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dès novembre 1754; et au travail du Roi du 6 janvier suivant Marigny a fait choisir Soufflot comme architecte, de préférence à tous ses concurrents, et même à Gabriel... Il le fait venir de Lyon à Paris dès le début de février pour commencer sans tarder les travaux. Au travail du 2 mars 1757 il fait approuver par le Roi « son nouveau plan de l’église avec «la place au-devant où l’on pourrait établir une maison de « Faculté de Théologie faisant pendant aux Ecoles de Droit, «et la rue qui peut se terminer d'abord à celle de Saint- « Jacques et par la suite se continuer jusqu’au palais du « Luxembourg où elle aboutirait au milieu du palais » (4).

Le projet de Soufflot, en 1757, est bien différent de la réalisation future. Le fronton doit représenter une scène de la messe : l'élévation de l’hostie devant un grand concours de peuple, ou sainte Geneviève distribuant du pain aux pauvres. Le dôme est alors très bas et n’est pas encore surélevé de tout l'étage à colonnade; c’est une simple tour lanterne éclairée de fenêtres carrées, surmontées d’œils de bœuf et séparées par des groupes de colonnes et de pilastres. Au-dessus une calotte demi-sphérique, surmontée d’une petite plateforme circulaire, supporte un piédestal sur lequel se tient la figure. de sainte Geneviève debout, tenant et élevant une croix ; quatre groupes, composés des évangélistes assis avec leurs attributs, en décorent la base. Quant aux murailles latérales de l'église, elles sont percées de grandes fenêtres et

chargées d’une décoration très garnie (2).

(4) Voir plans, élévations et coupe de l'église Sainte- Geneviève, gravés par Bellicard, d’après les dessins de Soufflot approuvés par le Roi le 2 mars 1757 (Bibliothèque Nationale, Cabinet des Estampes, Ha, 40. pl 2,2, 50)

(2) Voir la suite d’estampes gravées par Charpentier en 1757 etreproduisant les premiers projets de Soufflot (Bibl. Nat. Cab. des Estampes, Ha &1), et le volume consacré au Panthéon dans la série topographique (Va 259, fo 19, 20, 26).

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A l'intérieur, Soufflot veut changer la disposition générale usitée jusqu'alors : l’originalité de sa conception consiste dans Ja forme de croix grecque des quatre nefs, aux branches d'égale grandeur soutenues par des colonnes isolées, toutes d’une grande élévation et d’un grand diamètre et se réunissaut au centre pour y former une enceinte octogone à pans coupés. Devant l’église un immense perron doit aboutir à un superbe péristyle d'ordre corinthien, dont les colonnes isolées seront surmontées d’un fronton à bas-relief. La secrète ambition de Soufflot est de surpasser ce que la Grèce et Rome ont enfanté de plus magnifique. Son dessein est d'élever « une espèce de monument à la perpétuité de la « religion chrétienne », en même temps qu’à la gloire de sainte Geneviève. Il veut consacrer la nef d’entrée à l’ancien Testament, la nef septentrionale à l'Eglise grecque, la nef méridionale à l'Eglise latine, dont les histoires se dérouleront en sculptures et en peintures murales, au-dessus des autels à la romaine et aux coupoles intérieures. Au point de réunion des quatre nefs dans le milieu de l’église s’élevera un dôme sous lequel sera placée, à l'endroit précis où dans une basilique primitive eût été érigé le principal autel, la châsse de sainte Geneviève supportée par les Quatre Vertus de Germain Pilon et couronnée d’un riche baldaquin !... Cette décoration ne masquera pas le fond du chœur où se dressera le grand autel, isolé et surmonté d’une « Gloire » coclossale toute peuplée d’anges et de séraphins:

. Les bas-côtés, élevés de cinq ou six marches au-dessus du

sol de la nef, seront à deux rangs de belles colonnes corinthiennes cannelées, dont l’entablement présentera une frise festonnée, des rinceaux et des enroulements découpés en feuilles d’ornements de la plus riche magnificence ; les plafonds des nefs et des bas-côtés seront eux aussi fouillés de dessins, de lignes et d’ornements d’un goût exquis et d’une élégante simplicité ; des lunettes évidées avec art donneront une

apparence de « légèreté gothique » aux voûtes circulaires opposées les unes aux autres et dans des sens différents, et produiront par le passage de la lumière des eflets agréables et variés. Enfin. le dôme sera supporté par quatre piliers triangulaires ornés à leurs angles de colonnes engagées et correspondant à celles des nefs ; ces piliers seront si légers, relativement à la masse du dôme qu’ils supporteront, qu'à peine on apercevra leur massif au milieu du jeu de toutes les colonnes isolées qui composeront les quatre nefs de la croix ! (1)

