ASPECT DE TÊTU AN. — FORT MARTYN, ETC

A partir d'ici il faut que le lecteur s'habitue aux houris, aux aimées, aux colombes, aux patios remplis de vagues parfums et à tout le luxe de la poésie orientale.

Le premier philistin berlinois qui s'est ceint les reins, a pris le bâton blanc du voyageur et est arrivé en vue des îles Borromées ou de Domo d'Ossola ne peut s'empêcher, au dire de Henri Heine, de chanter Tire/y, Tirelyk tous les échos. Imaginez-vous un artiste arrivant à Tétuan ! comment ne pas parler minarets, muezzin et orangers en fleurs. La poésie s'éveille, Saadi chante dans la mémoire, le rossignol s'appelle bulbull, et le cigare s'échange contre le narguileh.

Le soleil se couche derrière la Sierra Bermeja, et on se surprend à élever les deux bras vers le ciel en murmurant le nom d'Allah ; la crête du petit Atlas s'éclaire de tous côtés, et on pense de suite aux divines rougeurs dont se teignaient les joues d'Haydée quand ce séducteur de don Juan lui parlait d'amour.

Tétuan, vallée blanche entre deux immenses montagnes vertes, se présente au voyageur comme une cité qui l'invite à venir se reposer à l'ombre de ses caravansérails. Il semble qu'on ne puisse y arriver que par des chemins de Heurs, car les murailles crénelées qui font une ceinture à la ville, forment un fond aux silhouettes des orangers et des arbres à fruits qui l'entourent de tous côtés. Gk et là, au milieu de ces bosquets, surgit une maison de campagne aux arcades en fer à cheval, puis commence la plaine sillonnée par la rivière Alcantara qui roule péniblement ses eaux jaunâtres et

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coupe la monotonie de ces grandes lignes vertes par ses ponts à arcades basses. Sur la rivière Martyn, à une lieue de nous et sur le chemin de Tétuan, s'élève la douane, réunion de bâtiments peu importants qui servaient d'entrepôt au commerce des Maures. Depuis la Douane jusqu'au fort, ce n'est plus qu'une plage de sable sur laquelle croissent de vigoureux aloès et des cactus, qui tordent au soleil leurs feuilles épileptiques.

Je viens de redescendre à la plage où s'élèvent déjà depuis deux heures les tentes du quartier général, la mienne n'a pas reparu, et l'assistant est resté en arrière.

Un cantinier français attaché au quartier général m'annonce qu'étant resté l'un des derniers sur l'emplacement de l'ancien camp avec ses domestiques et ses mulets, les Maures sont venus les surprendre en préludant par des coups d'espingardes qui leur ont blessé deux hommes; toute résistance étant impossible, chacun a abandonné tous ses bagages et s'est précipité à la suite de l'arrière-garde.

Il ajoute un détail intéressant, c'est que notre brosseur était avec eux et que notre tente est au pouvoir de l'ennemi avec tous nos effets de campement.

Je n'aime pas la guerre, parce qu'au lieu de développer la sensibilité, elle endurcit le cœur de l'homme; je n'en veux pour preuve que l'indifférenee avec laquelle j'ai accueilli la nouvelle de l'absence de l'assistant , tandis que je suis vraiment très-affecté de savoir que désormais il me faudra dormir sur le sein de Cybèle, la bonne mère si froide, si mouillée et si féconde en

rhumatismes. 0 Tel lus ! que tes tapis de mousse les mieux rembourrés sont durs !

Je n'ai donc plus une pierre où reposer ma tête, je sens déjà sur mon visage l'haleine impure des chacals et des chiens errants, et le hideux contact des phalènes et des oiseaux nocturnes.

Les faneuses à la peau hâlée, la tête couverte de fichus rouges, les jupes relevées, soulevaient au bout de leurs longs râteaux des bottes de foin mêlées de fleurs des champs. Sur des charrettes à moitié chargées d'herbes odoriférantes liées en bottes, dans lesquelles ils enfonçaient jusqu'aux genoux , de grands jeunes hommes à la figure mâle, les bras nus et la tête couverte de larges chapeaux de paille, recevaient les gerbes que leur tendaient les jeunes tilles. Pendant ce temps des faucheurs au geste lent et régulier moissonnaient ces prairies où, la veille encore, les jolies promeneuses étaient venues traîner leurs robes blanches, cueillir les scabieuses et les reines-marguerites, et poursuivre les demoiselles au corsage d'émeraude.

Sur les berges où les liserons grimpent le long des saules vermoulus et minés, où les plantes aquatiques se mêlent à la grande sauge bleu-foncé et aux mauves sauvages, les grands bœufs aux mouvements lents et au regard vague, cachés dans les herbes folles jusqu'à mi-

corps, venaient chercher un abri contre le soleil du midi.

