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aussi essentiel que les deux précédents, puisque sans elles,

quelque belles que fussent la composition et l’exécution d’un « ouvrage, il n’en serait pas moins le plus souvent mons- «trueux et insoutenable aux yeux de tout le monde. Les « architectes Goths ont donné à leurs églises des proportions « que nous n’avons pas suivies dans les nôtres : nous les avons «toujours tenues plus larges à raison de leurs longueur et « hauteur, comme on verra par les mesures exactement prises « que je vais donner ».

Il comparait alors les mesures de Notre-Dame de Paris, de la cathédrale de Milan, de Saint-Pierre de Rome, de Saint-Maurice de Vienne, de Saint-Jean et de Saint- -Nizier à Lyon, de Saint-Ignace, de Saint-André et de Saint- Charles du Cours à Rome : « Il est aisé, concluait-il, de voir « par ces mesures la vérité de ce que j'ai avancé, et de «s'apercevoir que les églises gothiques ont toujours deux « fois et demie ou trois fois plus de hauteur que de largeur, «et les nôtres ont plus souvent plus du double. C’est sans « doute de cétte différence de proportion que naît celle des! « effets qu’elles produisent en nous : si nous entrons dans une « église gothique, nos yeux, trompés par ses proportions, pro- « curent à notre âme un plaisir qui la surprend et l’étonne « d’abord, et nous fait dire en l’admirant : « Voilà un vaisseau « d’une longueur et d’une hauteur prodigieuses ! » Nous croi-

«rions volontiers de n’arriver jamais au bout ; nous en pre

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nons le chemin, et sommes surpris de nous y voir bien plus tôt que nous n'aurions cru ; nous jugeons, pour lors, qu'il en serait de même de la hauteur si nous la mesurions, et nous avons raison. Si au contraire nous entrons dans une de nos églises, par exemple dans Saint-Pierre de Rome, au premier abord notre âme est comme enchantée par un balancement du tout et des parties ; l’idée qu’on nous en a donnée suspend, pour un temps, notre jugement, et enfin nous nous déterminons à dire: « J'aurais cru cette église bien plus grande ! » Nous nous croyons bien près du fond ; nous y portons nos pas, et bientôt il semble s'éloigner à mesure que nous avançons ; C’est alors que nous sommes surpris d'une si grande étendue, et que nous avouons n’avoir jamais vu d'église si longue. 11 en est de même de celles de Rome que j'ai citées, excepté Saint-Charles dont les proportions de

« hauteur et de largeur s’approchent assez de celles des Goths:

dans les unes l’examen détruit, pour ainsi dire, le plaisir ; dans les autres, il le fait naiître. Ÿ

« La première raison que j'en donnerai, c’est que nous jugeons de tout par comparaison : il est bien sûr qu’un homme d’une hauteur médiocre, mais mince de taille, paraitra plus grand qu’un autre qui le serait davantage, ayant la taille plus grosse, jusqu’à ce que nous les ayons vus ensemble ; si l'église de Milan paraît encore plus haute que

toutes autres gothiques, c'est qu'on a poussé sa hauteur

« jusqu'au triple de sa largeur. La deuxième, c’est que les pi-

liers dans ces édifices étant plus serrés que dans les nôtres, sont aussi en plus grand nombre, et que nous supposons qu’il n'y a qu'un très grand espace qui puisse les contenir. La troisième, c'est qu'il n’y a pas de corniches qui en dérobent rien à la vue et dont les saillies interrompent le coup d'œil comme dans les nôtres.

« Je pourrais entrer dans le détail de beaucoup de parties qui tendent encore à faire paraître les églises gothiques plus

« grandes que les nôtres, mais je n’ai promis qu’un essai ; il €n'est déjà que trop long. Tout ce que j'en veux conclure, « c’est que, méprisant totalement les chimériques et bizarres « ornements des Goths, nous pourrions, sans donner dans « l'extrême de leurs proportions, en profiter, et trouver-entre «elles et les nôtres un juste milieu qui réparerait le défaut du € premier coup d'œil, et ferait peut-être dire de celui qui aurait « eu ce bonheur : Omne tulit punctum (1). Ce ne pourrait pas « être, je l'avoue, sans déroger à nos règles et sans nous servir « de quelques-unes de celles des Goths.. Je ne le voudrais pas « risquer ; mais une académie comme celles de Paris ou de « Rome aurait, ce me semble, droit de le faire dans les règles « de l’art (2). »

