III

En juin 1773 Soufflot fait un voyage à Lyon, etil a grand soin de montrer à l’Académie de la ville les plans et les dessins de son église. De Lyon même il continue à réclamer les fonds promis pour le paiement des travaux ; mais il ne les obtient qu’à grand peine et à force d'instances auprès de M. Bertin, qui l’honore de son amitié.

Faute d'argent, il doit renoncer à établir le dôme au printemps de 4774 ; Guillaume Coustou se borne à continuer les sculptures du fronton, Dessards les sculptures d’ornements en pierre, Gérard les ouvrages de serrurerie (1). En juillet, « les ouvrages vont bien », mais l'argent manque de nouveau :

on ne peut plus compter que sur les fonds ordinaires des

(1) Lettre de Soufflot à Bertin du 2 mai 1774 (Arch. Nat. G° 453).

mois qui sont d'environ 2. 000 Lyxess et Soufflot est obligé de diminuer le nombre des ouvriers.

Cependant, en juin 1774, Louis XVI et Marie-Antoinette visitent dans le parc de la Muette le pavillon qui servait autre—

‘fois au Cabinet de physique; ils y voient les modèles et dessins

de l’église Sainte-Geneviève qui y ont été portés par ordre du Roi. Sa Majesté les examine avec beaucoup d'attention et s’en fait expliquer les détails par Soufilot. Elle daigne lui témoiner combien Elle est satisfaite (1). Quelencouragement pour l'architecte ! Le voilà bien consolé des perfides attaques du sieur Patte : « L'univers qu’il a voulu tromper, s’écrie-t-il, « verra, par le fait, que non seulement je peux construire so- « lidement un dôme sur les quatre piliers et les parties adja- « centes de l'église Sainte-Geneviève, mais encore que je « l’aurai élevé sur ces piliers avant de terminer le reste de « l'église ! » (2)

Il multiplie ses rapports techniques à l’Académie. Le 18 juillet 1774, il fait voir des « plans et profils d’une « partie de l’église paroissiale de ‘Saint-Nisier à Lyon, de « construction gothique. Les procédés de cette construction «et la manière dont les contreforts et les murs qui renferment « les deux étages de tribunes sont établis donnent lieu à des « réflexions et à des comparaisons avec la construction des « églises modernes qui ne peuvent être qu'utiles aux progrès « de l’art ; il en est de même des réflexions sur le clocher en « pyramide de la même église, qui est sur un plan octogone « oblong, dont les murs qui n’ont que quinze pouces d’épais- « seur dans le bas de la dite pyramide de cinquante pieds de « hauteur sont réduits à six pouces dans le haut ». — Le 20 février suivant, il fait voir « des plans pour donner Pin- « telligence de la construction du Dôme de Notre-Dame d’Ella

(1) Journal de Verdun.

(2) Arch. Nat. 0! 1694.

« Salute à Venise, construit en 4634 sur les dessins de Bal- « thasar Longhena, la partie intéressante du dôme de soixante « cinq pieds six pouces de diamètre étant la charpente. » — Le 27 juin précédent, il « a donné lecture d’un mémoire « de l'ingénieur Gauthey sur les fardeaux que peuvent por- « ter les différentes qualités de pierre ». Le 16 août, il fait part de « ses observations sur les carrières de Saint-Leu « et de Conflans oùil vient de faire un voyage ». Le 19 décembre, il fait « rapport de ses expériences sur des pierres de « différentes qualités pour parvenir à connaître la résistance « qu’elles peuvent opposer au fardeau dont elles sont chargées, « et promet de remettre à l’Académie les mémoires consta- « tant les résultats de ses opérations » (1).

