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célèbre Palladio surtout, seront toujours admirables, car elles

ont su adapter la beauté antique aux exigences modernes.

Soufllot en aime le goût très sage, les formes régulières,

carrées ou rondes ; il étudie les règles de Serlio pour la proportion des portes, les entablements à l'italienne de Vignole, les croisées des plus beaux palais de Rome tels que les palais Altieri, Justiniani, Mathé, Chrecinci, Pi, les différentes maaières d'accoupler les colonnes et pilastres de l’ordre dorique, les fenêtres à bossage du palais de Florence, vis-à-vis les chaines de la place Borghèse à Rome, etc., etc. (1). Voilà, avec les ruines d'architecture antique, ses sources d'inspiration, les éléments de son œuvre future qu’il assemble patiemment comme l'abeille, et qu'il va fondre, par une méditation savamment prolonyée, en un miel du terroir français.

Mais ses préférences ne lui font point abandonner un sage éclectisme. S'il blâme l'architecture « licencieuse » des églises italiennes modernes, comme celles ‘du père Guarini, par

exemple, qui est ennemi des lignes droites et semble n'avoir

| jamais connu la raison, s'il pense que les églises baroques

très ornées, sur des plans quelquefois ingénieux mais le plus souvent extravagants, ne doivent point servir de modèles, il déclare pourtant qu'un génie calme et pondéré peut en tirer de l'avantage, et y proliter de quelques inventions heureuses qui, réglées par un goût plus sage, fourniront des ressources dans les occasions où l'architecture antique paraît trop sévère (2).

En sa qualité de franc-bourguignon, il est partisan d’un sage et sain réalisme, basé sur l'observation sympathique de la na-

ture ; ce n'est pas un théoricien à la manière allemande, qui

(4) Voir Elévation et coupes de quelques édifices de France et d'Italie,

dessinés par Soufflot, publiés par Dumont en 1781 (Cabinet des Estampes

de la Bibl. Nat.).

(2) Voir Cochin, Voyage d'Italie (1758), passim.

Reese

condamne ou absout, a priori, en bloc, au nom d’un prétendu dogme esthétique, les styles et les formules d’art qui lui déplaisent. Les églises gothiques elles-mêmes sont pour lui, comme les églises modernes, objets de curiosité, d'étude intelligente et compréhensive. Dans son enfance, il a admiré la cathédrale d'Auxerre, du plus bel ogival flamboyant. Dès son premier séjour en Italie, il songe à faire une espèce de parallèle des églises gothiques avec les modernes, et ce sera l'objet d'un mémoire à l’Académie des Beaux-Arts dès son retour à Lyon, le 12 avril 1741 (1). À son avis, en ce qu’elle fait paraître un édifice plus grand qu’il ne l’est en effet et le mau- vais goût des ornements mis à part, l'architecture gothique semble l'emporter sur celle des Grecs ; dans L'art de bâtir légèrement et solidement, ils ont été supérieurs aux Italiens. Voilà l’idée qui s'impose déjà à son esprit et qui va orienter tous ses efforts vers la restauration et le perfectionnement de l'architecture ; son principal objet, en bâtissant l’église de Sainte-Geneviève, sera de réunir, sous une des plus belles formes, la légèreté de la construction des édifices gothiques avec la pureté et la magnificence de l'architecture grecque (2). C'est dans ce but qu'il lève tous ses plans, qu'il prend toutes ses mesures, qu'il multiplie ses recherches et ses notes techniques et archéologiques. ;

Alla-t-il en Asie-Mineure, comme on l'a prétendu ? Y vit-il les nombreuses églises d’orient édifiées sur plans circulaires, y étudia-t-il la technique des voütes sphériques inventées par les Perses, perfectionnées par les Grecs de Byzance ? Püt-il

(1) De l'architecture gothique, 1741 (Mémoire m° de Soufflot. Académie de Lyon. Vol. 194, n° 82 du recueil).

(2) Cochin, Doutes raisonnables d'un marguillier de la paroisse de Saint- Etienne du Mont sur le problème proposé par M. Patte, architecte, concernant la construction de la coupole de l'église Sainte-Geneviève, 1770. —

Lettre de Brébion au comte d'Angiviller du 20 octobre 1780 (Arch. Nat., 0° 1694).

voir en Syrie les coupoles de l’église de Saint-Georges d’Ezra,' de Bosra ? Non sans doute, pas plus que les coupoles de Sainte-Sophie ou celle des Saints-Apôtres à Constantinople qui avait servi de modèle aux Vénitiens pour la construction de Saint-Marc : toutes ces églises à coupole ne seront guère connues qu'au xix° siècle (1). — Quaut à l’art gréco-romain oriental des temples de Palmyre et de Balbeck dont la majesté colossale pourra un jour influencer son œuvre, il ne le connaitra que plus tard, par les planches anglaises quile révéleront aux curieux et aux amateurs en 1753 ; point n’est besoin de supposer un voyage personnel de l’architecte en Asie- Mineure, qu'il n'aurait guère pu faire, d’ailleurs, que dans le courant de l’année 1737.

Quoiqu'il en soit, dès son retour à Lyon à la fin de 1738, Soufflot a déjà pris en Italie toutes les bases de son esthétique,

tous les éléments de son œuvre future.

(1) Gosset, op. cit.