Ainsi, tout en partageant l'avis général de ses contemporains, tout en affirmant la supériorité de l'esthétique grécolatine où tout est simple, mesuré, borné à l’usage, où on ne voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux, où les proportions sont si justes que rien ne parait fort grand, quoique tout le soit, « où tout est borné à contenter la vraie raison, » tout en blâmant les petits ornements sans dessein suivi, tous les « colifichets de l’architecture dénommée gothique et qui était, disait-on, celle des Arabes », tout en « préférant à ce vain raffinement la simplicité grecque » (3), Soufflot proclamait

(1) Cf. Cochin, Doutes raisonnables d'un marguillier de la paroisse de Saint-Etienne du Mont. « En ce qu’elle fait paraître un édifice plus grand « qu’il ne l’est en effet, et le mauvais goût des ornements mis à part, « l'architecture gothique semble l'emporter sur celle des Grecs. »

(2) Mémoire sur l'architecture gothique, lu par Soufflot à l’Académie des Beaux-Arts de Lyon le 12 avril 1741 (Mss. de l’Académie de Lyon, Mémoires d'architecture, vol. 194, n° 32 du recueil).

(3) Fénelon, Lettre à l'Académie sur les Anciens el les Modernes, passim. Discours de réception à l'Académie française. Deuxième dialogue sur l’Eloquence. — Cf. La Bruyère. Des ouvrages de l'esprit: « On a entièrement «abandonné l’ordre gothique que la barbarie avait introduit pour les « palais et pour les temples ». — Cf. aussi Boileau, Art Poétique, etc.

publiquement dès 1741, avec sa franchise habituelle, la grande valeur du système constructif des architectes gothiques dont il avait étudié à fond. tous les procédés.

Ses recherches, ses réflexions ultérieures, son second voyage en Italie ne font que le confirmer dans ses idées. — Ce sont, remarquons-le, celles de plusieurs de ses contemporains (4), notamment de l'abbé Laugier qui, lui aussi, était las de l'architecture religieuse de style jésuite, et pour qui les églises Saint-Sulpice et Saint-Roch, par exemple, n'avaient pas su remplacer les cathédrales gothiques, sans d’ailleurs valoir les temples antiques qu’elles prétendaient ressusciter en France. « Je suis convaincu, disait l’abbé dans son Essai sur l’archi- « tecture èn 1753, que jusqu’à présent nous n’avons point eu « le vrai goût des églises. Nos églises gothiques sont encore ce «que nous avons de plus passable : à travers cette foule « d'ornements grotesques qui les déparent beaucoup, on y « sent je ne sais quel air de grandeur et de majesté qui saisit. « On y trouve le facile et le délicat, il n’y a que le simple et « le naturel qui y manquent. Nous avons renoncé avec raison « aux bizarreries de l'architecture moderne, nous sommes re- « venus à l'antique, mais il semble que nous ayons perdu à « ce retour de bon goût. En nous éloignant des modernes, « nous avons quitté la délicatesse ; en recourant aux anciens, « nous avons rencontré la pesanteur... Mais c’est que nous « n'avons fait que la moitié du chemin ; nous sommes restés « dans l’entre-deux, et il en est résulté une nouvelle sorte

« d'architecture qui n’est antique qu'à demi et qui pourrait

(1) Dom Bernard de Montfaucon, dans les Monuments de la Monarchie Française publiés en 1737, faisait l'éloge des cathédrales gothiques réputées laides et barbares. D'ailleurs les artistes, malgré leur culture exclusivement gréco-latine, n’avaient jamais abandonné complètement le système constructif du moyen-âge. Voir A. Choisy, Histoire de l’architecture, t. Il, p. 747. Voir aussi P. Marcel Levi, Inventaire des papiers de Robert de Coüte, introduction, p. xxvn.

faire regretter l’abandon général que nous avons fait de l'architecture moderne.

« d’entre dans l’église de Notre-Dame ; c'est à Paris le plus considérable de nos édifices gothiques, et il n'est pas à beaucoup près de la beauté de certains autres qu’on admire dans les provinces ; cependant, au premier coup d’œil, mes regards sont arrêtés, mon imagination est frappée par l'étendue, la hauteur, le dégagement de cette vaste nef; je suis forcé de donner quelques moments à la surprise qu’excite

en moi le majestueux de l’ensemble ; revenu de cette pre-

mière admiration, si je m'attache au détail je trouve des absurdités sans nombre, mais j’en rejette le blâme sur le malheur des temps; de sorte qu'après avoir bien épluché,

bien critiqué, revenu au milieu de cette nef j’admire encore,

et il reste en moi une impression qui me fait dire : « Voilà bien des défauts ; mais voilà qui est grand! » De là je passe

