LETTRE DU GÉNÉRAL BOULANGER

A p7'opos des Sous-Offi.ciers.

Notre collaborateur et ami Laisant a reçu da général Boulanger la lettre suivante à l'occasion du récent article qu'il a publié dans la Presse, intitulé Soii^-OffLciers.

« Saint-Hélier, 6 décembre 1889.

« Mon cher ami,

» Je viens de lire votre article paru dans la Presse, Sons- Officiers.

)) Il m'a fait le plus vif plaisir et je vous félicite sincèrement de l'énergie avec laquelle vous avez défendu l'honneur de nos sous-officiers.

» Ils vous en seront reconnaissants et votre article leur montrera où sont leu7's amis.

» Recevez, mon cher Laisant, l'expression de mes sentiments affectueux.

» Général Boulanger. »

Cette lettre paraît le 12 décembre dans la Presse. L'effet ne tarde pas à s'en faire sentir.

Le IG décembre, le ministre de la guerre adresse au garde des sceaux une lettre par laquelle il saisit officiellement celui-ci d'une plainte contre Descaves.

Le gouvernement n'a évidemment pas voulu laisser à un parti hostile le monopole de se préoccuper du sort de nos sous-officiers.

Que le gouvernement et le général Boulanger se gourment entre eux, M. Stock j consent volontiers. Mais il demande que ce ne soit pas sur son dos ; et il voudrait bien

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que la conséquence de nos querelles politiques ne fût pas pour lui une comparution en cour d'assises.

Ce sont là des circonstances extrinsèques ; mais elles sont dans l'affaire; elles sont à l'origine de l'affaire; ce sont elles qui ont provoqué la poursuite. Laissons-les, maintenant que vous connaissez comment la sollicitude du ministère public a été éveillée. Ce n'est pas la faute du parquet si les poursuites ont été intentées ; on vous le disait tout à l'heure, c'est le fait de l'autorité militaire ; M. le ministre de la guerre avait sans doute ses raisons, à son point de vue, au point de vue politique, pour réclamer des poursuites. Mais ici nous sommes en justice, devant des magistrats qui ont conscience du caractère et de la grandeur de leur mission.

Voyons donc l'affaire en elle-même.

M. Stock — je ne parlerai plus de Mme Tresse — a été accusé d'outrage aux mœurs.

La question qui se pose à vous est celle-ci, il n'y en a pas dautrc : quand M. Stock a édité Sous-Offs, de bonne ioi, pouvait-il penser qu'il commettait un délit ? Si oui, il doit être condamné ; si non, vous avez le devoir strict de l'acqui!ter.

Dieu me garde de faire ici aucune citation relativement à l'outrage aux mœurs. J'ai trop de respect pour la Cour, je suis trop ennemi du scandale pour soulever un incident inutile. Je veux seulement vous dire ceci : c'est que pai'mi les livres que Me Tézenas voulait vous lire, il en est qui ont paru tous les jours, pendant plusieurs mois, en feuilleton dans un journal, qui s'est vendu dans tous les kiosques pour trois sous, ce qui a permis à tous de savourer cette littérature à bon marché.

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Tézenas voulait vous en lire un autre, intitulé Daphné. M. l'avocat général. — Ce livre est poursuivi. Me Millerand. — Vous avez poursuivi les gravures seulement.

M. l'avocat général. — Non ! C'est bien la série des Voluptueuses, n'est-ce pas? Eh bien 1 nous en poursuivons le texte.

Me Millerand. — Soit; je n'insiste plus. Mais voici un volume moins cher, — il ne coûte que dixhuit ou vingt sous. Chacun peut l'acheter; chacun peut le^ lire ; il est à toutes les devantures. Ce livre, qui n'a aucune valeur littéraire, qui est rehaussé par des gravures ignobles, a é\c vendu en livraison de deux sous. Cela s'appelle Seins de feu.