Çà et là, quelque joyeux groupe déjeunes gens vêtus de vives couleurs , des jeunes femmes couronnées de feuilles de nénuphar, parées de légères étoffes, sur lesquelles tranchaient de frais rubans bleus et roses, abordaient dans les îles en jetant au vent des refrains sonores auxquels d'autres groupes répondaient de loin. Les nids cachés dans les saules s'éveillaient avec de grands bruits d'ailes et de confus pépiements, pendant que les bœufs, troublés dans leur inaltérable sérénité, s'enfuyaient d'un pas lourd au bruit des chants et des éclats de ce joyeux équipage, qui venait abriter ses amours sous la saulée, comme une bande d'oiseaux bavards qui vient s'abattre sur un arbre en fleurs. C'était en France, dans une de ces campagnes que la Seine traverse en prenant le chemin des écoliers, et

Et voilà ce que c'est que de m'avoir donné une plantureuse hospitalité dans la tente du fournisseur général des vivres. La Providence, qui n'abandonne jamais les simples, a permis que je m'enfonçasse tout entier, cette nuit, dans une montagne de foin destinée à la ration des chevaux du quartier général. Les odeurs divines du fourrage sec m'ont plongé dans une demi-ivresse accompagnée d'un délire que je regrette de ne pouvoir prolonger.

Heureusement que la nuit prochaine et la nuit suivante, je dormirai encore sur ce lit enchanté et reverrai peut-être encore une fois les berges fleuries.

Apartir d'aujourd'hui, cette poursuite incessante des Maures devient moins irritante, 1 ennemi devient palpable, sa présence est attestée par mille choses qu'il ne peut faire disparaître dans sa fuite.

Ce matin nous avons visité la douane, où des marchandises étaient encore en dépôt. C'est un bâtiment qui, par son importance, ne prouve pas beaucoup en faveur du commerce de Tétuan, il se compose de quelques hangars et quelques magasins chétifs.

Les cuisines et les appartements des bas fonctionnaires sont restés meublés de tous les objets nécessaires à l'existence restreinte des Maures.

Quant au premier étage, les Maures avant de l'abandonner l'ont entièrement démeublé; c'est une salle assez belle et bien tenue, où devait vivre le directeur ou contrôleur des entrées. Jusqu'à hauteur d'appui, une riche mosaïque décore les murs, une autre plus commune forme pavement, le plafond est composé de solives apparentes, peintes et découpées. Comme la portée est assez grande, une colonne de décharge, avec un élégant chapiteau, sépare la salle dans son milieu.

La seule disposition qui donne du caractère, c'est celle des fenêtres; elles sont percées à hauteur du plancher, et se terminent juste à l'endroit où elles commenceraient à prendre leur ouverture dans une maison d'Europe.

Ce parti pris est logique , car les Maures ont l'habitude de s'asseoir sur des coussins très-bas ou sur le sol même, ils peuvent donc dans cette position se rendre compte de ce qui se passe à l'extérieur.

Les murs présentent en plusieurs endroits des petites crédences, destinées à recevoir les vases et les objets de main ; c'est peut-être aussi une réminiscence des crédences à babouches, comme il en existe à la porle de toute salle, à l'entrée desquelles les sectateurs de Mahomet déposent leurs chaussures. Dans une petite salle attenante à celle-ci, parmi de menus objets qui y étaient abandonnés, un de mes compagnons a trouvé un singulier petit sachet contenant un pinceau imperceptible et un miroir de forme originale. G est avec ce mignon instrument que les Mauresques se teignent les sourcils et lescils. Je connais plus de vingt Parisiennes qui, dans un siège de leur bonne ville, auraient commencé par déménager leur miroir d abord, leur sachet ensuite, et enfin s'il leur était resté du temps.... leur poudre de riz.

Voici quatre jours que nous sommes campés à la plage, et tout a déjà pris un caractère moins provisoire que dans les stations successives que nous avons faites jusqu'aujourd'hui. La Douane se fortifie, les canons pris au fort Martyn et à la batterie rasante ont été montés sur affûts. Des tranchées sérieuses sont établies, et afin de protéger le camp contre toute surprise, le général a décidé qu'on établirait une redoute en étoile, dont les feux se dirigeraient à tous les points cardinaux; elle se reliera à la Douane par une tranchée défendue par un fossé.

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Les Maures ont établi définitivement leur camp à droite de Tétuan, sur des hauteurs qui doivent être à une demi - lieue de la ville. La tour de Jéheli nous semble le centre de la réunion des forces. Tous les jours, au réveil, notre premier regard est pour les lentes marocaines; de si loin, elles semblent à peine des clochettes renversées écloses dans l'herbe : je crois que chaque nuit en voit éclore de nouvelles.

Il est rare que les travaux faits dans la journée par le génie, ne soient pas détruits la nuit suivante, et ce fort de TÉtoile, jusqu'à parfait achèvement, sera difficile à Itfj Les travaux s'exécutent très-rapidement, car on peut distraire du camp une force trop sérieuse qui puisse se défendre en cas d'attaque, il faut donc s'attendre à voir, au matin, dispersée sur le sol, la terre élevée en rempart . C'est bien la guerre telle que les historiographes des campagnes de l'Algérie nous l'ont décrite.

Depuis que nous sommes campés sur le bord de la mer, à l'entrée^du fort Martyn, à l'embouchure d'une rivière assez large, dont la profondeur nous défend contre toute surprise de ce côté-là, il ne s'est pas passé une seule nuit sans que des ennemis isolés, couchés à plat ventre sur l'autre rive, ou cachés dans les herbes, ne vinssent tirer sur les tentes et tenir continuellement le soldat en éveil. Quelquefois ce ne sont que quelques coups de feu isolés, souvent une vive fusillade qui recommence d'heure en heure. Tout repos est impossible et le sommeil chassé par ces alertes successives, ne revient jamais dans les tristes conditions où chacun