COMBAT DE S A M SA

On se rappelle que quatorze bataillons étaient restés campés autour du Sérallo, sous le commandement du général Échaguë; et que ce corps d'armée, qui- avait supporté le premier les fatigues de la guerre et soutenu les premiers chocs des Maures, était resté dans l'inac-

tion depuis notre départ définitif pour Tétuan, et depuis l'interception des communications entre Geuta et l'armée. Quand l'issue de la conférence entre le khalife et le maréchal eut rendu improhahle toute chance de réconciliation, le général Échaguë reçut l'ordre de détacher huit bataillons et de venir se joindre aux forces qui s'apprêtaient à marcher sur Tanger.

J'avais eu occasion de quitter l'armée pour quelque» jours, à l'époque où nous étions campés à la porte de Tétuan, et j'étais venu demander l'hospitalité au Sérallo, au brigadier Caballero de Rhoda, afin de me renseigner sur toute la première partie de la campagne, à laquelle je n'avais pas assisté. C'est dans cette circonstance que je me suis rendu compte pour la première fois de ce sentiment de jalousie bien louable, qui anime ceux qui restent dans l'inaction, pendant que leurs compagnons se couvrent de gloire.

Le corps d armée du général Échaguë avait été le plus éprouvé de tous. Arrivés les premiers sur les côtes d'Afrique, jetés là en nombre insuffisant, ces soldats, sans expérience de la guerre, et surtout de la guerre africaine, avaient dû, jour et nuit, soutenir une lutte sanglante contre un ennemi si acharné, que jamais, depuis, dans aucun combat, le terrain ne fut disputé avec autant de rage et de fureur. Le choléra avait fait plus de ravages dans cette partie du camp où s'élevait le Sérallo que dans toute autre, et la gloire sérieuse et réelle de la campagne revenait pourtant à ceux qui, à la bataille de Tétuan, s'étaient emparés du camp marocain et avaient décidé la reddition de la ville.

Le maréchal O'Donnell, en général habile, avait compris que ces hommes, qui connaissaient le bosquet d'Anghéra pour y avoir vingt fois combattu, qui connaissaient les redoutes pour les avoir élevées eux* mêmes, et les bois de chênes-liéges pour avoir taché de leur sang chaque tronc et chaque touffe d'herbe, défendraient mieux que personne tous les environs de Ceuta des attaques de l'ennemi. Le Sérallo est un point stratégique d'une immense importance, et il fallait que le mouvement sur Tétuan ne se fit qu'après en avoir assuré la défense. Mais à partir de Castillejos, à chaque combat, à chaque attaque, à chaque victoire, tout le corps d armée du général Échaguë, qui ne voyait jamais l'ennemi venir lui disputer ses positions, se portait sur les hauteurs pour entendre le canon, ou pour voir à l'aide des lorgnettes la tournure que prenait l'action, et c'étaient des murmures, et mieux que cela, contre ceux qui les laissaient là inactifs, pendant que depuis le cap Négro, le Monte-Négron jusqu'au Guad-el- Gélu et à Tétuan, leurs frères d'armes faisaient tant de glorieuses étapes.

Enfin cet ordre de départ arriva; et ce fut encore pour ceux qui restèrent un dernier coup plus cruel que le premier, puisqu'il leur faisait perdre jusqu'à l'espérance de jamais rejoindre le gros de l'armée.

Le général Échaguë traversa, pour venir jusqu'à Tétuan, ce chemin que l'armée espagnole venait d'arroser de son sang; à chaque pas on rencontrait des traces du premier passage : l'emplacement circulaire où s'élevait la tente, le fourneau improvisé, les arbres mutilés pour

les besoins de la Guisine , çà et là quelque cadavre abandonné ou quelques membres épars. Quand les soldais rencontraient ces tristes restes, ces épaves de la guerre, on les inhumait pieusement, et ces pauvres troupiers coupaient au premier arbre venu deux branches donl ils faisaient une croix et la plantaient sur la fosse. Depuis ce temps-là, les Maures auront souillé les sépultures, ou les chacals auront déterré ces cadavres, et la croix de bois, devant laquelle on s'agenouille de lautre côté de l'Océan, aura attiré sur ces dépouilles mortelles la colère des fils du Prophète.

L armée avait mis trente jours à longer la plage depuis Sérallo jusqu'au fort Martyn. La division Échaguë, un jour et demi après son départ, se présenta à nos avant-postes après avoir rencontré sur sa route quelques pasteurs sans armes qui conduisaient des troupeaux assez considérables, quelques laboureurs qui ensemençaient ces champs fécondés par le sang et les cadavres, et huit rôdeurs armés jusqu'aux dents, qui eurent l'audace de se défendre contre une avant-garde de plus de trente cavaliers.

Le maréchal était venu au-devant du général Échaguë, assez anxieux de savoir comment s'était effectué le trajet. Les soldats d'avant-garde lui racontèrent en peu de mots les différentes rencontres qu'ils avaient faites; et quand on eut commandé la halte et qu'une assez grande quantité de soldats eurent aperçu les nouveaux venus, ce fut de part et d'autre une joie sincère et expansée : les uns se sentaient heureux de ce renfort, qui leur donnait plus d'assurance pour les nouveaux

combats à soutenir ; les autres entrevoyaient une nouvelle série de succès et de dangers à partager.

Depuis la dernière entrevue des deux généraux en chef, plusieurs Maures de la garde Noire ont parcouru les environs de Tétuan en défendant, sous peine de mort, à tout sujet de l'empire d'entretenir avec les Espagnols aucune espèce de relation ; ceux de Bucemeler, d'Amsa, de Féradj, qui venaient chaque jour apporter sur le marché de Tétuan les œufs, les volailles, le maïs, le blé, les fruits, ne se hasardent plus à continuer un commerce aussi dangereux. Il est devenu impossible de se nourrir autrement qu'en se soumettant au régime des rations. La nourriture du soldat ne saurait lui manquer, malgré l'horrible tempête qui s'est élevée depuis cinq jours, et qui force les bâtiments servant de magasins flottants à regagner le mouillage d'Algésiras ou de Ceuta ; mais les dépôts établis à la Douane et dans l'intérieur de la ville ne peuvent suffire qu'aux besoins de l'armée, et non à ceux des habitants de Tétuan qui sont enveloppés dans la même proscription par le fait seul de ne pas avoir abandonné la ville.

Ce ii'est pas la seule mesure prise pour harceler l'armée et pour nous rendre insupportable le séjour de Tétuan : les tribus éparses du Riff, les montagnards, les habitants du versant du petit Atlas, tout ce qui reconnaît ou déteste le pouvoir de l'Empereur, se réunit aujourd'hui dans une même haine contre les Espagnols,

et, malgré les ordres formels du khalife qui veut rester maître suprême d'attaquer quand et où il lui plaira, ils se réunissent pour reprendre Tétuan et s'emparer de nos campements. Quelques chefs de tribus jugent que Muley-Abbas a fait preuve de peu d'habileté dans la conduite de cette guerre, et veulent tenter à leur tour la chance des armes ; d'autres proposent des plans de bataille irréalisables, parce qu'ils ignorent entièrement la tactique des armées européennes; enfin la plupart, après avoir envoyé des délégués au prince, qui les a détournés de leurs projets d'attaque en leur conseillant de s'en rapporter à la bravoure et au patriotisme de l'armée régulière, persistent plus que jamais dans leurs intentions et réunissent des forces. Avec cette promptitude singulière chez un peuple qui ne communique que par des routes mal tracées et par des chemins difficiles et très-accidentés, cet ordre d'inquiéter les Espagnols sur tout le territoire s'était transmis depuis Geuta jusqu'à Tanger, depuis Tétuan jusqu'à Melilla, où l'Espagne possède encore un territoire qui est souvent un objet (Je contestations avec les Maures. Les habitants des environs de Melilla ne reconnaissent aucune autorité, et ne cherchent que des occasions de causer un dommage quelconque à la place; ils voulurent donc venger autant que possible leurs compatriotes, et, profitant de la nuit, attirèrent une partie de la garnison dans un piège où succombèrent plus de deux cents hommes. Ce mouvement, qui fit assez de bruit en Espagne, nous arriva au Maroc avec les exagérations habituelles ; mais il faut certainement le rattacher à cette attitude agrès-

6ive des Kabyles et des Riffeins qui se manifestait partout où l'Espagne avait un pied posé sur le territoire africain.

Le i i mars nous entendions la messe sur la place de Tétuan, quand on vint prévenir le général en chef que le général Échaguë observait à l'extrémité de la plaine Bu-Séja la présence d'un groupe de cinq cents cavaliers qui semblaient se diriger vers les campements, disposant des éclaireurs, et adoptant pour leur marche toutes les précautions qu'emploient les Maures lorsqu'ils veulent attaquer.

Le maréchal donna ordre d'observer et de renforcer les grand'gardes du camp du général Échaguë, et attendit que le service divin fût terminé; puis, au lieu de prolonger le délilé, il monta immédiatement à che- I val et se rendit aux tranchées. Quoiqu'il fût déjà près de midi, le mouvement ne se dessinait pas franchement; le maréchal se borna à porter quelques bataillons sur la gauche, et le général La Saussaye, ayant disposé sa brigade, se tint prêt à tout événement. Enfin le groupe des ennemis arrêtés à l'extrémité de la plaine s'était singulièrement accru; on vit s'en détacher un nombre considérable de Maures, fantassins et cavaliers, qui, prenant trois positions stratégiques, les uns venant de face , les autres inclinant vers la gauche et s'emparant des hauteurs, les derniers traversant la rivière vers la droite pour se ménager une retraite, s'avancèrent assez résolûment.

Le général Échaguë disposa toutes ses forces, et le général Prim détacha de son corps d'armée deux esca-

drons du régiment d'artillerie à cheval ; le général Galiano dut faire avancer la cavalerie (le maréchal prévoyant le cas où l'ennemi trouverait un gué et viendrait en plaine). A peine ce mouvement était-il effectué, qu'on vit surgir une foule de fantassins cachés dans les herbes qui croissent au bord de la rivière, et une assez vive fusillade s'engagea entre ces forces et l'infanterie qui était chargée de défendre la gauche du campement. L'ennemi s'avançant assez résolûment dans un terrain propice à la cavalerie, l'escadron d'Albuera reçut Tordre de charger, et le poursuivit jusqu'à l'entrée de la rivière, l'obligeant à la repasser précipitamment. Cette charge, que nous suivions des yeux à peu de distance, donna lieu à un triste épisode dont nous ne nous rendîmes pas bien compte. Le commandant de l'escadron, qui avait courageusement chargé plus de dix mètres en avant de ses hommes, arriva le premier sur la rive assez escarpée du fleuve, et disparut sans que ses compagnons pussent essayer de le suivre. Ceux qui s'étaient tenus de l'autre côté de la rivière, abrités derrière des tranchées de sable et cachés par les touffes de verdure, tiraient à coup sûr, et chaque cavalier qui s'avançait était un homme mort. Les officiers de l'Albuera supposèrent que leur commandant était blessé, et que, ne pouvant plus diriger son cheval , il avait été entraîné malgré lui ; toujours est-il que son cadavre resta aux mains de l'ennemi.

Dans la lutte de cette journée, le mouvement stratégique des Maures était mieux écrit que dans toutes les luttes qu'ils avaient soutenues jusque-là. En effet, 1 ob-

jet de ce combat était bel et bien la prise de nos campements. Notre gauche était occupée par une quantité considérable de fantassins qui se faisaient une défense de cette rivière, qui tourne Tétuan ; le front était tenu par la cavalerie, qui n aurait donné qu'en cas de réussite; et sur la droite, où s'élevaient des collines et les premiers mamelons de la Sierra Berméja, l'ennemi était déjà maître des pitons.