Je ne veux pas faire d'incident ; je ne vous en lirai aucun passage. Je me réserve, avec la permission de la Cour, de le faire passer sous les yeux de MM. les jurés.

Vous vous demanderez comment, quand l'auteur, ni l'éditeur d'un pareil livre ne sont pas inquiétés, on peut poursuivre M. Stock !

En ce qui touche l'injure à l'armée, permettez-moi tout de suite de vous donner un détail :

M. Stock est l'éditeur d^un sous-officier dont vous connaissez le nom glorieux. 'Il est l'éditeur du sergent Bobillot. Il a publié dans sa collection théâtrale: Jacques Fayan. drame en un acte, dont Bobillot est l'auteur.

Il n'a pas cru un instant qu'en publiant le livre qui vous est soumis, il allait commettre un délit quelconque. Il a été de bonne foi.

« Il a touché à l'armée ! » dit-on. C'est vrai, — comme on y touche à côté de nous, en Allemagne. Dans ce pays

où le respect de l'armée est la première des vertus, des journaux, on vous le disait tout à l'heure, dénoncent publiquement des faits révoltants et sont félicités pour ce fait au Reichstag.

Il a touché à l'armée ! Mais, s'il est une institution sur laquelle il soit nécessaire de porter la lumière, c'est bien celle-là.

L'armée, c'est la grande muette. Le devoir lui ferme la bouche. Aucune plainte n'a le droit de s'élever de ses rangs. Il n'en peut être autrement.

Tenez, permettez-moi de vous raconter un fait qui m'est personnel : J'ai reçu, il y a deux ans, la visite d'un grand négociant de Paris qui venait me raconter cette histoire.

Son fils s'était engagé C'était un brave garçon, solide, instruit. Aimant le métier militaire, il voulait en faire sa carrière. Au bout de six mois il était brigadier.

Un jour, un dimanche, il vient en permission chez son père et lui dit : « Il se passe dans mon escadron quelque chose de terrible ! Le nouveau sous-lieutenant m'a pris en grippe II bat les hommes. Je ne puis le supporter. Un jour je ferai un scandale. »

Son père, très sagement, de lui répondre : « Mais non I dis-le plutôt à tes chefs, ne fais pas d'éclat. » Le soldat rentre au corps le lendemain matin lundi, il y avait une manœuvre à cheval. L'officier lui fait une observation • « Vous n'êtes pas à l'alignement avec vos hommes! « Le brigadier rectifie l'alignement. L'officier répète : « Vous n''êtes pas à l'alignement ! » et le frappe d'un coup de cravache. Le brigadier s'élance sur lui, et le frappe à son tour d'un coup de poing. On l'entoure, on lui crie : « Tu es perdu ! va-t'en ! » 11 se sauve chez son père. Celui-ci qui

connaissait un ofûcier supérieur du régiment, va le trouver et lui expose les faits. « Faites revenir votre fils immédiatement, lui dit-on, il sera puni, mais l'officier sera puni également. >^

Ce qui fut dit fut fait. Le jeune homme revint; on lui infligea, pour absence illégale, huit jours de prison, et quarante jours d'arrêt à l'officier pour s'être permis de frapper un homme!

Le brigadier fait ses huit jours de prison; c'est ici que le drame commence. A peine sorti de la prison, cet homme, qui jusque-là n'avait pas eu un seul jour de punition, qui était entré à l'armée dans l'intention de travailler pour Saumur, pour y faire sa carrière, est pris en grippe par le corps tout entier. Il ne sort plus de la cellule, du cachot. On lui fait faire le peloton de discipline, — que Descaves a décrit d'une façon si magistrale, — en sabots, pieds-nus, dans la neige. Il tombe, on le ramasse. Esl-ce que par hasard il voudi'ait refuser l'obéissance! «Je ne peux pas! » dit-il. On le relève deux fois, trois fois. Le capitaine le fait mettre en prison. C'était en hiver. On lui portait, suivant le règlement, sa couverture pour se coucher. A minuit, tous les jours, un adjudant arrivait, qui lui prenait sa couverture. Il restait là, sans rien absolument pour se couvrir pendant la nuit, à tel point que ses camarades, voyant qu'il allait mourir, un jour lui firent passer une échelle à fourrage et lui donnèrent les moyens de se sauver.

