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100 SOUS LA ÏENTE.

le cherche, inondé presque chaque nuit par des pluies torrentielles qui n'ont pas encore laissé huit jours de trêve à Tannée.

Ces détonations au milieu du calme de la nuit causent une impression sinistre ; et combien de fois, quand elles se répétaient, me suis-je cru forcé de m'habiller de pied en cap et de saisir une arme comme si j'allais sauver T Espagne en péril? Puis on revient à une inertie forcée, on se rejette sur son lit de camp, et le matin quand le brosseur, les yeux gonflés par le sommeil, vient vous apporter une lasse de café d'une dimension invraisemblable, on lui demande ce qui s'est passé la nuit. La réponse ne varie pas souvent : — Ce n'est rien, quelques Maures somnambules; les nôtres ont répondu, et il y a du sang sur la berge de la rivière Martyn, en face la Douane.

La vie commence à devenir bonne, un marché s'est établi à la plage, et il est venu des industriels de Gibraltar, d'Algésiras et des petits ports de l'Andalousie; ils comptent bien nous écorcher un p*eu. On m'assure qu'on peut trouver réuni là tout ce qui contribue à la douceur de l'existence , depuis le jambon fumé jusqu'aux conserves anglaises ; il est aussi vaguement question de volaille, cela me parait invraisemblable. Je réponds que d'ici à une heure le marché de la plage sera plus couru que l'Alaméda de Séville et le Prado de Madrid.

Un de nos compatriotes est venu rejoindre l'armée, et son arrivée, annoncée depuis longtemps, a fait une certaine impression au camp.

Le comte d'Eu, fils du duc de Nemours, vient suivre la campagne comme officier d'ordonnance du maréchal O'Donnel, et fait partie du 2e escadron des hussards -de la Princesse, le môme qui, à Castillejos, % pénétra dans le camp ennemi : il a le grade de souslieutenant.

Un aide de camp du duc de Montpensier, M. de Vélardé, commandant d'artillerie, l'accompagne et vit sous la même tente que lui ; elle a été dressée près de celle des aides de camp du maréchal.

Le comte est un grand jeune homme mince et blond ; il doit être âgé de dix-huit ans à peine; sa taille contraste singulièrement avec l'air d'excessive douceur et la grande timidité qui se lisent sur son visage : sa tête porte au plus haut degré le cachet bourbonien, et, plus qu'aucun des autres fils de Louis-Philippe, il a le type de sa race.

Depuis ce matin, il règne dans le camp des Maures une inquiétude qui nous présage une attaque ; les cavaliers descendent des hauteurs où s'élèvent les tentes, et s'avancent jusque dans la plaine. Sur la rive opposée du Guad-el-Jélu, des groupes de cavaliers courent de toute la vitesse de leurs chevaux en brandissant leurs armes, puis tournent bride brusquement pour rejoindre d'autres cavaliers qui les attendent. De nombreux fantassins se répandent dans la plaine, ayant l'air d'errer sans but; depuis deux heures déjà nous observons ce manège, les chevaux sont sellés; le maréchal, la lorgnette à la main, accompagné de son chef d'état-major général , étudie attentivement tout ce va-et-vient ; il se décide enfin à

se rendre au fort de l'Etoile : c'est de ce point qu'on peut juger si le mouvement est véritablement précurseur d'une attaque.

Après avoir pris quelques mesures et observé de plus près les évolutions de l'ennemi, l'état-major général a repris le chemin du quartier, et chacun est rentré dans sa tente : mais le général Rios qui occupe la Douane, et par conséquent forme notre avant -garde, signale au général en chef un nouveau mouvement agressif. - Cette fois, sans même prévenir son état-major, le général, dont le cheval était resté sellé et dontles ordonnances étaient prêtes, est parti au galop traversant les camps, en donnant des ordres sur son passage. Comme il lavait prévu, les troupes en garnison au fort de l'Étoile étaient déjà engagées. Le piquet de cavalerie, qui se tenait constamment en avant de la redoute afin de tenir la plaine libre, se trouvait déjà exposé au feu des ennemis. Une disposition particulière du terrain rendait la défense difficile ; le brigadier qui commandait la cavalerie espagnole n'aurait pas hésité à charger; mais le terrain que foulaient les chevaux était humide et présentait, à mesure qu'on avançait, de larges et profondes flaques d'eau. Il était donc nécessaire d'amener des bataillons d'infanterie pour soutenir les cavaliers qui se trouvaient exposés sans défense au feu de l'ennemi. Le général en chef approchait, et l'infanterie le suivait au pas de charge.

