LE PREMIER VOYAGE D'ITALIE

En Italie où il arrive à dix-huit ans, en 1731, et où il va rester sept ans entiers, Soufflot se pénètre de la grande tradition classique de l’°« ordonnance », de l’exacte proportion des parties au tout ; il s’emplit les yeux et la mémoire des perspectives ‘rectilignes et du décor théâtral ‘des villes: italiennes. Il veut se rendre un compte rationnel et arithmétique, pour ainsi dire, de la beauté : il sent vivement le beau, mais veut l’inscrire au cercle de son compas. — Il approfondit aussi la question technique des matériaux, estimant qu’un bon-‘architecte doit avoir toutes les connaissances d’un maître maçon.

« I voit l'architecture dans toute son étendue, supposant la « connaissance de l’histoire, celle des sciences et des arts qui « y sont relatifs, et celle des mœurs et des usages des peuples; «exigeant de celui qui s’y consacre un génie dirigépar un « jugement.solide et par un goût exquis ; il pense que, sans «ces connaissances et sans ces qualités, un architecte n'est

« qu’un copiste exact, mais maladroit, qui, ne sachant discer-

DIPTONES

«ner ni ce qui convient à chaque état dans les bâtiments des « particuliers, ni ce qui est propre aux édifices publics, tra- « vaille au hasard, charge d’ornements ce qui demande de la «simplicité, donne de l'élégance à ce qui ne doit porter que « le caractère de la solidité, et remplace la noblesse et la ma- « jesté par le luxe; il pense que l’architecte ne doit pas se « borner au plaisir des yeux, mais qu’il doit s'adresser au « cœur, et y exciter des sentiments conformes à l'usage pour « lequel l'édifice a été projeté; il sent qu’un architecte qui «a scrupuleusement observé toutes les règles de l’art n'a pas « encore atteint la perfection, et que le génie ne surprend et « n’étonne que lorsqu'il s'élève au-dessus des règles connues. « D’après ces idées, il commence par étudier ces règles et «< leurs rapports; il passe ensuite à l’étude de l'histoire, des « mathématiques et du dessin (1). »

Il mesure avec exactitude les proportions des plus célèbres monuments tant anciens que modernes et, notamment, des plus belles églises de Rome ; il fait, « sur leur tout et leurs « parties, bien des réflexions et des raisonnements ». Il voit la floraison exubérante du style baroque et rococo italien, l’emphase, la boursouflure et l’extravagance des élèves et des successeurs du Bernin et du Borromini. Combien, à son avis, une belle et noble simplicité l'emporte sur tout ce renversement de formes et d'ornements! Pourquoi donner de l'élégance à ce qui ne doit porter que le caractère de la solidité, et remplacer la noblesse et la majesté par le luxe (2) ? Pour lui, il a un besoin inné de mesure et de raison, il a le bon goût et le bon sens français, dont le génie a tant d’affinités avec

| (1) Voir réceplion de Soufflot à l'Académie de Lyonle 16 février

1739 (Manuscrits de l’Académie de Lyon. Vol. in-f°, ne 61 du. recueil). Mémoires du ministère du due d'Aiguillon, op. cit. (Lome XI, p. 309-310). Nécrologe des hommes célèbres de France, , par une société de gens de lettres, 1781, p. 191-203 (Notice sur Soufflot).

(2) Cf. Abbé Leblanc, Observations sur le salon de 1753.

l'art antique. Ausssi étudie-t-il à fond tous les précieux monuments de la belle antiquité, les temples, les aquedues, les arcs de triomphe de Rome. Il sent vivement la poésie des ruines ; après avoir pris un croquis ou levé un plan, il lui arrive souvent de cueillir un bouquet d'iris, au printemps, au pied du Palatin ! Ce sont des souvenirs pour la vie entière. La coupole et le péristyle du Panthéon d'Agrippa, le péristyle du temple d’Antonin et de Faustine hanteront toujours son esprit. C’est toute la série des temples antiques, temples de Bacchus et de Faune, de la Paix et de la Concorde, de Jupiter Tonnant et de Mars le Vengeur; c’est la basilique d’Antonin, ce sont les arcs de Titus, de Septime Sévère et de Constantin qui lui donnent la formule de l’harmonieuse beauté, associée aux idées de noblesse, de puissance et de gloire!

Il s'étonne devant la grandeur du Colisée, l'étendue des thermes de Dioclétien et de Caracalla; son imagination s’échauffe devant les ruines des temples de Vesta, à Rome et surtout à Tivoli où la coupole légèrement surhaussée est entourée d’un portique. Le témoignage de Vitruve lui apprend qu’il y avait une catégorie de temples ronds dans lesquels la coupole s'élevait au-dessus de l’entablement par un tambour percé d'ouvertures, comme l’a fait Bramante au charmant petit temple de San Pietro in Montorio... Et il étudie les plus anciens vestiges de coupoles romaines, en païticulier de celle de Minerva Medica, surhaussée sur des tambours percés de fenêtres (1).

Il admire le galbe des belles colonnes antiques, légèrement renflées au milieu, qui dressent encore, à demi ruinées, leur calme grandeur, leurs teintes chaudes et dorées! Soufflot rève de leur rendre, en France, leur rôle de membres

(1) Voir Isabelle, -Les édifices circulaires et les dômes, 1855. — Gosset, Les coupoles d'orient et d'occident, 1890.

SAONE

portants ; il dessine avec amour les entablements, les frises, les rinceaux, les caissons des voûtes, les oves, les moulures, les chapiteaux harmonieux, modèles parfaits d'art décoratif, source inépuisable d'inspiration pour l'artiste. Il satisfait sa curiosité d’archéologue, examine attentivement les restes du théâtre de Marcellus, les soi-disant restes des bains de Paul-Emile, près de Sancta Maria in Campo CGarleo. Il compare entre eux les deux modes de construction des architectes ‘romains, celui des plates-bandes et celui des voûtes, — voûtes en berceau, voûtes d’arêtes, voütes sphériques. Mais la forme de l’église à coupole à sa préférence : son mouvement ascensionnel satisfait son atavisme chrétien, lui paraît symboliser à merveille les aspirations religieuses dont la cathédrale gothique avait déjà donné l’expression. La coupole de Saint-Pierre de Rome domine de son ombre colossale toutes ses veilles laborieuses d'étudiant, comme elle dominera les méditations de sa vie toute entière. Et il amasse toute une collection de plans, coupes et perspectives de dômes : dômes de Notre-Dame della Salute à Venise, de la cathédrale de Milan, de Saint-Augustin de Plaisance, de Saint-Charles du Cours à Rome, de la chapelle royale du Saint-Suaire de Turin, etc., levés et mesurés très exactement (1). La coupole, d’ailleurs, est« de bon goût». N’est-elle pas «antique » et « romaine » ?. Ne la trouve-t-il pas au Panthéon.de Rome? Ne la retrouve-t-il pas, imitée de l’antique, chez les-restaurateurs de la bonne architecture au xvi° siècle ? Les coupoles hémisphériques de Vignole et de:Palladio se dressent.sur des temples circulaires, comme.le temple de la Sibylle:et comme le temple de Vesta. L'antiquité interprétée par fes commentateurs et les disciples de Vitruve, voilà son principal objet d'étude; l’œuvre de Vignole, celle du

(1) Voir Recueil d'architecture de J.-G. Soufflot (Bibl. Nat. Cabinet des Estampes, Ha 41).

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