EN FRANCE

Notre siècle est , dit-on , le siècle des progrès et des lumières, c'est vrai; mais aussi qu'en résultent ? c'est que le touriste, en particulier, n'a rien à apprendre, rien à chercher, rien à voir, qu'il ne connaisse déjà sans être sorti de chez lui : un guide, une carte, un stéréoscope avec une centaine d'épreuves photographiques, lui ont donné description, topographie et détails du pays qu'il désirait parcourir. Mais les aventures, les incidents, les études de mœurs? Eh bon Dieu! comment voulez-vous que les chemins de fer, les bateaux à vapeur, lui laissent le temps et le loisir de s'en préoccuper; en trois jours il traverse une partie de la France , fait le voyage du Rhin et revient à Paris par la Belgique ! C'est à

celui dont il a acheté le livre à avoir bien vu et bien étudié.

Le chasseur, heureusement , ne se contente pas de si peu : il lit, mais il veut voir. Sachant que pour faire un bon civet de lièvre, il faut, avant tout, un lièvre, il marche, va, vient, fait des déplacements jusqu'à ce qu'il soit arrivé à ses fins. Toujours et en toutes saisons, il peut trouver à faire parler la poudre, comme disent les Arabes; mais chercher à lui en faciliter les moyens , n'est-ce pas bien mériter de saint Hubert?

C'est donc dans l'intérêt de tous que j'ai cherché à faire entrer autant de documents utiles que pouvait le comporter un cadre restreint, et si les renseignements pour la chasse à tir en France remplissent leur but , aux époques de migration des animaux, les moyens de locomotion, si variés dans notre belle

patrie, seront trop peu nombreux pour la foule des sportsmen. Nos professeurs de chasse, nos observateurs naturalistes, tels que le regrettable Elzéar Blaze , le savant d'Houdetot, ayant tout dit, je n'ai pas la prétention de mieux faie, et ne mets ici que ce que j'ai appris de visu.

Pour éviter autant que possible les longueurs et les redites , j'ai dû renoncer à prendre la France telle qu'elle est divisée, c'est-à-dire à décrire la chasse dans chacun des 86 départements. La division par les quatre points cardinaux ne pouvait donner que des détails insuffisants; j'ai donc dû partager mon travail suivant la nature et

les mœurs des animaux, les lieux qu'ils fréquentent, et éliminer avec soin tous ceux qui ne hantent point nos montagnes ou nos plaines , nos forêts ou nos marais, et qu'on ne chasse point à tir.

Celajposé, entrons en matière.

Les montagnes que j'appellerai du premier ordre sont celles qui, ayant des neiges éternelles, des glaciers, des pics immenses, des précipices béants, des pâturages alpestres, voient au-dessous de cette zone leurs flancs se couvrir de sombres et séculaires forêts de sapins.

De même que leur nature est toute spéciale, leur flore toute différente, de même certains animaux qui y vivent ont des mœurs, des habitudes, que Ton chercherait vainement ailleurs. La manière de les chasser varie donc aussi nécessairement , et il est important d'entrer dans des détails techniques.

Bouquetins. — Trois chaînes de montagnes de premier ordre existent en France : les Pyrénées, les Alpes , le Jura. Leurs cimes les plus élevées , leurs pics les plus ardus, leurs précipices, leurs glaciers, leurs herbages savoureux, servent d'habitation, de chemins, de nourriture, aux chamois ou isards , aux bouquetins farouches , au front orné d'immenses cornes recourbées. Ce dernier, chassé trop fréquemment, a presque disparu de France; mais les versants méridionaux des Pyrénées, vers

les frontières de la Navarre et de l'Aragon, servent souvent de refuge à des hordes qui se mêlent fréquemment aux bandes d'isards.

IsaUds. — Ces charmants quadrupèdes , ces antilopes des neiges, sont en nombre considérable, et en partant des rivages de la Méditerranée jusqu'à l'Oiîéan, c'est à-dire de Test à l'ouest , on en rencontre sur les hauts plateaux du Canigou. dans l'Ariége, la Cerdagne , sur le pic du Gers, comme sur la Maladetta, le grand et le petit Vignemale.

Daus la chaîne des Âlpes françaises qui longe la Provence et le Dauphiné, le chamois vil aulour des neiges et des glaciers des monts de la Grave et de Pelvaux , sur les pics et dans les précipices du montGenèvre; autrefois, il descendait jusque dans la vallée du Grésivaudan , mais maintenant les cimes du Taillefer seules lui servent de retraite, et des groupes isolés paissent au milieu des ravins et des chaos des Hautes-Alpes.

Ce n'est qu'accidentellement que le Jura reçoit la visite de ces hôtes gracieux ; mais, si l'on veut tenter les hasards d'une battue, c'est le pays de Gex qu'il faut choisir.

L'été et l'automne sont les époques les plus favorables pour entreprendre cette chasse; au printemps, les avalanches sont trop fréquentes pour pouvoir sans danger se hasarder dans la montagne. Dans des conditions de terrain spéciales, au Cani-

gou par exemple, on peut chasser avec des chiens ' courants, et j'ai été souvent heureux ; mais la plupart du temps c'est une battue faite parles gens du pays qui réussit le mieux.

Laissez au logis les vêtements trop amples et larges: si le vent vient à souffler violemment, ou que vous ayez à passer sur une corniche bordée ordinairement d'un précipice, vous pouvez être accroché ou perdre l'équilibre , ce que je vous engage fort à éviter. Il vous faut une paire de forts souliers armés de clous à tête de diamant et des espardilles espagnoles ou le vulgaire chausson de lisière : les premiers sont indispensables pour marcher sûrement sur les glaciers , les neiges , les terrains en pente gazonnés; les seconds, pour passer sur les rochers quartzeux ou granitiques, et surtout sur les couloirs d'avalanches, qui, polis, brillants , offrent des aspérités à peine assez fortes pour retenir sur leur pente rapide l'audacieux qui ose les traverser.

