ET LES DERNIERS DÉVOUEMENTS EN

NE partie des faits que je viens de S raconter me parvint aux eaux ther- ^2>A^f/^ maies de Saint Albans, où, à mon ^^srrv^ passage à Roanne, j'avais appris que mon père, malade, était allé chercher un soulagement. Je m'étais empressé de l'aller embrasser et j'avais été retenu avec lui dans l'établissement des bains, dont le directeur était de nos parents.

Lorsque j'étais arrivé à Saint-Albans, après les premiers moments donnés à un échange de questions et de réponses, sur les sujets qui nous touchaient particulièrement, mon père me dit : « Il y a ici une personne qui a intérêt à rester ignorée ; c'est M. le comte de Neubourg. Si en le promenant dans le jardin tu le rencontres par hasard, et que tu le reconnaisses, ne le laisse point paraître. >»

Il était assez singulier qu'un homme, qui prétendait avoir un grand intérêt à se cacher, vînt dans un lieu aussi public qu'un établissement thermal , quand alors toutes les mauvaises passions de la politique fermentaient et que chaque jour on pouvait entendre autour de soi se prononcer des opinions les plus ardentes. — Quelqu'un plaignait-il le sort de Napoléon , devenu prisonnier : — a Que voulez-vous donc que l'on fasse, repartait une autre personne. On le traitera avec tous les égards qu'il avait pour le pape. Préféreriezvous qu'on le fusillât comme il a fait fusiller le duc d'Enghien?» — Le sort du roi Murât eût pu être en effet aussi bien celui de Napoléon. — S'il se tenait de tels discours pour le chef, quels étaient ceux qu'on pouvait entendre sur les lieutenants et de moins importants encore ? — Aussi trouvais-je fort imprudent au comte de Neubourg de se promener dans le jardin, où rien ne le garantissait contre l'espionnage et les délateurs.

Je n'en fis pas l'observation tout haut, je promis de respecter l'incognito du personnage, mais ce qui m'arriva avec lui pouvait lui arriver avec un autre que moi, et avoir des conséquences funestes.

Dans la journée j'eus envie de voir le petit parc attenant à la maison. J'y entrai, et au

bout de quelques minutes, clans un des détours d'une espèce de labyrinthe, je me trouvais en présence d'un homme de taille moyenne, vêtu d'une longue redingote d'un drap couleur ^le noisette, et qui se promenait un livre à la main. J'étais en uniforme, mais sans épaulettes ; ce monsieur leva sur moi des yeux étonnés, je le saluai de mon bonnet de police, et je passai. Ma promenade se borna là ; je sortis du labyrinthe par une des portes opposées à l'endroit où se trouvait le lecteur, et me hâtai de rentrer à la maison. J'étais ému; mon père ne fut pas sans le remarquer.

— « Eh bien, me dit-il, qu'as-tu donc ? — Votre comte de Neubourg que je viens de voir, savez-vous qui il est ? — Peut-être..., c'est....

— C'est le maréchal Ney! — Plus bas, malheureux, reprit mon père, ne prononce pas ce nom-là. — Mais pourquoi est-il ici et pourquoi surtout y reste-t-il? demandai-je; il n'a donc personne à Paris qui le tienne au courant des événements? — Mais pourquoi distu cela? — Pourquoi? c'est que quand je suis parti de Paris, on parlait de mesures de rigueur contre certains hommes de l'Empire compromis par les Cent-Jours, et d'après ce que m'a dit ([uelqu'un bien informé, dans très- peu de jours une liste de proscription sera publiée sur hujuclle seront inscrits des

378 LE MARECUAL NEY

noms de généraux, et en tête celui du maréchal Ney. Il m'en a cité encore d'autres, et m'a engagé, si je rencontrais quelqu'un de ces malheureux, à les avertir des dangers qu'ils courent. » Avertir le Maréchal, c'est chose difficile, dit mon père. C'est lever le masque sous lequel il veut rester caché. — C'est vrai, répondis-je; mais s'il reste dans la sécurité trompeuse où il est ici, il sera recherché, arrêté, et alors? — Eh bien, repartit mon père, avertis- le. — C'était fort embarrassant pour un jeune homme de vingt ans.

Je le fis remarquer à mon père, le priant de se charger de la mission; mais il me répondit que, comme le Maréchal m'avait vu, il ne se défierait pas d'un jeune homme, et recevrait de ma part des avertissements qu'il repousserait d'un homme plus âgé.

Mon père mit alors son parent dans la confidence, et il fut convenu qu'aussitôt nous irions donner connaissance au Maréchal du bruit que j'avais recueilK à Paris. Nous allâmes au labyrinthe où il était encore. Il parut très-surpris de nous voir arriver, l'air contraint et triste. Il s'arrêta devant moi, qu'il prit, je crois, pour un garde du corps du Roi, chargé peut-être de l'arrêter ; il me regarda d'un œil interrogateur, et resta ainsi quelques secondes, son livre ouvert dans la main droite. J'avais,

moi, mon bonnet de police dans la mienne; j'étais troublé, ce qu'il remarqua peut-être, car son regard s'adoucit. — J'hésitais à parler, lorsqu'enfin mon père, prenant la parole, dit : « Monsieur le Comte, c'est mon fils qui arrive de Paris et qui voudrait — Ah! vous

arrivez de Paris, jeune homme, et qu'y diton? — Monsieur le Maréchal!... » A ce mot, il fit involontairement un mouvement, qui ne laissait pas douter qu'il ne lui était pas désagréable d'être reconnu. — « Ne craignez rien de mon fils, monsieur le Comte, dit tout de suite mon père, — Voyons alors, voyons, qu'avez vous à m*apprendre ? »

Je lui annonçai que son nom était en tête d'une liste de proscription, a Ah! fit-il, une liste de proscription? — Oui, monsieur le Maréchal, et, sans doute, vous êtes recherché.... Déjà, des arrestations ont été faites. » Mon père prit alors la parole : « Monsieur le Comte, dit-il, il faut partir et aller en Suisse, laissez passer l'orage. Aller en Suisse est fort possible. Je connais le commissaire général de police de Lyon, qui n'a pas encore été révoqué. Il nous donnera un passe-port pour vous sans aucun doute. Je vais lui écrire un mol, nous enverrons un homme sur en poste.

Dans deux jours vous aurez, signé de M. Teste, un sauf-conduit au nom que vous aurez pris;

VOUS traverserez Lyon, sans vous y arrêter, et en quelques heures, vous serez en Suisse. » Le Maréchal hésita, persuadé que sa grande renommée militaire le sauverait. Enfin, on eut le passe-port. Sur ces entrefaites, eut lieu l'ordonnance du 24 Juillet. Le Maréchal se décida, mais, au lieu de prendre la route directe de Lyon, par Tarare, Labresle, il se dirigea vers F Auvergne. On dit que ce fut la Maréchale qui, lors de la publication de la terrible ordonnance, lui fit tenir l'avis de passer sous un déguisement chez sa parente, Mme de Bessonis, près d'Aurillac, où il fut arrêté, le 5 Août.

Je n'en sais rien. Je sais seulement que, quand nous connûmes son sort, le désir que nous avions eu de le sauver nous rendit plus sensibles à sa condamnation, prononcée le 5 Décembre, par la chambre des Pairs. Son exécution, qui eut lieu le 7, fut pour nous un chagrin personnel, bien que ses torts de trahison envers l'Empereur comme envers le Roi fussent parfaitement avérés, quelle qu'en fût la cause.