L'arrivée de d’Angiviller à la Direction des Bâtiments augmente ses espérances. Sa protection lui est d’autant plus nécessaire que les discussions relatives à son œuvre n’ont point cessé : dès l’année 1757, Gauthey, ingénieur des Etats de Bourgogne, de l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon, et l’abbé Bossut, de l’Académie des sciences, ont pris sa défense; en janvier 1771, Gauthey à fait paraître un Mémoire sur l'application des principes de la mécanique à la construction des voûtes des dômes, dans lequel il a examiné le problème proposé par Patte relativement à la construction de la coupole de Sainte-Geneviève (2), le 18 mars suivant il a envoyé à Soufflot une très longue lettre avec dessins à l’appui et avis pour la construction des piliers (3). Mais Patte, de son côté, faisait annoncer dans le A{ercure d'octobre un « Mémoire sur les objets Les plus importants de l'architecture » où il était encore question de Sainte-Geneviève au chapitre IV. Dès l'arrivée du comte d’Angiviller il revient à la charge;

(1) Procès-verbaux de l'Académie Royale d'architecture, fond cité. (2) Arch. Nat. Of 1695.

(3) Arch. Nat, O! 1708.

mais celui-ci lui répond, le 43 octobre 1774, par une fin de non-recevoir : « Je connaissais déjà, Monsieur, et depuis long- X temps, ainsi que vous le savez, les difticultés que vous avez «élevées contre la possibilité de l’exécution d’une coupole sur « les piliers déjà établis dans la nouvelle église de Sainte- « Geneviève ; mais comme je sais aussi que ces difficultés ont « été discutées par de savants géomètres et entre autres par Çun du premier ordre, et qu’ils ont trouvé unanimement -« qu'elles étaient destituées de solidité et ne portent que sur « une supposilion gratuite, il me paraît tout à fait superflu de « les examiner de nouveau et de former pour cet effet la com- « mission de savants et de constructeurs que vous demandez: «c’est un procès que je crois jugé dans l'esprit de tous ceux « qui sont en état d'examiner par eux-mêmes des questions de « cette nature » (1).

Les travaux, qui avaient été interrompus, sont repris : « Je « crois qu'ils pourront se pousser un peu cette année, écrit « Soufflot à d’Angiviller le 13 mai 1775, et je commencerais « le bas des voûtes, si les fonds le permettent comme on me « l'a fait espérer ». En juillet, le portail de l’église est débarrâssé des échafauds ; le 14, Soufflot supplie Le directeur général de venir le voir, dans l’espérance qu'il en sera content; d'Angiviller se rend à son invitation, et lui témoigne « sa satisfaction des ouvrages ». Soufflot, bravant la routine des anciens architectes, a fait son portail d’un seul ordre, et d'une hauteur qui indique celle du temple ; toutes les colonnes, — six de face et vingt-deux dans l’ensemble, — sont cannelées et d’ordre corinthien ; les feuilles d’acanthe des chapiteaux sont d'un travail très précieux exécuté par Guillaume Coustou, qui a déjà sculpté les chapiteaux du troisième ordre de la façade intérieure du péristyle du Louvre et ceux des colonnades de la place Louis XV. — A Sainte-Geneviève,

(4) Arch. Nat. 0' 1298.

d’ailleurs, Coustou a fait d’autres ouvrages de sculpture, tant en modèle qu’en exécution en pierre, de 1766 à 1775 : «Il a fait mouler une face de chapiteau de colonne isolée «du péristyle du Louvre, pour servir de modèle à celui de « l'intérieur de l'église. [l a fait en terre le modèle de la cor- « niche de eee ainsi que celui du chapiteau du portail ; «en plâtre,le modèle du modillon ; au portail, il a exécuté dix- « huit chapiteaux de colonne isolés en pierre de Conflans; « au dossier du portail, deux chapiteaux engagés d’un quart « seulementaux angles et deux autresengagés de moitié. Il a fait « et:taillé Le talon de la corniche rampante du fronton, en trèfles « avec la baguette taillée en perles. Il a fait différents modèles «en cire et en terre représentant une croix rayonnante adorée « par les anges, les a fait mouler, couler en plâtre et réparer, « pour servir à l’exécution en grand du bas-relief qui occupe « le tympan du fronton (4). » — Le sieur Dessards, en mème temps, a exécuté les sculptures d’ornements en pierre: rinceaux, festons, chapiteaux, tout un ensemble décoratif d’une richesse, d’une souplesse bien française, un décor de gloire et de magnificence! L’austérité jacobine condamnera plus tard «l'air d’hilarité » qui règne, à son avis, dans l'édifice ; elle trouvera inconvenants, pour un temple philosophique, la grâce et Le sourire que l’église sanctifiait, loin de les bannir ; elle supprimera, autant qu'elle pourra, « la superfluité » des ornements sculptés... Ce qui en reste encore suffit à faire déplorer le vandalisme révolutionnaire !