Et Soufflot croit déjà voir ce magnifique décor, riche et animé, ces files de colonnes pures et élégantes baignées dans la lumière largement répandue par les quarante-deux grandes fenêtres des murailles latérales !.. (2) Temple superbe chargé de peintures, de sculptures, de bas-reliefs, d’emblèmes religieux en pierre, en stuc et en métal, de gloires, de concerts d’anges et de séraphins qui célèbreront à l’envi, sur les autels à la romaine, dans les coupoles intérieures, à la voûte du dôme, la perpétuité de la religion chrétienne et la gloire de sainte Geneviève (3), mais à la façondes « grands hommes » de l'antiquité, selon le culte des « héros romains » cher aux générations des xvn® et xvin® siècles! Car Soufflot garde la

conception « classique » de l’art religieux qui doit avant tout

(1) Voir Dezallier d'Argenville. Voyage pittoresque de Paris, 6° éd. 1778. — Quatremère de Quincy, Rapport sur l'édifice de Sainte- Geneviève fait au directeur du département de Paris, 1791. — Rondelet, Mémoire historique sur le dôme du Panthéon Français, 1797. |

(2) Voir dans le volume consacré au Panthéon dans la série topographique du Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale (f° 60 et 61), deux « perspectives de l’intérieur de l'église » dont l’une gravée par Poulleau (vers 1775), qui donnent une idée du décor voulu par Soufflot el rêvé par ses contemporains.

(3) Voir Les décorations dn Panthéon (Extrait de l’Artiste, 1885), par . Ph. de Chennevières, qui s’efforcera de reprendre la tradition et le programme décoratif de Soufflot.

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exprimer dans les églises, dans les « temples », comme on dit, la magnificence, la majesté et la gloire ! La pompe des rites et des triomphes païens peut et doit s’y adapter aux sentimenis chrétiens, mêlés ‘d’étrange sorte aux réminiscences « humanistes », aux souvenirs de l'éducation gréco-latine reçue dans les collèges des Jésuites.

Chose curieuse, en effet, cette admiration sans réserve de la belle antiquité se juxtapose parfaitement à la vieille foi catholique et monarchique, encore sincère à cette époque, et qui se manifeste même avec plus de vivacité que jamais. C’est

: le temps où l’on applaudit, à la Comédie-Française, le siège de Calais et ses tirades patriotiques et civiques; où l’on se remet à l'étude des origines de la France, de ses antiques coutumes, de ses vieilles croyances, et où les recherches érudites et archéologiques sur le haut Moyen Age éveillent de jour en jour plus de curiosité et de sympathie. On commence à examiner avec moins d'horreur les cathédrales gothiques des « bons aïeux » ; on va réclamer pour les grandes peintures d'histoire, à côté des sujets tirés de la Bible et de l’antiquité gréco-romaine, des sujets « nationaux et français ». Il y a là

un courant extrêmement intéressant et qui semble préparer, à longue échéance, l’épanouissement romantique du culte du

Moyen Age!

Le public veut absolument qu’il y ait dans l’église nouvelle une chapelle souterraine tonte semblable à celle de la vieille basilique mérovingienne, où se trouvent côte à côte les tombeaux de sainte Geneviève, du roi Clovis et de la reine Clotilde. [l veut aussi que les bas-reliefs du porche d'entrée représentent les « sublimes actions » de la patronne de Paris, et aussi « saint Pierre recevant les clefs du ciel et saint Paul « prêchant dans l’aréopage d'Athènes, pour rappeler la consé- «cration primitive du sanctuaire de Sainte-Geneviève ! » Quant à la coupole intérieure du dôme, elle doit être peinte ; Soufflot connaît sans doute et approuve peut-être le curieux

projet de décoration fait en mai 1757 par un conseiller au

Parlement de Paris, M. Revol, où « l’intérêt de la religion

« paraîtrait lié avec l'établissement des Francs dans la Gaule

«et de la monarchie française », — programme que le mar-

quis de Chennevières reprendra cent ans plus tard.

«Le haut de la coupe, dit l’auteur du projet, serait ouvert

« par une grande lumière partant du triangle sacré convenu «pour désigner la Trinité. Vers la chüte de la voûte, d'un