Le père fit de nouvelles démarches. J'allai voirie ministre de la guerre, lui raconter les faits. Qu'est-ce qui se passa? On déplaça le colonel. Quand au soldat, il a pu rentrer en France, il y a quelques mois seulement, grâce à la loi

d'amnistie récente pour les militaires;.!., et puis les abus ont recommencé comme de plus belle.

Il y a «juclques jours nous apprenions qu'un homme avait été paralysé par le froid dans une cellule dans les mêmes conditions. Et, si en ce moment le ministre de la guerre vient de faire passer dans les corps d'armée une circulaire destinée à réprimer ces abus, à quoi le doit-on? Uniquement à ce que depuis six mois s'est produit le mouvement d'opinion que vous savez : un homme a crié ce qui se disait tout bas, ce <jue les députés avaient été en vain dénoncer au mi* nistre de la guerre ; il a pensé que puisque, malgré tout, de tels abus subsistaient, il ne restait qu'un seul moyen d'éuiouvoir l'opinion, c'était de dire publiquement la vérité. On pouvait en souffrir, mais on avait fait son devoir, et, quel que soit le rcsultat de cette affaire, Descaves peut dire qu'il a fait le sien.

Allez-vous faire un crime à M. Stock d'avoir édité un livre qui faisait appel à l'opinion publique dans ce but ? Ce n'est pas possible.

Cela n'est pas possible pour une autre raison encore : est-ce que par hasard, aujourd'hui où l'on émet devant nous et contre nous la prétention de nous réduire au silence, est-ce qu'on peut dire en toute sincérité qu'on a fait le silence sur l'armée? Est-ce qu'on a soustrait l'armée à la publicité ? Tous les jours l'armée est mise en scène dans ces petites brochures qu'on vous citait tout à l'heure.

On en parle encore autre part, de l'armée ; et, pour qu'on fût en droit de nous adresser le reproche de dévoiler des misères qui devraient rester cachées, il faudrait d'abord prendre une précaution à laquelle on n'a point pensé. Il faudrait ajouter un article au Code de justice militaire,

décidant que le htfis-clos sera prescrit à toutes les audiences des conseils de guerre.

Je veux faire sur ce point une seule citation, indispensable. Tout ce que nous avons dit n'est rien auprès de la réalité.

Nous sommes au conseil de guerre du 3s corps ; on parle de sévices, de brimades exercées sur le soldat Loisel par son caporal et ses camarades :

« Leroy, Bonamy et Barthélémy lui tenaient les bras et les jambes, pendant que Le Corre apportait une brosse et une patience et procédait à l'opération.

« Le caporal Maunier, qui se trouvait dans la chambre, assistait à cette scène sans songer à la faire cesser. Bien au contraire, il voulut lui donner un ragoût tout particuler et, lorsque Loisel eût été sufGsamment brossé par ses persécuteurs, Maunier s'approcha de lui et, après s'être dévêtu, s'assit sur son visage. Loisel se releva furieux et déclara qu'il porterait plainte à ses supérieurs.

« En ce moment, Goulet rentrait dans la chambre, se jetait sur Loisel en criant : « A la couverte ! »

« ...Le caporal Maunier prit la couverture qu'il étendit par terre. On y jeta Loisel et une douzaine d'hommes au moins saisirent la couverture.

« Loisel fut lancé vers le plafond.

