LXXV. — M. DE MOPINOT A MADAME DE

Sous Colog-ne, le 2 juillet 1758.

Je vous embrasse, ma bonne amie, de tout mon cœur; je vous ai écrit quatre mots en arrivant à Neuss, le 24; j'ai remis ma lettre au courrier du prince de Condé, j'appréhende que vous ne l'ayez pas reçue et que vous ne soyez restée dans l'inquiétude; je n'ai pu vous écrire depuis ce temps. Votre amant, chère amante, a couru de grands dangers, mais il a fait son devoir, il a fait même plus que son devoir, il s'est distingué, et il est plus digne de votre amour, et plus amoureux que jamais.

Loin d'ici ces espèces de gens qui disent que l'amour est contraire au métier que je fais; ils n'avaient sans doute connu que des femmes inférieures h vous. Au milieu du feu, environné de la mort qui me menaçait à chaque pas, j'ai pensé plus de mille fois h vous pendant les huit heures que le péril a duré ; je me suis rappelé autant de fois deux de vos lettres dans lesquelles, tout en me parlant le langage de l'amour le plus tendre et le plus vif, vous me faites sentir que le retour que vous désirez de moi ne doit pas m'empècher de m'exposer à périr lorsque mon devoir l'exige, et que l'estime est nécessaire pour entretenir l'amour. Oui, chère amie, j'ai pensé à vous mille et mille fois, et vous étiez un aiguillon qui entretenait mon courage, ma patience, et réveillait quelquefois mon zèle; je vous jure que je vous dis la vérité.

Je crois vous faire plaisir en vous donnant un détail de cette bataille honorable pour les troupes françaises et malheureuse pour la nation.

L'armée du prince Ferdinand était campée, la droite h Kempen et la gauche à Umlsen ; celle du comte de Clermont avait sa droite dépassant Vischelen, et appuyant aux bois et marais qui longent cette partie; cette aile était très en sûreté, sa ligne continuait le long de la Landwher, qui est deux fossés parallèles et fort profonds jusqu'à la censé d'Huckelsmey ; toute cette ligne était d'infanterie; derrière elle, au centre, était toute la cavalerie sur deux lignes; à la gauche, vis-à-vis la ferme de Storck, étaient campés en potence les carabiniers et les dragons; à Anrath, fort à la gauche du camp, était la légion royale, et à la droite étaient campés, en corps de réserve, les grenadiers de France et royaux et la brigade de la marine. M. de Voyer était détaché à Crefeld, à un quart de lieue du camp, avec huit cents hommes; telle était la position des deux armées.

Dès le 22 au soir, on voyait des troupes armées se mouvoir dans la petite plaine de Saint-Thonis.

Le 23, à huit heures du matin, le corps de M. de Voyer se replia, poussé par un corps ennemi qui avançait en face sur lui. A dix heures, le corps ennemi avait sa gauche à Crefeld, la droite à un bois; il paraissait être de huit à dix mille hommes, et il semblait qu'il couvrait d'autres troupes qui se remuaient derrière lui; on devait du moins le juger par son audace, et par les nuées de poussière qui s'élevaient.

A la même heure, la cavalerie de la seconde lio'ne reçut ordre d'aller au fourrage et Ton posa sa chaîne pour le protéger. A onze heures, plusieurs officiers rentrèrent dans l'armée, et dirent qu'ils venaient de voir une colonne ennemie qui avait déjà dépassé la gauche du camp, et on l'entendit, peu après, qui canonnait des troupes détachées qui étaient dans cette partie. A midi, la légion royale, qui était à Anrath, était repliée sur le camp; les carabiniers et dragons, voyant l'ennemi en force si près d'eux, s'étaient mis sans ordre en bataille et avaient détendu leur camp. Cependant, le camp restait toujours tranquille; la seconde lio-ne de cavalerie eut ordre de marcher à midi et demi pour fourrager; enfin, à midi trois quarts, les piquets eurent ordre de se mettre en bataille h la tète de leur camp; à une heure, on fit rentrer les fourrageurs, on battit la générale , les généraux arrivèrent à leurs divisions, et à une heure un quart, l'armée était en bataille.