Soufflot fait commencer aussi les cinq bas-reliefs au-dessus des trois portes, sous le porche, qui doivent retracer « les actions de la vierge Geneviève ». Il veut avancer dans la campagne de 1776 le soubassement du dôme, « ouvrage compliqué et qui doit être fait d’un seul jet»; et, pour en hâter l'exécution, il remet à l’année suivante les voûtes et les cou-

(4) Total du mémoire de l'artiste : 79.986 livres (Arch. Nat. 1695).

vertures de la première nef. Il fait construire les quatre ares et les pendentifs qui doivent soutenir le dôme,et les quatre grands *arcs de cent pieds de corde qui, au moyen d’autres pendentifs, doivent supporter les colonnades extérieures ; il commence les soubassements, tant du dedans que du dehors... Et il se réjouit : il trouve l’ouvrage réellement intéressant par sa complication, par la coupe des pierres et par la manière dont sont exécutées toutes les différentes parties qui doivent faire la base solide, quoique légère en apparence, de son dôme. Il fait encore quelques changements au modèle pour donner à l’extérieur, et même à l'intérieur, plus de légèreté sans altérer la solidité ; sans cesse occupé de son œuvre, il va, ou du moins il croit toujours aller au mieux ;etil ne cessera d'y tendre que lorsque la besogne sera faite. La machine qu’il a fait faire, trois ans auparavant, pour connaître - la force des pierres de différentes natures et Le fardeau auquel elles peuveut résister, lui a donné des moyens de s’assurer de ce que l’on peut risquer, plus certains encore que les conclusions qu’il est possible de tirer de la légèreté de certaines églises gothiques ; il croit que ses expériences, qui lui ont été tort utiles, le seront aussi à ceux qui voudront en profiter. Ainsi les préoccupations techniques absorbent de plus en plus son esprit; emporté, comme tous ses contemporains, par le grand courant encyclopédique et scientifique, il inaugure cette architecture d'ingénieurs où la mécanique et la métallurgie vont jouer un rôle de jour en jour plus important et prépondérant au xix° siècle. A l'inauguration des nouvelles salles construites au Louvre par ordre du Roi pour les assemblées de l’Académie d’architecture, il lit un mémoire le 20 novembre 1775, où il émet des vœux.

A ces 79.986 livres se référant aux travaux de Coustou à Sainte-Geneviève était jointe une réclamation de 11.199 livres pour les travaux de l'Ecole de droit. Soufflot réduisit lui-même ces réclamations, la première à 59.185 livres, et la seconde à 7.890 livres, total : 66.575 livres.