Que vous chassiez au chien courant, à l'affût ou au traque, placez-vous toujours à bon vent. Le .chamois ou l'isard a le nez d'une délicatesse exquise , et il est payé pour redouter l'odeur du chasseur. Soyez matinal, c'est essentiel , et saehez choisir vos guides : ils se disent tous excellents, mais les bons sont rares.

Si vous êtes de première force comme tireur, chargez à balle franche , sinon la chevrotine ou le plomb n° 1 font merveilles.

Evitez de boire trop fréquemment, et quand vous

le faites, ajoutez à l'eau de la source quelques gouttes de rhum ou d'eau-de-vie ; sans cela , la transpiration arrive abondante , vous êtes exposé à de brusques variations de température , et la maladie va vite. Si la fatigue vous dessèche le gosier, placez dans votre bouche de petits cailloux, que vous changez quand iis sont échauffés.

Quand vous gravissez les premières pentes de la montagne , n'imitez pas ces chasseurs novices qui marchent le nez au vent et le jarret tendu : ils n'iront pas jusqu'au bout. Voyez le montagnard : il se penche en avant, monte lentement et en zig-zag toutes les fois qu'il le peut.

Une fois au poste, il ne faut pas plus bouger que les blocs de rochers qui vous entourent; si vous êtes à bon vent et bien immobile, les isards passeront à dix pas de vous ; n'écoutez pas les battements de votre cœur, et visez en pleine poitrine ou au défaut de l'épaule.

Perdrix blanche. — Dans les mêmes régions vivent les perdrix blanches (Lagopèdes alpins) ; on les rencontre presque toujours sur le bord des neiges; elles sont faciles à tirer, mais très difficiles à faire partir sans chien , et surtout à apercevoir quand elles sont envolées; leurs plumes blanches se confondent si bien avec le blanc immaculé de la neige, que l'habitude seule vous permettra de tirer sûrement ; quand elles prennent leur vol, les mâles font entendre un cri qui ressemble au bruit d'une

crécelle d'enfant, et elles parcourent un large demicercle avant de filer droit.

Corneille a bec rouge. — »■ Ce n'est guère que dans les hauts plateaux, dans les hauts pâturages qui couronnent les ravins , que vous rencontrerez la corneille à bec et à pattes rouges; elle niche dans les rochers; le mâle quitte peu les alentours du nid, et ses allées et venues l'indiquent facilement; mais souvent on ne peut s'en approcher, car il est presque toujours sur le penchant d'un précipice. C'est un oiseau charmant, qui s'élève facilement, et qui peut apprendre à prononcer quelque^ mots. Cette corneille recherche les troupeaux , et les suit dans la montagne. Au lac Noir, près de Molitg, dans les Pyrénées orientales, j'avais cassé le guidon à un beau mâle que j'ai conservé en vie pendant de longues années.

En quittant la zone des neiges, la végétation ne se développe qu'avec l'élévation de la température. Au milieu des larges touffes de rhododendrons, de genévriers, poussent déjà quelques sapins rabougris. Plus bas , ils s'élancent forts et vigoureux , forment des forêts impénétrables au soleil, couvrent les flancs des montagnes , se mêlent aux pins, aux mélèzes, aux ifs. Puis, plus bas encore, aux essences résineuses viennent s'ajouter les bouleaux, les hêtres, les frênes, les tilleuls, abritant sous leur dôme l'airelle ou myrtille à la baie nourrissante, les framhoisiers argentés, les fraises odorantes. Les

êtres animés deviennent plus nombreux : les uns y ont élu domicile, les autres n y restent que pendant certaines époques et , comme tous les animaux de passage , y arrivent et en repartent à des époques fixes.

Ours. — Les ours ne se rencontrent que dans nos trois grandes chaînes de montagnes, et plus fréquemment dans les Pyrénées que dans les Alpes ou le Jura, parce que le versant sud, depuis les frontières de Catalogne jusqu'aux provinces basques, leur offrent, en Navarre et en Aragon, des retraites, sinon inaccessibles, du moins rarement troublées, car la population est peu considérable et le nombre des chasseurs fort restreint, tandis que ceux qui se rencontrent dans les Alpes ou le Jura ne viennent qu'y chercher un repos momentané , repos qu'ils n'ont pu trouver en Suisse , et ils y retournent aussitôt qu'ils le peuvent.

On peut chasser l'ours avec des chiens ; mais, plus une meute est aguerrie, plus elle est mordante, plus tôt elle est détruite : un coup de patte , un coup de dent^ont bientôt raison du chien le plus vigoureux, et il est bien difficile de remplacer de bons serviteurs et de combler les vides. C'est donc avec des traqueurs que la chasse doit se faire. Choisissez pour faire faire le bois des hommes capables; après avoir suivi les traces jusque dans un fort, qu'ils s'assurent, avant de venir au rapport , que la bôte n'a point qukté l'enceinte. Trois ou quatre heures

de montée, souvent à pic, sont bonnes à éviter, surtout si c'est pour trouver buisson creux.

Que les traqueurs obéissent à un chef, qu'ils attendent un signal avant de se mettre en mouvement et aient soin de toujours marcher de façon que les ailes dépassent le centre, et en faisant le plus de bruit possible; pour les tireurs c'est le contraire: le silence et l'immobilité sont des causes principales de réussite.

Si l'ours vient à vous, attendez-le , ne tirez votre premier coup de feu qu'à dix pas. Si vous le manquez ou le blessez, il se lève ordinairement debout, et vous présente ainsi un superbe point de mire. S'il tombe, ne courez pas sur lui comme un écervelé, vous courriez le risque d'un coup de patte ; restez au repos , rechargez vivement, et s'il remue encore, envoyez -lui une balle sous l'oreille; sinon, laissez-le s'éloigner ; ne criez pas , et votre voisin achèvera l'œuvre que vous avez coiïimencée.

Quand vous aurez tiré un ours, si votre balle est arrivée à son adresse , vous ne pouvez pas vous y tromper, il poussera un grognement rauque et enverra un formidable coup de patte du côté par où la balle l'aura atteint.