« Le passage à la couverte, dit le rapport, est en général assez inoff'ensif lorsque les hommes tiennent celle-ci assez tendue et se bornent à remuer celui de leurs camai'ades auquel ils font subir cette opération. »

Mais, dans le cas qui nous occupe, les prévenus, qui tous prenaient part à cette brimade, en faisaient un véritable supplice « en fléchissant les jarrets quand Loisel retombait

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dans la couverture ; en sorte que le malheureux venait rebondir sur le sol, où il était chaque fois violemment projeté... »

« ...La malheureuse victime, qui avait au début poussé des cris perçants à chaque fois qu'elle retombait, restait alors immobile, étendue sur la couverture, paraissant avoir complètement perdu connaissance. A ce moment-là; les bourreaux parurent se rendre compte de la responsabilité qu'ils encouraient.

« Est-ce qu'il est mort? disait-on autour de Loisel. S'i est mort, qu'est-ce qui va nous arriver? »

« Le caporal Maunier éprouva le besoin de changer le courant de ces idées trop lugubres, et, répétant l'ignoble farce qu'il avait déjà faite, il s'approcha de Loisel, immobile, en disant : « S'il fait l'imbécile, je vais le réveiller, » et il... s'assit une seconde fois sur lui. C'en fut assez pour que le mouvement instinctif de pitié qui, sous l'empire de la crainte, avait été sur le point de se produire, fut absolument refoulé... ))

Et alors, pour s'assurer s'il vit encore, l'un, tirant une épingle^ le pique aux jambes, l'autre lui donne un coup de baïonnette dans la tète.

On arrive devant le conseil de guerre. On reprochait à Descaves d'avoir dit de la chirurgie militaire qu'elle était insufûsante; écoutez ceci :

« L'entrée de Loisel, le principal témoin, produit une forte émotion dans la salle. On avait lu, au commencement de l'audience, le rapport médical du docteur Auger, concluant que Loisel était en parfaite santé et apte à continuer son service militaire. La vérité est que Loisel ne peut

se tenir sur ses jambes, qu'un factionnaire a été obligé de

le porter sur une chaise,

« Le rapport du docteur Auger dit que « Loisel est frais, qu'il mange, boit, digère et dort comme une personne en état de sanlé normale ».

« La vérité est que Loisel était, lorsqu'il a paru devant le conseil, pâle comme un linge, saisi d'un tremblement nerveux qui faisait peine à voir ; les yeux hagards, les mouvements désordonnés, les gestes obéissant avec peine à la volonté. >

Et savez-vous combien cela coûte pour mettre un homme dans cet état-là ?

Le caporal est condamné à un an de prison; le* hommes ont de 6 mois à 2 mois. Et l'homme soumis à ce traitement avait été pendant six mois entre la folie et la paralysie.

Eh bien ! attirer l'attention publique sur ces scandales, réclamer leur répression, est-ce commettre un acte répréhensible qui mérite deux ans de prison, ou bien, n'est-ce pas rendre, au contraire, à l'armée, au pays tout entier. un véritable service?

La réponse n'est pas douteuse, surtout quand je me rappelle que c'est de l'éditeur que je parle et que le seul fait (ju'on lui reproche est d'avoir publié ces choses, qui paraissent dans tous les journaux. J'arrive ainsi à la dernière partie de ma défense qui sera très simple et très courte. Ce ne sont pas seulement les journaux qui ont publié de pareils récits.

L'éditeur était-il de bonne foi? Croyait-il commetti-e un délit? Quel autre moyen de s'en assurer qu'en regardant ce qui se passe autour de lui, ce qui est édité, toléré.

Il a des confrères qui ont publié des romans analogues.

Lui-même en a édité. Il a publié de Descaves un autre

roman militaire assez violent pour avoir alliré à son

auteur un différend avec la Société des gens de lettres.

Descaves lui apporte un deuxième volume; et que constate Stock lorsqu'il parcourt les publications similaires ? C'est un de ses confrères qui aujourd'hui publie sous les yeux du parquet qui ne bouge, un livre intitulé : Dix ans soldat, dont on a dit d'ailleurs beaucoup de bien. Voici pourtant ce qu'on y trouve : c'est l'histoire de l'auteur au régiment racontée par lui-même.