Le maréchal, voyant que la nuit venait et qu'il fallait précipiter le dénoûment, donna immédiatement les ordres suivants, afin de repousser l'attaque sur toute la ligne.

Le général Prim, avec cinq bataillons et deux escadrons de cuirassiers, occupa le front ; le général Rios, avec cinq bataillons de la réserve, devait gravir les mamelons de la droite, et le général Orozco était préposé à la défense de la rive, avec l'instruction formelle de se porter au point où l'ennemi tenterait de passer.

Les généraux Mackenna et Galiano devaient se tenir prêts avec la réserve et toute la division de cavalerie à balayer la plaine, dans le cas où de la droite ou de la gauche l'ennemi tenterait de s'y jeter.

Le mouvement indiqué par le maréchal s'effectua sur toute la ligne, et eut pour résultat de repousser l'ennemi jusque sur les cimes les plus élevées de la Sierra Berméja. L'artillerie de montagne établissait immédiatement ses batteries à mesure -qu'on s'emparait d'une position, et de mamelon en mamelon, les chasseurs parvinrent jusqu'à des hauteurs qu'on aurait cru inaccessibles. Quant aux Maures, ils n'abandonnaient

un mamelon que pour se retrancher sur le versant op* posé; il fallut des attaques vigoureuses et successives pour les déloger, et malgré l'obscurité, on les poursuivit à une lieue et demie de Tétuan. Lorsque le maréchal ordonna la retraite, on fut- obligé d'allumer dç distance en distance de grands feux, destinés à indiquer aux troupes la direction à suivre.

Ce combat, que je rapporte d'une manière assez peu détaillée et assez incomplète, parce que Téta t-major n'assista de très-près qu'aux premiers mouvements, et parce que les troupes furent débordées et se laissèrent entraîner un peu loin, est un des plus africains de toute la campagne. Une charge que je vis exécuter par le régiment de Bourbon sur un versant très-escarpé me donna l'occasion d'un grand dessin que le London-News et le Monde illustré reproduisirent, et qui fut traité de dessin de fantaisie^ tellement les Espagnols eurent à combattre sur un champ de bataille invraisemblable, .Vingt fois dans celte journée nous vîmes des ennemis, chassés de hauteur en hauteur, s'asseoir tranquillement, hors de portée, sur des pierres qui surplombaient et déchar^ ger et recharger leurs armes. C'est aussi ce jour-là que nous vîmes pour la première fois certain mode de combat qui nous révéla que l'ennemi n'était plus le même, et que c'étaient les habitants du Riff qui étaient venus nous attaquer.

Le sol, dans la partie du Maroc où s'est passée la guerre des Espagnols, est semé de touffes assez épaisses de lentisques qui peuvent parfaitement cacher un homme : séparé de l'état-major, je suivais à pied un

bataillon du régiment de Bourbon qui élait posté sur une hauteur, attendant Tordre d agir. Nous avions devant nous, à portée de carabine, des forces imposantes engagées, et sur notre gauche, la cavalerie ennemie : sans prendre une part directe au combat, elle s'agitait au milieu de la fumée, décrivant des courbes incessantes. Le brigadier Gavaliero de Rhoda suivait des yeux un porte-bannière qui passait devant le front de la cavalerie en brandissant son étendard ; sa gandourah incarnat et son kaïk flottant attiraient les yeux -, le brigadier saU sit une carabine et démonta le cavalier, qui fut immédiatement entouré et entraîné hors de vue. Soit que ce coup de feu isolé dans une partie du champ de bataille où tout était tranquille eût attiré l'attention de quelques ehoaffas en embuscade, soit que nous n'ayons nousmêmes pas pris garde aux coups de feu qui se tiraient derrière nous sur un terrain que les chasseurs venaient d'enlever à l'ennemi, cinq ou six coups de feu successifs, partant de la môme direction, se firent entendre, et les balles sifflant à nos oreilles blessèrent quelques soldats. On détacha immédiatement une dizaine d'hommes, qui s'avancèrent la baïonnette en avant et le fusil en arrêt, exactement comme un chasseur dont le chien vient de flairer le gibier. Un nouveau coup de feu se lit entendre sans que le moindre mouvement pût déceler la présence d'un ennemi, et sous les pieds mômes des chasseurs se leva d'une touffe de verdure un Riffein vétu d'un burnous très-court, la tête rasée et les jambes nues, brandissant son espingarde d'une main et tenant une gumia de l'autre. Malgré toutes les précautions que

prirent les soldats pour le faire prisonnier sans le blesser, ce furieux se démena tellement, blessant trois hommes les uns après les autres, qu'il fallut le mettre hors de combat. Un chasseur appuya sans cérémonie le canon de son fusil sur sa poitrine, et lâcha la détente pendant qu'il tenait encore son arme levée pour frapper.

Quelques Maures m'ont dit depuis qu'il existe toute une tribu dans le Maroc dont la stratégie consiste à se cacher ainsi et à tuer les uns après les autres les officiers supérieurs jusqu'à ce qu'on les tue eux-mêmes, se tenant pelotonnés sous les feuilles, respirant à peine, et appuyant le canon de leur arme sur une pierre afin de tirer à coup sûr.

La retraite de cette journée du il est une des scènes les plus artistiques de cette guerre. La nuit était venue, et ce n'était plus une de ces nuits crépusculaires d'Afrique où la clarté de la lune supplée à l'absence de la lumière, c'était de tous côtés d'épaisses ténèbres, et plus de dix mille hommes se trouvaient à une lieue et demie du camp. Les chemins infernaux qu'il fallait traverser, les ravins, les mares grossies par les cinq jours de mauvais temps, tout contribuait à rendre le mouvement plus lent et plus difficile, et, malgré l'extrême prudence conseillée par les généraux, soldats et officiers s'occupaient plus d'eux-mêmes que de l'ennemi. Quand on passait devant un de ces immenses foyers qu'on avait allumés de distance en distance, il s'improvisait en un instant des tableaux dignes de Charlet ou de Raflet, où se trouvaient réunis tous les élénfents nécessaires à une

bonne composition : l'intérêt, le pittoresque, l'émotion, l'agencement et l'effet.

Un chasseur se précipitait pour allumer son cigare; un autre, qui portait sur son dos un blessé qui sans lui serail mort loin du camp, profitait de cette lueur pour faire une pause et ranimer un peu son compagnon d'armes. Assis sur un tronc d'arbre ou couché sur son manteau, un général, entouré de son état-major, attendait impassiblement que les troupes se fussent retirées pour fermer la marche; et à deux pas de lui, à la lueur de ces branches sèches, un chirurgien, le genou en terre, pansait un officier dont le visage pâle prenait aux reflets du foyer une expression lugubre.

Le hasard, ou plutôt cette loi immuable qui fait de toute scène vue sur nature un tableau auquel l'artiste le mieux doué ne peut rien changer sans danger, amena à côté d'un de ces groupes d'humoristes pleins de gaieté et d'insouciance, un épisode qu'à coup sûr les deux grands noms que nous avons cités plus haut n'eussent pas négligé de placer dans leur tableau : un chapelain de régiment, le crucilix à la main, préparait à la mort un pauvre soldat que les chirurgiens venaient d abandonner. La civière posée sur le sol et recouverte d'une mante grise, le blessé, la tête couverte d'un mouchoir ensanglanté, le visage déjà sillonné par ces méplats et ces modelés inquiétants qui prouvent que la mort a choisi sa victime; et à genoux au chevet du mourant, l'oreille collée à sa bouche pour entendre son dernier vœu ou épier une parole de repentir, un homme vêtu de noir, aux longs cheveux, à la face sereine. A quel-

ques pas de ce groupe, les soldats l'arme au bras, à moitié enveloppés dans leurs mante9 grises, appuyés les uns sur les autres, ceux-ci tristes et émus de celte scène, ceux-là indifférents et impassibles. Et sur tout ce tableau, cette lueur factice d'un feu de bivouac détachant un côté des silhouettes par une ligne nette et brillante, et laissant dans une ombre presque 'transparente tout un côté de la scène. Comme fond, des ténèbres, un ciel sans étoiles et quelque grand profil de colline qui rompt sur un côté du tableau la ligne monotone de la plaine de Bu-Séja, et s'enlève, teinte opaque, sur le fond uni du ciel, qu'il fait paraître moins sombre.

A onze heures du soir, le corps d'armée du général Échaguë rentrait dans ses tranchées, fermant la marche, qui n'avait pas été inquiétée un seul instant.

Cette journée avait coûté beaucoup de monde à Tennemi, si nous en jugeons par la quantité de cadavres trouvés sur le champ de bataille : les Espagnols y laissèrent une centaine d'hommes à peine; cent soixante blessés entrèrent dans les hôpitaux.

Deux des officiers étrangers attachés à Pétat-major du maréchal O'Donnell, un Russe et un Prussien, furent au nombre des blessés; le capitaine O'Donnell, aide de camp du général don Henrique O'Donnell, reçut une blessure assez grave en portant un ordre.

Nous apprîmes le lendemain que le général riffein, qui avait dirigé l'attaque, était mort des suites d'une blessure qu'il avait reçue dans cette journée, qu'on appela dans les rapports officiels journée de Samsa, nom d'un village situé sur les hauteurs où le combat fut le plus

sérieux, et dont la prise décida le succès des Espagnols.

Le résultat de ce combat de Sarasa ne se fit pas longtemps attendre. Le lendemain, vers le milieu de la journée, les parlementaires se présentèrent encore aux avant-postes, sollicitant une conférence du général en chef.

Après avoir réuni en conseil tous les dignitaires dç l'empire attachés à l'armée, après avoir pesé mûrement tous les résultats que pourrait entraîner la continuation de la lutte, un peu désillusionnés peut-être sur la participation active de l'Angleterre à la solution de la question marocaine, les délégués de Muley-Abbas venaient non plus traiter la question de la paix, mais supplier le maréchal d'employer toute son influence de président du conseil des ministres pour faire modifier les conditions dictées par le gouvernement espagnol.

La cession de Tétuan était une clause impossible à réaliser, le danger qu'entraînerait ce démembrement de l'empire était de nature à compromettre la dynastie régnante au Maroc, et le lendemain du jour où le souverain aurait ratifié la cession de la ville, une révolution eût ensanglanté le pays depuis Ceuta jusqu'à Draha. Un prétendant était tout prêt à se mettre à la tête des mécontents; et qui sait si dans une crise aussi grave ne se fût pas abîmée la dynastie d'Ab-del-Rahman!

Cette fois donc, avec un ardent désir de la paix, les

envoyés venaient demander la modification du traité ; ils le firent avec une sincérité dont le maréchal douta si peu, qu'il dut immédiatement user de toute son influence pour obtenir du conseil des ministres une décision favorable aux vaincus.

Il était au moins singulier qu après l'état d armistice moral où nous étions, les Maures fussent venus nous attaquer la veille. Puisqu'ils étaient venus demander la paix et qu'ils avaient sollicité un délai de quelques jours pour communiquer avec leur souverain, il était naturel qu'ils ne rompissent pas eux-mêmes les hostilités et attendissent un mouvement agressif des Espagnols. A cette objection qui leur fut faite, on les entendit protester de la manière la plus énergique contre l'attaque de la veille, alléguant que l'armée régulière, que Muley-Abbas ni aucun de ses généraux n'étaient solidaires de cette attitude offensive; qu'il fallait l'attribuer à des tribus qui ne reconnaissent pas l'autorité de l'empereur, et qui avaient voulu tenter un coup demain sur les camps espagnols.