La tactique des Maures était toujours la môme : les uns occupaient les escadrons tandis qu'une horde de cavalerie, se répandant en demi-lune sur la droite et

sur notre gauche, de l'autre côté de la rivière Martyn, faisait mine de vouloir envelopper le camp.

Mais un seul mouvement en avant isolait les forces de notre gauche du gros de l'armée marocaine, qui faisait peu de mal de ce côté. Le maréchal appela donc toule l'attention de l'ennemi vers le centre, où il massait son artillerie; et quand, groupés sur ce point, les Maures tentèrent une sérieuse atlaque, il leur répondit par plusieurs décharges successives qui les dispersèrent dans toutes les directions. Ce fut un incident qui donna à la journée son vrai caractère, et qui fit un engagement sérieux de ce qui ne devait être dès le principe qu'une évolution militaire.

Le maréchal avait ordonné à la nouvelle division Rios, la dernière venue, de se tenir un peu en avant de la Douane, afin de défendre ce point : la rivière Martyn formait déjà, du reste, défense naturelle. De l'autre côté de la rive, une grande quantité de cavaliers menaçaient l'édifice. Les tirailleurs du général Rios se portèrent en avant, entrèrent dans l'eau jusqu'à la ceinture et firent le mouvement de déloger l'ennemi de celte position. Le reste de la division n'avait pas d'ordre et restait de ce côté de la lagune ; à mesure que ceux qui étaient passés avançaient, ils s'isolaient de leur division sans que leur mouvement otîensif perdît de sa vigueur. Voyant le danger, le général envoya l'ordre de faire retraite ; mais le marais était entre lui et les soldats, et l'ordre n'arriva que lorsque la cavalerie et les fantassins étaient engagés. Il n'y avait pas à hésiter, le général Rios se mit à la tête du bataillon de Gantabria, et les soldats entrèrent dans

l'eau jusqu'à la ceinture, tenant leurs armes au-dessus de leurs tôles afin d'éviter de les mouiller. Le danger était pressant, le feu de l'ennemi ne laissait pas que de causer quelques pertes jusque dans les rangs de Gantabria, et ceux qui tombaient dans cette fange, dans un moment où se baisser pour ramasser son voisin était presque impossible, couraient grand risque de ne plus se relever. Enfin, le général Rios est sur la terre ferme ; il presse ses soldats, leur recommande instamment de ne pas mouiller les fusils; ils sortent eux-mêmes de la lagune couverts jusqu'à la ceinture d'une couche de vase grise ; ils reforment leurs rangs, s'avancent résolûment au-devant de l'ennemi, et au moment où ceux-ci, très-nombreux, croient qu'ils vont les écraser, le général donne l'ordre de former bataillon carré. L'effet produit par ce mouvement est à peine croyable ; il faut toute l'impéritie et l'ignorance des troupes marocaines pour rester frappées d'un tel étonnement à la vue du carré. Ne comprenant pas bien l'importance et la force de cette disposition, les cavaliers ennemis, avec un courage et une audace qu'il faut reconnaître, se jetaient jusque sur les baïonnettes espagnoles, et à chaque tentative une décharge étendait sur le sol les chevaux et les cavaliers.

Le général n'avait même pas mis pied à terre ; il encourageait ses soldats, et parfois au milieu de ce tourbillon de fumée, nous apercevions son bras levé et son épée qu'il agitait en exhortant Cantabria à se tenir ferme.

