Chapitre premier. — L’église Sainte-Geneviève

§ 1er. — Le principal objet de Soufflot, en bâtissant l’église Sainte- Geneviève, a été de réunir, sous une des plus belles formes, la légèreté de la construction des édifices gothiques avec la pureté et la magnificence de l'architecture grecque. Il a réfléchi longuement sur les églises gothiques, dont il fait un parallèle avec les églises bâties depuis la Renaissance suivant les règles de l’architecture antique (ou soi-disant telles). Il en|conclut que, tout en méprisant totalement les chimériques et bizarres ornements des Goths, on pourrait, sans donner dans l’extrême de leurs proportions, en profiter. Les épaisseurs et la pesanteur des masses, les grosses arcades enchâssées entre de gros piliers, dans les églises conçues « à l’antique » comme Saint-Sulpice, l’offusquent. Il veut bien en conserver la majesté ; mais il veut y ajouter la légèreté, l’élévation, la hardiesse des cathédrales gothiques 423-435

§ 2. — Son projet pour l’église Sainte-Geneviève en 1757. Le dôme est alors très bas et n’est pas encore surélevé de tout l’étage à colonnade. Soufflot veut élever une espèce de monu- ■ ment à la perpétuité de la religion chrétienne, en même temps qu’à la gloire de sainte Geneviève. — Conception des quatre nefs aux branches d’égale grandeur, en forme de croix grecque, soutenues par des colonnes isolées, et se réunissant au centre sous le dôme. Belle perspective des files de colonnes qui doivent aboutir au centre de l’église, sous le dôme, à la châsse de sainte Geneviève. Richesse de la décoration, animée par le jeu de la lumière pénétrant à flots par les grandes fenêtres des murailles latérales. Programme décoratif « où l’intérêt de la religion doit paraître lié avec l’établissement des Francs dans les Gaules, et de la monarchie française ».

Les fouilles et les travaux préparatoires. Soufflot, fidèle aux traditions de l’Académie d’architecture, a fait des recherches approfondies sur les différentes qua'ités des pierres et autres matériaux de construction. D’autre part ses nombreux rapports à l’Académie aident à dissiper les préventions de ses confrères contre

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l’architecture gothique : il fait remarquer qu’à l’église de Saint- Augustin de Plaisance, par exemple, on a abandonné le goût gothique et employé les ordres grecs, et que cependant on a su conserver la légèreté qu,on admire dans quelques monuments gothiques, et qu’on est parvenu à une très grande épargne de matériaux. « L’église Notre-Dame de Dijon, dit-il encore, est « un chef-d’œuvre de construction, la légèreté de la plus grande « portion de ses parties prouve jusqu’à quel point nous avons « poussé l’abus de l’emploi des matériaux dans les églises bâties « à Paris depuis environ deux siècles, et fait revenir du préjugé « qu’on ne peut bâtir des églises qu’avec des gros piliers carrés « et des arcades, d’épaisses murailles et des contreforts considé- « râbles ».

La crypte de l’église Sainte-Geneviève est achevée en 1763. —

Pose de la première pierre en 1764. — Critiques de l’église :

Patte soutient que l'exécution du dôme, tel que Soufflot l’a conçu, est impossible. Soufflot soumet aux architectes et ingénieurs compétents ses moyens de construction, où il imite, ditil, les procédés des architectes gothiques. Il obtient l’approbation de l’ingénieur jPerronet, du mathématicien Montucla, etc.

Il montre à l’Académie d’architecture toute une série de « cons- « tructions gothiques et romaines qu’il a fait graver pour aug- « menter le nombre de ses autorités dans les constructions du « dôme de son église ». — Il imagine un nouveau projet de dôme à pans coupés, qu’il perfectionne et embellit encore, et qui doit présenter une colonnade octogone. Il fait un travail sur la compressibilité des matières, invente une balance à la romaine pour en [calculer la densité. — Difficultés financières, lenteurs et retards dans les travaux. — Construction de l’Ecole de Droit en 1771 d’après les dessins de Soufflot 435-464

§ 3. — Embarras financiers de Soufflot. — II multiplie ses rapports techniques à l’académie d’architecture. — Le portail, avec son fronton et ses colonnes corinthiennes isolées, est terminé en 1775. Les sculptures et chapiteaux de" Guillaume Couslou, les sculptures d’ornements en pierre de Dessards. — En 1777, Soufflot conçoit un nouveau projet de dôme, mais cette fois circulaire, avec des avant-corps. — Nouvelles] critiques de Patte : des fractures se produisent aux tympans des colonnes d’angle des piliers qui doivent supporter le dôme. Examen officiel de juillet 1777 qui garantit la solidité de l’édifice. — Soufflot voudrait achever de voûter et de couvrir ses quatre nefs en 1780 ; malheureusement l’argent lui fait encore défaut. — Il meurt en

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1780, laissant les travaux inachevés. Brébion va continuer aies diriger d’après ses plans et ses projets 464-479

4. — Etat de l’église à la mort de Soufflot. Il reste à élever les trois coupoles du dôme ; elles vont être exécutées sous la direction et par les soins de Rondelet, collaborateur de l’architecte depuis 1770. — La construction de l’église Sainte-Geneviève est un chef-d’œuvre d’ingéniosité et d’habileté technique.

Souftlot s’est imposé lui-même, par la composition de son plan, par l’exécution de trois coupoles superposées, et par la faiblesse voulue de ses points d’appui, des difficultés nombreuses et variées; aussi a-t-il dû chercher dans les enseignements de la science des formes et des dispositions particulières, des combinaisons savantes, des tracés, des appareils spéciaux, des expédients. Mais « il a fait violence à la nature » ; il a enfreint les procédés de construction résultant de la nature de nos matériaux ; or « la nature » se vengera : Rondelet devra, par la suite, renforcer la surface des piliers qui supportent le dôme et où des fissures se produisent. Siale poids de la coupole est hors de cause, peut-on affirmer que l’exiguité de la masse des piliers n’a aucunement contribué à l’accident?

Quoiqu'il en soit, Soufflot, par ses recherches techniques et ses travaux scientifiques, a montré et ouvert la voie au xix® siècle : il est un des précurseurs de la construction métallique, et a préparé celte architecture d’ingénieurs qui va appliquer les derniers produits de la science moderne, les perfectionnements de la métallurgie et la renaissance de la céramique, à la construction des coupoles ............... 479-490