Muley-Abbas avait reçu communication d'un des chefs les plus puissants de ces tribus du RUT qu'il avait réunies sous son drapeau une quantité de forces assez sérieuses pour livrer bataille aux Espagnols, et qu'il était décidé à tenter le sort des armes, ajoutant que jusque-là les troupes n'avaient pas déployé toute la valeur qu'on pouvait attendre d'elles. El Cérid-el-Hach proposait au khalife de combiner une attaque simultanée des troupes régulières et des Riffeins. L'armée de Muley- Abbas se montait à quarante-cinq mille hommes ; les

Riffeins étaient au nombre de douze mille : c'était un ensemble assez imposant pour s'emparer des camps espagnols et poursuivre l'ennemi jusque dans Tétuan, qui rentrerait ainsi dans les mains des Maures.

Malgré toutes les raisons les plus sérieuses, les arguments les plus décisifs de Muley-Abbas, Cérid-el-Hach, qui en sa qualité de RifTein s'inquiétait fort peu de la diplomatie, ne voulut pas se rendre aux prières du prince, qui sentait que cette attaque partielle n'amènerait pas un résultat et ne ferait qu'exaspérer le général en chef.

Au dire du général de la cavalerie qui accompagnait les envoyés, la discussion avait été si vive entre Céridel-Hach et Muley-Abbas, que ce dernier, sachant qu'il devait ménager un homme qui pouvait, dans un moment donné, réunir douze mille cavaliers, avait dû le congédier en lui disant : « Je ne doute ni de ta valeur ni de celle de tes Riffeins; mais tu ne sais pas quelle masse inébranlable présentent les bataillons espagnols. Quand une balle vient renverser un fantassin, les rangs se resserrent, et cette muraille vivante est toujours aussi compacte. As-tu des canons pour lutter contre eux? astu, suivant la nature du terrain où tu combats, des cavaliers pesants pour charger les fantassins, ou des cavaliers rapides comme le vent pour poursuivre les fuyards? Tu es brave, je le sais, et le Riff tout entier n'a pas oublié comment tu fis rentrer dans l'ordre une tribu beaucoup plus nombreuse que la tienne, qui voulait s'imposer aux autres tribus. Mais rappelle-toi que ce soir tu rentreras honteusement sous ta tente, et que

tu auras perdu dans une lutte inutile la fleur de la jeunesse de ton armée, et compromis par une folle témérité le sort de tout l'empire. Si tu persistes dans tes projets, que retombe sur toi tout le sang qui coulera demain! »

Cérid-el-Hach était parti du camp du khalife en disant à haute voix à tous les soldats qui, assis à la porte des tentes, le regardaient passer : « Muley-Abbas est un lâche ! il tremble devant les Espagnols ; que ceux qui haïssent les chrétiens viennent à ma suite, nous camperons demain sur la grande place de Tétuan. » Le khalife était aimé de tous ses soldats, qui n'attribuaient ni à son manque d'habileté, ni à son peu de courage les revers qu'ils avaient éprouvés; personne ne suivit Cérid-el-Hach.

Le lendemain, Cérid, entraînant avec lui tous les Kabyles qu'il rencontrait sur son passage, arriva en face des camps espagnols avec une armée bizarre, composée d'éléments hétérogènes, sans aucune tactique, attaquant sans unité, mais montrant pourtant assez par ses mouvements que son but était de s'emparer des campements.

On a vu plus haut quel triste résultat avait obtenu le général riflfein , lui même expia cruellement sa témérité; il reçut dans le bas-ventre une balle qui détermina la mort, et ce fut sous les yeux mêmes de Muley-Abbas qu'il expira.

Mais avec les Maures il faut toujours douter, et personne ne me fera modifier l'opinion que je me formai ce jour-là de la participation de l'armée régulière à l'at-

toque de Samsa. Évidemment Muley-Abbas se fût singulièrement compromis en venant se mêler aux combattants, et le discours qu'il avait tenu à Cérid-el-Hach prouvait bien que telle n'était pas son intention; mais quand, le lendemain, il vit des forces sérieuses se mettre en marche sur Tétuan, il est probable qu'il se tint prêt à tout événement, disposa ses troupes afin d appuyer le mouvement, s'il se dessinait d'une manière favorable pour les Riffeins, et resta dans l'expectative jusqu'au moment où, voyant la division Prim poursuivre l'ennemi jusqu'à une lieue et demie du camp espagnol, il se replia et regagna son campement.

Cette opinion, que partagèrent beaucoup d'officiers, et surtout ceux qui étaient attachés aux états-majors et observaient attentivement les allées et venues de l'ennemi , est basée sur un fait qui resterait inexplicable sans la participation de l'armée régulière. Nous arrivâmes sur le champ de bataille à midi, à l'heure où de toute part les Riffeins débouchaient dans la plaine de Bu-Séja, s'établissant dans leurs positions, flanquant les hauteurs, tournant le Guad-el-Gélu afin de se retrancher : et depuis ce moment jusqu'à sept heures du soir, une force considérable de cavaliers rangés en bataille se tint à gauche de la plaine, au pied des hauteurs, au débouché du pont de la Bu-Séja. Nous les observions constamment, nous attendant d'un moment à l'autre à les voir prendre part à la lutte, et se porter au point le plus faible ou tenter un mouvement stratégique : rien de tout cela. Ce ne fut que lorsque la fuite des Riffeins attira les Espagnols dans leur direction,

qu'ils tournèrent bride, sans que la confusion se mît dans leurs rangs, avec la régularité et la précision d'une troupe qui exécute une retraite au commandement de son chef.

Les ambassadeurs avaient emporté la promesse du maréchal de présenter au gouvernement quelques objections sur les conditions imposées, et le 17, la réponse du ministre d'État devait être entre les mains d'CTDonnell, qui invitait les envoyés à venir la chercher.

Ces allées et venues de la commission marocaine, ces tergiversations du gouvernement espagnol ébranlaient la confiance des soldats : les uns, qui avaient déjà arrêté leur pensée sur la conclusion de la guerre, devaient voir avec peine une solution en faveur des hostilités; les autres eussent préféré cent fois ne pas rester dans cet état d'indécision et marcher résolûment sur Tanger, sans s'arrêter en d'inutiles conférences, qui donnaient toujours à l'ennemi le temps de reformer une armée et de se pourvoir d'un nouveau matériel. Enfin, le 17, on communiqua aux envoyés de Muley-Àbbas les conditions auxquelles le gouvernement espagnol ferait avec le Maroc un traité de paix et une alliance :

« Les Maures payeraient les frais de la guerre, c'està-dire une indemnité de 500 millions de réaux. Les Espagnols devaient garder Tétuan en garantie jusqu'à parfait acquittement de la somme.

ARRIVÉE DE LA DIVISTON ÉCHÀGUE, ETC. 277

« Les redoutes élevées autour de Geuta, le Sérallo et la maison du Renégat devenaient les nouvelles limites des possessions espagnoles autour de Ceula.

« On rétablissait en faveur de l'Espagne une pêcherie sur l'un des points du littoral ; ce point serait déterminé ultérieurement.

« Le représentant de Sa Majesté Catholique pourrait résider dans la capitale de l'empire du Maroc, et les missionnaires auraient faculté d'exercer leur culte dans quelques-uns des points désignés. »

Les envoyés n'étaient chargés que de transmettre les conditions à Muley-Abbas, et comme tous les diplomates, ils devaient écouter ces nouvelles conditions sans exprimer la moindre surprise, s'en remettant entièrement à la décision de l'empereur ou de son frère qui avait plein pouvoir pour traiter : pourtant, lorsqu'il fut question deTétuan comme garantie, le gouverneur du Riff ne put s'empêcher de prononcer quelques paroles de découragement et d'exprimer son opinion particulière sur l'issue de cette dernière négociation.

Depuis le 17 mars jusqu'au 21 nous vécûmes tous dans une espèce de marasme, qui est le propre des situations provisoires : c'était à la maison d'Ashah plus que partout ailleurs qu'on venait deviser sur la possibilité de la paix ou de la guerre, car le diplomate chargé d'arrêter les bases de la négociation avait établi son domicile auprès de nous, et Alarcon, par sa situation à l'armée, était un des mieux informés. Ni l'un ni l'autre nous n'eûmes l'esprit assez tranquille pour travailler

sérieusement pendant ces quelques jours. Pour lui, il préparait déjà le coup d'État qu'il mit à exécution le lendemain môme; pour moi, c'était franchement et sans arrière-pensée une idée bien triste qui me poursuivait. La campagne s'était présentée d'une manière favorable aux Espagnols; le soldat, sur lequel on n'avait pas le droit de compter à cause de sa jeunesse et de son inexpérience, s'était montré l'égal des régiments les plus aguerris. Dans aucune circonstance l'armée n'avait cédé à l'ennemi un pouce de terrain; le maréchal, de victoire en victoire, était arrivé jusque sous les murs de Tétuan, et les éléments qui nous avaient été funestes auraient pu nous l'être beaucoup plus. Je craignais qu'une journée de bataille compromît inutilement de si brillants débuts; je dis inutilement, puisque l'Espagne était arrivée à ses fins, et que l'armée, s'engageant dans Tintériem de l'empire, pouvait, diplomatiquement parlant, sortir du cercle vicieux où l'enfermaient ces fameuses notes par lesquelles l'Espagne s'était engagée vis-à-vis de l'Angleterre à ne pas faire de conquêtes dans le Maroc.

Je suis d avis qu'il faut monter avec la marée si on ne veut pas se voir submergé. Les événements se faisaient graves, la mauvaise foi et l'ignorance aggravaient la situation, et la presse étrangère était, selon nous, dans une voie aussi fausse que déplorable. Alarcon se mit à guerroyer en faveur de la paix avec une telle énergie que les journaux nous arrivaient avec des invectives qui nous prouvèrent que les lutteurs politiques ne sont pas plus courtois en deçà des Pyrénées qu'ils ne le sont au

delà. Personnellement, je n'avais rien à perdre (et je jure qu'il en eût été autrement, j'eusse suivi la même ligne de conduite) ; j'étais Français, c'est-à-dire placé sur un terrain neutre : je commençai donc, avec une énergie que je ne me connaissais pas, une polémique que voulut bien accueillir un des organes politiques les plus sérieux de l'Espagne. Huit jours après, j'étais vendu au gouvernement espagnol, et je conserve religieusement le journal d'une grande ville de province qui citait la somme au prix de laquelle nous nous étions laissé soudoyer.

Gela relève un peu l'homme à ses propres yeux, de voir qu'on estime sa conscience la somme d'un demi million. Je confesse que mes amis de la presse espagnole étaient cotés plus cher que moi, l'amour-propre national y trouvait son compte.

Aujourd'hui que ce rêve de fées est fini, je mets parfois la main sur mon cœur pour me demander bien sérieusement si je n'aurais pas dû tuer le mandarin. On eût pu m'accuser en France, mais j'avais la ressource de dire : Le monde est si méchant! Mais, tout bien considéré, je me serais ruiné en potiches et en tableaux, et ma conscience aurait la gangrène, c'est tout bénéfice.