J'ai eu depuis quelques détails sur la vie du Maréchal, pendant les Cent-Jours. J'ai lu des manuscrits qui ne peuvent encore voir le jour, j'ai eu aussi des renseignements de vive voix par le gendre d'un homme mêlé

involontairement à un épisode qui sera peutêtre raconté dans les mémoires d'un des personnages les plus importants de l'Empire et de la Restauration. Quand ils seront publiés l'on jugera. Pour moi, je n'en veux rien reproduire ; je dirai seulement que si je suis touché de la lettre du maréchal Moncey, défendant Ney et déclinant le devoir de le juger, ce qui était peut-être d'une générosité maladroite, je n'en suis pas moins persuadé que les avocats du maréchal Ney avaient eu tort de lui donner d'autre conseil que celui que Bellart lui avait fait donner par son beau-frère Gamot, c'est-à-dire de recourir à la clémence du Roi. Louis XVIII, qui lors de l'arrestation du Maréchal avait regretté l'excès de zèle du préfet du Cantal, avait dit : « Le malheureux! il va nous faire plus de mal encore qu'il ne nous en a fait au 13 mars. » — Le Roi eût fait grâce peut-être. — On a la confirmation de cette opinion dans le mot de la duchesse d'Angoulême, qu'on eût épargné le Maréchal, si M. de Ségur eût publié plus tôt son histoire de la guerre de Russie. Mais, si Henri IV ne put gracier Biron, poussant l'orgueil de la révolte jusqu'au l)out, Louis XVIII était-il engagé à gracier un homme (|ui se défendait de la punition de ses torts en invoquant la convention de Saint-Cloud relative à la reddition

de Paris? Or, le duc de Wellington, interrogé au nom de la Maréchale, avait répondu que le jour de la remise de la Capitale, Ney avait quitté Paris sous un faux nom, avec un passeport de Foucbé, et il ajoutait : « Aurait-il agi de la sorte, s'il avait compris que Tarticle 12 le protégeait contre d'autres mesures de sévérité que celles des deux généraux en chef des armées alliées? »

L'article du traité qui put sauver des Prussiens le pont d'Iéna sur une note du baron Bignon n'obligeait donc pas à épargner le Maréchal non plus que d'autres victimes, puis l'on voulait punir la conspiration qu'on croyait avoir déterminé le retour de l'île d'Elbe. » Le gouvernement n'est pas le maître, disait M. Pasquieràla princesse de Vaudemont, qui voulait aussi sauver Lavalette, le gouvernement est emporté par la Cour et par la Chambre, qui demandent des exemples. »

La Chambre et la cour, en effet, quinze jours après le retour du Roi, avaient décidé les ministres à présenter à sa signature une ordonnance dont l'intention était exprimée par le préambule suivant : « Voulant par la punition d'un attentat sans précédent, mais en graduant la peine et limitant le nombre des coupables, concilier l'intérêt de nos peuples, la dignité de notre Couronne et la tranquillité

A SAINT- ALBÀNS. 383

de l'Europe, avec ce que nous devons à la justice et à l'entière sécurité de tous les citoyens sans distinction..., etc. »

Les royalistes avaient en face d'eux tous ceux qui avaient combattu la royauté et qui lui témoignaient encore une haine implacable; s'ils se montraient faibles à leur égard, ce fait seul à leurs yeux devait encourager les projets de leurs ennemis. Il y eut donc pendant près de quinze mois une réaction violente où les passions victorieuses traquèrent ceux qui leur étaient cont-raires avec une fureur qui rappela la Terreur, et qu'on nomma par comparaison la Terreur Blanche. Fouclié, le jacobin de 1793, se reconnaissait à cette époque sous le duc d'Otrante, ministre de la police au service celte fois de la noblesse. Que de violences alors aliénèrent pour toujours des Bourbons des hommes ne demandant qu'à se rallier, et firent oublier les fautes que les coupables pouvaient avoir commises pour ne laisser voir que leurs mérites !

Ce fut ce qui arriva avec le maréchal Ney : sa condamnation, quoique justifiée, devint un grief contre la Restauration , et les circonstances de sa fin où le héros se retrouva firent qu'on ne vit plus en lui qu'une noble victime de la cause à la ruine de laquelle il avait pourtant concouru.

384 LE MAHéCHAL NEY

Du premier jusqu'au dernier moment de ce drame tout fut plein de douleurs. En apprenant l'arrestation de son gendre, M. Auguier, dont la femme s'était jetée par la fenêtre à la mort de Marie-Antoinette, mourut foudroyé. Le Maréchal lorsqu'on le jugea portait le deuil de son beau-père. Plus tard, le cocher qui conduisit le Maréchal au supplice ayant reconnu le chef illustre sous lequel il avait servi tomba violemment de son siège et l'on dut conduire ses chevaux par la bride.

Dans l'adresse au Roi qui avait appelé toutes les rigueurs dont le duc de Feltre, dont M. Dubouchage, dont Fouché, se firent les exécuteurs, M. de Chateaubriand avait demandé une justice nécessaire, mais était-ce une justice bien nécessaire par exemple d^avoir interdit non-seulement le séjour de Paris au comte Otto, qui était allé auprès des alliés demander un sauf-conduit pour Napoléon, mais encore de lui avoir défendu de s'approcher de la capitale de plus de vingt lieues, quand le Roi rayait lui-même des lettres de proscription MM. de Montalivet et Benjamin Constant ?

Il faut dire que tout ce qui ressemblait à des égards pour l'ancien souverain blessait les ultras, surtout parmi ceux qui voulaient faire du zèle, et il n'y eut pas jusqu'à des mots rap-

portés dans des journaux qui ne fussent pour eux le prétexte de rigueurs même injustes.

C'était ainsi qu'on avait vu, après le jugement du maréchal Ney, le général Edouard Colbert, enfermé dans la prison de la Préfecture de police, où il resta pendant deux mois après lesquels il en demeura six en exil.

— Quelle en était la cause? — Une anecdote rapportée dans le Nain jaune.

Le général Edouard Colbert n'était arrive que le 23 mars 1815 à Paris, trois jours après le retour de Napoléon qui, passant la revue sur la place du Carrousel, l'aperçut et, venant à lui, lui avait dit ; « Ah ! ah ! vous voilà, général Colbert, vous arrivez bien tard. — Le général s'étant excusé sur ce qu'il n'avait pu arriver plus tôt, l'Empereur le prit parla moustache et répéta : — Allons ! allons, vous venez trop tard. C'est trop se faire attendre.

— Sire, pas tant que Votre Majesté, avait répondu le général, car je l'attends depuis un an.» — Les paroles étaient vraies, mais ses actes envers la Royauté n'y avaient pas correspondu, tant qu'un nouveau gouvernement acclamé ne lui avait pas, en quelque sorte, rendu sa liberté.