L'amour qu'on a naturellement pour ses équipages détermina chacun à faire détendre sa tente, à faire charger ses ballots, et à faire tout filer vers Vischelen où était le quartier général, seul endroit où on n'entendait point de feu. Les troupes prirent ce parti sans ordre et elles firent bien, car dans le temps même qu'on chargeait encore les équipages, les boulets roulaient déjà dans plusieurs parties du camp; un peu plus tard, tous les valets fuyaient, tous les chevaux de charge étaient abandonnés; le camp restait embarrassé de toutes les tentes, ballots et voitures, ce qui avait

rompu toutes les manœuvres, et mis un désordre très dangereux, car on se battit dans le terrain même du camp.

Comme il n'y avait pas encore d'ordres pour les mouvements des troupes, qu« M. de Voyer s'était rejeté de Crefeld sur le camp et que la légion royale avait abandonné Anrath, l'ennemi fit ses approches, ses mouvements, et plaça ses batteries tout à son aise.

Enfin, vers deux heures, l'infanterie de la droite fut portée à la Landwher, soutenue de la cavalerie de cette aile et de quelques pièces d'artillerie; on détacha de la gauche les brigades de Touraine, de la Marine, les bataillons de Lockman et de Brancas, faisant quinze bataillons, pour marcher au bois sur le derrière de la gauche du camp; le reste de l'infanterie de cette aile fut placé à la Landwher, et vis-à-vis la censé de Storck; toute cette infanterie était soutenue par la cavalerie de cette aile et par les carabiniers et dragons.

On distribua ainsi les troupes parce que l'ennemi paraissait attaquer en force par trois colonnes sur trois points différents. La première, qui avait paru d'abord marcher à Crefeld sur M. de Voyer, menaçait la droite du camp, la seconde menaçait la gauche à Storck et Huckelsmey, et la troisième qui avait marché sur Aurald et débouché dans une plaine sur le flanc gauche, derrière une lisière de bois fort clairs, large de trente à quarante pas, qui environnait la gauche du camp et qui était parallèle à la rivière de Niers, menaçait d'attaquer la gauche du camp par derrière.

Tous ces mouvements se faisaient sous le canon

ennemi qui tirait partout à la gauche de toutes parts.

A peine les quinze bataillons étaient-ils arrivés au bois derrière la gauche du camp, que la colonne ennemie se présenta pour déboucher par cet endroit dans la plaine; le feu de la mousqueterie fut un instant d'une vivacité terrible; il dura une heure et quelques minutes; les Français repoussèrent l'ennemi trois fois, mais cette attaque était la véritable; l'ennemi y avait ses principales forces; on manqua de munitions, les trois quarts des soldats étaient tués ou hors de combat, on envoya chercher le corps de réserve composé des grenadiers de France et royaux et de la brigade de la Marine, qui était tout à fait à la droite à plus de trois quarts de lieue de là; il était impossible qu'elle arrivât à temps, il y avait des troupes plus près, il fallait les prendre ; on ne le fit point ; cette brave infanterie fut contrainte de céder au nombre et de faire sa retraite ; alors, la colonne ennemie déboucha et se forma dans la plaine.

Dans cet intervalle, M. le comte de Clermont fit donner l'ordre aux carabiniers et aux brigades d'Aquitaine et de Royal-Roussillon de charger. Cette charge de cavalerie eut le plus grand succès, elle poussa l'infanterie ennemie jusque dans le bois ; mais comme elle n'était soutenue ni de droite, ni de gauche, ni par une seconde ligne, ni par aucun corps d'infanterie, et qu'elle ne pouvait pénétrer dans le bois, ni rester sous le feu qui en sortait, elle fut contrainte de se replier; moitié de cette excellente cavalerie périt dans cette charge et cette retraite, et le comte de Gisors, qui,

pour la première fois, combattait à la tète des cnrabiniers, y reçut un coup de feu dont il est mort le 26; M. de Muy, lieutenant général, quatre coups de sabre.

