X. — NOTE SUR LE MANUSCRIT DE LA CORRESPONDANCE

Ce manuscrit est aujourd'hui conservé au Département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale, sous les n»' 4281- 4282 des Nouvelles acquisitions françaises et ainsi décrit dans le catalogue : « Correspondance d'un gentilhomme champenois, officier dans le régiment de Muy pendant la campagne d'Allemagne (1760-1762). xviii^ siècle. Papier XVI, 503 et 496 pages. »

Il avait été acheté en 1881 à la vente de la bibliothèque de Paulin Paris et était annoncé en ces termes, dans le catalogue de la vente, sous le n° 3157 :

« Correspondance d'un officier de l'armée d'Allemagne avec sa maîtresse qui habitait Paris en 1757, 1760 à 1762. 2 vol. in-4°; veau marb.

» Manuscrit dont les auteurs sont inconnus; provient de la Bibliothèque de Monteil. Ces lettres sont très intéressantes pour l'histoire. »

Paulin Paris s'était d'ailleurs vivement intéressé à cette correspondance, ainsi qu'on témoignent de nombreuses annotations en tête du manuscrit et en particulier la notice suivante, qu'il a reproduite dans le Cabinet historique (année 1879), en la faisant suivre du passage relatif à la bataille d'Hastembeck :

« Cette correspondance, dont je n'ai pu découvrir les

auteurs, est fort remarquable. L'homme est un gentilhomme champenois de quelque fortune, officier dans le régiment du Chevalier de Muy, sollicitant une place de lieutenant du Roi dans une ville de Champagne et cependant faisant la campagne d'Allemagne en 1760-61-62. C'est un esprit clair, net, un cœur brave et honnête, mais une tête passablement vaniteuse. Les lettres sont fort importantes pour l'histoire de la guerre d'Allemagne et pour les détails qu'elles donnent sur les fautes multipliées des généraux, sur la mauvaise et indigne conduite des officiers de tout grade qui eût rendu inutile la capacité des chefs si elle avait été plus réelle.

» Pour la femme, c'est une personne qui semble veuve ou peut-être femme entretenue. Elle est d'un certain âge, 36 à 40 ans, belle encore, mais remarquable par la justesse, l'étendue, l'éclat, l'inattendu de l'esprit et du caractère. Elle aime plus qu'elle n'est aimée; elle vaut mieux que son amant par le cœur et l'imagination.

» Il y a d'elle des lettres admirables qui rappellent celles de madame du Deffand et qui sont mieux encore. D'ailleurs irréligieuse comme un chien, passionnée pour les livres de Jean-Jacques; pourtant sans bile et sans rage contre un ordre social dont elle ne partage ni les abus ni les avantages. »

Le manuscrit avait appartenu auparavant au célèbre collectionneur Monteil, et à la mort de celui-ci, en 1851, avait été acheté par Paulin Paris, après avoir figuré dans plusieurs catalogues de Monteil sous des descriptions analogues.

Comment le manuscrit passa de M. de Mopinot entre les mains de Monteil, c'est ce que nous n'avons pu déterminer. Il ressort tout au moins de la note suivante, destinée au relieur et placée en tête du premier volume, que le manuscrit a bien appartenu à M. de Mopinot et que la copie en a été faite sous ses ordres :

a Titre à mettre : Correspondance de deux amis.

» Les relier en veau en deux volumes.

» Mettre deux cayers de papier blanc à la teste du premier volume.

» Mettre un cahier de papier blanc à la teste du second. »

Cette note est, en effet, de la même écriture que divers billets autographes de M. de Mopinot, conservés aux Archives du ministère de la Guerre. D'autre part chaque page du manuscrit est ornée des mêmes dessins qu'on trouve dans un manuscrit ayant appartenu au comte de Périgord et aujourd'hui conservé à la Bibliothèque Mazarine, sous le n° 4268, et intitulé « Catalogue des cartes et des plans du recueille de Monsieur le comte de Périgord, 1759 ».