Gomme le but de cette chasse est, tout en défendant les récoltes, de se procurer une belle fourrure, attendez la fin de l'automne, le courant de l'hiver, ou les premiers jours du printemps. En été, le poil est court et tombe facilement ; mais en hiver, il faut que vous ayez assez de feu sacré pour

braver neiges et frimas , et aller chercher maître Martin dans son rocher <m son tronc d'arbre. Dans tous les cas, si vous êtes prudent, cette chasse n'offre aucun danger sérieux, et non-seulement vous pouvez vous donner des émotions tout en courant peu de risques , mais vous parcourez des pays admirables et des sites qui défient la description.

Les départements de l'Aude et des Hautes-Pyrénées ont des ours dans plusieurs de leurs cantons; mais l'ours marche beaucoup : un jour il est ici , le lendemain à plusieurs lieues; c'est donc à vous à vous renseigner pour connaître la forêt que vous devez attaquer.

Coq de bruyère. Là où vit l'ours, là vit aussi le coq de bruyère ou tétras ; c'est l'un des plus gros et des plus beaux oiseaux que nous ayons en France. Sa taille, son plumage noir brillant de reflets métalliques, le rouge vif dont ses yeux sont entourés, ses jambes couvertes de plumes jusqu'aux ongles , ses mœurs, ses habitudes, en rendent la chasse des plus intéressantes. Sa femelle, beaucoup plus petite, est d un plumage roux-brun, strié de noir, de blanc pur et de cendré.

Il recherche les grandes forêts de sapins, et se nourrit de jeunes bourgeons, des fruits de l'airelle, des faînes de hêtre et des insectes qu'il rencontre. Le matin, au lever du soleil , le mâle chante sur la cime d'un sapin ; on peut alors l'approcher d'assez près pour pouvoir le tirer; mais, dès l'instant que

son gloussement se ralentit, il faut s'accroupir et rester dans une immobilité complète, puis reprendre une vive allure quand il recommence à chanter, sans cela l'oiseau s'envole, et bien des heures s'écoulent avant de pouvoir le retrouver dans le jour. Il affectionne les pentes couvertes de rhododendrons, de bruyères; puis, le soir, il revient au bois.

La femelle pond dans le courant de mai ; les petits, au sortir de l'œuf, mangent et courent tout seuls. Dans le mois de juillet ou au commencement d'août, ils sont déjà gros comme de fortes poules; le nid est placé par terre, sous une grosse touffe de buissons. Quand on a tué la femelle, les petits s'éloignent peu, se rallient en compagnie, et on peut les tuer les uns après les autres.

Le chien chasse très bien le coq de bruyère, qui s'enlève difficilement et marche avec vitesse et vigueur.

La quête est rude pour le chien : les ronces , les lianes, les chardons et orties de montagne, mettent à chaque pas obstacle à son ardeur, et ce n'est qu'à force de persévérance qu'il finit par triompher.

En France, le coq de bruyère se rencontre dans le Jura, les Vosges, l'Auvergne, les Pyrénées ; mais au printemps sa chair n'est pas bonne : elle a de l'amertume et une odeur très prononcée de térébenthine, qui lui vient des bourgeons et des jeunes pousses de sapin , qui , à ces époques , forment sa principale nourriture.

Le tétras, étant très garni de duvet et de fortes

— îli —

plumes, est rarement abattu avec du petit plomb , à moins qu'il ne parte sous le nez du chien : aussi estil prudent de charger avec du n° 3, ou tout au moins du gros 4. Gomme je l'ai dit plus haut, à l'ouverture de la chasse il tient bien l'arrêt, part assez franchement; mais, quand il a reçu quelques éclaboussures, il court sous le fourré, se fait battre, et ne s'enlève que lorsqu'il se croit hors de portée : aussi est-il bon alors de se servir des cartouches à grille, système anglais.

Gélinotte. — La gélinotte appartient à la famille des tétras, mais la taille et la couleur diffèrent; le mâle atteint la grosseur d'un coq ordinaire; la femelle est un peu plus petite, ses plumes sont moins rousses; tous les deux sont striés de gris cendré, de blanc pur, et de petites bandes noires transversales. Ses tarses et ses doigts sont couverts de plumes jusqu'aux ongles.

La gélinotte recherche des penchants couverts de bruyère , l'exposition au soleil , mais ne s'éloigne guère des grandes forêts de sapins. Elle perche volontiers et se cache au plus épais des branches. Le chien la chasse facilement ; elle tient bien l'arrêt, et quand elle s'envole, de même que le grand tétras et le lagopède alpin, elle décrit un large demi-cercle avant de prendre sa direction. Cette particularité rend son tir plus facile: il s agit d'attendre que la fin de l'évolution la rapproche du tireur; mai* si

elle part sous bois, ou dans un terrain accidenté, il faut faire de son mieux et tirer vite.

Le matin, on la trouve dans les clairières où poussent l'airelle, la mûre sauvage, les fraises, où les faînes de hêtre sont nombreuses, et aux alentours des fourmilières, quelle recherche volontiers. Pendant la chaleur, elle fréquente le bord des torrents et se repose sous les bruyères , souvent même sous des quartiers de rocher.

Quelques-unes restent toute Tannée en France, mais en général elles arrivent au mois d'avril, pour s'éloigner à la fin de novembre. On la trouve dans les Pyrénées , mais en bien plus grand nombre dans le Jura, les Vosges , les Ardennes et les Hautes-Alpes. Il est excessivement rare d'en trouver dans nos départements du centre, et en tuer une est un véritable événement.

Quand elle est blessée, elle court peu: ses jam- # bes sont courtes et ses ongles longs; mais elle se cache avec une grande habileté sous des racines, des pierres , des troncs d'arbres renversés ; vingt fois vous passerez à côté d'elle sans vous en douter; mais un chien sage et qui ne s'emporte pas n'est jamais la dupe de pareils stratagèmes. Le plomb que vous devez employer est le n° 6 pour les fusils de fort calibre, ou le n°7 pour les autres.

Le Loup. — Heureusement pour les chasseurs à tir, malheureusement pour les troupeaux, quelque-

fois même pour les habitante, le loup se rencontre dans toules les contrées de la France; mais une remarque îx faire, c'est qu'il est beaucoup plus rare dans les forêts de sapins que dans les cantons couverts de bois dont les essences ne sont point résineuses, et les grands taillis de chênes, de hêtres, les ravins à la végétation luxuriante, paraissent lui plaire davantage.