Il demande pour les nouvelles salles des modèles de tous les objets qui peuvent étendre les lumières et échauller l'imaginätion : « On y verra des machines propres à démon- «trer la force des métaux, la résistance des bois et des diffé- «rents matériaux sous les poids dont on les charge ; les expé- « riences nous rassureront, dans la pratique, contre les idées « aussi adoptées que mal fondées qui font donner à ces mé- «‘taux et à ces matériaux des dimensions beaucoup au-dessus « de celles qui sont nécessaires, et qui occasionnent, par la « faute de ceux qui se livrent à des usages abusifs et à des

« craintes frivoles, des surcharges nuisibles et des dépenses « qui pourraient être appliquées plus utilement (4). » Le 5 février suivant il va plus loin encore : consulté par d’Angiviller sur la nomination d’associés honoraires à l’Académie d'architecture, il réclame des physiciens, et même des chimistes : « Je crois, Monsieur, que je ne vous déplairai pas en

« vous parlant d’un membre de l’Académie des sciences qui

«pourrait être fort utile à la nôtre: /es connaissances dans « la chimieet les expériences qu’elles mettent en état de faire « sont très intéressantes pour les progrès de certaines parties « de notre art; la machine que j'ai fait faire pour connaitre la « force des pierres nous apprend que leur résistance sous le

« fardeau en raison de leur qualité est bien au-dessus de tout

« ce que nous avions imaginé. Mais, Monsieur, un petit four- .

« neau dans la pièce qui est au rez-de-chaussée, et un homme « comme M. Sage qui nous y ferait des expériences sur les « pierres les plus ou moins propres à faire d'excellente chaux, « sur celles qui peuvent plus ou moins résister aux nitres de

« l'air et qui seraient plus propres à être mises en œuvre « dans des monuments qui doivent être éternels, des expé-

riences sur le fer, sur différents métaux et autres opérations,

(4) Manuscrits de l’Académie de Lyon (Mélanges d'architecture. Recueil in-4° n° 490, n° 9 du recueil'.

— Ti —

«et les mémoires utiles qui s’en suivraient, m’engagent à vous « en parler, d'autant plus que ce ne sont que des propositions «et des réflexions auxquelles vous êtes bien le maître de ne « pas vous arrêter (1). »

Malheureusement, les fonds sont réduits en 1777, et les entrepreneurs ne sont plus payés. Soufflot, dans son désir de voir achever son œuvre, les aide de son argent ; mais il n’est pas en état de leur donner grand secours, et même il a besoin de ce qu’il leur a prêté: « Le sieur Brullé, charpentier, a élevé « cet hiver l’échafaud pour la construction du dôme, écrit-il à « Bertin le 20 avril ; j’insiste, Monseigneur, sur la nécessité « de venir au secours des entrepreneurs, et de monter l’atelier « de manière à élever le dôme cette année jusqu’à une hau- « teur telle que la base en soit assurée... » On attend la visite de l’empereur Joseph II à Paris d’un jour à l’autre, et Soufflot désire donner l'impression du grand art au monarque philosophe (2).

Enfin le voici parvenu au moment tant désiré. Les critiques de Patte lui ont donné l’idée, comme nous l'avons dit, d’appliquer ses moyens de construction à un projet de dôme à pans coupés, il le perfectionne et l'embellit encore: il présente maintenant une colonnade octogone (3). À cette conception grandiose de double colonnade il a trouvé deux

avantages : plus de forces de résistance, et plus de décoration. De.plus le sieur Patte n'a pu prévoir ces nouveaux

(1) Arch. Nat. 0! 1554.

(2) Arch. Nat. 011554.

(3) Mémoire historique sur le dôme du Panthéon francais, par Rondelet,

moyens techniques, puisque ni lui ni le public n'en avaient connaissance dix ans auparavant.

Au cours de l’année 4777 Soufflot médite encore ; il conçoit un nouveau projet de dôme, circulaire cette fois, avec des avant-corps (1). En 1778 il se propose de passer à l’exécution; la possibilité en paraît définitivement démontrée : l’abbé Bossut a lu le 12 juillet 1770, à l’Académie des sciences, un discours intitulé: Aecherches sur l'équilibre des voûtes, qui paraît dans les Mémoires de cette Académie en 1718, hérissé de chiffres et d'équations, et concluant qu'il n’y a rien à craindre pour la solidité du dôme... Malheureusement Ja même année, en mai, des fêlures se produisent dans les tambours des colonnes d’angle des quatre piliers qui doivent le supporter. Les ennemis de Soufflot relèvent la tête; dès le 26, Patte envoie un « détail très circonstancié des frac-