Alors, l'ennemi déboucha en plus grand nombre dans la plaine, où il gagna beaucoup de terrain. Cette cavalerie et cette infanterie n'étaient plus capables de soutenir dans cette partie, on ne pouvait dégarnir tout ce qui était porté à la gauche du camp, parce qu'on y avait l'ennemi sur les bras; la droite était trop éloignée, et elle avait aussi une colonne ennemie qui la menaçait; notre artillerie, qui n'avait jamais pu être bien placée, n'agissait plus, et celle de l'ennemi redoublait de vivacité. Dans cette extrémité, M. le comte de Clermont ordonna la retraite.

Des ennemis devant, derrière, de tous côtés, la rendaient difficile; quel moment! la droite de l'armée la fit moins difficilement, parce qu'elle était fort près du seul débouché par où il fallait passer vers Vischelen et qu'elle n'avait l'ennemi que sur une face; pour la gauche, au premier coup d'oeil, sa retraite paraissait d'une difficulté et d'un péril extrêmes. Il était six heures du soir, toutes les troupes de cette partie étaient déjà fort maltraitées d'un feu d'artillerie terrible qu'elle essuyait depuis deux heures après midi.

On fit jeter dans la Landwher et dans les haies et fossés toute l'infanterie de cette partie, sous la protection de la cavalerie qui tint ferme dans la plaine contre l'ennemi victorieux; cette cavalerie se replia successivement au petit pas, se reformant de temps en temps en bataille, et arrêtant l'ennemi par sa contenance,

194 sors LOUIS LE BIEN-AIME

quoiqu'elle fût foudroyée par le canon tiré de si près que celui à cartouche l'atteignait.

Les douze escadrons formant les deux dernières brigades de cette retraite, Dauphin et le Commissaire, se trouvèrent dans une position terrible; elles restèrent seules dans une plaine très rétrécie, marchant et prêtant le flanc droit h la distance de deux cent-cinquante pas de l'ennemi formé en bataille, leur cavalerie mêlée d'infanterie et de plusieurs batteries de canon. Cette plaine avait un quart de lieue de long, et, pour en sortir, il fallait que tout passât par un défilé à passer quatre hommes.

Cette cavalerie eut la fermeté de faire cette retraite marchant au petit pas, s'arrêtant lorsqu'il le fallait, se formant en bataille et se mouvant pour charger l'ennemi aussitôt qu'elle apercevait qu'il faisait le moindre pas pour venir à elle; on ne manœuvre pas plus froidement et on ne marche pas mieux dans les exercices de paix que fit cette cavalerie qui était accablée du canon, et qui pouvait, d'un instant à l'autre, être chargée par l'ennemi qu'elle avait à son flanc; au débouché même, où elle ne pouvait passer que quatre, sur lequel plusieurs batteries de canon étaient braquées, et où le canon à cartouche portait, il n'y eut point de confusion; enfin, il est certain qu'on doit à la cavalerie de la gauche le salut d'une partie de l'armée, de son artillerie, ses équipages, ses vivres, son hôpital. Elle était commandée par M. le marquis d'Armentières, qui a déployé dans cette occasion les plus grands talents; il fut puissamment secondé par M. le comte

correspondance; amoureuse et militaire ly.j

de Périgord, commandant la brigade du Dauphin. Le soleil se couchait dans le temps que je passais le débouché dont je viens de parler.

Il y a encore plusieurs détails essentiels à faire, mais le papier me manque. J'étais encore à six cents pas des ennemis à trois heures et demie du matin; j'ai été fort epiployé par les généraux pendant toute l'action, j'ai été partout, j'ai été utile : bien des généraux, mon régiment sont contents de moi; je le suis aussi de moimême, et je n'ai eu aucun accident, ni mon cheval, cela me semble prodigieux. M. le comte de Périgord a été aussi heureux que moi; son frère a eu son cheval frappé en même temps de deux boulets, un dans l'épaule et un à la croupe, et il a eu le bonheur de n'être point blessé. Les troupes françaises ont été d'une bravoure extrême; nous avons, je crois, perdu au moins quatre mille hommes; nous sommes actuellement sous Cologne, le prince Ferdinand passe la Meuse; on parle beaucoup d'une suspension d'armes.

Je reçois dans le moment votre lettre du 25; adieu, ma chère amie, j'ai fait mon devoir avec honneur, la paix que je désire me trouvera également bon citoven et me rendra amant plus heureux.