Tout comme un autre, je réglais donc le matin avant de déjeuner les destinées d'une nation, et sérieusement, consciencieusement avec cette gravité inséparable des hautes missions et des préoccupations élevées, la tête dans les deux mains, je cherchais une solution en faveur de la paix, moi qui jusque-là n'avais demandé que des sujets de croquis ou des rimes pour un sonnet. Aujourd'hui j'ai

la collection de ces articles, et franchement, la main sur la conscience, ce n'est ni meilleur ni plus mauvais que les milliers de grands mots sonores qui s'impriment tous les soirs à Paris, à Naples et à Vienne; ce qui vous prouve qu'on peut s'improviser journaliste sérieux, et que beaucoup de ceux qui descendent dans l'arène politique et qui méprisent tant messieurs de la chronique en agissent parfois ainsi à peu de frais.

Le 21 au matin, Muley-Abbas transmit sa réponse au maréchal; il ne voulait pas entendre parler de la cession de Tétuan : c'était désormais une guerre interminable, et la situation devenait de plus en plus difficile, puisque toutes ces négociations avaient permis aux Maures de former une nouvelle armée et de se pourvoir d'un nouveau matériel.

Les envoyés du khalife nous parurent sincèrement affligés de n'apporter qu'un message de guerre ; ils regrettèrent avec beaucoup de courtoisie d'avoir servi d'intermédiaires dans des négociations inutiles, et on se sépara après s'être juré mutuellement de se traiter en amis le jour où le sort des armes serait funeste à ceux qui s'étaient serré les mains sous les tentes espagnoles.

Une heure après, la marche sur Tanger était résolue, et l'armée entière ne pensait pas plus à la paix que si elle n'eût jamais dû se faire; on s'agitait dans les camps, chacun faisait ses préparatifs, les uns achetant ou échangeant leurs chevaux, réunissant des vivres, renouvelant leurs provisions. Cette fois, la flotte n'était plus là pour nous ravitailler, nous ne devions revoir cette plage que nous côtoyions depuis si longtemps, que

le jour où nous camperions au cap Spartel, après avoir traversé ces terribles Thermophyles, cette énigme dangereuse qu'on appelait le Fondouck.

Mon compagnon d'expédition, jugeant la situation politique très- compromise, réunit un matin sous la tente du correspondant de foEpoca tous les journalistes qui se trouvaient au camp, et proposa une coalition en faveur de la paix ; chacun de nous devait rentrer dans ses foyers et lutter avec énergie contre cet enthousiasme qui, selon l'opinion d'Alarcon, devait être si préjudiciable à l'Espagne.

Après un discours abondant et énergique, trois correspondants furent d'avis de quitter le camp et de se rendre en Espagne.

Les Français étaient hors de cause, et les autres Espagnols envoyés par la presse avaient déjà dû abandonner l'expédition, les uns attaqués du choléra qui sévissait cruellement, les autres rentrés temporairement dans leur pays jusqu'à solution parfaite de la question.

À midi nous sortîmes de la tente, à deux heures notre maison était vide. Alarcon avait vendu son cheval, se fermant ainsi toute tentative de variation. Don Navarro et Nunez de Arce (de la Iberia) prirent leur* passe-ports et firent leurs adieux au maréchal, qui leur dit d'un ton moitié sérieux, moitié badin : «Messieurs, dites à Madrid que si nous nous perdons mon armée et moi, on devra nous chercher dans le désert de Sahara. » Il y avait au fond de cette phrase une sanglante critique de la situation politique, en même temps qu'une

abnégation admirable et une immense soumission à la j volonté de la Reine. .

Quant à nous, plût à Dieu que le général en chef eût * ! dit vrai ! nous eussions voulu suivre les Espagnols jus- I qu'au désert de Sahara ; nous avions soif de la grande vie, nous étions avides de voir, de sentir, et depuis le | jour où les négociations de paix s'étaient entamées, autant nous désirions qu'elles eussent pour l'Espagne une solution favorable, autant pour nous-mêmes nous souhaitions qu'elles n'aboutissent pas. Mais les journalistes espagnols avaient charge d'âmes; ils partirent et agi- ! rent en cela en vrais patriotes. Abandonnés à nous- | mômes, le séjour de Tétuan ne nous suffisait plus, nous i rentrâmes au camp et dressâmes une autre fois notre tente : nous allions recommencer à vivre.

Le 22 au soir, un ordre général avertit l'armée tout entière d'avoir à se tenir prête pour le départ, le lendemain avant le lever du soleil. Le 23, à deux heures du matin, ceux qui dormirent cette nuit-là furent réveillés par un coup de canon tiré de l'Alcasabah; les clairons sonnèrent la diane, et immédiatement après on donna Tordre d'abattre les tentes. Cette manœuvre s'exécuta au milieu d'un brouillard épais, le temps était froid, et tous ces préparatifs se faisaient avec un silence et un ( sang- froid sinistres. Deux heures après, les mules

étaient chargées, les hommes équipés et formés pour le départ. Comme le matin de la prise du camp des Maures, le maréchal observait le ciel; le soleil s'était levé depuis longtemps, et l'obscurité restait aussi profonde; nous attendîmes quatre heures Tordre de nous mettre en marche.

Nous traversâmes Tétuan, et nous trouvâmes réunies 6ur la place les compagnies du génie de la division Rios et toutes les forces casernées dans la ville, à l'exception d'un petit nombre d'hommes destinés à sa dé* fense. Nous les incorporâmes et sortîmes par la porte de Fez, où se trouvaient sous les armes toute la division de cavalerie, le corps du général Prim et celui du général Échaguë.

Tous les Juifs étaient sortis de la ville et faisaient la haie sur notre passage; la plupart d'entre eux, attendant à peine le départ des troupes, erraient sur l'emplacement où s'étaient élevées les tentes, pour recueillir les débris de toute sorte qu'y laissaient les soldats. Quant aux Maures, je crois que pas un de nous n'en vit un seul ce jour-là ; ils restaient enfermés dans leurs maisons, méditant des projets de vengeance; nous leur étions devenus plus odieux encore, et ce départ leur présageait une nouvelle conquéle sur leur territoire. Ils attendaient que la ville fût abandonnée et confiée à un millier de soldats pour commencer cette guerre de rues, cette série d assassinats nocturnes auxquels ils se livrèrent plus tard.

Le général don Diégo de los Rios, gouverneur de Tétuan et chargé de sa défense, devait accompagner l'ar-

mée jusqu'au pont de Bu-Séja, afin de ramener les blessés si Ton était attaqué ce jour-là. La ville devait donc se trouver dégarnie de ses forces pour peu de temps, puisque, après s'être acquitté de cette mission, le général se détachait définitivement et résidait à Téiuan avec son corps d armée, réparti entre le fort Marlyn, la Douane et la ville.

Voici comment le maréchal O'Donnell disposa ses troupes pour la marche. Le comhat de Samsa et la conférence avec Muley-Abbas avaient servi de reconnaissance, et le terrain sur lequel l'armée allait opérer était très-familier au général, qui prit ses dispositions en conséquence.

Le général Rios ouvrait la marche ; cinq bataillons de la seconde division de réserve, deux escadrons de lanciers et trois bataillons de la division basque s'avancèrent par la droite, s' emparant des hauteurs de Samsa et arrivant jusqu'à dominer entièrement, d'abord la plaine de Bu-Séja, plus tard la vallée de Vad-Ras.

Le général Rios était pour ainsi dire détaché du reste de l'armée et n'avait d'autre mission que de flanquer sa marche.

Le général Échaguë, avec le premier corps d'armée, deux batteries de montagne, les compagnies de génie et un escadron de l'Albuera, se maintint en plaine, formant la tête de l'armée, et dirigeant sa marche sur le pont de Bu-Séja.

Le général Prim, avec le second corps d'armée, emmenait avec lui une batterie de montagne, le second régiment d'artillerie à cheval et la batterie de coulevrines.

Puis venait la brigade de cuirassiers, un escadron de hussards et deux escadrons de lanciers commandés par don Alcala Galiano, le général de la cavalerie.

Entre ceux-ci et le corps d'armée du général Ros de Olano venaient le bagage du quartier général et tout le matériel des deux corps d armée qui précédaient.

Le général Ros, avec ses troupes respectives, commandait une batterie de montagne et un escadron de l'Àlbuera; son bagage le suivait.

Enfin le général Mackenna fermait la marche avec la première division du corps de réserve, une batterie de montagne et un escadron de cuirassiers.

Le flanc droit et l'arrière-garde étaient, comme on le voit, protégés de manière à rendre impossible pour l'ennemi toute tentative faite sur ces différents points, Notre gauche n'était pas couverte, mais la disposition du terrain était telle, que ce soin était inutile. En effet, la plaine de Bu-Séja s'étend de ce côté à plus d'une lieue, traversée par deux rivières qui forment une défense naturelle, et empêchent l'ennemi de masser des forces capables d'arrêter une marche.

Le maréchal avait calculé que les Maures, prévenus de notre marche sur Tanger, nous attendraient dans les terribles défilés du Fondouch, à moitié chemin, et que là, fortifiés et retranchés d'une manière formidable, nous aurions à soutenir un combat très-meurtrier, après lequel la route serait libre jusqu'à Tanger par la dispersion de l'armée marocaine. Cette prévision fut déçue, car nous étions à peine à une demi-lieue du campement que nous quittions, que sur la gauche, et par

conséquent de l'autre côté de la rivière, se montrèrent des fantassins isolés les uns des autres, mais en trèsgrand nombre, et préludant à l'attaque par des décharges de mousqueterie.

C'était un signal, et ces agresseurs, qui sortaient on ne sait d'où, sans ordre, sans régularité n'étaient autres que les habitants des douars cachés dans les hauteurs qui bornaient l'horizon sur notre gauche ; ils s'appelaient les uns les autres au combat, prévenus sans doute par les envoyés de Muley-Abbas, qui savaient que nous commencerions la marche cb soir-là.

L'ordre fut donné de se déployer en tirailleurs sur la ganche ; mais l'audace des Maures était telle, que, malgré la présence des Espagnols sur la rive opposée, ils traversèrent le Jelu et attaquèrent assez sérieusement pour qu'on fût obligé de les charger à la baïonnette. Le général Ros de Olano se vit aussi inquiété sur le point où il était, et vit son bagage menacé par les Kabyles, qui passaient b rivière sur tous les points où elle était guéable.

Pendant ce temps-là, la droite restant libre, le gros de l'armée s'était avancé jusqu'au confluent du Guad-el- Gélu et du Bu-Séja; des forces sérieuses l'y attendaient, et le maréchal jugea nécessaire de faire passer la rivière au second bataillon du régiment de Grenade et à un escadron de l'Albuera. L'ennemi n'essaya pas de disputer le passage du gué; mais immédiatement, sur l'autre rive, l'Albuera chargea à fond de train, et il y eut une mêlée sanglante. En même temps que l'Albuera

chargeait, le général Échaguë prenait ses dispositions pour s emparer d'une hauteur qui s'élevait de ce côté et qui, dans un moment donné, devait être d'une grande importance.

Les Maures comprirent en même temps que les Espagnols Ja nécessité d'occuper cette position qui était neutre, et pendant que les chasseurs de Catalogne montaient le versant qui regardait Tétuaû, la cavalerie marocaine, mêlée aux fantassins, gravissait le versant opposé, de façon que les ennemis se rencontrèrent sur le plateau. Les forces des Maures étaient bien supérieures en nombre; heureusement le général la Saussaye envoya les chasseurs de Madrid pour soutenir ceux de Catalogne, et une charge vigoureuse laissa les Espagnols maîtres du terrain.