. L'effectif en hommes étant très nombreux au dépôt où affluaient les recrues, le sou par franc sur l'achat des denrées, rapportait environ cinq francs par jour. Jamais je n'avais disposé d'un pareil revenu....

« J'aurais pu recevoir davantage si j'eusse écouté les fournisseurs qui ne demandaient qu'à frauder sur les poids et la qualité des denrées. »

Qui s'exprime ainsi ? Est-ce un brigadier d'ordinaire ou une cuisinière qui fait ses comptes ?

« Presque tous (il s'agit de soldats) avaient des femmes qu'ils traînaient de garnison en garnison afm de se faire entretenir d'argent et de tabac. »

Vous n'avez pas poursuivi cela; c'est édité chez Hachette, qui a interdit la vente de Sous-OfiTs dans les gares I

Voici un autre livre. II coûte moins cher que celui de Descaves. Le prix n'en est pas 3 fr. -30, mais 50 cent. C'est le ô'ye Chasseurs édité chez Marpon.

Vous vous rappelez un passage de Descaves qui est poursuivi comme contenant une injure à l'armée, parce qu'il y

est dit que la nourriture était très mauvaise. Ecoutez ce passage du o^e Chasseurs.

Des soldats excitent un de leurs camarades à se plaindre au colonel.

« Dis-3% La Guillaumette, dis-y I

« — Certainement q jy dirai, » conclut La Guillaumette.

« Et subitement calmé, il exposa son plan, expliqua qu'étant sûr de parler le premier, vu sa place près de la porte, il dévoilerait le pot aux roses, la qualité de la gamelle, les tripotages du fourrier et du brigadier d'ordinaire avec les marchands de la ville, etc., etc., laissant seulement aux autres le soin de le soutenir. Les hommes, pour mieux écouter, s'étaient groupés autour du lit, en bras de chemise, les mains noires, les basanes retroussées au-dessus des sabots, etc. »

Voulez-vous un portrait de sous-officier traci par le même auteur? c'est un adjudant :

« C'était une brute dans toute l'acception et toute l'étendue du mot, une brute lâche, idiote et féroce, ne poursuivant qu'un but au monde : faire coucher hors de leurs lits les pauvres diables éreintés ; mettant ses joies et ses ambitions de chaque jour à compter plus d'hommes punis qu'il n'en avait compté la veille. Il n'était jamais plus heureux que lorsqu'il pouvait voir, le soir, à l'appel des consignés, s'allonger devant le corps de garde une ribambelle interminable de prisonniers, en blouse blanche, les sabots aux pieds, la toque d'écurie sur l'oreille. Alors il se frottait les mains, faisait des blagues, ricanait : « Eh ! eh ! mes lascars, il y a du bon pour le chose, ce soir! Attendez un peu, tas de vermines, je m'en vais vous montrer comment on fait des hommes, »

Et tout à l'heure, M. l'avocat général qui prévoyait que nous ferions ces citations, ce qui prouve qu'il les connaissait, vous disait : « Oui, on va vous lire des livres où l'on a dépeint les souffrances ou les vices de la caserne, mais, à côté des misères de la vie militaire, on en expose les splendeurs. » Point du tout. Voici : Au port d'armes, livre écrit par un auteur d'un réel talent, Henri Févre, publié chez l'éditeur Chai-pentier. Je l'ai lu d'un bout à l'autre. Je n'ai pas lu de livre plus triste, plus sombre, plus lugubre. Je m'excuse de vous faire ces lectures à cause de la crudité des termes, mais il le faut ; vous ne trouverez pas dans Soits-offs un passage de cette foi'ce-ci :

« Et leur voix de rogomme lui sonnait désagréablement jusque dans les boyaux ; leur air de tranche-montagne, d'absolutisme cassant, de négation de l'existence des autres lui alcalisait le sang, lui absinthait la chair, dans une tension répulsive, à les vomir.