Quoique le nombre de ces carnassiers soit encore considérable, il tend à diminuer d'année en année, et certaines circonscriptions de louveteries, qui autrefois exigeaient des battues continuelles, sont devenues de vraies sinécures.

Le loup n'est voyageur que par nécessité; la faim ou le danger le décident seuls à changer de résidence. Il suit les troupeaux, et, dans les départe^ ments où on a l'habitude de leur faire quitter la plaine pour les montagnes , à la fin du printemps, messire loup gagne en même temps qu'eux les hautes régions et y reste jusqu'au moment où la neige force tout être vivant de rapine à chercher des contrées moins rigoureuses; quelques-uns néanmoins demeurent toute l'année dans les basses terres; et, aux environs de Toulouse, dans la forêt de Boucone, j'en ai tué un au mois de juillet, et dans les Cévennes, à Saint-Félix-Despaillères , un autre au mois d'août. Règle générale, pourtant, il part en été pour les hauts pays; en hiver, il redescend et ne craint pas alors de s'approcher des habitations et même des villages.

On chasse ou on prend le loup comme on veut, ou plutôt comme on peut : car, à une vigueur de jarret incroyable, il joint la prudence et la méfiance; toujours sur le qui-vive, il appelle à son aide les subtiles facultés que la nature lui a départies : l'ouïe, la vue, l'odorat; par malheur pour lui, il a aussi le sens du goût très développé, ou, mieux encore, une faim presque continuelle, et, pour la satisfaire, il risque souvent le tout pour le tout.

Les chiens chassent le loup avec entrain, et quelques veneurs ont eu le rare bonheur de le forcer; cependant ce n'est que tout à fait exceptionnellement, et c'est presque toujours par un coup de feu que le drame se termine.

Les capitaines et les lieutenants de louveterie président et commandent des battues, dont les résultats sont bons en ce que , si parfois on ne tue rien, on a du moins fait tant de bruit que les loups ont déguerpi pour longtemps et ont été chercher fortune chez le voisin.

L'affût au loup jouit d'une certaine réputation ; mais les nuits succèdent aux nuits, la lune projette ses douces clartés sur la campagne silencieuse , et on ne voit rien venir. Cependant , que le mouton orné d'une sonnette, qui a été emmené comme appât, reste deux heures seul, et, au retour du chasseur, mouton et sonnette auront disparu : cela prouve qu'il y a des loups, mais qu'ils ont le nez trop fin pour ne pas éventer la présence de l'homme. Ce n'est qu'en plein hiver, par les temps de froid et de

faim, que l'affût peut réussir. A cette époque, dans certains pays, comme les hautes Cévennes, la Lozère, l'Auvergne, le Jura, les Vosges, il n'est pas rare de tuer des loups dans les cours des fermes ou aux abords des bergeries.

Les pièges allemands à palettes, les assommoirs^ réussissent quelquefois; mais un fusil chargé de chevrotines, de bons chiens et des battues bien organisées, sont les meilleurs moyens de destruction, v Mis hors la loi, le loup peut être chassé en tout temps et partout; il n'y a donc ni lieux ni époques à désigner d'une façon spéciale.

Le Lièvre. — Sur la montagne comme dans la plaine, dans le bois comme dans le marais, que le pays soit riche ou pauvre, peuplé ou solitaire, le lièvre se rencontre partout. Par un temps humide, froid ou brumeux, il quitte la verdure pour se raser dans les champs labourés, sur des tas de pierres, sur des murs en pierres sèches; si le vent souffle, il cherche les penchants abrités, les buissons épais, les fossés desséches ; quand le soleil est brillant, la température chaude, il se gite dans les luzernes, les trèfles, les champs de pommes de terre et de bqtteraves, les vignes, les taillis. Sur la montagne, il affectionne les touffes de genévriers, les genêts, les bruyères; dans les marais, les îlots bien secs, les joncs et les roseaux touffus et. enchevêtrés, les petites digues et les fossés à sec.

Dès que le silence se fait dan* la campagne, que la nuit projette ses premières ombres, le lièvre se

met en course pour manger, combattre et aimer. Aux premières lueurs de l'aube, il n'a plus qu'un but, celui de choisir un abri et de dissimuler ses traces. Les ruses qu'il emploie sont nombreuses : il saute de côté, marche en droite ligne, revient sur ses pas, bondit par-dessus une haie, un fossé, un buisson, passe sur les rochers en évitant les herbes, recherche les chemins et les sentiers pleins de poussière, et ne se gîte qu'après avoir minutieusement rempli toutes les conditions qu'exige la prudence.

Si l'on veut chasser le lièvre au chien courant, c'est donc très matin qu'il faut se trouver sur le terrain de chasse et mettre les chiens en quête; quand ils ont trouvé et qu'ils rapprochent, suivez-les de près, si vous voulez tirer au déboulé; sinon, allez vous placer aux endroits que votre connaissance des lieux, votre instinct, ou les indications des gens du pays, vous ont fait connaître comme les plus sûrs.

Le levraut, mne fois lancé, randonne fréquemment, revient au point de départ, se fait battre dans un petit périmètre, mais le grand lièvre, surtout le mâle ou bouquin, s'il est poursuivi trop vivement, prend un parti et fait voir du pays aux chiens et au chasseur; aussi, pour augmenter les chances de tir, l'emploi des bassets est-il préférable, parce que, quêtant le nez près de terre, ils perdent beaucoup moins, ou s'ils le font, reprennent facilement; leur construction les empêche de s'emporter, ils doivent donc inoins tomber en défaut; le lièvre, se croyant sûr de les distancer en deux bonds, s'arrête quand il a

pris de l'avance, dresse les oreilles, se soulève & moitié en écoutant ; puis, satisfait de savoir ses ennemis encore loin, cherche une ruse pour leur faire perdre sa trace, et il y réussit quelquefois.

Ceci me rappelle un fait assez singulier, qui prouve que le lièvre n'est pas aussi dénué d'esprit que Ton veut bien le dire.