Mais il était important pour les Maures de ne pas laisser l'ennemi s'engager dans ce vallonnement qui mène au pont de Bu-Séja. Ils se replièrent donc, et, ra menant des renforts, tentèrent sur le même point de barrer le passage. Le corps du général Échaguë se chargea de le repousser. Une partie du second corps d'armée s'avançait pour le soutenir, mais déjà le chemin était libre.

L'armée s'avança sans rencontrer d'obstacles pendant quelques instants. Il paraît que le plan des Maures était de n'abandonner à aucun prix les positions dont le corps d'armée du général Echaguë était maître; car, revenant à la rescousse avec des forces considérables, s'abritant derrière tous les obstacles naturels, profitant de tous les plis de lerrain, l'ennemi força la

première brigade du corps d'armée du général Prim à passer la rivière. Bientôt ces forces furent insuffisantes pour contenir l'ennemi, et les Catalans vinrent renforcer le deuxième corps.

L'arrivée des Catalans sur le lieu du combat fut signalée par une mêlée horrible. Depuis la bataille de Tétuan, ce bataillon avait acquis une réputation de bravoure qu'il s'était promis de ne pas perdre, et devançant les ordres de leurs chefs, les volontaires s'élançèrent au delà de la ligne des tirailleurs et se prirent corps à corps avec l'ennemi. Cette mêlée fut terrible, et les cadavres s'amoncelaient les uns sur les autres. Quand les Catalans rentrèrent dans les lignes espagnoles, ils avaient perdu la moitié de leurs forces.

Mais les mouvements que je viens de décrire étaient spéciaux à la gauche. Le général Prim avait reçu l'ordre du général en chef de s'engager à tout prix sur le pont de Bu-Séja et de passer la rivière sur tous les points.

Le comte de Reuss, pour assurer le succès de son opération, se fit renforcer par la première brigade de sa division, soutenue d'une batterie d'artillerie de montagne et de la batterie de coulevrines. Le bataillon de Navarre se couvrit de gloire à ce passage ; mais l'artillerie aidait singulièrement le mouvement, et la cavalerie elle-même, qui pouvait à peine avancer dans ces terrains abruptes, appuya cette opération, guidée par son chef, le général Galiano.

Le pont fut franchi, la cavalerie passa à gué, et presque toute l'infanterie en fit autant, escaladant les

rives escarpées ; l'artillerie seule profita réellement du pont, qui lui était indispensable.

Le chemin qui mène au passage de Bu-Séja forme une vallée, mais immédiatement après la sortie du pont s'étend une plaine où l'ennemi tenta de se réorganiser. En effet, les forces des Maures semblaient prendre un ordre de formation et prêtes à tenter un nouveau mouvement; mais les troupes du général Prim étaient encore pleines de l'enthousiasme de la lutte; elles avaient trouvé tant de cadavres sur leur passage, qu elles se regardaient presque comme mattresses du terrain. Le général n eut donc qu'à les lancer sur la cavalerie échelonnée dans la plaine ; elle n'attendit pas l'ennemi, et se retira sur des hauteurs inaccessibles qui s'élevaient à gauche du pont de Bu-Séja. , On a depuis reproché au général Prim de s'être laissé emporter par son ardeur et d avoir engagé ses soldats sur ces hauteurs infranchissables, entraînant avec lui la cavalerie, qui n'avait que faire de charger sur un terrain à pic, semé de broussailles et planté d'arbres qui servaient d'abri aux tirailleurs. Mais dans la guerre, il est de ces nécessités terribles qui forcent un général à se servir des troupes qu'il a sous la main ; et en Afrique personne ne peut prévoir ce que fera l'ennemi et disposer ses troupes comme dans les guerres européennes. Les hauteurs de Vad-Ras étaient telles, que si le général Prim eût laissé à l'ennemi le temps de se reconnaître et de s'établir solidement, aucune force humaine n'eût pu le déloger de là, et notre marche était arrêtée. Le comte de Reuss, après avoir

défait la cavalerie en plaine, voulut donc occuper immédiatement le premier étrier de la montagne.

La lutte qui s engagea sur ces hauteurs entre ces ennemis, qui se trouvaient n avoir plus d autre refuge que les bosquets sur la montagne et les Espagnols, qui sentaient qu'ils n'avaient rien fait, tant qu'il leur restait ces positions à prendre, ne saurait se raconter. Plusieurs bataillons s'avancèrent jusqu'à cinq fois, et cinq fois durent se retirer devant l'acharnement des Maures, qui se battirent comme des lions, montrant partout un courage fanatique, s'élançant sur l'ennemi les deux mains armées de gumias et luttant corps à corps. Les pertes furent horribles de part et d'autre ; et c'est à peine si, sur un champ de bataille aussi accidenté, on pouvait juger de l'avantage que chacun remportait. Enfin le général Prim profita du premier bosquet qui se trouvait sur la hauteur pour s'y remettre un peu, rallier ses troupes, se mêler aux soldats, les encourager et leur adresser quelques chaleureuses paroles. Un douar s'élevait à quelques pas de là, et l'ennemi s'y retirait, profitant du peu de temps que lui laissait le général pour s'y établir. Le comte de Reuss laissa à l'entrée du bosquet le brigadier comte de la Cimera avec deux escadrons de cuirassiers. Il se défit aussi de son artillerie, qui de là commandait la plaine, et gravit la hauteur à la tête du bataillon de Navarre et d'une compagnie de sapeurs; il chargea trois fois l'ennemi, pénétra dans le douar, s'empara des maisons les unes après les autres et les incendia.

Ce qu'il y a d'héroïsme sous ces quelques lignes

BATAILLE DE VAMIAS. 291

froides et sèches, dans lesquelles j'essaye, sans le pouvoir, de faire passer le feu qui me monte au visage eu écrivant, est chose inouïe; les épisodes auxquels ces attaques donnèrent lieu sont nombreux, et les drames les plus noirs font sourire de pitié après ce que nous vîmes ce jour-là.

C'était un combat sans cesse renaissant. Dès qu'un douar était pris et livré aux flammes, les Maures se retranchaient dans un autre. Le général dut faire avancer la cavalerie, qui s'était retirée dans le premier bosquet, et aidé de Chiclana, de Navarra, de Léon et de Toledo, tellement démantelés, tellement décimés par les luttes horribles qu'ils avaient soutenues, qu'ils n'avaient plus que la moitié de leur effectif, il arriva, après des attaques et des retraites successives, à rester maître du dernier douar et du sommet le plus élevé. Les Maures, renonçant à le défendre, mirent eux-mêmes le feu à leurs gourbis et redescendirent précipitamment l'autre versant.

On vient de voir, par ce qui précède, avec quelle âpreté les Maures occupaient depuis près de quatre heures la droite, défendue par le général Prim, dont les troupes étaient brisées de fatigue autant par l'acharnement des luttes successives qu'elles avaient à soutenir que par la difficulté du terrain, d'où il fallait continuellement déloger l'ennemi.

En avant-garde, le général Échaguë, avec le premier corps d'armée, avançait en combattant plus faiblement, attendant d'un moment à l'autre le signal d'une attaque générale. Ros de Olano, avec le troisième corps, était

toujours occupé sur la gauche, contenant l'ennemi de l'autre côté de la rivière, le forçant à la repasser lorsqu'il se présentait en nombre sur notre rive. Sa position était difficile, en cela qu'il avait mission de s'avancer et de passer à son tour le pont de Bu-Séja. Or, il ne voulait pas laisser l'ennemi derrière lui, et forcer le général Mackenna à étendre sa ligne de bataille depuis Tétuan jusqu'au pont, puisque ce général avait mission de nous servir d'arrière-garde.

Nous avons laissé sur les hauteurs de la droite le général don Diégo de los Rios ; il s'était avancé assez loin sans rencontrer d'ennemis. Mais toutes ces hauteurs sont semées de douars peu importants et assez rapprochés les uns des autres; il se voyait inquiété par les montagnards, qui attaquaient sa droite, pendant que le flanc gauche de l'ennemi le harcelait de telle façon, qu'il dut maintes et maintes fois lui faire face e ordonner de vigoureuses charges à la baïonnette.

On voit donc que les troupes étaient engagées sur tous les points. Le général Mackenna lui-môme, qui n'avait d'autre mission que de protéger les convois de blessés et les munitions, se vit forcé d'employer son artillerie pour dissiper les Kabyles qui l'attaquèrent sur son extrême gauche; on les vit sortir en foule des hauteurs de Bucemeler, c'est-à-dire à la porte môme de Tétuan. Le canon ne leur inspirait pas assez de terreur; on dut faire descendre sur la rive du Guad-el-Jelu un bataillon qui chargea vigoureusement ceux qui avaient passé la rivière, et jusqu'à la nuit l'arrière-garde, qui avait déjà fort à faire pour protéger les convois, dut

s occuper de repousser les tentatives d'une multitude de montagnards, de Kabyles et de Maures agriculteurs qui étaient attirés sur le champ de bataille par le bruit du canon.

Il est difficile d apprécier la force numérique des Maures à cette journée de Vad-Ras; mais, en quelque point que Ton jetât les yeux, on ne voyait que cavaliers et fantassins aux burnous gris. C'était peu de quarante mille hommes pour faire face à ces attaques acharnées, et malgré la fureur avec laquelle les Espagnols résistaient sur tous les points, malgré la supériorité évidente des manœuvres, et surtout malgré l'artillerie rayée, ce puissant auxiliaire des Européens, il faut avouer que ce n'est qu'au prix d'efforts héroïques qu'on était arrivé jusqu'au pont de Bu-Séja.

Mais la journée n'était pas finie. Les troupes situées sur les hauteurs de droite distinguaient à une lieue de là le camp des Maures ; et le général Prim, sur la montagne boisée où nous l'avons laissé, le voyait aussi : c'était une proie à conquérir, et l'ennemi oubliait sa fatigue et ses rudes travaux en pensant que lorsque l'armée tout entière aurait franchi le pont, une attaque générale, poussée avec cette furie dont on avait fait preuve à la bataille de Tétuan, pouvait une seconde fois la rendre maîtresse des tentes marocaines.

Profitant d'un moment où il venait de mettre l'ennemi en fuite, le repoussant bien au delà des deux rivières, le général Ros de Olano s'empressa de se rallier au mouvement général, et entraîna ses troupes au passage du pont; trois bataillons de la première division,

une brigade de la seconde, une batterie de montagne et une batterie d'artillerie montée le suivaient. Il avait à peine franchi le passage , qu'une masse de cavaliers maures, qui semblaient être des troupes fraîches, sortit des bosquets qui s'élèvent à l'extrémité de la plaine sur la droite, et s'élança sur la hauteur de Vad-Ras afin d'attaquer les derrières du général Prim, qui poursuivait toujours sa périlleuse ascension.

Mais le général Ros, avant môme que l'ennemi eût gravi le premier mamelon, avait barré le passage en déployant ses bataillons en colonne et massant son artillerie, qui cette fois pouvait agir avec efficacité contre une masse serrée ; il commença un feu bien nourri, et échelonna à droite et à gauche une longue ligne de tirailleurs. Le général voulait, à tout prix, porter du ren- * fort au comte de Reuss, qui soutenait depuis trop longtemps une lutte inégale; il prenait ses dispositions pour surprendre les Maures qui étaient engagés sur les hauteurs de Vad-Ras, quand le général en chef lui envoya Tordre de détacher trois bataillons et de renforcer le second corps d'armée.