Au moment de la marche de l'Empereur sur Paris, le général Edouard Colbert, qui avait formé ce qu'on appelait les Lanciers

Rouges et frère de celui à qui Napoléon avait ordonné qu'on élevât une statue(l), avaitmaintenu seul dans le devoir les troupes qu'il commandait le 18 mars. Etant à Pithiviers, en face de l'armée de Napoléon, qui était à Fontainebleau, il avait fait arrêter un gendarme d'Auxerre déguisé qui lui apportait un ordre écrit de l'Empereur de lui amener toutes les troupes placées sous son commandement, et celles dont il pouvait déterminer la désertion. Fidèle à ses serments envers la Restauration, il avait envoyé cet homme avec un rapport au Lieutenant-général comte Dupont, sous les ordres de qui il était, enfin il avait empêché jusqu'au bout que l'armée de Napoléon ne se recrutât de ses soldats. La Révolution du 20 Mars opérée, il avait maintenu ses soldats dans l'ordre pendant deux jours, ce qui n'était pas facile, et ce ne fut que le 22, sur le commandement du Ministre de la Guerre d'avoir à faire reconnaître le gouvernement de l'Empereur, qu'il obéit afin que son autorité ne fût pas méconnue, tant les têtes étaient tournées. Ce ne fut que le 25, que sa

(î) Auguste Colbert, tué en Espagne à Calcabellos, le 3 janvier 1809, à l'âge de 30 ans. — Remarquable entre les plus remarqués, c'était, dit le baron Bignon, un de ces hommes auquels la guerre doit les premiers grades ou la mort des héros.

division arrivait à Paris. Il est vrai qu'une fois revenu à Napoléon, il lui fut dévoué jusqu'au bout. Quoique blessé à raffaire des Quatre- Bras, il n'en avait pas moins commandé à Waterloo les belles charges où ses lanciers avaient pénétré au milieu des batteries anglaises. C'était lui aussi qui, après la bataille, avait réuni les débris de la cavalerie de la Garde .

Cette prison, cet exil, infligés à un homme qui portait un des noms les plus respectés de l'ancienne monarchie, annonçaient assez haut que les petits devaient avoir tout à craindre. Ce fut ainsi que vint mon tour sur une fausse dénonciation.

Mais avant j'eus le chagrin d'apprendre que le jeune Moncousu, un de mes camarades et l'un des premiers de ma promotion, venait d'être frappé, avec ceux qui avaient tenté de coopérer à l'évasion de l'Empereur.

Le sort de ce jeune homme, par notre liaison à l'École navale, par son caractère même, ses talents qui l'appelaient à un grand avenir, me toucha vivement. Il était fils du capitaine de vaisseau Pierre- Augustin Moncousu ( t ) qui après avoir commencé sa vie comme mousse dans l'expédition de Kerguelen aux Terres

(1) Je lis dans les Gloires navales de la Franee, par Monsieur Levot, que Moncousu fut emportr par un boulet (1<; canon, t'iant sur son banc de quarl. 11 y a

Australes, était mort au combat d'AIgésiras, le 6 juillet 1801, à bord de V Indomptable qu'il commandait.

Des raisons toutes particulières avaient porté mon camarade à se dévouer pour l'Empereur. Le principe de son dévouement n'était pas seulement dans sa gratitude pour les secours et l'éducation que lui et les siens, après la mort de leur père, avaient reçus, au nom du chef de l'État, mais un épisode de son enfance l'avait attaché personnellement à Napoléon.

Dans une visite que celui-ci faisait au Pry-

là une rectification à faire. Voici ce qui se racontait vers 1828 dans une conversation à laquelle prenait part le si honorable contre-amiral Collet :

« Le feu s'étant déclaré à bord du vaisseau, le capitaine d'armes Servaux, qui était dans les batteries, monta sur le pont et annonça au capitaine Moncousu que toutes les pompes étaient coupées par les boulets. Le capitaine lui dit en levant les deux bras en l'air : « Que voulez-vous que j'y fasse? arrangez-vous comme vous pourrez. » Au même instant, il reçut à la tête, soit un éclat de bois, ce que l'on croit, soit un projectile quelconque qui lui enleva une partie du front et couvrit en même temps le capitaine d'armes de sang et de débris de cervelle. C'était là une affreuse émotion pour un soldat si brave qu'il fût ; mais notre capitaine d'armes n'en fut pas quitte pour cela. A peine redescendu dans la batterie, Servaux éteignait héroïquement avec sa poitrine un débris de gargousses, qui allait communiquer le feu aux poudres et faire sauter le vaisseau. « Nous lui dûmes une belle chandelle ce joui^ là » , disait le contre-amiral Collet.

tanée avant la guerre d'Espagne, il avait, en passant la revue des élèves, remarqué un enfant qui recommandait à ses jeunes camarades de se tenir immobiles et alignés. La tenue de cet enfant, son sang-froid, son air décidé, ce quelque chose qui signale un caractère, attirèrent l'attention de l'Empereur. Il s'arrêta, fixa sur lui ses regards d'une manière qui m'avait à moi fait perdre la tête, mais qui ne fit pas baisser les yeux à l'écolier. — Napoléon lui demanda comment il s'appelait. Au nom de Moncousu, Napoléon se découvrit en rappelant à l'enfant la mort glorieuse du capitaine, dans des termes dont chacun pénétrait dans ce jeune cœur, sans que son émotion fît perdre à l'enfant sa tenue militaire. Napoléon, après lui avoir recommandé de ne pas oublier le combat d'Algésiras, et l'avoir encouragé à suivre d'aussi bons exemples, dont il espérait qu'il se montrerait digne, le frappa doucement sur la joue et le nomma en riant caporal d'une des compagnies du Lycée. Dans un temps où la jeunesse se grisait des récits militaires, au point que celui qui devait être plus tard l'historien de Sobieski et le ministre si cher aux lettres, le jeune de Salvandy, en un mot, pouvait captiver les esprits parmi ses camarades en imaginant le bulletin d'une victoire ; dans ce temps-là les

paroles de l'Empereur à Moncousu devaient être pour le Prytanée un événement déjà bien propre à attacher cet enfant. Mais Napoléon fit plus, il se souvint encore de lui pour lui accorder une bourse entière à Véco\p Navale comme au Prytanée. Il avait ainsi comblé son ambition en lui ouvrant la carrière dans laquelle son père s'était distingué. Mais sans qu'il s'en doutât, il préparait par cela même la ruine de l'avenir du jeune homme, car la fortune de celui-ci devait finir avec celle de son souverain, le jour où il le trouverait dans le danger. Il tenait de son père, au plus haut point, le sentiment du devoir. Or, le brave capitaine avait bien prouvé ce qu'il pouvait sacrifier à ce sentiment : en partant pour la campagne où il fut tué, il savait que sa femme allait expirer et il était au désespoir de ne pouvoir recevoir son dernier soupir. Le jeune aspirant ne craignit rien dès qu'il s'agit de prouver sa gratitude envers l'Empereur. Ce sentiment s'alliait chez lui à une haine profonde contre les Anglais. c( Je ne les hais pas, écrivait-il en 1809, à cause de la mort de mon père, puisque tel est le sort de la guerre, je les liais à cause de la haine qu'ils portent au nom Français. Mais j'espère que dans un petit nombre d'années je pourrai bien leur faire sentir à mon tour ce

A SAINT-ALBANS. 39 î

que peuvent le courage et T énergie d'un Français. » Celui qui écrivait ainsi avait à peine seize ans.