tures » à d'Angiviller. Celui-ci, bien qu'il aitentière confiance

(1) Voir une lettre de Soufflot du 4# mai 1777 (Arch. Nat. 0‘ 1704). Les vues de la facade de l’église avec des dômes différents se trouvent dans le Recueil d'architecture de Jacques Germain'Soufflot (Bibl. Nat. Cab. des | Estampes, Ha 41). La preuve des fluctuations de Soufflot est fournie par un croquis de Gabriel de Saint-Aubin dessiné à celle époque sur une Description de Paris de Piganiol de la Force (Voir Bulletin de la Soc. de l'Hist. de Paris, 1908, p.70) Sur ce croquis Saint-Aubin n'a pas esquissé le dôme projeté par Soufflot, mais il a supposé la construction de deux tours carrées sur la façade principale. — Cf. une lettre à monsieur Soufflot du 28 août 1779 : « J'ai vu avec grande joie, par votre dernier plan de « dôme à colonnade circulaire, que vous vous êtes déterminé à une co- « lonnade ; j’aspire au moment où je pourrai voir l'élévation et ensuito « l'exécution parfaite de votre dôme qui, dans son ensemble d’accompa- « gnement, fera beaucoup plus d'effet que celui des Invalides, ainsi que « je le prêche à tout le monde, » (Arch Nat. Of 4252). — Voir aussi une vue des travaux de la nouvelle église Sainte Geneviève vers 1778, par Gabriel de Saint-Aubin (musée Carnavalet).

Le volume consacré au Panthéon dans la série topographique du Cabinet des Estampes (V* 259), contient aussi les différents projets de dôme conçus par Soufflot de 1775 à 1780. Nous en indiquons la série à la fin de nos tableaux chronologiques.

dans l'expérience de Soufflot, se voit obligé de faire procéder à une enquête officielle ; mais il a soin auparavant de prévenir Soufflot. Celui-ci prend l’avis de M. de Chézy,ami de Perronel, qui a conduit tous les grands ouvrages du pont de Mantes et de celui de Neuilly en demeurant sur les lieux et voyant chaque jour les effets des arches de cent vingt pieds sur les cintres et lors du décintrement : « Quoique sa conciusion, dit « Soufflot à d'Angiviller, après trois ou quatre heures d’un « examen scrupuleux où je n'ai pas voulu être pour ne pas le « gêner, fût comme la mienne, j'ai attendu d’un jour à l’autre «à vous dire son résultat, qui a été que je pouvais choisir € parmi mes diflérents projets le dôme le plus lourd comme « le plus léger sans aucune crainte, et qu’il aurait été bien « plus étonné de ne pas apercevoir qu'il ne l’a été de trouver « ce qui excite les: clabaudages outrés et leS propos sans fon- « dement d'un homme que la méchanceté guide. »

Cependant Mgr l’archevèque de Paris, toujours occupé du « bien public et de sa tranquillité », désire savoir s’il y a lieu de s'alarimer, et des ordres ministériels sont donnés pour que Pierre Desmaisons, de l'Académie d’architecture, aille examiner les gros piliers et supports du dôme (1). Le rapport de celui-ci, du ? juillet, est tout à fait rassurant :« Nous avons com- « mercé parles tambours formant assises des colonneset piliers « qui soutiennent la naissance du dôme oucoupole qu'on est « à construire ; les effets du tassement ne doivent pas effrayer « des hommes éclairés : ces accidents ne proviennent que de « trop de précision dans l’exécution, les joints étant trop bien « finis ; cela n'est point fait pour altérer en rien la solidité. « Nous sommes ensuite monté sur le pourtour de la naissance « du dôme ; tous les moyens employés pour en supporter la « poussée nous paraissent très ingénieux. Il résulte donc de

« cette démonstration que la surélévation qui va se faire au-

(1) Arch. Nat. 0, 1554.