Mais une telle situation ne pouvait se prolonger longtemps; la divi?'on Rios, restée de l'autre côté des la-

gunes, s'élança par le même chemin, sous le commandement du brigadier Moralès. Le général en chef suivait toutes ces péripéties avec anxiété. Par trois fois déjà des aides de camp s'étaient détachés de son état-major pour arrêter le bataillon imprudemment engagé; mais il fallait accepter la situation et la sauver. L'armée ennemie était concentrée tout entière sur le même point, le fort de l'Étoile était suffisamment protégé; le maréchal ordonna au général Galiano, qui commandait la cavalerie, de réunir tous les chevaux dont il pourrait disposer, et, voulant donner une grande importance au mouvement qu'il allait commander, il se défit de sa propre escorte de carabiniers, en y joignant quelques gardes civils chargés de la police du champ de bataille.

Le général Galiano devait aussitôt, sans tenir compte des obstacles tels que la rivière, qui revient deux fois sur elle-même, décrire un grand arc de cercle pour 'ennemi, tandis que le général Ros de Olano, avec tout son corps d'armée, avancerait de front et appuierait la division Rios; l'artillerie devait suivre, malgré les difficultés du terrain.

Le quartier général était situé entre les deux corps d'armée; toutes ces forces s'ébranlèrent au son du clairon, et nous vîmes toute la division qui nous précédait entrer dans les lagunes aux cris répétés de : En avant! à eux! à eux! Nous passâmes nous-mêmes à la suite du maréchal, poussant nos chevaux dans ces marais couverts d'herbes et de fleurs. L'artillerie s'engagea derrière nous; les mules tiraient à plein collier, les artilleurs les stimulaient de vigoureux coups de fouet en leur lan-

çant ces gutturales invectives que les muletiers espagnols prodiguent à leurs bêtes. C'était un mouvement, une vie, une agitation impossibles à se figurer. Çà et là la recommandation sacramentelle que j'ai çi souvent entendue : Attention aux armes, — on en aura besoin, — ne pas les mouiller. Et chacun se pressait, et les généraux, sentant que le bataillon de Gantabria ne tiendrait pas longtemps, activaient ce difficile passage.

Il fallait que le mouvement fût rapide, car la cavalerie avait opéré le sien, et au commandement du brigadier Romero Palomèque, elle fondait avec impétuosité sur l'ennemi.

La charge des escadrons de lanciers coïncida presque avec le dernier effort du général Rios et de Cantabria, et la stupeur des Maures, en voyant le bataillon serrer ses rangs à mesure qu un vide s'y faisait, s'augmenta de l'attaque de la cavalerie qui venait dégager le général Rios. Ce fut assez pour mettre en déroute l'ennemi, qui cependant était nombreux et pouvait faire face à ce mouvement.

Il y eut un moment de singulier enthousiasme; la cavalerie poursuivait à outrance la cavalerie maure ; la plaine entière, avec un terrain plus solide, s'étendait devant nous; les deux corps d'armée et l'artillerie étaient réunis, et tout le monde était sous l'influence de cette singulière confiance que donne la certitude du triomphe. Une armée qui poursuit est bien forte, et la terreur qui s'empare des fuyards est bien mauvaise conseillère.

L'armée tout entière, dans cette gigantesque course

au clocher, faisait entendre des cris de joie, et jusque dans les rangs de notre petit état-major on entendait tout haut parler de la possibilité d'entrer dans le camp marocain.

C'était la seconde fois déjà qu on poursuivait l'armée ennemie débandée jusqu'à ses limites; c'était la seconde fois qu'ayant rencontré autant de forces réunies on les frappait de cette stupeur qui semble donner le vertige aux cavaliers maures et les fait fuir avec tant de précipitation, eux si vaillants à l'attaque et si audacieux dans leurs défis.

Néanmoins le maréchal, qui n'a jamais cédé au premier mouvement et qui me paraît être, en fait de guerre, de l'école de M. de Talleyrand, ordonna à la cavalerie de s'arrêter au pied des premières hauteurs; puis, contenant aussi le mouvement du deuxième corps d'armée, il disposa tout pour la retraite, dont il donna la direction au général Garcia. Le général Galiano reçut Tordre de couvrir le mouvement avec sa cavalerie. Nous étions à une lieue et demie du quartier, le soleil se couchait, et la nuit vient vite en Afrique; nous devions donc traverser les marais dans l'obscurité. Cette retraite ne fut, du reste, nullement inquiétée.