C'était le moment où le général Prim attaquait le second douar. Ses troupes, je l'ai déjà dit, étaient exténuées, et ne faiblissaient pourtant pas ; le général Corvino, avec les trois bataillons de Baza, Àlbuera et Ciudad-Rodrigo, partit au paé de course pour le soutenir. A peine arrivé sur le lieu du combat, l'ennemi, voyant un renfort sérieux qui venait prendre part à la lutte, se jeta résolument sur les nouveaux-venus. Ciudad-Rodrigo s'engagea avec tant d'impétuosité, qu'il y

eut pendant un quart d'heure une mêlée dans laquelle il ne se tira pas un seul coup de feu, à l'exception des quelques révolvers que les officiers déchargeaient à bout portant sur l'ennemi. Les Maures se battirent comme des lions, se servant de leurs espingardes comme de massues, faisant pleuvoir sur l'ennemi une grôle de pierres et de projectiles de toute sorte. Il était évident qu'on leur avait présenté la mort sur le champ de bataille comme un bien suprême, car nous vîmes ce jourlà des groupes de dix soldats attaqués par un seul homme qui s'avançait la poitrine découverte, déchargeant son arme à bout portant, et cherchant dans une agression insensée une mort volontaire. QuelquesArabes même se jetaient jusque sur les batteries d'artillerie, et les servants les tuaient sur la pièce encore chaude, qu'ils embrassaient avec frénésie.

Baza et Albuera se comportèrent aussi bien que Ciudad -Rodrigo ; mais la position de ce dernier bataillon était plus difficile, et l'on se fera une idée de la lutte qu'il dut soutenir en apprenant le nombre des hommes qui restèrent sur le champ de bataille. Le colonel, dixsept officiers et près de la moitié de l'effectif du bataillon furent mis hors de combat; un officier d'état-major prit le commandement, et, malgré la fureur croissante de l'ennemi, ce glorieux bataillon, serré en masse compacte autour d'un drapeau déchiré, ne céda pas aux Maures un pouce de terrain.

L'ennemi se replia, mais il semblait que de toute part sortissent de nouveaux renforts. A peine le général Corvino, voyant quelles pertes venait de subir Ciu- ■

dad- Rodrigo, eut-il amené à son secours les chasseurs de Baza, que les Maures revinrent en plus grand nombre. Il n attendit pas que ces derniers vinssent à lui, courut à eux en commandant feu à volonté, et, quand il fut à portée, comme un simple lieutenant, se mit à la tête de ses forces, et chargea avec une telle impétuosité, qu'on vit les mahômétans fuir de tous côtés.

La montagne de Yad-Ras est semée de bosquets et de douars; désormais la résistance sur ce point devenait facile pour l'ennemi, car il pouvait entraîner les Espagnols à des prises successives de toutes ces cabanes où il se retirait. Le général Corvino continua son ascension et s empara néanmoins des huttes les plus proches, pendant qu'un des trois bataillons d Albuera, ayant fait un mouvement tournant , s'établissait sur la cime la plus élevée.

Le campement des Maures devait être sans défense, puisque près de quarante mille hommes se trouvaient engagés sur le champ de bataille ; il est probable qu'à partir de ce moment une bonne partie des forces se retrancha pour le défendre, dans le cas où les troupes qui restaient ne pourraient pas intercepter le passage.

Nous avons vu la lutte concentrée depuis la plaine, que nous nommerons plaine de Vad-Ras (puisqu'elle est de l'autre côté du pont de Bu-Séja), jusqu'au sommet le plus élevé des hauteurs du même nom : mais sur aucun point du champ de bataille ne se trouvait un bataillon qui ne fût pas engagé; et le général Rios, dont nous avons un peu négligé la marche, et qui , on se le

rappellera, s'élit dès le principe emparé de toutes les hauteurs de' la droite, avait beaucoup à faire pour empêcher l'ennemi de tourner ses positions et de venir attaquer notre arrière-garde. Le général la Torre, de la division basque, et le brigadier Lesca, furent chargés d'empêcher ce mouvement, et trois fois de suite, avec un nouveau renfort de quelques milliers d'hommes, à chaque attaque successive, ces deux officiers généraux repoussèrent l'ennemi et revinrent occuper leurs positions, qui rîe pouvaient pas un seul instant rester dégarnies, puisque le général en chef avait ordonné que depuis le pont de Bu-Séja jusqu'à Tétuan, le général Rios donnant la main au général Mackenna, il n'y eût pas de solution de continuité.

Rios devait donc se tenir en deçà du pont, toutes les troupes qui devaient franchir cette ligne avaient exécuté leur mouvement. Le général Prim et le général Ros de Olano étaient les maîtres d'une position qui était la clef dé ce terrible passage &uFondouch;\e camp ennemi était là sous les yeux de l'armée : le maréchal se disposa à l'attaque générale.

Le général en chef, depuis longtemps déjà, se tenait avec son état-major en deçà du pont de Bu-Séja, sur une hauteur, près des forces du général Rios; il dominait tous les mouvements, et c'est de là que partaient les aides de camp et les officiers d'ordonnance chargés de transmettre les ordres sur tous les points. Quelquefois l'état-major avançait un peu, mais la disposition du champ de bataille était telle, qu'il était utile d'occuper le même mamelon. A un certain moment, dési-

reux d'observer l'état du terrain sur l'extrême droite, O'Donnell gravit une côte au petit trot, et, la lorgnette à la main, il interrogeait l'horizon, quand un cri s'éleva de l'état-major. A quelques pas à peine, une centaine de Maures étaient en embuscade, et rien n'était plus facile que de faire un mauvais parti au maréchal et de le cerner. Avec ce merveilleux sang-froid de l'homme qui ri entend pas les balles, O'Donnell demanda son escorte, qui prêtait main-forte sur je ne sais quel point; et quand on lui eut dit que depuis plusieurs heures déjà on en avait disposé comme renfort, il ajouta doucement : Les escortes, on ne les a que quand elles ne "* servent à rien; puis, descendant la colline comme si l'ennemi n'était pas à quelque cent mètres de lui, il revint observer les mouvements.

Cependant les ordres avaient été communiqués aux différents généraux commandant les corps d'armée, chacun connaissait le mouvement qu'il devait effectuer et le point de concentration où toute l'armée devait arriver; il restait encore quelques heures de soleil, et le général en chef avait résolu de dresser les tentes au Fondouch, profitant de l'avantage de ses positions et comptant beaucoup sur la stupeur dont avait été frappée l'armée marocaine, qui avait déployé une si grande valeur sans arriver à conserver une seule de ses positions.

Le général en chef, pour un moment aussi décisif, voulut marcher à la tête des troupes, et se réserva le commandement du centre; l'armée tout entière s'ébranla et s'engagea dans la direction àuFondouch. L'en-

semble de ce mouvement ne pouvait avoir ni la précision, ni la régularité d'une attaque comme celle que les troupes avaient exécutée lors de la prise du campement marocain. Il est difficile de se faire une idée de la nature du terrain sur lequel on opérait; sans doute ce n'étaient ni les sombres défilés des Portes de fer, ni les rochers à pic de Constantine; mais des vallonnements successifs semés de bosquets, de broussailles et de quartiers de roches; des cours d'eau non guéables interrompant à chaque instant la marche; ici un douar, là un ravin, et l'artillerie et la cavalerie suivaient le mouvement, la première surtout était indispensable.

Néanmoins les Maures se souvenaient encore de la razzia faite le 4 février, et leurs tentes étaient à une demi-lieue de nous. Quand ils virent cette armée s'avançant tout entière au bruit des musiques militaires, au son de tous les clairons sonnant l'attaque, ils battirent en retraite avec précipitation, franchirent en désordre les tranchées de leur campement, et, obéissant peut-être à un ordre donné par les généraux, on les vit plier les tentes, les charger sur leurs chameaux et s'enfoncer dans les défilés duFondouch. Ce fut une déception générale du côté des Espagnols, l'armée ne poussa qu'un seul cri ; mais il y eut un second mouvement qui donna à réfléchir : il paraît que l'ennemi avait voulu seulement mettre son matériel en sûreté; une fois que ceux qui étaient préposés à sa garde furent hors d'atteinte, il y eut de la part des Maures un suprême effort; ils n'étaient pas encore las de tant de luttes et n'avaient pas perdu tout espoir d'arrêter l'armée espagnole :

mais celle-ci ne ralentissait pas sa marche, et déjà elle couronnait une hauteur d où elle n avait plus qu'à fondre sur l'ennemi avec la même ardeur que celle qu'elle avait déployée jusque-là. Comme avant tout mouvement décisif, il y eut un instant d arrêt, et généraux et soldats comprenaient que le sort de la journée dépendait du plus ou moins d'impétuosité avec laquelle cette attaque générale s'exécuterait.

Le mouvement de descente favorisant l'élan général, les Espagnols redoublèrent d ardeur, et Tannée marocaine n'attendit pas le choc ; tous les cavaliers tournèrent bride et disparurent définitivement dans les défilés qui s'ouvraient entre deux collines qui bornaient l'horizon.

La victoire était complète, mais elle avait coûté cher. Quoique à peine entrés dans la saison du printemps, une chaléur horrible accablait le soldat, qui portait un lourd bagage composé de sa tente, de ses munitions et de cinq jours de vivres. Les ambulances étaient encombrées; on avait évacué les blessés sur Tétuan, et pourtant, sur quelque partie du champ de bataille que l'on portât les yeux, on les arrêtait sur une scène de douleur.

Jamais je n'ai vu le soldat aussi sérieux que le soir de cette bataille de Vad-Ras. La valeur des Maures avait été au-dessus de tout éloge ; ce n'était plus dii courage, c'était de la rage, du fanatisme, une folie furieuse qui s'était emparée d'eux. Nous les avions attaqués pendant le Rhamadarrt) et à cette époque de l'année ils sont exaltés par la pratique de leurs dévotions; les santons avaient prêché la guerre sainte, le paradis du Prophète

FUTAILLE DE VÀD-RÀS. 301

était la récompense infaillible de leur dévouement; aussi venaient-ils au-devant de la mort, sans chercher à parer ses coups.

Le général Prim campa sur les hauteurs qu'il avait emportées au prix de tant d'efforts ; le quartier général et le corps du général Échaguë campaient un peu audessous de lui à mi-côte ; quant au général Ros de Olano, il était en avant-garde et presque en plaine.

La nuit me surprit à plus d'une lieue et demie du quartier général ; la ligne de bataille était tellement étendue, que je me décidai à rester auprès du général Mackenna à l'arrière-garde, le seul point du champ de bataille où s'entendait encore le canon.

Les mille épisodes dont nous fûmes témoin depuis le pont de Bu-Séja jusqu'à Tétuan sont indescriptibles. Nous nous transportâmes pendant cette journée de Yad-Ras sur tous les points, car nous savions par expérience que ce n'est pas en restant au milieu d'un étatmajor qu'on peut se rendre un compte exact de l'action.