à Saint-Sulpice, église la plus considérable de toutes celles

que nous avons bâties dans le goût de l’architecture antique ;

je ne suis ni frappé, ni saisi; je trouve l'édifice fort au-des-

sous de sa réputation’; je ne vois que des épaisseurs et des

masses; ce sont de grosses arcades enchâssées entre de gros

pilastres, d'un ordre corinthien très lourd et très gros, et

par-dessus le tout une grosse voñte dont la pesanteur fait

craindre pour l'insuffisance de ses gros appuis. — Presque

toutes nos églises modernes sont dans le goùt de Saint-Sul-

pice : c’est toujours des pilastres, des arcades et une voûte ;

il y à du plus ou‘du moins dans la pesanteur, la vraie déli-

catesse et l'air majestueux ne se trouvent dans aucune. » (4).

Aiors l'abbé se demande si, en bâtissant nos églises dans \

le bon goût de l'architecture antique, il n'y aurait pas moyen de leur donner une élévation et une légèreté qui égalàt celle

(1) Le P. Laugier. Essai sur l'architecture, 1753. Ch. 1v: Sur la manière

de bâtir les églises, p. 199-203. — Cf. aussi p. 1°8-149, p. 232-233.

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de nos belles églises gothiques; c'est précisément ce que Soufflot cherchait de son côté. L’abbé pense avoir trouvé le moyen : « En nous servant des colonnes isolées, dit-il, nous

« aurons la légèreté, et en mettant deux ordres l’un sur l’autre

«nous atteindrons à l'élévation requise. On objectera peut-

«être l'impossibilité prétendue de faire des architraves en

« plate-bande ; mais on n’a qu’à étudier le trait des travées de

« la chapelle de Versailles ou de Pentablement du portique du

« Louvre pour se convaincre que ce n’est pas impossible. On

« dira aussi: peut-être que de simples colonnes ne sauraient

« porter une aussi grande vote que celle d’une église; mais

« la charge ne sera point trop forte pour les colonnes si la

«voûte n’a qu’une médiocre épaisseur : il y a déjà plus d’une

« église où la grande voûte n’est soutenue que par des co-

« lonnes ; à Notre-Dame, en particulier, tout est porté sur de

« simples colonnes qui forment le péristyle des bas-côtés ; ces

« colonnes sont à la vérité très mal proportionnées, mais ce « défaut de proportion qui blesse les yeux n'augmente pas leur « solidité. D'ailleurs combien d’autres exemples dans les édi-

« fices gothiques où l'on ne voit pour appui que des colonnes

« d’une hauteur excessive relativement à leur diamètre! »

Au fond, les seuls obstacles à l'imitation de l’art gothique sont la prévention de l'esprit, l'habitude de la main : « L’em- « pire de la raison ne saurait l'emporter d'emblée sur le pré- « jugé d'éducation; pour s'affranchir des chaines du préjugé «et de l’habitude, il faut des Brunelleschi et des Bramante ! « s’écrie-t-il. Pour les dessins des portails, j'exhorte les artistes « à se faire des idées propres, à mépriser tout ce qui n’est que « routine, à inventer, à donner du neuf ! »

C’est ainsi que l’abbé Laugier est le précurseur des innovations de Soufflot à Sainte-Geneviève, dont il semble prévoir le portail. IL a aussi l’idée, pour renouveler le plan des églises, de « faire régner, autour de la nef, de la croisée et du chœur, « des bas-côtés en colonnes, un péristyle, toujours en ligne

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« droite et carrément ». Et ce sera encore une des innova- tions de Soufflotà Sainte-Genevièvel Il fait, comme lui, une distinction très nette entre l’ornementation gothique qu'il condamne, et la construction gothique qu'il admire : « Au « lieu d’ornements baroques, qu'on mette dans les églises go- « thiques du vrai, du naturel, du singulier, du bizarre même, « sans aller jamais au delà des bornes, et on fera du beau, « du surprenant, du prodigieux! » En somme la solution du problème, pour « réformer » l’architecture religieuse en France, il la verrait volontiers dans la formule de Soufflot : réunir la légèreté de la construction des édifices gothiques avec la pureté et la magnificence de l'architecture grecque. .

Soufflot va chercher à en démontrer la possibilité par des rapports et mémoires théoriques et pratiques, et il illustrera sa thèse, basée sur des précédents et ses propres expériences, par la construction même de son église.