurs que ma présence amènerait infailliblement quelquejour.

— Eh moi, dit-elle en m'interrompant, ne suis-je pas étrangère ici, depuis que mon père est parti ? Penses-tu que ma vie puisse être heureuse ; perdue loin'du berceau de ma race, au milieu de ces êtres plus voisins des bêtes que des hommes, condamnée à devenir l'épouse du monstre qu'on appelle Patte-de-Tigre ? J'avais espéré que tu aurais pitié de ma misérable existence, toi qui es de mon

iâ5

sang et que tu ne m'abandonnerais pas! Je me suis trompée!,...

Elle fondit en larmes en se tordant les bras, et se renversa à demi voilée sous ses cheveux en désordre.

— Eh bien! reprit-elle en se dressant tout à coup d'un air résolu, puisque tu veux partir, emmène-moi avec toi, partons ensemble. Rien ne me retient ici; je te suivrai dans ton village.

Cette proposition était plus pratique que la première ; mais ridée de revenir en Maçonnais avec une femme vêtue de peaux de renne et parlant une langue inconnue même au Collège de France me faisait encore hésiter. Je lui objectai les difficultés et les dangers du voyage ; la peine qu'elle aurait à s'habituer à une vie nouvelle, à s'acclimater sous un autre ciel, si toutefois nous pouvions jamais retrouver le chemin de mon pays , ce qui me paraissait plus que douteux.

— Tu as raison, me dit-elle. J'ai rêvé l'impossible. Va donc sans moi. J'attendrai ici dans la misère , les soucis et les larmes le moment où les esprits de la mort m'apporteront la délivrance. Bientôt ma hutte renversée me servira de tombeau, et les hyènes viendront, la nuit, en arracher mes os.

Sa résignation me toucha plus que sa colère et triompha de toutes mes hésitations.

— Non! mille fois non! m'écriai-je, je ne partirai

1Î26 pas ! Mon compagnon s'en ira où bon lui semblera ; je reste !

I-ka-eh accepta mon sacrifice après quelque résistance ; mais elle demeura triste, émue, silencieuse. Je la quittai pour aller rejoindre le docteur et chercher à obtenir de lui qu'il renonçât à sa résolution.

Mon vieil ami fut inébranlable. Ses apprêts de départ étaient à peu près terminés ; il me montra un sac en peau où il avait emmagasiné tout un attirail de chasseur de rennes, des lames de silex, des poinçons en os , des paquets de graisse, des lanières de cuir, des cordes en tendons de renne, et quelques quartiers de viande. J'eus beau lui dire que j'étais décidé à rester, il n'en témoigna ni surprise, ni mécontentement et continua ses préparatifs.

— Comment vivrez-vous ? lui demandai-je. Vos provisions s'épuiseront bientôt et vous n'aurez aucun moyen de les renouveler, étant incapable de vous servir d'un arc, et par conséquent de chasser.

— J'ai prévu tout cela, me répondit-il. Je compte descendre le cours de la Saône en suivant les bords de la rivière, et pécher chemin faisant. Voici maligne.

Il me montra une longue perche de bouleau où pendaient de petits hameçons en os qu'il avait fabriqués lui-même. . — Pourrez- vous faire du feu ?

— J'ai ma loupe, et les pans de mon habit de drap noir sont assez vieux pour me servir d'amadou. Je trouverai

d'ailleurs du bois sec sur ma route et j'en ferai provision pour les jours sans soleil.

Il n y avait rien à dire à cela. La nuit étant venue, nous nous étendîmes pour dormir. Je comptais sur le sommeil pour inspirer à Tintrépide voyageur de plus sages reflexions.

Le lendemain j'étais seul quand je m'éveillai. Mon compagnon était parti sans me dire adieu, probablement pour éviter les émotions d'une séparation qui pouvait être longue.