Dans les Cévennes, le château de Saint-Félix-Despaillères r appartenant à ma mère, était entouré de bois de chênes, de taillis, de châtaigneraies, de champs, de vignes, faisant partie du domaine et qui servaient de refuge à toutes espèces de gibier; le garde, que j'avais choisi moi-même, était un ancien soldat de marine , brave et énergique , faisant bien son devoir, mais tirant un coup de fusil comme il parlait le français, c'est-à-dire indignement; pour moi, un garde maladroit est une perle précieuse. À force de suivre les chiens à la chasse, il avaitacquis, sinon de l'habileté , du moins la connaissance des habitudes du gibier, appuyait les chiens à propos, savait relever un défaut, tenait le chenil en bon état, et, quand il y avait bataille entre ses dix-huit habitants, il les rappelait à l'ordre en leur criant : « Allons, allons, Messiurrs, soyllians sazes. »

Un matin, nous avions découplé les bassets dans un champ dont le blé était nouvellement sorti de terre, et qui en maintes places portait la marque de dents rongeuses; la< voie fut promptement débrouillée, et, quelques minutes après, les échos de Combescure retentissaient des accents triomphants

du lancer. Après une heure de poursuite* la chasse revenait presque au point de départ, lorsque, au pied d'une vieille ferme en ruine, tes chiens tombèrent en défaut sans pouvoir le relever, et nous abandonnions le terrait* après d'infructueuses recherches et de vaines tentatives. Le lendemain, le surlendemain, même histoire : les ruines avaient été fouillées , les pierres retournées; c'était à se donner au diable, et Julien, le garde, n'y manquait pas; les chiens eux-mêmes, fous d'ardeur, couraient de tous côtés, aboyaient furieusement, fourraient leur nez partout, rien n'y faisait : le lièvre avait disparu sans laisser de trace.

Le quatrième jour, c'était un jeudi, je donnai l'ordre à Julien de ne découpler qu'après que j'aurais été me cacher au pied de la masure , et je m'installai dans une large touffe de chênes verts et de bruyères, d'où je pouvais voir l'ensemble des ruines. Après une faction qui commençait à me paraître un peu longue , la voix des chiens retentit à l'entrée du vallon ; ils étaient en pleine chasse et se rapprochaient rapidement. Quelques instants encore, et le bruit sec d'une petite branche cassée m'annonça l'arrivée du lièvre , qui vint s*arrêter en face de moi, devant le tronc d'un vieux châtaignier penché par le temps et dont une branche décharnée et dénudée en partie semblait chercher un appui sur l'un des pans de mur encore debout. Après avoir écouté d'un air inquiet, fait jouer ses oreilles comme les bras d'un télégraphe Chappe , mon lièvre saute tout

à coup sur une large pierre, d'un bond atteint le vieux châtaignier, gagne la branche , de là le mur, franchit un assez large intervalle pour retomber sur un pan plus élevée t va se blottir entre les racines d'un figuier sauvage, sous une plante de lierre , au plus haut de la masure.

Les chiens arrivent, vont jusqu'à l'endroit où le lièvre s'est arrêté, puis restent indécis, lèvent le nez, se débandent, courant de tous les côtés; l'un d'eux saute sur la pierre , jette un long hurlement de joie; tous se précipitent, se poussent, se bousculent, aboient par saccades en écartant les jambes et la tête eu l'air : le lièvre a passé par là , c'est évident; mais il n'y est plus, sa piste s'arrête là : voilà pourquoi ils jappent d'impatience en nous regardant**;*

Quand j'eus expliqué à Julien la ruse du lièvre, et lorsque le pauvre animal, délogé de sa demeure aérienne, fut happé par les chiens, il prononça une oraison funèbre dont le passage le plus saillant était :

« Pour une bête, cette lièvre n'était pas bête ! »

N'êtes-vous pas de son avis?

Le chien d'arrêt chasse et arrête très bien le liévre ; mais en général c'est par hasard qu'il le rencontre. Quelques personnes laissent leur chien courir après; mais outre qu'un épagneul, un braque, un pointer, ne sauraient attraper un lièvre à la course , il est impossible que , fatigué par une course rapide, votre indispensable compagnon puisse con-

tinuer à chasser fructueusement, et, pour un lièvre blessé qu'il vous rapportera peut-être , vous courez le risque de ne pas tirer un second coup de fusil ; il vaut donc mieux perdre une pièce de gibier que de gâter son chien.

On tue beaucoup de lièvres en battue; cependant j'en ai vu de parfaitement manqués à quinze pas, principalement par les jeunes chasseurs, qui visaient le lièvre à la téte, au lieu de tirer au bout des paltes quand il venait droit à eux.

Le fusil est un ennemi dangereux , tapageur, et le lièvre a parfaitement raison de le redouter. Mais il ne se méfie pas assez d'un engin autrement destructeur, de l'infâme collet, qui l'attend au coin du bois, dans les coulées qu'il suit habituellement pour sortir de chez lui ; du collet ! qui le guette lorsqu'il va courir les aventures , qui le saisit au retour d'un bon repas, d'une nuit de plaisir, qui l'étrangle et le laisse étendu sans vie au seuil de sa retraite favorite. La loi heureusement a cherché à le protéger ; mais que de gendarmes et de gardes il faudrait pour éviter ou pour punir ces assassinats !

Me trouvant au château de la Motte , dans Loiret-Cher, chez l'un de mes cousins, le vicomte de Lassale , et chassant avec lui et M. le baron de Bourqueney, son voisin , nous entrâmes dans un taillis où, dans l'espace de quelques minutes et sur une étendue d'à peu près deux cents mètres, nous ramassâmes cinq lièvres morts ignominieusement

N'eût il pas été plus glorieux pour eux de mourir

sur le champ de bataille , sous les atteintes du plomb n° 5 , mais ayant toute liberté de déployer force , vitesse et ruses î

Le Lapin. — Tant que le chasseur trouve d'autre gibier, il méprise volontiers le lapin, et ce n'est qu'accidentellement qu'il en tire un par-ci, par-là; aussi l'époque de l'ouverture de la chasse ne faitelle pas trop de victimes ; mais quand arrive le mois d'octobre, alors commence pour le pauvre Jeannot une longue série de mésaventures. Chassé au chien courant, au chien d'arrêt, au furet, en battue, au collet; traqué, poursuivi, condamné à mort même de par la loi , le lapin n'a même pas de repos après sa mort : le commerce s'empare de sa peau , l'Auvergnat parcourt toute la France , et le cri : Oh ! pôô lapein ! ! retentit dans les quatre-vingt-six départements.