Les événements de 1815 brisèrent ses espérances en fermant sa carrière, et celle des officiers qui avaient participé aux projets d'évasion de l'Empereur. Le gouvernement nouveau crut devoir se montrer inexorable à leur égard. En vain, le capitaine de vaisseau, colonel du 14*^ régiment de marins, avait-il cherché à sauver les six jeunes officiers qui avaient tenté l'évasion de l'Empereur en les montrant pleins de repentir, en rappelant qu'ils étaient tous de familles respectables, tous susceptibles de faire des officiers excellents et instruits ; en vain, s'il ne pouvait sauver les déserteurs qui n'avaient rejoint leur corps que parce que leur projet d'évasion ou de résistance aux ordres du Roi n'avait point réussi, M. de Bonnefoux chercha-t-il à faire excuser le jeune Moncousu, en disant que a la marine entière solliciterait du Roi « la grâce de ce jeune homme plein de « moyens, si, sans avoir égard à sa jeunesse « entraînée par de mauvais exemples, on le a croyait assez coupable pour être puni. » M. de Bonnefoux n'avait plus assez de crédit pour être écouté, puisqu'il allait être remplacé et se retirer près de Marmaude, où les esprits

calmés, la Restauration lui donna du moins les moyens de vivre aimé et honoré.

Quant à Moncousu, il fut sacrifié comme les autres, et le capitaine de frégate Baudin, mis en non-activité à partir du l*"" janvier 1816. — Peut-être eût-il retrouvé de l'emploi, comme le capitaine Ponée qui servit avec honneur dans la guerre d'Espagne et plus tard dans celle d'Alger. — Mais Charles Baudin n'accepta pas cette condamnation et demanda sa retraite avec l'autorisation de naviguer pour le commerce, — prenant pour prétexte que depuis seize ans qu'il servait dans la Marine, il avait diminué de moitié les faibles débris du patrimoine que la Révolution lui avait laissés et qu'il devait alors abandonner à sa mère le reste de ce qu'il possédait. « Je sais par mon expérience, écrivait-il, qu'il est impossible de se maintenir avec dignité au service sans une certaine fortune, et privé de l'ancienne, avec une santé affaiblie par les blessures, je ne veux pas être réduit à servir moins honorablement ou moins activement que par le passé. »

Il fallut attendre la Révolution de Juillet pour que ces divers ofïiciers rentrassent en grâce et que ceux qui le pouvaient encore reprissent leur ancien état.

On offrit alors à M. de Bonnefoux de le

À SAINT-ÂLBANS. 393

faire pair de France. « Non, dit-il, je suis le pair des paysans, et les paysans sont mes pairs. »

M. Charles Baudin fut alors réintégré dans son grade par ordonnance du 7 novembre 1830, avec invitation au ministre de la Marine de le présenter pour l'avancement dans un court délai. — Malgré ce qu'il avait dit sur la difficulté de servir avec dignité si l'on n'y mettait pas du sien, il postula cette réintégration devenue nécessaire pour lui. — Un de ces coups de foudre qui accompagnent les révolutions venait de détruire toute sa fortune. Du reste, si cet officier avait été forcé de quitter son ancienne carrière, il n'en avait jamais détaché ni son esprit ni son cœur.

De 1816 à 1823, il avait employé six années dans de lointaines et pénibles navigations. — Après avoir cessé de courir le monde, il avait été armateur d'un grand nombre de navires, puis juge du tribunal de Commerce du Havre, membre de la Chambre de Commerce, directeur de la Compagnie d'achèvement du Port, président de la Compagnie des apparaux ; toutes ses études, tous ses travaux avaient eu la Marine pour objet, et il apportait à son corps des lumières nouvelles sans qu'il eût rien perdu de son ancienne valeur.

Le siège de Saint-Jcan-d'Ulloa justifia le

retour de Charles Baudin dans la Marine où M. Doret rentra lui-même quelque temps après. Tandis que M. Baudin était fait viceamiral le 22 janvier 1839, et amiral en 1854, presque à son lit de mort, M. Doret devenait Capitaine de vaisseau, et avec le nouvel Empire, gouverneur de Tîle de Bourbon, puis Sénateur.

Les autres acteurs de la tentative d'évasion de l'Empereur ne profitèrent ni de l'une ni de l'autre révolution.

Le lieutenant Besson devint vice-amiral de Tarmée navale du Pacha d'Egypte. Moins heureux qu'eux tous, Moncousu s'en alla mourir tristement dans nos colonies.

Je devais avoir, moi aussi, comme mon camarade, de durs jours de disgrâce, dont la Providence me permit de sortir.

Ceux qui liront quelques-uns des mes écrits depuis 1819 seront peut-être curieux de savoir comment je fus amené à la carrière littéraire. C'est pour eux que je vais raconter de quelle manière je vins à remplacer l'épée par la plume.

Lyon, où j'étais rentré avec mon père en quittant Saint- Albans, me devint bientôt insupportable par la réaction royaliste, quoiqu'elle y eût été moins cruelle qu'en bien d'autres endroits, et notamment dans le midi de la France.

De nombreuses rixes troublaient la tranquillité de la ville, mais la majorité des citoyens imposa aux perturbateurs, forts de l'assistance de quelques autorités dont on désavoua plus tard la conduite. Les hommes qui avaient laissé partir le comte d'Artois sans oser le suivre s'érigeaient en dominateurs superbes de la cité. Les délateurs vinrent à leur secours ; tout ce qui avait fait partie de l'armée fut déclaré suspect et dangereux. Des citoyens sans nom, sans pouvoir et revêtus d'uniformes de gardes nationaux, promenaient sur les quais et dans les rues le drapeau blanc proférant le cri sinistre : « au Rhône ! » comme sous la Terreur, tant les partis violents se ressemblent. Autrefois, nous ne le savions que trop dans notre famille, c'étaient les royalistes qui couraient les plus grands dangers. En 1815, les fureurs se portaient sur toutes les maisons qu'habitaient les partisans de Napoléon ou les amis des idées libérales. Des bourgeois qui étaient allés au-devant des Autrichiens et qui les avaient accueillis commt» des holes bien-aimés poursuivaient de Icurîi outrages les habitants qui , fidèles à la voix de la patrie, étaient sortis de Lyon pour disputer le passage aux ennemis. Les officiers d'une milice organisée dans les départements du Midi s'étaient joints aux soldats de l'Autriche

pour pénétrer dans la ville que les étrangers allaient posséder au nom du Roi de France. Le comte Bubna leur avait fait l'injure de leur ordonner d'entrer par une porte pendant qu'à la tête de ses divisions il entrerait par une autre. Le ressentiment qu'ils éprouvèrent de cet affront les irrita contre les Lyonnais, mais ils furent obligés de quitter la ville, dont la jeunesse du pays leur avait rendu le séjour impossible. Les ultra-royalistes qualifiaient de Jacobin le comte Bubna; ils proscrivaient des comédiens, ils inquiétaient ceux de leurs compatriotes qui n'approuvaient pas l'exagération de leurs principes ou la conduite des agents du gouvernement. Enfin, ils avaient adopté pour devise : « Pax hominibus bonae voluntatis » , et se conduisaient de sorte qu'on eût pu traduire ces paroles : « Guerre à ceux qui ne sont pas des nôtres I »

Aussi, de même que j'avais été chassé de Paris par les tristes spectacles que j'avais eus sous les yeux, je m'ennuyai au bout d'un certain temps du tableau des factions, et quoique mon père fût malade, quoique je le fusse moi-même, ce fut presque avec plaisir que je reçus en Novembre l'ordre de rejoindre Brest.