« Oui, il les avait tous quelque part, dans le cul, parbleu; le capitaine d'abord, ce grand automate roux, à la tète de bois, au corps d'empalé, aux gestes d'empaillé, toujours botté et rongeant sa moustache en brosse, ce poseur à l'anglaise, sec comme un grêlon, marchant sur des tibias à ressort, et qui, de sa voix monosyllabique, présidait à la torture des hommes, l'organisait méthodiquement, subitement rageur s'il voyait une minute perdue à s'éponger le front. Quel mépris du soldat, glacé, transcendantal, un dédain d'homme d'essence supérieure, de blanc à nègre I

« Dècre était un joli spécimen d'officier, lui qui passait son temps, quand il ne pouvait tracasser les soldats, à courtiser, avec des airs poétiques et des manières de saJon,

des putains discordantes, rebuts des concerts des grandes villes, qui braillaient dans les cafés borgnes, un joli spécimen, oui, moitié grec, aux trois quarts frauduleux et tout moisi de dettes !

« Dans le cul aussi, ce sous-lieutenant, ce blanc-bec, gros comme une puce, à tête de vierge qui a mal au ventre, harcelant de sa voix aigre de poupée la méchanceté des adjudants, détachant les commandements comme des pichenettes, d'une voix de fausset grêle, sans rien de mâle qui pousse malgré eux et joyeusement les hommes en avant, remués pourtant par ce cricri, il le fallait bien, en masses vaguement honteuses d'un commandement si débile. Et avec cela mauvais comme la gale.»

Voilà pour les officiers. Au tour des sous-officiers, maintenant :

« Dans le même tiroir, les adjudants, officiers avortés, partis de très bas, ayant l'insolence des parvenus, la frénésie imbécile de leur autorité, jaloux des supérieurs devant qui ils se couchent, et se rattrapant sur l'inférieur, enragés de se trouver dans un cul-de-sac, gardes-chiourmes interlopes, trop au-dessus du soldat, trop au-dessous de l'officier, couvant la rancune de leur misère galonnée, vils conduclcurs d'hommes chargés des basses besognes par la complicité des officiers, heureux, sans s'inquiéter des moyens employés, de trouver tout façonné sous leur main ce troupeau d'hommes abêtis à obéissance muette et passive. Oui, Guerbert les avait dans le cul, et Barisoni, le Corse, donneur de coups de plat de sabre, bi'igand des maquis, élu chien de quartier ; et Saraillon, ce caniche hydrophobe, dont le nasillement d'orgue de Barbarie accompagnait les pas gymnastiques ; et le sergent Lacasségne, l'empoigneur

d'hommes, qui vous secouait comme un torchon, tyranneau hypocrite, et vous dévalisait comme un voleur ; et le caporal Vimeux, ce polichinelle au sourire vénéneux; et le colonel, le dompteur, ployant un régiment sous sa cravache, insultant par sa rotondité impérieuse de pacha, et qui donnait le diapason de l'engueulade ... et toute la boutique. »

Ce n'est pas tout. Écoutez cette dernière citation :

« — Je ne sais pas où on rencontre de ces gens-là, des voleurs et des maquereaux ; si c'était dans le civil, ce serait au bagne depuis longtemps.

» — Bien sûr, ils seraient mieux là qu'ici à nous emmerder, appuya Souladie qui ne trouvait décidément pas d'autre mot à dire.

» Capoulade émit son opinion avec sa philosophie ordinaire et son sourire d'écureuil. Les adjudants causaient la misère des soldats, toujours à la caserne, à les houspiller, et abattaient tout le travail des officiers, plus salement peut-être, ce qui n'était pas peu dire.