Le lapin fuit les endroits humides, aime à se chauffer au soleil; mais, dès qu'il est pourchassé, il gagne au plus vite son logis souterrain. Si vous voulez l'en faire sortir, il ne faut pas mettre tout de suite le furet dans le terrier : laissez-lui le temps de se remettre de sa frayeur ; sans cela , il se laissera saisir sans résistance , saigner jusqu'à ce que mort s'ensuive , le furet s'endormira , et vous monterez une fort ennuyeuse faction en attendant son réveil. Si pareil désagrément vous arrive, cherchez avec soin les bouches du terrier , fermez-les toutes, sauf une, la principale, mettez quelqu'un pour la sur-

vcîller, et ne perdez pas là un temps qui peut être beaucoup mieux employé.

Si vous chassez le lapin sur les bords de la mer, dès que vous en avez tué un , laissez-le par terre quelques instants , et cela, pour donner aux puces, dont il est ordinairement couvert, le temps de l'abandonner, ce qu'elles ne manquent pas de faire aussitôt que le corps devient froid.

Il faut surtout éviter le plomb trop gros; que saint Hubert vous épargne ce qui m'est arrivé tout dernièrement! J avais été invité à une partie de chasse au bois à Ozouer-la-Ferrière , et, prenant mon sac à plomb pour charger mon fusil, je m'aperçois que , dans la précipitation du départ , j'ai laissé celui qui contenait le n° 7, et qu'il ne me restait que du 4 ; un frisson m'horripile la peau : ce n'était pas, hélas! sans raison. Après avoir chassé tout le jour, tiré pas mal de coups de fusil sous bois et à courte distance, je rentrais bredouille !

Les chiens courants les plus médiocres chassent le lapin, mais, s'ils lancent fréquemment, ils poursuivent mal : aussi , tout en ayant le s^fh de n'avoir que de bons chiens , il faut donner la préférence aux bassets à jambes torses, qui généralement sont bien collés à la voie , gorgés en Stentor, broussaillentbicn, surtout ceux à poil fort, et quintuplent les chances de tir. Si le garde corfnatt bien le bois, faites-lui boucher une partie des terriers; sans cela, au bout d'une heure de chasse , il faut changer de canton m rentrer au logis.

Dans les battues , il faut choisir ses voisins, faire face an bois en se plaçant tout à fait sur le bord des allées on des lisières ; sans cela, gare aux grains de

plomb. Ne tirez pas en face d un mur, d'un rocher lisse, d'une grosse pierre sans mousse, le plomb peut ricocher ; j'ai été pincé à une oreille , et, comme le mousse Grain-de-Sel d'Alexandre Dumas, j'ai mieux aimé cela que si j'avais eu un œil crevé.

N'assassinez jamais un malheureux lapin au gîte , laissez-lui la chance d8 pouvoir se sauver ; mais personne ne vous en voudra si vous en tuez un avec les pieds, comme il est arrivé à un de mes bons amis, Ernest Ricome, mort il y a quelques années. Nous chassions chez lui , h Fontanès , les chiens menaient rondement un lièvre; en changeant de posîe, mon ami , pour gagner du terrain , monte sur un mur en pierres sèches, saute dans une touffe de lavande , glisse, tombe et entend un couic de détresse: sous la lavande, un lapin gigotait ayant les reins brisés.

Si cela vous amuse d'aller à l'affût, libre fi vous; cherchez un de ces endroits où le lapin vient déposer en petits tas ce que pour le cerf on nomme /umces, et qui porte un tout autre nom pour le lièvre, le lapin et une foule d'autres quadrupèdes; cachezvous à portée de fusil , en ayant soin que le terrain que vous avez à surveiller se trouve bien éclairé par la lune, tandis que vous resterez dans l'ombre. Si vous trouvez qu'un lapin vaille deux ou trois

— ÎÎ4 —

heures d'immobilité complète , un bon rhume de cerveau, ou des piqûres d'insectes, il est probable que vous tirerez, mais probablement aussi trop haut , car, dans la nuit, c'est ce qui arrive presque toujours.

Si vous tenez à conserver des lapins dans vos propriétés , il faut leur faire construire une garenne ou un clapier. De même que le furet, la marte, la fouine, le putois, la belette, l'hermine, sont de dangereux ennemis; il s'agit de rendre cette demeure inaccessible , et le moyen est facile. Les pierres qui formeront la base du clapier doivent être disposées de façon à ne laisser aucun intervalle entre elles et affecter la forme d'une étoile dont les rayons aboutissent à un centre commun disposé en chambre d'un mètre de haut. Chacun des rayons est un couloir dont la bouche extérieure doit être assez resserrée pour empêcher les chats d'y pénétrer; au milieu des couloirs il faut enterrer jusqu'au ras de terre , et sans laisser de passage à gauche ou à droite, un vase profond en terre bien vernissée ; le lapin franchira facilement cet obstacle, ou, s'il y tombe, en sortira aussitôt, tandis que les animaux de rapine, ne pouvant ni sauter ni grimper contre une surface lisse, périront dans un cul de bassefosse, digne fin de leurs méfaits. La garenne jouissant de l'inviolabilité du droit d'asile , messire Jeannot en appréciera vite les avantages , surtout si elle est placée dans de bonnes conditions , c'est-à-dire

au centre d'un bois ou taillis, pas trop loin des champs , mais surtout dans un endroit parfaitement sec et à l'abri de toute infiltration.

Le clapier doit être fait en pierres sèches, recrépi si l'on veut , et former un dôme que Ton recouvre de terre et de mottes de gazon.

