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« gement m'est d'autant plus précieux, dit-il, qu'il devient un « soulagement pour vous sur les dépenses que je sais que vous « sacrifiez à l'éducation de ce neveu, et que d’ailleurs il y « trouve la récompense des soins qu’il a pu donner aux tra- « vaux du Roi en suivant le bureau du contrèle de M. Billau- « del (1). » Soufflot l'en remercie : « Quoique ce jeune homme « ne soit pas du nombre de mes neveux qui est considérable, «il m’est parent d'assez près pour que je m'occupe de son « avancement. J'étais déterminé à ajouter à ses facultés de « quoi lui faire passerà Rome le temps nécessaire pour joindre « de nouvelles connaissances à celles qu'il a déjà, et' pour se « rendre d'autant plus digne de vos bontés et de votre protec- «tion. Vous me mettez, Monsieur, en état de verser sur « d’autres ce qu’une vie économique, mais exempte d’épargnes a blâmables, me permet d'employer à l'avancement et à l’ai- « sance de ceux qui m’appartiennent en raison de leur mérite. « C’est, Monsieur, étendre le plaisir que j'ai et autant que qui «que ce soit; vous aimez à goûter de faire du bien à ceux qui « sont par leur position, leurs talents et leur bonne conduite « dans le cas d’être aidés. C’est exciter dans mon cœur une « sensibilité dont je tâcherai toujours de vous donner des « preuves » (2). — Ce cousin de Soufflot, François Soufflot, dit le Romain, habite avec lui, au moment de sa mort, cour de l’Orangerie au jardin des Tuileries. C’est cet architecte qui élèvera, en 1786, l'hôtel Montholon boulevard Montmartre, et qui sera nommé en 4794 architecte du Panthéon (3).

(1) Arch. Nat. O! 1544.

(2) Arch. Nat. O0! 1554. — Voir aussi Procès-Verbaux de l'Académie d’archilecture, séance du 20 juillet 1778.

(3) Nouv. arch. de l’art français, 2 série, t. VI (Scelles et inventaire de Soufflot, p. 108et s., publ. par J. Guiffrey). — Sur Soufflot' le Romain, voir aussi Arch. de la Seine (Déclarations de succession. Registre 1708, fol. 60).

Soufflot est bon parent, il est fidèle ami. Il à continué à fréquenter son ancien compagnon d'Italie, Charles-Nicolas Cochin, lui aussi comblé de faveurs par Marigny, lui aussi chevalier de l'Ordre de Saint-Michel. Secrétaire de l’Aca- démie royale de peinture et de sculpture, il demeure aux Galeries du Louvre dans une chambre du premier étage donnant sur la rue des Orties, dépendant du logement du garde des dessins du cabinet du Roi. C’est là que Soufflot l’entend discourir sur les arts et les belles-lettres, l’œil brillant, le teint coloré, toujours en verve {1). Bel esprit, encyclopédiste, il vit en philosophe épicurien, soigné par sa domestique Thérèse et sa sœur Madeleine-Geneviève. Lui et Soufflot font partie de la Société des « Ménardiens », se retrouvent l’été au château de Ménars où Marigny leur donne l'hospitalité ; c’est là qu'avec l'abbé Nolin, contrôleur des pépinières de Sa Majesté, M. de Montucla, de l’Académie des Sciences, savant auteur de l’Æis- | toire générale des mathématiques, M. de Parcieux, inventeur d’un projet de dérivation de l’Yvette pour augmenter les ressources de Paris en eau potable, Gabriel, le créateur de la place Louis XV et du Garde-Meuble, ils se livrent à d’acharnés combats en des parties de piquet aussi importantes pour eux, en ces heures de détente, qu’un problème de mécanique ou un plan d'architecture ! (2)

Gabriel avait été un des concurrents de Soufflot lorsqu'il s'était agi d'élever à Sainte-Geneviève un temple digne de la

{1) Voir le Portrait du Chevalier Cochin, par Roslin (Musée de Versailles).

(2) Cf. Lettres de M. de Montucla et de d’Arthenay à Soufflot, datées de Ménars du 3 août 1764 et du 10 août 1772 (Arch. Nat. O' 1581).