L'ordre que je recevais était accompagné de la défense de passer par Paris. On allongeait ainsi ma route, en la rendant difficile, de plus la

saison était très-froide. L'hiver de 1815 fut aussi rigoureux que l'été de 1816 fut humide. D'un autre côté, les voitures étaient rares et chères; je fus souvent réduit aux pataches, invention diaboHque qui augmenta beaucoup les accidents graves de l'hémopthysie dont je souffrais. Tout le long de la jetée de la Loire, je n'eus pour me transporter qu'une charrette à veaux ; et la tête pendante entre les deux barreaux de l'arrière, je marquai cette longue route d'une trace de sang qui rougissait la neige. A Bourges, je fus logé par billet de logement, chez M. le comte de Grandmaison, ancien garde du corps de Louis XVI, où je reçus la plus touchante hospitalité, bien que nos opinions différassent beaucoup. J'aime à donner ici un souvenir de reconnaissance à ce couple de vieillards indulgents et empressés. Je regrette de ne pas me rappeler le nom d'un chaudronnier de Tours, qui me reçut avec une cordialité qui prouvait ses sympathies, non pas pour moi qu'il ne connaissait point, mais pour l'armée dont il voyait passer depuis quelque temps les débris. Je fus soigné dans cette maison d'artisan aussi bien que j'aurais pu l'être dans l'hôtel d'un riche. J'eus pour gardesmalades les trois filles du chaudronnier, aimables et jolies personnes, qui traitèrent l'étranger en frère.

398 LE MAHECHAL NEY

D'Orléans à Bourges, j'avais voyagé dans une • grande voiture avec huit officiers de différentes armes de la Garde Impériale. Cette partie de ma longue route me fut très-agréable ; je rencontrai là un des hommes les plus gais et les plus spirituels que j'aie entendus de ma vie, M. Durieu qui sortait des chasseurs à cheval de la Garde. C'est lui qui inventa la plupart des jolies histoires de M . de la Jobardière que M. de Lourdoueix recueillit ensuite, et orna de ses dessins.

J'arrivai à Brest, j'étais mourant. On me reçut à l'hôpital où je fus condamné par tous les médecins. Je puis dire que j'ai été mort, et je pourrais écrire l'histoire de cette lente agonie de l'esprit, plus cruelle que celle du corps. J'entendis, bien triste, M. Billard dire au forçat infirmier qui me soignait : « Quand il sera mort, vous viendrez me prévenir. » Et je n'avais pas la force d'ouvrir lesyeux, de soulever un doigt pour protester contre cet arrêt ! Cependant j'avais toute ma raison!... François le forçat couvrit ma figure du drap fatal. Heureusement mon diligent docteur le souleva promptement. Quinze jours après, j'entrais en convalescence, mais ce fut pour subir les eff'ets d'une dénonciation anonyme dont on reconnut trop tard la fausseté. Ma conduite pendant les Cent-Jours sembla d'ailleurs un motif suflfî-

sant pour nie comprendre clans une mesure qui rayait des matricules de l'armée navale plus de six cents aspirants de première classe, pendant que Ton y rappelait des émigrés qui n'avaient pas vu la mer depuis plus de vingt ans.

Il me fallut alors chercher des moyens de vivre, et je connus alors par moi-même Fliorreur de toutes ces révolutions qui bouleversent tant d'existences.

Quelquefois je rencontrais des émigrés qui me plaignaient. « Mais, nous disaient-ils à nous jeunes gens, c'est ce que vos pères nous ont fait. «Peut-être avaient-ils raison. Aussi, en m'arrétant sur ces temps, ai-je moins la pensée de jDarler de moi que de faire comprendre les ménagements que les hommes publics doivent avoir, avant de frapper même les plus petits; car ils sont responsables des misères que ceux-ci éprouvent , et les ressentiments qui en sont la suite peuvent en Ixiire des ennemis du gouvernement, quelquefois même de la société.

Grâce à Dieu, je n'en vins pas là. Toutefois je puis dire que, lorsque je (juittai l'armée navale, les vicissitudes par lesquelles je dus passer avant de me trouver une nouvelle carrière furent des plus pénibles. Je ne voulais pas toucher à l'héritage de mon père, nécessaire à ma mère pour l'éducation d'un frère

cadet qui commençait la médecine. — Je ne voulais pas mendier auprès de Jacques Laffitte, le banquier libéral, comme le faisaient beaucoup d'officiers dont quelques-uns s'en allaient ensuite dîner au Café Anglais. Mais que faire ? m'engager comme soldat, mon état de santé me l'interdisait, je n'aurais été qu'un soldat d'hôpital. — La misère ne tarda pas à se faire sentir. Je la cachai, et j'empêchai par là l'intérêt qui pouvait m'aider à en sortir. — J'appelais donc la mort comme le seul terme possible à mon affliction, mais j'aurais cru lâche de me la donner. Enfin la Providence eut compassion de moi, quoique le secours, qu'elle m'offrit d'abord, pût me paraître presque humiliant.

J'allais dîner à dix sous à une auberge. Un soir, un brave ouvrier du nom de Dupuy, qui me regardait souvent dans le coin obscur où je me plaçais, se décida à venir poser auprès de moi son assiette, son pain et sa bouteille pour causer avec un jeune homme qu'il ne trouvait pas, me dit-il, à sa place. Il avait deviné ma cruelle situation. Le lendemain il me présentait à son patron, qui était tireur d'or, et se portait caution pour moi. — Quoique plein de bonne volonté, ce dernier n'eut rien à m'offrir que de tourner la roue pour quinze sous par jour, depuis sept heures du matin. — J'ac-

ceptai ; je la tournai pendant quelques jours, au bout desquels j'allai trouver le tireur d'or. « Je n'ai pas osé vous demander de m'employer mieux, lui dis-je, mais je suis de Lyon, où j'ai vu faire la passementerie; donnez-moi des instruments, et vous verrez. » Il consentit à essayer. Sa fille, Mlle Céleste, une jolie blonde, eut pitié de l'audacieux novice. ■ — Son père eut la bonté d'être un peu content, et je passai ouvrier à trente sous , heureux comme je l'eusse été à une autre époque, si j'avais été nommé enseigne de vaisseau. Pour le coup j'étais riche, et je buvais du vin tous les deux jours ! J'avais l'amour du spectacle ; je n'y étais pas allé depuis longtemps. Tous mes plaisirs se bornaient à de longues visites au Musée du Louvre et à la galerie du Luxembourg, sur laquelle j'avais écrit une brochure pseudonyme. Je parvins à mettre de côté quatre francs, et je me rendis à l'Opéra, les bottes bien cirées, mes mains d'ouvrier cachées dans des gants honnêtement propres, les épaulettes attachées à mon uniforme et le sabre traînant au côté.

On y donnait Orphée^ cette œuvre de laquelle avait daté une nouvelle ère musicale, et qui avait un moment réconcilié avec la vie l'auteur du Deuin du village.