côté sainte Geneviève, caractérisée par ses attributs ordinaires, serait en prière, les regards suppliants élevés vers le ciel, et montrerait Clovis placé vis-à-vis d’elle au côté opposé de la voûte. Ce serait en effet ici que ce prince formerait un groupe avec deux autres figures seulement, l'une de saint Rémy prêt à le baptiser, l’autre de Clotilde pénétrée d’une sainte joie en voyant accomplir ses vœux les plus ardents. Cependant un ange se détacherait du haut de la voûte comme envoyé par l'Eternel touché des larmes de Geneviève, et il porterait la Sainte-Ampoule dirigeant son vol vers Rémy et marquant d’un geste à Geneviève que ses prières sont exaucées. Près de Clovis et du même côté, on ferait paraître une quantité plus ou moins grande de Francs tous armés pour désigner les trois mille soldats de Clovis qui se firent baptiser à la suite de leur chef, et l’on tâcherait de rendre l'impression que fit sur eux l’exemple de leur Prince et d'exprimer leur résolution de l'imiter aussitôt. A la suite, et du côté de sainte Geneviève, se placerait une troupe de Gaulois-Romains des deux sexes, les hommes vêtus de sayes et de tuniques pour les différencier des Francs ; on exprimerait la consolation de ce peuple en voyant son

souverain prêt à devenir son frère par la profession du christianisme (1). »

(1) Ce projet de décoration a été publié par P. Valet (Bulletin de la

Montagne Sainte-Geneviève et ses abords, 1902, t. m, p.32 et s.).

C’est ainsi que les contemporains, d'accord avec Soufflot, veulent célébrer la France, fille ainée de l'Eglise, dans le langage de Part païen, réformer et restaurer la foi monarchique et religieuse française avec des éléments « romains », retrouver et ressusciter la « hardiesse et la légèreté gothique » à l’aide des plates-bandes et des colonnes antiques ! — Eflort extrèmèment respectable ! Mais ce tour de force de « restauration » et de «rénovation » que les hommes du xvii® siècle escomptaient, déviera et avortera dans la tourmente de la Révolution !...

Cependant on ne parle dans le public que du nouveau projet de reconstruction de l’église fondée par Clovis, consacrée par saint Rémi, et où sainte Geneviève est inhumée ; à La cour et à la ville on célèbre à l'envi les sentiments de piété du Roi : € I va faire élever à la protectrice de Paris, dit-on, le plus « superbe temple qui soit dans son royaume, et dans le plus « grand goût de la bonne architecture : la vue du portail « donnera l'illusion du Panthéon de Rome; toutes les voûtes « des bas-côtés et de la nef seront portées par des colonnes, et « la magnifique chässe de vermeil doré faite par saint Eloi, « couverte de pierreries et contenant Le corps de la sainte, sera « élevé dans le centre de la croisée sous un beau dôme et « au-dessus du maître-autel pour être aperçue de toutes les « parties de l’église. Celui que le Roi a choisi pour la compo- « sition de cette église est le sieur Soufflot, dont le goût sage «et mâle a tenu ferme contre la corruption de celui de ce « siècle livré à des formes capricieuses et singulières sur- « chargées d’ornements très recherchés et toujours bornés à « de petites parties. Dans son projet, il a saisi une distribu- «tion parfaitement adaptée à l’objet sensible d’une dévotion « particulière : il a voulu poser la châsse de la sainte dans un « point qui fit le centre de toutes les lignes pour être aperçue « de tout le monde, et sous un dôme pour que la circulation « fût commode ; cette châsse, élevée ‘sur quatre colonnes

«ioniques de marbre du dessin de Le Mercier, et soutenues «par les quatre statues de vierges plus grandes que nature, « œuvre de Germain Pilon, se trouvera couronnée par le « dôme même : tout l’édifice sera le monument voué à cette «châsse. C’est précisément pour cela, d’ailleurs, que ce «temple ne doit point, quant à son plan et à sa distribution «intérieure, servir de modèle pour d’autres églises (1). »

C’est donc un temple « extraordinaire » et conçu en dehors des règles consacrées que Soufflot va élever avec magnificence « à la gloire » de la vierge Geneviève, à la patronne de Paris, à la gardienne de la Gaule, à celle, dit il sur le mode lyrique,

À celle dont la voix commande aux éléments, Et suscile à son gré la pluie ou le beau temps!

Il a d’ailleurs pour elle un culte spécial et familial : la seule de ses sœurs qui ne se soit pas mariée et qui soit restée au pays natal, à Irancy, dans la maison paternelle, porte le nom de Geneviève ! (2)

Dès 1756 les travaux commencent ; les premières fouilles font découvrir les restes d’une fabrique de poteries, et de nombreux puits dont plusieurs atteignent jusqu'à 75 pieds de profondeur, où l’on puisait dans l'argile Les terres propres à la fabrication des poteries aux premiers temps de la

(1) De Saint-Foix, Essais historiques sur Paris, 1778.—Voir aussi Dezallier d’Argenville, Voyage pittoresque de Paris (6° éd., 1778), p. 280. — Thiéry, Guide..., t. IL. (1787), p. 240 et s.

(2) Sur un on la maison paternelle, que Soufflot HER et que possédait M. Larabit en 1852, on lisait, écrit de sa main, à la place où se trouvait la chambre de sa sœur : Chambre de la vierge Geneviève.