» — Il faudrait flanquer à l'eau toute cette canaille-là, ricana férocement Souladie; ah! merde ce qu'on rirait! » Et il se tordit.

« Guerbert se taisait et tendait son quart à Capoulade pour avoir du vin. Le caporal d'ordinaire, toujours béant, conservait son air de cruche ébréchée.

» — Les foutre à l'eau, reprit Campeil, pas la peine ; autant des punais s, on en tue des cent et des mille et ça en grouille le double après. Jamais on ne détruira cette engeance de créve-la-faim, de rien du tout; ça n'avait pas de pain chez soi, et ça le prend de haut avec le soldat, ça joue à l'offlcier; c'est plus bête que le petit doigt de mon pied gauche et ça se donne des allures de prince, comme

l'adjudant de boxe. Des princes ! ce n'est pas sur le trône qu'il faudrait les foutre, mais dessous, dans les chioles. »

« Souladie se tordit de nouveau, enthousiaste.

)) — Dans la merde, c'est ça, dans la merde! »

« Mais il avait aussi son histoire à raconter. Le tambourmajor, on le connaissait, un petit salaud, maigre comme un échalas, un sale type ! Et Souladie serrait le poing, ne trouvant pas les mots. Un sale type qui battait sur les hommes comme sur des tambours. Il était marié, oui, et il empruntait de l'argent aux râcle-marmite qui en avaient, pour payer des putains, et jamais il ne le rendait. Il devait bien trois cents francs à l'école des tambours, et il levait les punitions pour de l'argent, et en donnant exprès des punitions par calcul. Ah! merde, c'était du propre !

» Il posait pour l'incorruptible, ce qui ne l'empêchait pas de trafiquer innocemment, comme les autres, sur les bons de tabac et l'eau-de-vie. Il étalait de la paternité pour les soldats, tout en les rudoyant sans vergogne. Il n'avait d'indulgence que pour ses bureaucrates, les laissant facilement fricoter, très intime avec Gampeil, ancien camarade d'arrivée, et ils se tutoyaient malgré le grade. »

Gela a paru depuis trois ans. Cela se vend partout. Est-ce que le parquet a soufflé mot? Point. Et on s'avise de poursuivre M. Stock, éditeur, en lui disant : Quand vous avez publié Sous-Offs, vous auriez dû vous apercevoir que vous alliez commettre un délit. — Il aurait fallu, répondrat-il, commencer par imposer aux autres la règle que vous voulez m'appliquer. J'aurais su ce qu'il était défendu d'éditer.

Après ces précédents que vous avez créés par incurie, par bienveillance si vous le voulez, vous amenez en cour d'as-

sises un éditeur, coupable de n'avoir pas deviné que ce qui était assuré de l'impunité chez Charpentier était un crime chez Stock ! En vérité une telle prévention ne tient pas debout. J'ai conscience d'avoir démontré jusqu'à l'évidence la bonne foi absolue de l'éditeur.

Et tenez, — c'est mon dernier mot — voulez-vous une preuve irrécusable que l'éditeur que vous avez devant vous, soucieux de sa dignité, de son bon renom, ne cherche pas le gain inavouable, le lucre illicite? Il a, il avait plutôt parmi les auteurs qu'il édite un écrivain, de talent d'ailleurs, qui s'appelle Léon Bloy. Celui-ci était venu lui proposer de publier un ouvrage dont il lui avait donné le plan. W. Stock connaissait déjà Léon Bloj dont il avait édité des ouvrages. Il avait donc eu conflance en lui, et, sur le vu du plan, avait accueilli au fur et à mesure les feuilles du manuscrit qu'il envoyait à son imprimeur Daranticre, à Dijon. Il avait fait même (luelques avances à l'auteur. Le livre arrive chez lui prêt à être vendu. Il n'y avait plus qu^à mettre la couverture. Stock a la curiosité de jeter un regard sur l'ouvrage dont il connaissait le plan, les grandes lignes, mais non les détails. Il s'aperçoit qu'à la fin du livre il y a une vingtaine de pages d'une violence exlraordinaire contre nos auteurs les plus célèbres, nos critiques les plus connus. Ce livre, s'il le met en vente, aura un succès de scandale assuré; il va provoquer un soulèvement de colère et d'indignation dans tout le monde littéraire. Savez-vous ce qu'a fait M. Stock?

