DIEPPE

Une porte claqua et de gros souliers sonnèrent sur les marches. Dans le silence touffu d'une fin de nuit de chambrée, ce bruit tomba ainsi qu'une pierre en une eau dormante. Un frisson courut sous les couvertures; il y eut ce pelotonnement gourmand des corps, l'hiver, à l'approche du réveil, et les respirations s'allégèrent. Cinq heures tintaient en ville.

D'autres portes battirent; des godillots plus nombreux traînèrent dans les escaliers; un cuisinier passa, ramassant les gamelles oubliées, les heurtant l'une contre l'autre, avec l'évidente rogne de l'homme forcément matinal.

Alors, minute à minute, la caserne s'éveilla, s'étira, grinça, lasse et cassée comme une vieille servante toujours debout la première. Des soldats sommeillaient sur un coin de lit, en se chaussant; et dans l'obscurité attardée de ce novembre ambigu, des silhouettes d'ordonnances s'en vont, un sabre sous le bras, tandis que deux ombres se poursuivent, l'une portant des cruches pour le café.

Favières, à regret, rejeta son drap, se culotta et descendit à son tour, pour un besoin. Dans les latrines, — les œils-de-bœuf obstrués, flanqués de semelles en relief dans la pierre, — il ren-

contra des gaillards en chemises, nu-pieds, en dépit des ordres itératifs du rapport.

Mais quand il remonta, si cuirassé qu'il fut, par dix mois de service, contre le mépliitisme de la chambrée, il s'ébroua sur le seuil, suffoqué par le triple extrait de vesses, de paille rouie et de caleçons de maître d'armes, qui fume, au patron-minet, dans les cassolettes casernières.

Ils couchaient côte à côte, Trétrelle et lui, en attendant qu'on leur eut assigné une escouade. Tétrelle, quand Favières rentra et se remit au lit, ouvrit les yeux.

— Ah! c'est kif-kif, va! constata mélancoliquement celui-ci. Bientôt après, des lendores qu'un bagage indistinct ébauchait,

passèrent en clopinant. Et le réveil en campagne éclata sous les fenêtres, battu et sonné par la clique au grand complet, par décision du chef de bataillon commandant le détachement.

La caserne vermoulue en fut toute secouée. Les reprises se succédaient, sans arrêt, vives et brutales comme la charge, ramassant, dans une hâte d'en finir, les coups de baguette engourdis et les fanfares catarrhales.

— Ça, par exemple, c'est nouveau! grogna Favières, habitué à la diane sans cérémonie d'un maigre clairon qui ne réveillait personne.

Les tambours repassèrent, la caisse encore vibrante; des clairons farceurs exhalaient leur rhume dans les corridors. Alors, le caporal de chambrée, assis sur son lit, cria :

— Allons, debout!... debout tout le monde! puis se recoucha, la tête dans les draps.

Les anciens ne bougèrent pas; seuls, quelques bleus se levaient, encore timides. Mais quand arriva le café, chacun tendit son quart et les clampins ne restèrent plus au lit que par pose.

— Pas de pétard... c'est Dulac qu'est}de semaine.

— Parisien, vous, hoin? Cuiuiuciil vous aiipeluz-vous?... (Page 30)

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En effet, le sergent désigné, un courtaud, l'air bon enfant, ne fit que passer en demandant : « Pas de malades? » et sortit sans attendre la réponse du caporal. La fenêtre ouverte, d'ailleurs, l'air glacé qui s'engouffra stimula les dernières paresses. Les soldats musaient, se conviaient à des prouesses de râble. Un loustic annonça : « J'installe! » exhiba une cible glorieuse et reçut un quart d'eau dans le point de mire.

Au pied de son lit, un ancien s'épluchait intimement, la tête entre les jambes. Un camarade lui présenta du cirage au bout d'un bâton, et les plaisanteries faciles ricochèrent. En file indienne, la veste jetée sur les épaules, les manches pendantes, la serviette en foulard, les hommes descendant au lavabo prolongeaient le fracas des portes.

— Décidément, c'est la même chose, affirma Favières. Tétrelle discutait avec soi-même, entêté d'amélioration.

— Je t'assure, le café est plus fort, plus sucré.. Mais l'autre secouait la tête :

— Une lessive de vieux haut-d€-forme ! répondit-il, de son air de blague, en douche.

Un caporal s'était approché d'eux. On causa.

— A l'inspection de neuf heures, vous allez être présentés à Court-Bouillon...

Et comme le regard des nouveaux promus l'interrogeait :

— Court-Bouillon, poursuivit l'ancien, c'est le commandant Mauvezin, un chic type! On barde, je ne dis pas; mais la revue du dimanche est supprimée et les permissions de tous ceux qui n'ont pas été punis pendant la semaine sont accordées... Les officiers de la compagnie?... Y a le père Vimeux, le capitaine, un brave homme, pas soldat; le lieutenant, une rosse, Sclinetzer, remplit les fonctions d'adjudant-major; le* sous-lieutenant, c'est Ducloselle, uu Parisien., gentil. Le chef s'appelle Montsarrat, pas méchant, mais