Le nom des artistes m'avait promis une soi-

rée délicieuse. C'étaient Nourrit père, Laïs, Mme Albert Him, enfin Mlle Bigottini, la danseuse par excellence, svelte et jeune, mieux encore, belle et gracieuse ; elle remplaçait depuis 1812 Mme Gardel, de qui Noverre, le chorégraphe, avait dit : « De ses pieds jaillissent des diamants. » Avec cela, entre les deux pièces, le foyer, qui devait me faire de nouveau respirer un moment l'air de la bonne compagnie. Cette soirée changea mon sort. Je rencontrai au foyer un colonel de mes amis qui me demanda ce que je faisais à Paris, et je le lui avouai, peut-être avec plus d'orgueil que de naïveté. « Vous perdrez le reste de votre santé, me dit-il. Utilisez vos premières études et laissez la cannetille. — Je ne demanderais pas mieux, si je pouvais écrire quelque part.... ou donner quelques leçons de dessin à des enfants et de grammaire à des cuisinières. — Ou à des étrangers, repritil. C'est une bonne idée, je vous trouverai demain un écolier au moins. >> En effet, le lendemain il me fit connaître à un Espagnol qui prit quatre leçons de français par semaine , à cinq francs le cachet.

Assuré de cette petite fortune, j'allai dire adieu à mon bourgeois du faubourg Saint-Germain. J'embrassai sa femme en la remerciant, j'embrassai aussi Mlle Céleste, je dis seule-

A SAINT-ALBATNS. 40 3

ment à revoir à Dupuy, mon protecteur, que j'ai vu jusqu'en 1820, époque à laquelle il est allé s'établir en Allemagne, et j'engageai à dîner tout l'atelier pour la fin du mois. J'avais été sensible à la manière dont ces braves cœurs s'étaient conduits avec moi; pas une plaisanterie, pas un mot grossier, pas une demande indiscrète, tant que je restai dans l'atelier du tireur d'or. — J'achetai ensuite nn habit bourgeois, un habit vert, un habit à la mode ! C'est une époque dans ma vie. L'Espagnol m'amena un Portugais et celui-ci un Brésilien. J'étais au comble de mes vœux, je ne devais rien à personne ; je dniais à vingtdeux sous tous les jours, et je voyais Talma une fois par semaine.

Je n'en avais pas fini toutefois avec les épreuves. Enfin, après avoir essayé plusieurs professions, j'entrai dans le journalisme.

A nouvelle carrière que j'embrassai répondait bien peu à mes premières aspirations. Mais, dans les temps d'agitation, qui peut se promettre de suivre toujours la même ligne et surtout de la suivre jusqu'au bout.

Lorsqu'une autre révolution me ramena quinze ans après dans la Marine, d'où celle de 1815 m'avait écarté, je fis un jour dans ma mémoire l'appel que je faisais tous les matins sur le pont du Touruille à l'heure des inspections. Je voulus voir ce que, dans mon absence , étaient devenus mes camarades sortis de l'école avec le même désir que moi, c'est-à-dire celui de devenir de bons officiers et de servir le pays, avec l'ambition, bien entendu, d'attraper en route quelque peu de gloire et de grosses épaulettes.

D'abord en regardant les listes, je vis que ceux qui y figuraient encore y étaient déjà à des échelons plus ou moins hauts. La plupart étaient lieutenants de vaisseau, — un d'eux s'était attardé dans le rang de lieutenant de frégate, — onze seulement étaient ofEciers supérieurs; mais j'en cherchais bien d'autres que je ne voyais pas : ceux-ci étaient ou morts à la mer, ou de maladie, ou dans la campagne de France , ou de mort violente ; cela faisait déjà bien des absents. A ceux-là il fallait ajouter ceux qui avaient quitté la Marine pour prendre d'autres positions; or, il y en avait dans toutes les professions, avec plus ou moins de chance, les uns étaient tombés dans la misère, les autres parvenus à la prospérité. Deux étaient devenus députés. Plusieurs jouissant d'une grande aisance s'étaient retirés dans leurs propriétés. A côté de ces privilégiés, nous avions un de nos camarades ouvrier en orfèvrerie, un autre charretier au Brésil et Irès-fier de l'être; un autre raffineur de sucre; un médecin, un avocat; celui-ci était chef du secrétariat de la première préfecture de France, celui-là armait pour la pèche de la baleine. Quelques-uns armaient honorablement pour le commerce. D'autres moins scrupuleux avaient fait la traite des noirs. Quatre étaient dans rétat-major de l'armée

de terre. Plusieurs faisaient le négoce. Tel était ofTicier de cuirassiers en Hollande; tel autre avait été officier de la garde royale ; un troisième moins heureux, s'était fait garçon apothicaire à Alençon ; plus original, un quatrième, était devenu Jésuite, après avoir été cliez nous le plus franc matelot du bord et le chanteur des plus cyniques chansons.

Enfin Fun d'eux s'était rendu fameux ^par les plus étranges aventures du monde, qui faisaient que sur le cours d'Ajot, à Brest, plus d'une fois les curieux s'approchaient de lui pour le mieux voir, celui-là se reposait heureux et riche comme pour justifier certains héros de mon ami Eugène Sue. Mais ayant appris que je l'avais nommé le Gil Blas de la mer dans une de mes publications, il s'en était défendu bel et bien par une lettre fort piquante que j'ai gardée, où il médisait assez justement que Gil Blas n'avait jamais été qu'un intrigant à misérable fortune, facile à démasquer et, sous l'habit du grand seigneur, ramené par ses penchants serviles à l'état de laquais. Il repoussait doue la comparaison, et cela sans orgueil, car si ses aventures avaient valu jadis à D. de T. les plus douces faveurs, il n'en recherchait plus. Il s'était marié et n'osait plus regarder les femmes, car disait-il, l'adultère commence par les yeux.

Vous voyez si le Tourçille avait été le point de départ de destinées bien différentes ! La voie que j'allais suivre n'était donc pas encore la plus mauvaise. Mais pour qu'elle devînt bonne et honorable, il fallait songer à me produire; or, je ne pouvais guère me faire quelque réputation dans une œuvre collective, où toute individualité disparaissait, puisque la plupart du temps l'on ne signait pas.

Je songeai donc pour devenir quelqu'un à me donner une spécialité qui fût une force. Te pensais à ce sujet ce qu'Horace Vernet exprimait fort bien un jour à Paul Delarocbe. « Les gens, écrivait-il à son gendre, les gens qui touchent à tout ne produisent rien de bon, une seule direction, fùt-elle médiocre, assure l'avenir. Que serions-nous devenus vous et moi, si dés nos premières années nous n'avions marché dans l'unique voie qui nous a conduits i\ la grande réputation dont nous jouissons. » Ti'IIistoire et la Critique des Heaux- Arts furent de ma part avec la Maiiiie, que je ne perdis jamais de vue, l'objet d'études constantes. J'avais risqué timidement déjà une brochure sur le musée du TvUxembourg dans le genre des publications de fiandcm. Cet essai me permit de faire presque un livre sur le salon de 1819, sur hupiel M. de Kératry écrivit égnlcMiienl. mais avec pins de notoriété et

d'autorité. Dans cette seconde étude, je présentai le projet d'un musée nouveau et sa classification.