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patronne de Paris ;le choix du roi n’en avait été que plus flatteur, et Soufflot mieux récompensé de ses années de jeunesse Jlaborieuse, de ses recherches, de ses efforts, de ses veilles (1)... Mais il doit payer la rançon de sa gloire ; il entend avec amertume les critiques violentes que l’on fait de son église, dont il a conçu, remanié les plans avec tant de soin, avec tant d'amour ! Ila beau en justifier tous les calculs de façon péremptoire, une partie du public, et même des gens de l'art, n’est pas convaincue ; l'architecte Patte soutient que les bases sur lesquelles doit porter le dôme manquent de solidité, et qu'on n’osera jamais l’entreprendre.

Le moraletla santé de Soufflot en sont affectés ; sa tête se fatigue, occupée depuis tant d'années à des calculs si compliqués, sans parler des soins qu’il donne, sans ménager sa peine ni sa bourse, aux bâtiments du Roi. Le marquis de Marigny, las et désenchanté, quitte la direction générale en 1773. Ses efforts pour faire aboutir tous ses projets, tous ses rêves, ont été vains à cause du désordre des finances, de la volonté molle, capricieuse et changeante du roi, de la résistance des privilégiés, enfin de toute l’organisation politique et sociale qu’il eùt fallu changer de fond en comble pour faire aboutir les réformes.

Au moment du départ de son chef, Soufflot est à Lyon, où il'a été chargé d'examiner les projets de constructions et d’embellissements de la municipalité, de concilier les différents intérêts et d’apaiser les divisions. IL y renoue les amitiés d'autrefois, y reprend avec plaisir son siège à l'Académie des Beaux-Arts, lit à ses confrères un mémoire sur l'église Sainte- Geneviève, leur met sous les yeux ses différents moyens d'exécution. Il n’a garde aussi d'oublier la ville de Genève qui jadis l’a consulté sur {es réparations de sa cathédrale. Il

(1) Lettre de Marigny à Gabriel du 19 janvier 1755 (Arch, Nat. O! 1103).

s’y est rendu à plusieurs reprises, il s’y est lié avec la famille des Tronchin ; il apprécie fort le caractère de Théodore Tronchin, esprit calme et pondéré, attaché aux traditions de som pays et de son église, protestant convaincu. Soufflot est d’ailleurs, comme le docteur genevois, un prosélyte de l’inoculation de la variole. Très discuté, en butte à la cabale des médecins, il doit, comme Soufflot pour ses innovations en architecture, lutter contre les préjugés. Soufflot aime sa formule : « Le médecin ne marche à pas sûr qu'en marchant avec la nature ». Il l’a rencontré aux soupers du mardi chez Me Bertin, l’aimable femme du contrôleur des finances que Tronchin a vaccinée ainsi que son époux ; il dine le vendredi avec lui chez le sculpteur Pigalle, avec les premiers artistes de Paris, à la tête desquels son ami le sculpteur Lemoyne, les peintres Vien, Lagrenée, Pierre, le célèbre Buffon, etc. Il le rencontre aussi chez Mme Geoffrin, car « le cher Esculape », comme dit Voltaire, fait partie de sa clientèle : l’inoculation devient la fantaisie du jour, et on va à Genève consulter Tronchin pour sa santé, comme Voltaire sur une tragédie (4).

Son cousin, le fermier général Robert Tronchin, a donné en 1755à Voltaire la jouissance de son domaine des Délices. Le frère de celui-ci, le conseiller d'Etat François Tronchin, a continué à le fréquenter, y jouant le rôle de Gengis dans L’orphelin de la Chine, faisant de la musique avec Mme Denis. Quard en 476% Voltaire abandonne les Délices, François Tronchin lui a succédé. Son frère Robert, le fermier général, a quitté Lyon en 1762 pour s'établir à Paris. Célibataire, homme d'esprit et d'humeur joyeuse, il donne à diner chaque vendredi, dans sa maison de la rue d’Antin, àla plupart des artistes en renom. Tous les ans il fait chez son frère un long séjour ; il s’y lie avec Vernet, avec Soufflot.

(1) Voir Henry Tronchin, Théodore Tronchin, 1906.