RTS

« dessus ne fatiguera pas les piliers, colonnes et assises qui « ont occasionné les réflexions de quelques esprits inquiets et « peu versés dans l'art de la construction ; on peut être tran- « quille sur les moyens de solidité qu'on a employés jusqu'à « présent à la construction de ce monument, dont toutes les « combinaisons ont été étudiées et exécutées avec la plus « grande précision possible (1) ».

Après cette alerte, Soufflot, avec plus d’ardeur encore, presse les travaux : il avance, il finit tous les dehors de l’église. Dès le début de 1779 sont achevés les cinq bas-reliefs sous le porche, dont trois montrent des « actions de la vie de sainte Geneviève ». Le plus grand, celui du milieu, sculpté par Beauvais, représente la Sainte distribuant du pain aux pauvres ; celui de droite où elle guérit les yeux de sa mère est l'ouvrage de Julign ; et enfin le troisième, où elle reçoit une médaille des mains de saint Germain évêque d'Auxerre, est de Dupré. À l'extrémité méridionale du porche est celui qui représente Saint Paul prêchant dans l'Aréopage, par Boizot ; à l'extrémité opposée, celui qui a pour sujet saint Pierre recevant les clefs des mains de Jésus, par Houdon. A cette date Les quatre piliers triangulaires qui doivent supporter le dôme sont déjà réunis entre eux par quatre arcades et par quatre pendentifs élevés au-dessus des faces intérieures qui doivent représenter les quatre évangélistes.

Soufflot continue. en même temps à faire des rapports techniques à l’Académie : à la séance du 3 août 1778, il présente un mémoire où il « propose de décerner ün prix à celui « qui aura fait les expériences les plus certaines pour la cons- € truction des voûtes de briques les plus avantageuses au pu- «€ blic ». Quand ses infirmités qui s’aggravent de jour en jour l'empêchent d'assister aux assemblées, il y est présent, du moins, par l'esprit et par le cœur : en novembre 1779 ilprieSe-

(1) Arch. Nal. O0! 1695.

« daine, attendu l’état de son indisposition, de présenter de sa € part la machine qu’il a imaginée pour éprouver le degré de .« la résistance des pierres sous le fardeau, et une collection « d'échantillons des différents marbres de l'Europe ; l’Acadé- « mie, qui accepte avec beaucoup de reconnaissance cette « preuve d'affection de M. Soufflot pour elle, reconnaît bien « en lui les mêmes sentiments qui ont enrichi sa bibliothèque « de trente-trois volumes de l'Encyclopédie, et elle charge « MM. de l’Epée et Brébion de remercier de sa part « M. Soufflot. » Mais, dès qu’il le peut, il assiste de nouveau aux séances : le 17 janvier suivant, « l’Académie étant assem- « blée le remercie des modèles en relief dont il lui a fait pré- « sent, dont un est le procédé qu'il a employé pour l'exécution « des plates-bandes du grand portail de l’église de Sainte-Gene- « viève, et l’autre un plafond en compartiments et plates-bandes

« d’une ancienne exécution au château de Madrid ».

Cependant Soufflot voudrait achever de voüter et de couvrir ses quatre nefs en 1780, alin qu'il ne restât plus à faire ensuite que la construction du dôme dont il a bâti les points d'appui dès 1778... À défaut du dôme, il s’occupe seulement des voûtes ; celle du chœur a été finie et couverte en 1719; il a commencé celle du côté de l’Estrapade. IL à aussi très à cœur de finir la première nef et toutes les sculptures de sa voûte qui sont très avancées (1) ; Dupré sculpte les bas-reliefs en figures, Dessars les ornements en pierre.

Malheureusement l'argent fait encore défaut. Un arrèt du 30 juin 1776 avait supprimé les loteries particulières et

(1) Arch. Nat. O1 1694.