« Je voudrais, disais-je, que dans une même galerie on réunît les ouvrages de nos maîtres, pour l'instruction de nos artistes et pour donner une idée historique aux étrangers de ce qu'a été la peinture en France depuis qu'elle v a été introduite. Des recherches un peu scrupuleuses feraient découvrir un grand nombre de tableaux qui nous sont inconnus aujourd'hui et qui fixeraient l'incertitude dans laquelle nous sommes plongés à peu près sur tout ce qui est relatif à l'origine des arts dans notre pays. On joindrait et par ordre de date ou environ les productions des maîtres des quatorzième, quinzième, seizième et dixseptième siècles.

« A côté et toujours en suivant le même ordre on mettrait les meilleures compositions des artistes du dix-huitième siècle, leurs fautes seraient die bonnes leçons pour nos débutans et cette partie serait par là d'un grand intérêt. Là, nous placerions les Chardin, les Vanloo, les Leprince, les Beaudouin même, quelques Boucher parmi les moins mauvais, l'œuvre entier de Joseph Vernet. On verrait avec plaisir, malgré leurs imperfections, les ouvrages gracieux de Greuze. Les artistes du dix-

neuvième siècle prendraient leur rang, les chefs-d'œuvre de David et de ses nombreux élèves brilleraient non loin de ceux des Lesueur et des Lebrun. »

La réunion de cette Ecole Française que je proposais a été réalisée plus tard avec quelques modifications. Néanmoins, je n'attribue pas à mon essai plus d'importance qu'il n'en a eu. Le souvenir principal qui m'en reste, c'est qu'il eut pour éditeur un homme qu'un malheur célèbre avait conduit à se faire libraire et que cette même année l'Exposition par la main d'un grand peintre allait illustrer ce même éditeur, dans un tableau qui est un des chefs-d'œuvre placés aujourd'hui dans la réunion de l'École Française que je souhaitais.

Ancien ingénieur du cadastre de première classe, nommé en quaHté d'ingénieur géographe pour faire partie de la commission qui devait aller reconnaître le cap Vert et ses environs, M. Corréard avait été embarqué en 1816 sur la Méduse^ lorsque celle-ci, après avoir manqué sa mission avec Napoléon, avait été chargée d'aller prendre possession de nos étabUssements du Sénégal.

On sait comment cette frégate échoua le 2 juillet 1816, à trois heures de raprès-midi, sur les l)ancs d'Arguin par 19^55 de latitude Nord et 19" 24 de longitude Ouest. M. Cor-

réardi avait perdu dans ce naufrage près de 10000 fr., c'est-à-dire toutes les ressources qu'il avait réalisées pour faire presque entièrement ce voyage à ses frais. Ayant- cru en outre devoir suivre sur le radeau les ouvriers qui l'avaient accompagné, ce n'avait été que par miracle qu'il avait échappé à l'affreuse tragédie qui, de cent quarante-sept personnes, n'en avait laissé que quinze, lorsque le brick V Jrgus les retrouva. On peut se borner ici à résumer l'horreur de ces événements par les quelques lignes dans lesquelles M. de Parnajon, commandant VArgus^ peignit l'état où il aperçut les naufragés.

M. de Parnajon, qui avait le vent contraire et se trouvait encore à quarante lieues de la Méduse vers laquelle on l'avait envoyé, était presque décidé par le peu d'eau qui lui restait à retourner au Sénégal quand la brise lui était devenue favorable ; en conséquence il avait de nouveau fait route pour le banc d'Arguin. Ce fut la cause du salut du radeau, abandonné sans vivres depuis treize jours. « Le 17 août, à dix heures du matin, écrivait M. de Parnajon, j'eus connaissance d'une voile sous le vent du brick; la route que nous faisions nous en rapprochant me fit bientôt voir que ce que j'avais pris pour un bâtiment était un radeau avec une petite voile. Je portai dessus et à onze

heures j'en étais agsez près pour mettre en panne et y envoyer un canot, avec un officier. J'ai trouvé sur ce radeau quinze personnes qui m'ont dit être le reste de cent quarantesept qui y avaient été mises lors de l'échouage de la frégate la Méduse. Ces malheureux avaient été obligés de combattre et de tuer une grande partie de leurs camarades qui s'étaient révoltés pour s'emparer des provisions qu'on leur avait données; les autres avaient été emportés par la mer, étaient morts de faim ou devenus fous. Ceux que j'ai sauvés s'étaient nourris de chair humaine depuis plusieurs jours, et au moment où je les ai trouvés les cordes qui servaient d'étai au mât étaient pleines de morceaux de cette viande qu'ils avaient mise à sécher. Le radeau était aussi parsemé de lambeaux qui attestaient la nourriture dont ces hommes avaient été obligés de se servir. Ils avaient été soutenus par un peu de vin qu'ils ménageaient le plus possible, ils en avaient encore quelques bouteilles quand je 4es rencontrai et ils le mêlaient avec leur urine pour se désaltérer. «

Les tortures morales et physiques de ces malheureux avaient été telles (jue, lorscjue, vers 1840, l'on représenta à Toulon une pièce intitulée le Radfau de la Méduse^ le capitaine de vaisseau Turpin v avant invité son se-

cond, qui avait été Taspirant commandant le radeau, celui-ci, nommé Coudein, ne put supporter la vue de ce tableau et dut sortir du spectacle. M. Coudein avait été jeté trois fois à la mer par les révoltés. Quant à M. Corréard, en 1817, il n'était pas encore rétabli, après un an, des vingt-cinq blessures dont il était couvert, et des suites de la faim horrible qu'il avait éprouvée pendant treize jours, ainsi que le chirurgien Savigny, qui en fit le sujet de sa thèse pour l'examen de docteur.

Corréard était revenu en France par la Loire ^ non-seulement dans ce cruel état de maladie, mais encore dans un dénùment complet, d'où il avait été tiré en partie, grâce à une souscription provoquée par M. Jay, à la suite d'un article publié dans le Mercure^ sur une relation que Corréard et le chirurgien Savigny avaient publiée de ce naufrage. Ce fut alors que je connus Corréard, et que nos sentiments communs de colère contre le mmistre Dubouchage formèrent entre nous la liaison à laquelle je dus mes débuts.

La relation de Corréard avait ému toute la France; et jusque dans la prison de Rhodez où était Mme Manson, de l'affaire Fualdès, les naufragés avaient trouvé de la compassion.

Avec son génie d'artiste, Géricault, qui n'avait guère alors que 24 ou 25 ans, n'avait

ET LE RADEAU DE LA MEDUSE. 4d 3

pas été un des derniers à ressentir ce que la situation du radeau présentait de saisissant ; il s'était mis en rapport avec Corréard et Savigny, pour bien se renseigner sur toutes les péripéties de ce drame. Il avait fait d'après eux plusieurs études, et leurs portraits devaient figurer dans le tableau qu'il voulait composer et qu'il exécuta, en effet, dans son atelier du faubourg du Roule, après avoir terminé ses esquisses et ses études préparatoires. Aussi l'on comprend que, bien avant le 25 Août, époque à laquelle l'exposition de 1819 devait s'ouvrir, Corréard avait accepté mon projet d'une notice sur le Salon, où il y avait également un autre portrait de lui. Je ne" manquai donc pas l'occasion, en jeune homme que j'étais, de satisfaire nos rancunes; je le confesse. « Remarquez, disais-je, je vous prie, ce « portrait d'une couleur solide, mais brillante ; « c'est celui de M. Corréard. Il est d'une reste semblance si étonnante que, l'un de ces « jours derniers, M. le vicomte Duboucliage « passant dans cette galerie l'aperçut et re- « cula de trois pas. Cette figure, où les souf- « frances sont encore peintes, faisait à M. l'ex- « ministre un reproche qu'il avait peine à soua tenir. »

Mais ce fut surtout à propos du tableau de Géricault, dont le nom de mon éditeur devait

tirer son principal honneur, que j'appelai toute ma verve dans le chapitre V de XOmhre de Diderot.