Dans l’été de 1773, Soufflot, de Genève, se rend aux Délices. - François Tronchin l'y reçoit avec cordialité et, suprême honneur, le fait coucher dans le lit qu'a occupé Voltaire en personne ! Le matin, en ouvrant sa croisée, Soufflot voit le conseiller se promener en veste et bonnet blanc dans le jardin, d’un air toujours riant et affable. A sept heures précises, dans la galerie, la bonne et respectable Mme Tronchin lui fait le meilleur accueil, verse son chocolat sur une petite table placée à la porte du jardin, un parterre sous Les yeux et sous le nez. Bonne compagnie, braves gens, bonne chère ! Soufflot gardera un souvenir attendri de cette vision à la Jean-Jacques et à la Greuze, ainsi que du poisson nommé « la ferra », de la « soupe aux cerises ! »... Ilen eut soir et matin (4) !

Il avait traduit Métastase en vers, il était métromane (2).

: Pour prendre congé, il laisse à ses hôtes une petite pièce où il souhaite au patriarche de Ferney « les jours de Jean Cau. seur », boucher des environs de Brest, qui avait, disait-on,

plus de cent quarante ans!

Songe d’un artiste qui dormait dans un lit où couchait autrefois M. de Voltaire aux Délices

Dans ton lit, en rêvant, je me suis cru poète ;

J'ai cru sentir du Ciel l'influence secrète.

Mais, prêt à te chanter, s’éveillant en sursaut, Le pauvre chantre est tombé de son haut.

De rien faire, éveillé, j'ai perdu l'espérance,

Et cependant, en vers, contre toute apparence, \ Mon cœur m'a dicté ce souhait Pour mettre en bas de ton portrait :

(2) H. Tronchin, Le Conseiller Francois Tronchin, 1895.

(2) Mémoires secrets de Bachaumont. —1l est question, dans les procèsverbaux de l'Académie de Lyon, d’une épître en vers de la composition de Soufflot qui fut lue par M. de Bory à la séance du 24 août 1778.

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« Il parut, nouvel astre, au siècle du génie ;

« Il éclaira celui de la philosophie.

« Parques, filez pour lui les jours de Jean Causeur ;

« À trois siècles, par vous, il aura fait honneur ! » (1)

De retour à Lyon, il écrit à Tronchin :

« Je crois, Monsieur, que vous me rendeztrop dejustice pour « ne pas être persuadé de la sensibilité dont m’a pénétré la ma- « nière avec laquelle vous avez bien voulu me recevoir et me « traiter pendant l’agréable séjour que j'ai fait aux Délices. « J'ai bien éprouvé que jy étais. Quand j'aurais cédé, comme « j y étais porté, au plaisir d'y rester, j'aurais pu m'’excuser « par l'exemple d’un grand homme qui s’arrèta à Capoue. « Oui, mais il s’y arrêta trop, et j'aurais fait la même faute « dans des circonstances qui exigent que je me rende à Paris « la semaine prochaine. C’est beaucoup d’avoir été plus fort « que ce fort Africain. Quel plaisir n’aurais-je pas eu de passer « une quinzaine aussi agréable et aussi paisible qu’on la peut « passer aux Délices !

« Je vous prie, Monsieur, en assurant Me Tronchin et « Mie votre nièce de mes respects, de leur exprimer mes « regrets et ma vive reconnaissance, et de faire bien des « compliments tendres à M. vos neveux, à M. Tronchin qui « dort en bon air, dans sa chambre où couchait M. de Vol- « taire ! Je vous prie de l’assurer de ma sensibilité à tous ses «traitements obligeants. Il aura bien dit, quand vous lui

« aurez remis la production de son ancien lit : « Soufflot, soyez maçon, c'est là votre métier.

« Oui, mais il n’en est pas moins vrai que c’est le cœur qui

a parlé ei que le souhait est sincère » (2).

(1) Communiqué par M. Tronchin à M. Amédée Lefèvre-Pontalis. (2) Communiqué par M. Tronchin à M. Amédée Lefèvre-Pontalis.

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On eùt bien surpris Soufflot pourtant, si on lui eut dit alors qu'il rendrait un jour à Voltaire son hospitalité, et qu’il dormirait à côté de lui l'éternel sommeil, dans la crypte de son église Sainte-Geneviève devenue le Panthéon des grands

hommes !