Si vous avez de la difficulté à vous procurer des femelles sauvages, lâchez dans la garenne une douzaine de femelles domestiques pleines ; elles y mettront bas et, quelques mois après , vous verrez les lapins aussi nombreux que vous le désirez , et plus peut-être.

Le Renard. — Le fox huntings, bon pour l'Angleterre, étant à peu près impossible en France , où le morcellement des propriétés, la nature du terrain, les cultures spéciales , l'amour du paysan pour son champ, opposent d'infranchissables obstacles à cette espèce de course au clocher, je considère le renard comme animal de tir.

On le trouve partout, depuis les bords de la mer jusque sur les plus hauts plateaux de nos grandes montagnes. Toujours aux aguets, toujours en chasse, c'est à peine s'il dort quelques heures pendant le jour. Il se nourrit bien, choisit ses morceaux quand il est dans l'abondance , mais sait aussi se contenter de peu pendant les mauvais jours : levrauts , lièvres, lapins de garenne ou de choux, perdreaux et perdrix, cailles, hallebrands ou gros canards sauvages ou de basse-cour, coqs et poules, œufs frais,

raisins , pommes , voilà pour les grandes fêtes , les galas, et il les renouvelle aussi souvent qu'il le peut; quelle dure nécessité pour lui que celle de n'avoir à croquer que de maigres mulots, musaraignes, de gluants colimaçons, des mûres de haies, des graines de genièvre, des baies âpres de noirprun et jusqu'à des coléoptères; après de pareilles infortunes, il sent toutes ses facultés surexcitées et redouble d'ardeur pour se procurer plus délicate pitance.

On a beaucoup parlé, beaucoup écrit sur la haute intelligence du renard : ce brevet de capacité, octroyé assez facilement, ne se fonde que sur des ruses, des habitudes partagées au même degré par bien d'autres animaux; il serait cependant injuste de ne pas laisser au renard le bénéfice d'une partie de sa réputation, tout en n'admettant qu'avec réserve les contes par trop excentriques. Ses brillantes qualités se déploient quand il chasse pour son compte, ou quand, à son tour, il est chassé ; remplir son estomac, ou sauver sa peau , sont deux mobiles assez puissants pour donner de l'intelligence aux plus bêtes.

Quand il veut avoir un lièvre ou un lapin, il sait d'avance que, s'il ne le surprend pas au gîte, il pourra se passer de déjeuner : aussi s'arrange-t-il en famille, ou avec un voisin complaisant, pour chasser de compagnie. Ils battent les buissons, cherchent une piste; leur odorat est subtil. Celui qui rencontre se fait petit, rase le sol, s'approche à pas lents, lève le nez , tend le col et le jarret, pendant que sa

queue balaye le sol avec de légères ondulations : si, dans sa marche prudente, il fait bruire une feuille, remuer un caillou, il reste immobile, la patte en l'air, le corps tendu, et donne à la victime qu'il convoite le temps d'oublier son effroi; dès qu'il est à bonne portée, il se rassemble, se ramasse, bondit; mais, souvent une branche , la touffe qui sert de gîte au lièvre ou au lapin, paralysent son élan; c'est une chasse à courre qu'il faut entreprendre ; il donne aussitôt quelque coups de voix pour avertir son compagnon et détalle le nez sur la piste, en jappant. L'autre renard cesse ses recherches et s'élance sur un rocher, un monticule, un tronc d'arbre, pour observer de quel côté se dirige la chasse ; puis, en veneur consommé, il coupe au plus court, et va s'embusquer au plus vite à l'endroit qu'il juge convenable. Ses connaissances locales lui servent à bien choisir, et quand le lièvre, tout occupé de celui qui le poursuit, passe à bonne distance, il est saisi, étranglé, avant d'avoir pu soupçonner le danger.

Le renard affectionne les grands taillis , surtout ceux qui sont à proximité de rochers, où il aime à établir sa demeure , qu'il regagne prestement au moindre signal d'alarme. Quand un renard est terré, il faut le laisser quelque temps en repos avant de l'attaquer ; sans cela il se bat très courageusement, triomphe quelquefois du chien terrier, ou se laisse asphyxier si on l'enfume. Ce dernier moyen est excellent, surtout pour les terriers qui n'ont pas une

trop grande étendue ; mais encore faut-il prendre quelques précautions. Dès que les chiens ont marqué l'entrée , il faut, avec soin , chercher toutes les ouvertures; si on agit avec négligence, maître renard décampe par le point que Ton soupçonnait le moins; toutes les issues bien connues, conservez intacte la plus rapprochée du sol et celle qui est la plus élevée, bouchez toutes les autres avec des pierres, puis de la terre et une motte de gazon qui les ferme hermétiquement et que Ton tasse avec le talon : cela terminé, ne faites plus de bruit, éloignez ou attachez les chiens. Pendant que le garde va chercher une botte de paille ou de foin, surveillez attentivement : car il m'est arrivé , après un quart d'heure de silence, de voir déguerpir le prisonnier, peu soucieux d'attendre le résultat du travail qu'il avait entendu s'opérer au-dessus de lui. Dès que le garde est de retour, placez de la paille dans le trou inférieur, faites-la pénétrer aussi avant que possible , puis mettez-y le feu ; activez, en agitant l'air avec votre chapeau ou votre casquette, et quand il est bien allumé, ajoutez de la paille légèrement mouillée, et quelques petites branches de buis qui dégagent, en brûlant, une odeur forte et pénétrante. Pendant que l'un entretient le foyer, l'autre doit, le fusil à la main, surveiller la bouche supérieure, en évitant, toutefois, de trop s'en approcher. Si, après quelques instants , on s'aperçoit que la fumée s'échappe par quelque fissure ou quelque trou, il faut boucher immédiatement, afin que l'air ne puisse se

renouveler intérieurement. Si le terrier est grand , jetez sur la paille qui flambe quelques pincées de poudre, mais ne vous servez jamais de votre poire à poudre pour cela : versez dans la main, prenez avec les doigts, ou mieux encore avec un bâton aplati au couteau ; l'odeur du soufre agit vite et sûrement: quelques minutes s'écoulent, puis on entend un éternument, un deuxième, un troisième; ils se succèdent, sont plus distincts, se rapprochent, et, du milieu d'un tourbillon de fumée, s'élance, le nez en l'air, la queue serrée , maître renard à moitié boucané.