Ce tableau, dont le principal groupe se compose du chirurgien Savigny placé au pied du mât, de Corréard dont le bras étendu vers l'horizon indiquait \ Argus^ ce tableau ne 'parut pas sous le titre qui aurait dû être celui de la Méduse^ s'il n'avait dissimulé le sujet qu'il visait. Pour n'être pas repoussé du Salon, il s'était éloigné d'abord de l'exactitude des costumes, qui n'aurait plus permis de doute sur le temps et sur l'événement, mais je m'appliquai à n'en laisser aucun.

« Reprenons, disais-je, le cours de nos visites et arrêtons -nous, je vous prie, devant le grand tableau n° 510. C'est une production de M. Géricault. Ce jeune artiste, plein de fougue et d'imagination, a osé transporter sur la toile une scène des plus horribles et des plus attendrissantes de ce temps. Je dis osé, car il me semble qu'il faut avoir eu du courage, pour entreprendre de retracer un épisode de cette catastrophe, dont notre Marine gardera longtemps le souvenir, je veux dire du naufrage de la Méduse^ lorsque les premiers fauteurs de cet événement sont encore aujourd'hui \>i\>ants et en place.

« Mais, faisais-je dire à mon interlocuteur,

les victimes échappées au trépas que leur avaient préparé Timpéritie et la lâcheté d'un courtisan protégé n'auront-elles pas à se plaindre de la hardiesse du peintre ?

« Et que peuvent-elles en redouter? répondais-je ; ne sont-elles pas réduites à un état où la fureur des agents du pouvoir ne saurait plus les atteindre? » Puis je donnais, pendant trois pages, tous les mérites des quatre survivants du radeau de la Méduse^ en frappant fort sur le Ministère, sans tenir compte bien entendu de ce qu'on ne m'avait pas dit alors : à savoir des protestations signées que le Ministère avait reçues contre des assertions de la relation de MM. Corréaid et Savigny^ ainsi que des accusations diverses contre M. Savigny sur sa conduite. J'ignorais également certains témoignages portés au conseil de guerre, devant lequel avait passé M. Duroy de Chaumareys, capitaine de la Méduse.

Si la mémoiic de M. d'Orvilliers, l'une des renommées les plus respectables de la marine de Louis XVI, devait retenir contre un homme qui était son neveu, les témoignages portés au ccmseil de guerre auraient dû m'obliger, si je les avais connus, à ne pas oubh'er que M. Duroy de Chaumareys, amolh et déroulé par un éloignement de vingl-( iiu] ans des choses de la mer, avait dans sa jciiiicsse signah'' sa bra

voure aux combats de M. de Guiclien dans les Antilles, où il avait été grièvement blessé, de même qu'il avait donné des preuves de présence d'esprit et de fermeté en échappant au massacre de Quiberon, dont il avait porté la nouvelle au comte d'Artois, devenu malheureusement son protecteur en 1814. Il ne fallait pas non plus imputer tous les torts à M. Duroy de Chaumareys. J'ai eu depuis sous les yeux un examen impartial, fait sur pièces, qui oblige à réfléchir; et lorsque le malheureux capitaine s'était confié à un ancien officier auxihaire, qui s'en allait comme capitaine de port au Sénégal, et qui devait être la cause de la perte de la Méduse^ c'est que l'attitude qu'il avait trouvée à son arrivée chez les officiers de la Méduse lui avait montré dans ses subordonnés des ennemis ; et à ce point, qu'il avait été tenté de se démettre de son commandement. Il n'était plus d'ailleurs convenable de parler avec violence quand M. Duroy de Chaumareys, cassé et dégradé des ordres de Saint -Louis et de la Légion d'honneur, renfermé dans la prison de Ham, après le jugement auquel avait présidé M. de la Tullaye, regrettait de n'avoir pas succombé sous le feu de Quiberon, comme ses amis qu'il y avait vu mener les mains liées. La vieillesse rend peut-être trop indulgent, parce qu'elle est habituée à voir les faiblesses

de l'esprit ou du cœur de Thomme, il faut du moins être juste et même dans la sévérité ménager ses coups.

Mais ce n'était pas là la manière de voir d'un homme de mon âge, et encore moins le goût de notre temps où l'on mêlait les animosités de la politique à toutes choses, à la grande colère même de Géricault, comme il s'en plaignait dans une lettre à un de ses amis.

« Cette année (1819), écrivait-il à M. Musigny, cette année, nos gazetiers sont arrivés au comble du ridicule ; chaque tableau est jugé d'abord selon l'esprit dans lequel il a été composé : ainsi vous entendez un article libéral vanter dans tel ouvrage un pinceau vraiment patriotique^ une touche nationale. Le même ouvrage, jugé par l'ultra, ne sera plus qu'une composition révolutionnaire, où règne une teinte générale de sédition. Les têtes des personnages auront toutes une expression de haine pour le gouvernement paternel. Voici un échantillon de la gloire dont on veut nous combler ici, et les coupables causes qui peuvent nous en frustrer. Avouons qu'elle mérite l)ien qu'on l'appelle vanité des vanités. »

Géricault n'avait ici que trop raison, et l'on n'aurait pour s'en convaincre qu'à comparer mon Salon à celui de M. de Kéralry, dans la inêinc année, au sujet du tableau de Gros

leprcseiitant rembarquement de lu ducliesse d'Angouleme à Bordeaux en 1815, pour son second exil.

En cet endroit comme en bien d'autres, la politique tenait la plume du critique et ce procédé se justifiait jusqu'à un certain point parce qu'après tout le peintre représente des idées ; or, les idées que les artistes soulevaient, à commencer par Géricault, quoiqu'il eût été de la maison du Roi, étaient des idées libérales, ou ramenaient la pensée et les regrets sur les gloires de l'Empire. Combien de fois Géricault, Horace Vernet, Charlet, Delacroix, ne se sont-ils pas inspirés de ces souvenirs dans la représentation de leurs soldats, de leurs grognards, de leurs batailles, et même dans leurs caricatures ! Horace Vernet se voyait presque entièrement exclu du Salon de 1822, à cause du choix de ses sujets à cocarde tricolore.

Avec de tels sujets, le critique libéral se livrait à des commentaires, remuait les esprits, agitait et quelquefois flattait les amours-propres.

Et ce fut ainsi qu'en parlant d'un tableau de Couder intitulé : Une Leçon de géographie au collège de Reichenau^ où M. de Jouy, obligé de fuir, avait été professeur en même temps que le duc d'Orléans — je m'attachai l'un des

coryphées du libéralisme, en même temps que je disais quelques mots gracieux sur le prince que le parti vaincu avait pris pour son chef. « Il est grand dans sa disgrâce, disais-je, il sera grand dans la prospérité. »