Le régiment de cavalerie de Bourbon avait chargé à la gauche dans un terrain difficile et semé d'accidents; un douar s'élevait entre des bouquets d'arbres; et l'ennemi défendant ses cabanes à l'abri des pierres et des broussailles, avait décimé l'escadron dont les blessés, soutenus en selle par leurs assistants ou portés dans des civières, traversaient la plaine de Bu-Séja pour rentrer à Tétuan. La division d'arrière-garde, général Mackenna, comptait aussi un escadron de cavalerie du régiment nommé El rey (le roi), et les officiers, séparés par un champ de bataille d'une lieue et demie, venaient

demander avec anxiété si ceux qui leur étaient le plus chers avaient échappé à cette charge meurtrière. A quelques-unes de ces questions ceux qui portaient les blessés répondaient : Un tel n'est que légèrement blessé, un tel est mort, un tel, saisi par l'ennemi , a eu la téte tranchée sous nos yeux; et, selon la réponse, on voyait se peindre un sentiment différent sur le visage de celui qui questionnait. Au fond de tout cela, l'homme n'a que bien rarement le stoïcisme en partage ; et la réponse évangélique : Dieu me l'a donné, Dieu me Va ôté, n'est pas de ce monde. Il y a dans Shakespeare quelques imprécations qui se trouvent bien en situation à l'annonce de la mort d'un ami ; et il se peut qu'il y ait quelque chose de froidement cruel à épier sur la face de ceux qui vous entourent comment tel ou tel trait se contracte, pour exprimer tel ou tel sentiment, comment l'œil s'allume ou s'éteint à la nouvelle de tel ou tel malheur. Mais le champ de bataille est la grande école de la vie, et je ne sais rien de plus émouvant et de plus sérieusement attachant que cette étude constante de la nature prise sur le fait, et détachée de tous les sentiments de respect humain auquel est toujours soumise toute action qui se passe au sein des sociétés.

Ce jour-là, vers deux heures de l'après-midi, je me trouvais très-éloigné du point où le général Prim opérait, quand j'aperçus un Catalan portant sur sa tête une magnifique selle anglaise recouverte de velours grenat; le soldat, blessé légèrement à la jambe, s'en revenait assez insouciant, regardant, en homme qui sait à quoi s'en tenir, les chapelets de civière qui s'étendaient

du pont de Bu-Séja jusqu'à Tétuan. Or, j'avais remarqué que le général Prim , ordinairement très-luxueux dans tous les détails de son équipement, avait une selle absolument semblable, et je me sentis très-ému à la pensée qu'il avait peut-être succombé ou qu'il était sérieusement blessé. Je m'approchai du volontaire et lui demandai des nouvelles de son général : « Le général va toujours bien, me répondit-il; c'est le colonel qui va mal. Quant à la selle elle ne sert plus à rien, le cheval est mort.» — Et vous autres, vous avez beaucoup souffert, car je ne vois que des boinas rouges aux ambulances? « Il en reste encore pour une fois, mon officier. Le jour de la prise du camp on nous a tué un tiers de l'effectif; aujourd'hui le second tiers, et avant Tanger nous aurons encore une affaire, ce sera pour le reste, » et le pauvre diable s'en allait, venant de laisser tomber une parole aussi grande que le quil mourût de Corneille, sans seulement se douter qu'il était sublime.

La nuit de Vad-Ras est celle qui se représente à mon souvenir comme une des plus sombres et des plus tristes. Si la journée avait été chaude et pesante, cette nuit fut glaciale. Il était déjà trop tard pour rejoindre le quartier général qui était au pont de Bu-Séja, et je me vis surpris par l'heure avancée à l'arrière-garde de l'armée sans bagages et sans tente. Les officiers de l'escadron del rey, détachés de la division de cavalerie, avaient aussi laissé tout leur matériel avec celui du corps d'armée du général Prim ; et nous dûmes bivouaquer dans la plaine, à deux pas de la tente de l'ambulance, d'où s'échappaient de sourds gémissements et des cris de

douleur. Il était dix heures quand on pensa à prendre quelque nourriture, un fragment de galette, un verre de rhum, et rien de plus. Nous grelottions sous nos manteaux, et un brouillard épais, glacial, nous enveloppait.

Le général Mackenna avait reçu avis qu'un convoi de blessés allait traverser la plaine pour rentrer de nuit à Tétuan, et devait le protéger contre toute attaque. Un de nos compagnons fut envoyé au-devant de lui avec son détachement et erra au milieu d'une obscurité profonde, s'embourbant dans des parties marécageuses ou dans des fondrières : au lieu du convoi annoncé, il ne rencontra qu'une cinquantaine de malheureux blessés, étendus sans aucune espèce de couverture sur l'herbe trempée par l'humide brouillard. Puis, c'étaient à tout moment des soldats égarés, des blessés qui essayaient de regagner Tétuan ; des chevaux en liberté dont les hennissements retentissaient au milieu de la nuit. Au milieu de tout cela les détonations d'espingardes des ennemis embusqués, qui, dès qu'ils voyaient la lueur d'un foyer ou une tente éclairée, les prenaient pour point de mire. La distance assez grande qui nous séparait de l'armée rendait la situation de l'arrière-garde extrêmement périlleuse. Amsa, Bucemeler, Fedjar et les autres douars situés dans les montagnes à un quart de lieue de nous, auraient certainement tenté de nous envelopper s'ils eussent pu prévoir que nous étions si peu nombreux. Le général Mackenna ne s'exagérait nullement sa situation, mais il avait fait preuve de prudence en disposant des grand'gardes. Dans la position où nous

nous trouvions, chaque sentinelle perdue devait essuyer le feu de quelque Maure vagabond travaillant pour son compte, et on ne devait pas laisser loin de la masse des forces une quantité d'hommes qui ne pût pas faire face pour un moment à une attaque.

La nuit s'écoula sans événements; nous dormions autour d'un triste feu de bois mouillé comme on peut dormir dans les circonstances où nous nous trouvions, l'estomac tiraillé par le besoin de nourriture, les membres engourdis par ce brouillard qui nous pénétrait, quoi que nous fissions pour nous en préserver, attristés par les cris des mourants. Les chapelains venaient de temps en temps prendre leur place autour du feu après avoir administré un moribond, et c'était à tout moment une nouvelle émotion, une nouvelle cause de tristesse.

Souvent déjà, réunis après une bataille sanglante, encore sous l'empire des impressions de la journée, nous avions assisté à des scènes de douleur, nous avions entendu déplorer la perte d'un ami, d'un frère ou d'un compagnon d'armes ; mais sous la lente l'horizon est restreint, et on peut s'isoler des impressions extérieures; tandis que là, de quelque côté que nos yeux se tournassent, ce n'étaient que ténèbres et douleurs. A nos pieds, les pauvres troupiers brisés de fatigue dormaient bizarrement confondus entre eux; les médecins et les aides n'avaient cessé de prêter leurs secours, et c'étaient sous nos yeux mêmes des opérations terribles et des scènes dont la moindre eût sufli dans la vie réelle pour nous abattre ou nous anéantir.

Si la lumière du jour fût venue tout d'un coup éclai-

rer ce tableau, il eût été tout différent; car l'âme est ainsi faite, que la mise en scène est pour beaucoup dans les impressions qu'elle ressent. Les ténèbres autour de nous devenaient un vaste champ ouvert à l'imagination qui peuplait la plaine immense de scènes semblables à celle dont nous venions d'être témoins pendant que nous cherchions le convoi des blessés.

C'est la nuit, que le roi Lear, devenu fou, errant dans la forêt au bruit des vieux chênes agités par le vent, les cheveux et les vêtements ruisselant de pluie, battu par la tempête , se souvient des pauvres et des vagabonds sans asile. Dans quel livre a-t-il donc lu les plus profonds mystères que recèle le cœur de l'homme? qui donc lui a révélé, à ce Shakespeare, les plus intimes secrets de la conscience?

Le roi Lear est un roi, mais c'est un homme ; et si la leçon est plus grande quand elle s'adresse à un pasteur des peuples, la sublime pensée du poëte anglais est bien profondément vivante et est du domaine de l'humanité tout entière.

Je me souviens d'avoir, au milieu des ténèbres, sous ce ciel lourd et couvert, invoqué tout bas le ciel pour ceux qui erraient dispersés dans les sierras, vaincus et blessés, traînant par la main leurs femmes et leurs enfants, et n'ayant pas une pierre où reposer leur tête.

Le lendemain, à la pointe du jour, je traversai le champ de bataille et rejoignis le quartier général ; j'y trouvai tout le monde, depuis le général en chef jus-

qu'au dernier officier, sous l'impression de la rude bataille qui s'était livrée la veille. Mais le maréchal avait déjà fait connaître sa résolution de marcher en avant, et un convoi s'organisait pour emporter les derniers blessés et ramener une certaine quantité de vivres et de munitions. La bataille de Vad-Ras devait porter ses fruits, et la stupeur dont les Maures étaient frappés allait probablement nous ouvrir le passage jusqu'à Tanger.

Depuis le moment où l'armée marocaine avait levé son campement, craignant de le voir tomber aux mains des Espagnols, aucun indice n'avait pu révéler la marche de l'ennemi, et ce terrible mystère du Fondouch restait encore dans l'imagination de tous entouré de son formidable prestige. C'était peu d'un jour de répit pour se remettre d'une alerte comme celle de la veille, et néanmoins chacun comprenait que pour profiter de l'avantage obtenu, il fallait précipiter les mouvements, sans laisser aux Maures le temps de se remettre.

Les camps des trois corps d'armée étaient groupés à peu de distance les uns des autres: nous nous rendions à celui du général Prim, afin de savoir lesquels de nos amis avaient succombé dans la lutte de la veille, quand une rumeur s'éleva du corps d'armée du général Ros, et nous vîmes un cavalier ennemi se diriger à toute bride vers le quartier général d'O'Donnell.

Celui qui se présentait aussi hardiment aux avantpostes n'était autre que l'un des premiers ambassadeurs envoyés pour traiter de la paix, alors que Muley-

308 SOUS LA TKNTE.

Abbas avait voulu savoir à quelles conditions l'armée espagnole évacuerait le territoire marocain. Cette fois le frère de l'empereur reconnaissait définitivement qu'il était impossible à son armée de lui ter contre les Espagnols. Il avouait avoir mis sous les armes les soldats les plus aguerris et toutes les troupes dont il pouvait disposer. Il rendait justice à ses propres sujets, disant qu'ils avaient combattu comme des braves, mais qu'il y avait dans notre manière de présenter la bataille, dans l'exécution de nos mouvements et dans le jeu de notre artillerie une unité et une précision contre lesquelles tous ses efforts étaient impuissants.

Le khalife chargeait donc Hanied-el-Chabli de demander au général en chef une seconde entrevue, dans laquelle on arrêterait définitivement les bases de la paix, à quelque condition que ce fût. La réponse d'O Donnell fut péremptoire. Il avertit l'envoyé qu'il donnait l'ordre d'abattre les tentes au moment où il passait les avant-postes, et le Chabli put se convaincre de ce fait, car la tente du général était seule debout. II consentait à suspendre sa marche jusqu'au lendemain à six heures du matin, auquel moment l'armée se dirigerait sur Tanger, si Muley-Abbas n'était pas venu en personne traiter avec lui. Hamed-el-Chabli pria l'interprète de lui procurer les moyens d'écrire une dépêche au khalife, afin de le prévenir aussitôt que possible de la ferme résolution qu'avait prise le maréchal.

Gomme presque tous les mulets étaient déjà chargés et que tout le mobilier des tentes était disposé pour la

marche, le secrétaire de campagne se trouvait installé en plein air. Le Ghabli s'assit sur les talons, rédigea la dépêche, qu'il remit à l'un des cavaliers de la garde noire qui l'avait accompagné. Après quelques paroles échangées avec le général, il se remit en selle, traversa le camp et disparut dans les défilés qui conduisaient au Fondouch.

Le lendemain, au moment où les mules chargées et les tentes abattues, comme si Muley-Abbas ne dût pas se rendre à l'invitation du maréchal, tout l'état-major général et môme l'armée entière avaient les yeux tournés vers les avant-postes. Un cavalier arabe, gravissant à toute bride collines et vallons, s'arrêta à la porte de la tente du général en chef. C'était Hamed-el-Chabli qui venait avertir O'Donnell de l'impossibilité où se trouvait le frère de l'empereur de se rencontrer avec lui à l'heure dite, empêché qu'il en était par les prescriptions du Koran, qui ordonnent à tout musulman de rester en prières depuis le lever du soleil jusqu'à une certaine heure du jour, à l'époque du Rhamadam.