L'engagement de ce jour, anniversaire de la naissance du prince des Asturies, n'avait pas été meurtrier, mais néanmoins l'émotion avait été grande; ce bataillon en danger, le passage des lagunes, la déroule qui avait terminé la journée, avaient donné à l'engagement un certain caractère qui le distinguait des autres. Au milieu du mouvement général, un fait isolé, un épisode

intéressant s'était passé presque sous nos yeux sans que nous eussions pu le remarquer. Au moment où les lanciers de Farnèse avaient chargé, le jeune comte d'Eu, sans tenir compte des recommandations de l'officier qui raccompagnait et sans répondre aux observations de ceux qui étaient chargés de veiller sur lui, s'était élancé au milieu des rangs et avait chargé avec un sang-froid et un aplomb de vieux soldat.

On ne saurait croire la bonne impression que produisit sur tout le monde cette preuve de bravoure et surtout ce désir du jeune prince de faire personnellement quelque chose pour l'Espagne. Le maréchal avait été averti de ce détail, el, profitant du moment où tous les généraux avec leurs états-majors s'étaient réunis à son quartier général, il fit halte, et sur le champ de bataille il voulut récompenser le jeune comte au nom de la Reine.

Détachant de la poitrine d'un de ceux qui l'entourait une plaque de San-Fernando, il la remit au jeune officier d'ordonnance, plus ému de cette cérémonie improvisée que de la charge de cavalerie à laquelle il s'était bravement mêlé.

Le maréchal rappela en quelques mots les glorieux services de tous les princes de la famille d'Orléans comme soldats français, et se proclama fier d'avoir commandé la bataille où le jeune comte avait reçu le baptême du feu.

Les rangs se reformèrent et nous franchîmes les tranchées. A peine entrés au camp de la Douane, nous trouvâmes sous les armes la division Rios déjà revenue

du feu et le général à la tête du bataillon de Gantabria.

Les jeunes soldats, qui pour la première fois avaient affronté l'ennemi avec l'énergie de ceux qui ont vieilli dans le métier des armes, étaient fiers d'une telle journée, que le souvenir de pertes sérieuses n'avait pas contribué à attrister.

Le général en chef reconnut Ganlabria au passage, et s'adressant à ceux qui avaient formé le carré, il leur exprima toute sa satisfaction de la fermeté qu'ils avaient déployée dans cette circonstance.

Rentré au camp, le maréchal reçut un drapeau que les lanciers de Farnèse avaient enlevé à l'ennemi. La hampe, faite d'un morceau de bojs assez grossier, était terminée par un fer de lance; l'étoffe était jaune et me parut être une étoffe de Damas; elle était usée et ne contenait* aucune inscription. Cédant à la fascination qu'inspirent tous les symboles, je confesse que lorsqu'on me laissa quelques instants la bannière entre les mains, je déchirai un fragment de ce trophée déjà effilé par l'usage; je le conserve avec autant de respect qu'une vieille rose fanée, un gant étroit ou une pantoufle mignonne.

On est heureux d'être jeune et d'avoir peu connu le monde, on n'a pas encore émoussé sa sensibilité, on conserve encore une âme vibrante à tous les vents, capable de ressentir toutes les impressions.

L'arbre du cœur, selon l'expression d'Esproncéda, ne s'est pas encore vu dépouiller de ses feuilles par les vents d'automne, et sous son ombrage s'abritent encore les extases sans fin, l'immortelle espérance, le cortège des joies paisibles et les candides enthousiasmes.