« Je ne puis pas mo.ttre en vente, s'est-il dit, un livre comme celui-là. » Il a pris les mille exemplaires qui arrivaient, il les a descendus dans sa cave, et voici le premier qui en soit jamais sorti.

H6 SOUS-OFFS EN COUR D'aSSISES

J'ai là le compte des dépenses de celte affaire. Il se monte à plus de 2,400 francs. M. Stock les a sacrifiés parce qu'il n'a pas voulu mettre en vente un livre de diffamation.

Cela est tout récent, c'est de 1887.

Un autre libraire, qui n'a pas eu sans doute les mêmes scrupules, a édité le livre qui a été mis en vente depuis lors.

Un éditeur qui agit comme a fait M. Stock dans cette occasion, est-il un éditeur qui cLierciie le lucre et le scandale? Vous avez déjà répondu. Messieurs.

Et j'ai fini.

Quelle était ma tâche après la plaidoirie de mon confrère, qui vous avait montré sous toutes ses faces l'œuvre de Sous-Offs?

J'avais à vous dire très simplement que d'honorables éditeurs étaient devant vous : que vous ne pouviez pas les condamner : l'un, madame Tresse, parce qu'elle était absolument étrangère à cette affaire, — j'espère qu'on ne discute plus ce point; — l'autre, M. Stock, pour deux raisons :

D'abord, parce qu'au point de vue de l'outrage aux mœurs, il était impossible qu'il se doutât qu'il allait commettre un délit. Et sans revenir sur ma démonstration, il y a un fait qui vous a frappé et que vous retenez au moment où vous allez vous retirer.

On poursuit notre livre pour outrage aux mœurs. On lit dans cette enceinte les passages incriminés sans qu'on éprouve — et l'on a raison — le besoin de prononcer le huis-clos.

Mais les défenseurs veulent-ils donner connaissance au jury de quelques passages de livres publiés et non poursuivis, de feuilletons, que Ton peut se procurer pour trois

sous, dans les kiosques? Ah non 1 les lire devant les femmes qui sont ici, dans l'enceinte de la Cour d'assises! — M. le {(résident s'y oppose — et il a raison.

L'affaire est jugée, n'est-ce pas, et vous ne direz pas — car vous êtes des magistrats consciencieux — que M. Stock, en éditant Sous-Offs, était de mauvaise foi et a pu se douter un instant qu'il allait commettre un outrage aux mœurs.

Pour l'injure à l'armée, il en est de même. Je ne vous ai montré que trois exemples, pris dans trois librairies. J'aurais pu vous en apporter vingt. Voici donc trois ouvrages pris au hasard, édités il y a deux ou trois ans, qui continuent d'èlre chaque jour mis en vente, et qui contiennent des passages incomparablement plus durs et plus forts que tout ce qu'on a pu relever dans Sous-Off's.

Peut-on prétendre sérieusement que M. Stock, qui avait vu éditer, vendre librement ces livres sans que le parquet s'émût, pût se douter un instant qu'il allait être poursuivi s'il éditait Sous-Offs.

Vous répondrez aux questions qu'on vous pose en acquittant madame Tresse, parce qu'elle est absolument étrangère au procès, parce qu'elle n'aurait pas même dû paraître dans cette enceinte; et acquittant M. Stock parce qu'il était évidemment de bonne foi lorsqu'il a édité le livre, parce qu'il ne pouvait pas penser qu'il y aurait des poursuites intentées contre lui.

Un verdict d'acquittement s'impose. Je l'attends avec conQance de votre justice.