A neuf heures, Muley-el-Abbas devait se trouver dans la plaine de Vad-Ras avec toute sa suite, -et était prêt à traiter de la paix avec le général en chef, qui fit immédiatement disposer une tente pour le recevoir.

Hamed-el-Chabli ne put s'empêcher de manifester un certain étonnement en voyant nos tentes abattues et toutes les troupes disposées pour la marche; le maréchal lui fit observer qu'il n'aurait donné l'ordre d'avancer que quelque temps après que l'heure fixée par lui aurait été écoulée; mais que, dans le cas où le kha-

life ne se serait pas rendu à son invitation, il était disposé à ne pas perdre un instant.

Quelques heures après, sans aucune espèce d'escorte, l'état-major général se dirigeait vers le lieu de la conférence. Nous avions pris les devants et nous trouvâmes tous les généraux chefs de corps d'armée réunis autour de la tente. M. Vallejo, artiste espagnol qui écrivait et dessinait une relation de la guerre, était déjà installé et esquissait la scène qui se passait sous ses yeux. Gomme toujours, le tableau se composait admirablement, et, plus heureux qu'à la première entrevue, où l'émir avait absorbé toute notre attention, nous pûmes faire une étude très-poussée de cette entrevue.

Gomme la première fois, les deux généraux en chef s'avancèrent à cheval l'un au-devant de l'autre, et ce ne fut qu'à la porte même de la tente qu'ils remirent leurs montures aux mains des esclaves. Le maréchal n'était pas accompagné de ses ordonnances, et le soldat de la garde noire qui tenait son cheval en main, examinait avec une singulière attention la forme de la selle et la race de la monture.

Muley-Abbas, le maréchal et ses interprètes entrèrent dans la tente, les généraux se réunirent à quelques pas de là, et les ambassadeurs, qui déjà s'étaient trouvés en relation avec eux pendant les premières conférences, vinrent les rejoindre et entrée rent en conversation. Le prince s'était fait accompagner d'une suite assez nombreuse. Le général en chef de la garde noire, entouré de tous ses caïds, se tenait à quelques pas de nous, et ce ne fut vraiment que ce jour-là

que nous pûmes observer les types et nous rendre compte des costumes et de la manière d'être de ces en-< nemis que nous n'avions vus de près que les jours de combat, alors qu'au milieu de la mêlée chacun, préoccupé de sa sûreté personnelle, a tout autre chose à faire que de rechercher le caractère et d'observer la mise en scène.

L'entrevue fut courte. Muley-Abbas était décidé à accepter toutes les conditions qu'on allait lui imposer. Son kodja, accroupi à la porte de sa tente, tenant sur ses genoux le sceau du khalife, fut mandé par le prince, qui signa les préliminaires de la paix, et le général Ustaritz, secrétaire du maréchal, sortit de la tente en disant à ceux qui l'entouraient : « Messieurs, nous sommes devenus amis. «Désormais nous pouvions sans inconvénient nous mêler aux caïds, que nous dévorions des yeux. Ceux-ci, aussi avides que nous de fraterniser et d'entrer en conversation, s'y prêtèrent de bonne grâce, et nous passâmes là deux des heures les plus intéressantes de toute la campagne. Le général en chef de le garde noire, grand vieillard dont la physionomie revêtait un singulier caractère, grâce à l'opposition bizarre que produisait son teint noir et la blancheur de sa barbe, se prêta même assez volontiers au désir que nous avions de conserver un croquis de ses traits. D'autres généraux, tous d'une tournure aussi caractéristique, nous permirent aussi d'esquisser leurs portraits, et nous fîmes ce jour-là une ample moisson de notes et de croquis. On s'enhardissait des deux côtés ; nous nous mêlions les uns aux autres, exa-

minant les armes, les costumes, les chevaux, et nous devons dire que généraux, officiers, artistes et soldats espagnols faisaient une figure très-mesquine devant ces grandes silhouettes fièrement drapées, aux étoffes éclatantes, aux armes richement ornées. Tous les généraux, à quelque arme qu'ils appartinssent, portaient une espingarde; et quelques-uns d'entre eux nous avouèrent qu'ils ne négligeaient jamais une occasion de faire le coup de feu tout comme le dernier de leurs soldats. Il paraît que Tannée tout entière avait observé un long jeûne, car les cavaliers de la garde noire, moins retenus que leurs chefs, exprimaient par une pantomime expressive qu'ils éprouvaient des tiraillements d'estomac, et montrant le soleil, ils parvinrent à nous faire comprendre qu'il ne leur était pas permis de prendre de nourriture avant qu'il eût disparu de l'horizon.

Pendant que nous conversions ainsi, une scène assez . intéressante se passait sous la tente où venait de se signer le traité de paix. Le khalife , après quelques lieux communs échangés avec le maréchal, lui avait exprimé le désir de consulter le chirurgien en chef de l'armée espagnole au sujet d'une légère blessure qu'il avait reçue à la chasse quelques années auparavant. Le maréchal donna des ordres, et immédiatement les médecins de l'état-major général se réunirent en consultation et examinèrent la main du prince, qui avait attendu, dans son insouciance musulmane, qu'il ne fût plus temps de le guérir pour en appeler aux lumières d'un savant sérieux. Un grain de plomb perdu sous les

chairs et roulant sous la main du praticien déterminait quelques douleurs à l'époque des changements de saison. Il va sans dire que la science fut impuissante, mais ce fut une occasion de conseiller au royal sujet une saison des eaux de Penticosa.

Quelques jeunes chirurgiens qui avaient accompagné le docteur Santuccio vinrent nous rejoindre, et chacun des caïds vint les consulter sur des blessures ou des infirmités qui toutes dataient de trop loin pour qu'on pût y apporter le moindre soulagement. Les uns montraient de larges et profondes cicatrices reçues dix ans auparavant et qu'on avait dû soigner par ces procédés barbares, en usage chez les Orientaux; d'autres se plai- . gnaient de rhumatismes ou de douleurs, recourant à la science européenne comme à une panacée universelle qui devait agir avec une efficacité instantanée ; et comme les interprètes étaient tous occupés et que, par conséquent, il était très-difficile de leur faire comprendre l'impuissance des docteurs, quelques-uns parurent avoir une fâcheuse idée de leur savoir. Enfin, un médecin marocain se présenta, et se précipita avec avidité sur une trousse qu'un chirurgien lui montra en lui expliquant l'usage de chacun des instruments qu'elle contenait; cette fois, l'enthousiasme du docteur noir n'eut plus de bornes, et dans un accès de générosité bien explicable, il offrit son espingarde plaquée d'argent, sa gumia damasquinée, sa poudrière aux incrustations d'or et jusqu'à son chapelet d'ambre en échange des précieux instruments. Le chirurgien dut résister à des offres aussi généreuses en lui expliquant que la trousse apis

partenait à l'État, et que si le lendemain ou le soir même il était appelé à faire une opération, il serait répréhensible de s'être défait des instruments de son métier, tout Comme le dernier des soldats encourrait une peiue s'il abandonnait ses armes. Cette explication ne satisfit pas le médecin qui redoubla de prières, et force fut à l'aide-major de lui faire présent d'un des instruments les moins indispensables, une pince à balles qu'il pouvait facilement remplacer.

Enfin, la conférence terminée et les politesses échangées entre les généraux en chef, nous dûmes nous retirer à la suite du maréchal qui paraissait, malgré sa froideur habituelle, très-enthousiasmé du résultat de sa conférence. La chaleur était excessive; l'état-major général avait dû stationner deux heures de suite sous les rayons d'un soleil brûlant; plusieurs des officiers s'étaient trouvés indisposés et avaient dû se retirer. Nous rejoignîmes le camp, où, comme toujours, nous vîmes notre tente assiégée par tous les officiers avides de nouvelles et qui savaient que nous avions assisté d'aussi près que possible à l'entrevue. Tout le monde était dans la joie, et immédiatement notre voisin de tente, notre ami caballero del Sas qui voyageait avec un luxe princier et qui, en sa qualité de fournisseur général, était aussi bien approvisionné que Chevet ou Hardy, organisa un banquet splendide pour célébrer les bienfaits de la paix. Ce fut une fête que vint seulement attrister le souvenir de quelques amis morts la veille, et le regret de voir terminer cette vie de privations et de luttes qui n'est pas sans charmes, et à laquelle l'homme avide

i émotions s'accoutume beaucoup plus vite qu'à l'existence plate et uniforme qu'on se voit forcé de mener au sein des villes.

„ A trois heures de l'après-midi, après que chacun des coïréjspondants français ou étrangers et les officiers en .mission auprès de l'armée espagnole eurent adressé leurs* félicitations au maréchal* on se remit en selle ; nous devions retraverser 4pute la plaine de Bu-Séja et le théâtre de la lutte de 11 veille pour aller camper sous les murs (JeTétuan.

' ïl est uije particularité dont personne ne peut se rendre compte. '«c'est la promptitude inconcevable avec laquelle se transmettent dans le Maroc, dans l'Afrique, et dans tout TOïjênt, les nouvelles qui intéressent les popula- ; tWh^;Bépourvues de routes, de voieâ quelconques de • communication, manquant de services de-pourriers, et, il njest pas besoin de le dire, ignorant même l'existence «des. télégraphes, ces peuplades s'avertissent, les unes les .3j#r<fe av4ç une rapidité vraiment merveilleuse. Une hî^fe apfes la signature de la paix, le camp était en- ^K£*pa* des Maures vagabonds qui descendaient des ïfl&itëgnes environnantes, les Kabyles, les Riffeins, ceux . d'Angtyéra, d'Amsa, de Fedjar, deBucemeler, les voisihis du Fondouch, venaient offrir des armes, des costumes et tout ce qui avait un certain caractère national et pouvait intéresser des étrangers. Avides comme nous l'étions de rapporter quelque souvenir de notre expédition,' nous nous ruinâmes tous plus ou moins ce jour-

là, et depuis le pont de Bu-Séja jusqu'à Tétuan ce n'était ^ plus qu'un vaste champ de foire, un marché en plein vent. Comme nous marchions un peu à la débandade y dans ces chemins d'une excentricité et d'un décousu * rares, la variété des costumes, et la diversité que produisait ce mélange de couleurs, offrait un aspect des plus pittoresques; et cette marche est, au milieu des mille souvenirs de cette campagne, l'un des plus vraiment caractéristiques qui me soit resté dans l'esprit. Nous arrivâmes à une demi-lieue de Tétuan à la nuit close, et l'état-major général campa sur l'emplacement que la division du général Échaguë avait abandonné deux jours auparavant.

Huit jours après nous débarquions à Cadix, et tandis que nos compagnons, le cœur joyeux, couraient embrasser leurs mères, notre cœur se serrait à la* pensée du retour. \... -

Il fallait dire adieu aux grands horizons, aux sierras déchiquetées, aux sables sans fin. — Adieu les nuits^répusculaires et les aurores radieuses; adieu les enthousiasmes et les défaillances, et c'est avec une profonde mélancolie que nous laissions errer nos regards surTçs côtes africaines qui n'apparaissaient plus que comme- un point gris : les deux ailes d'un goéland suffisaient pôiir nous cacher tout entières les immenses solitudes où nous venions de vivre de la grande vie.