Plus tard, quand on a vu défiler devant soi les longues caravanes des peuples divers, courant tous au même but, sollicités tous par les mêmes appétits, quand du Nord au Midi on a laissé la trace de ses pas sur la neige des steppes et sur le sable des déserts, voyageur indifférent, on rentre à son foyer dont les cendres sont depuis longtemps refroidies, et quand vos amis, vos parents ou vos proches viennent vous annoncer que le tonnerre est tombé sur votre maison, vous leur répondez : « J'ai vu la foudre réduire en cendres une ville tout entière. »

On vous parle d'un être qui vous fut cher et que le Seigneur a rappelé à lui, vous restez immobile et pensif, vous songez à ces champs de bataille où gisaient tant de cadavres, à ces rues où les chevaux foulaient aux pieds des femmes et des enfants, aux déroutes des armées au milieu des campagnes couvertes de neige pendant qu'une ville brûlait à l'horizon; et vous avez répandu tant de larmes sur une terre étrangère qu'il ne vous en reste plus pour vos propres douleurs. Vous avez vu saigner tant de blessures, que ceux qui souffrent désormais, dont le sang est le même que celui qui coule dans vos veines, n'ont droit ni à une plainte ni à une parole de pitié.

Entre cette immense indifférence, fi^le des longues

pérégrinations, et cette ignorance naïve qui fait ouvrir des yeux ébahis et jeter un cri d étonnement au détour de chaque buisson, à la découverte du phénomène le plus simple et le plus fréquent ; entre cette sérénité olympienne que rien ne trouble et qu'aucune commotion n'altère et cette effervescente curiosité, cette naïveté profonde qui s'oublie à admirer la pureté des sources sans savoir qu'un grain de sable en altère la limpidité, mes sympathies sont pour la jeunesse qui s'ignore elle-même, court les pieds nus sur les bruyères et les vertes mousses, poussant un cri de joie à la vue des grandes demoiselles svelles posées sur les scorsonères à Heurs d'or, et s'arrètant pensive devant une rose qui se referme sur un frelon.

Heureux encore si ceux qui ont beaucoup vu, beaucoup souffert et beaucoup aimé, semblables au voyageur de l'élégie de Musset, peuvent se replonger sans amertume dans leurs souvenirs; heureux si, dans chaque buisson, leur jeunesse chante au bruit de leurs pas comme un essaim d'oiseaux : et si la blanche foule des amoureuses les accompagne d'un chant mélancolique jusqu'à la dernière allée de ce jardin des souvenirs !

Heureux si les larmes qui sillonnent leurs joues sont si douces qu'ils ne veulent pas les effacer et qu'ils voudraient toujours en conserver la trace.

Je ne saurais dire mes sensations, mes émotions, mes joies profondes et mes extases. Cette vie nomade, à la face de Dieu, à la clarté du soleil ou à la lueur des milliers d'étoiles par ces nuits crépusculaires d'Afrique, cette constante présence de l'homme vis-à-vis de son

semblable, cette impossibilité de s'isoler les uns des autres, la simplification de la vie et l'idée du danger et de la mort, soit par l'épidémie, soit par le hasard d'une balle ennemie, toutes ces circonstances font disparaître les inégalités de l'homme et le prédisposent admirablement à la bonté et à la droiture.

Ajoutez à cela les débauches de couleur, de caractère et de pittoresque, ces merveilleux paysages, ces personnages variés, ces tableaux sans nombre qui changent à tout moment pour reparaître plus beaux et mieux composés. :

Ces types, ces physionomies admirablement encadrés dans le milieu où je les vois; l'ennemi fantastique que nous avons en face de nous, sa ville muette qui s'étale éclatante sur ses collines ombreuses; Tétuan, toujours devant nos yeux comme une terre promise dont les mosquées se détachent au soleil couchant sur des fonds d'or pur; la Sierra Berméja semblable à une montagne d'argent, pépite monstrueuse tirée d'une mine gigantesque, toute une mise en scène splendide digne de servir de décor à un poëme aussi grand que la Jérusalem délivrée.

C'est l'heure où, dans Babylone, on descend des hauteurs de Saint-Georges pour errer sur les boulevards, depuis les Italiens jusqu'à la Madeleine. Les indolentes promeneuses étendues dans leurs poney-chase viennent de faire six fois le tour du lac; elles ont daigné, dans leur indolent nonchaloir, mettre pied à terre et se promener elles-mêmes pendant cent pas et plus. Ceux qui les rencontrent, rêvant tout bas dans l'ombre épaisse où