Lorsque Ton tire un de ces animaux, il est excessivement facile de reconnaître si le coup a porté en plein ou dans le vide. Si le plomb Ta atteint, même légèrement, la queue fouette en l'air en formant un cercle ; si la blessure est grave, non-seulement les cercles se multiplient, mais, tout en courant, il mord la partie lésée; tandis que si le coup a été mal dirigé , nul signe d'effroi ou de colère ne se manifeste. Le n° 4 est d'une bonne grosseur, et à quarante ou cinquante pas arrête très bien un renard sur cul ; pour le tirer à bonne portée , que ce soit au poste ou à l'affût , il faut faire grande attention à se placer à bon vent.

Il est un moyen bien simple de se rendre exactement compte d'où il souffle ; placez à plat, sur le bout des canons de votre fusil, une plume ou une petite bande de papier ; élevez votre arme, et vous serez immédiatement renseigné : cela vaut mieux que

de mouiller son index et de le tendre en l'air pour savoir d'où il vente le plus frais.

La Fouine, la Marte, le Putois, la Belette, etc. — La fouine et ses congénères ne peuvent être considérés, en France, comme animaux de tir; mais en raison de leurs instincts et de la destruction du gibier qui en est la conséquent», je crois utile d'en dire quelques mots.

La fouine habite les vieux troncs d'arbres : les chênes et les châtaigniers sont ceux qu'elle préfère ; elle établit sa demeure dans une branche creuse , et s'y oonstruit une couchette avec des herbes sèches , des mousses, quelquefois de la bourre de lapin t des plumes qu'elle recueille sur les ronces des chemins ou sur le corps d'une victime ; j'ai trouvé des couchettes dans l'une desquelles H y avait du coton, et dans l'autre un morceau de gaze verte.

Son corps souple , long et mince , lui permet de se glisser-dans les trous, les terriers, les garennes : les lapins, jeunes ou vieux, sont attaqués, saignés impitoyablement ; les nids ne sont pas plus épargnés, œufs ou oisillons sont détruits par elle, et les ravages exercés par une famille de fouines sont incalculables.

Elle aime à vivre en société , mais chasse pour son propre compte. Nos bois de Saint-Félix-Despaillères, dans les Cévennes, pullulaient de cette maudite engeance ; mais, à force de soins et de recherches s mon garde Julien et moi étions parvenus à les extirper complètement.

Julien vint un jour m'avertir qu'il avait vu, quelques minutes auparavant, entrer une fouine dans le pied d'un vieux chêne qu'il me désigna ; nous partîmes aussitôt, armés de nos fusils, munis, en outre, d'une botte de foin, d'une fourche et d'une hache. Le tronc du chêne était creux et résonnait comme un tambour jusqu'à la hauteur des premières branches. Apcôs avpir légèrement mouillé le foin, nous l'introduisîmes avec la fourche dans le corps de l'arbre ; quelques instants après y avoir mis le feu, une colonne de fumée épaisse s'élevait comme dans une cheminée, et sortait par les branches maîtresses, que nous ne soupçonnions pas d'être creuses elles-mêmes. Malgré le crépitement des flammes, nous entendîmes de fréquents éternuments, un bruit de course rapide, et une fouine apparut sur l'une des grosse branches. J'allais la tirer, quand une deuxième, une troisième, puis d'autres encore, sortirent de tous les côtés, effarées, le poil hérissé, la queue en l'air, courant sur les branches* grimpant aussi haut que possible, cherchant où se cacher: au milieu de nos exclamations, la fusillade s'engagea ; les fouines qui n'étaient pas atteintes par le plomb s'élançaient par terre du haut de l'arbre , et Julien, ^ quittant le fusil pour la fourche, les assommait prestement. Pendant ce temps, le tronc du chêne prenait feu; nous l'éteignîmes, et pûmes compter sept fouines, toutes adultes.

La marte et le putois hantent aussi les arbres creux; mais, en général , préfèrent les terriers, où

ils s'établissent après en avoir détruit les habitants : aussi, quand on chasse avec le furet, faut- il agir avec prudence et ne point le forcer de pénétrer dans un terrier qui offre la moindre apparence suspecte. Du reste , comme je l'ai dit ailleurs , le furet reconnaît le danger ; à peine est-il entré dans une des bouches qu'il en sort à reculons , la queue relevée , soufflant, le dos arqué, signes infaillibles d'un ennemi dangereux. Aussitôt que se présentaient de pareils indices , nous établissions une trappe ou un assommoir, en ayant soin de fermer avec des pierres toutes les autres issues ; le moindre interstice suffit pour laisser échapper le prisonnier, qui , flairant le piège , cherche les moyens de l'éviter, et ne se décide que lorsque la faim lui fait oublier la crainte.

Quand on est en chaise, il est facile de se rendre compte si les bois sont fréquentés par ces animaux : tous, indistinctement, choisissent un ou plusieurs endroits, généralement une pierre isolée, et y déposent le résultat inévitable de leur nourriture, résultat qu'il est impossible de confondre avec celui des autres : il affecte la forme longue, sans solution de continuité , de couleur noirâtre , et le plus souvent mélangé de débris de graines de genièvre , de raisins ou de petites graines de figue.

La belette , l'hermine , malgré l'exiguïté de leur taille , peut-être même pour cette raison , sont de redoutables destructeurs, elles habitent les tas de pierres, les masures en ruine, ne craignent pas le voisinage des maisons, et trottent dans le jour aussi

bien que dans la nuit ; elles attaquent tout ce qui a vie, et lorsqu'elles ont surpris un lièvre ou un lapin au gîte, elles se cramponnent sur son corps, se laissent emporter ; mais, comme dans la légende allemande, la mort court avec elles. Leurs crochets, aigus et fins comme des aiguilles , sont implantés dans la nuque de leur malheureuse monture , qui peu à peu ralentit sa course , s'arrête , frissonne , essaye encore quelques pas chancelants, puis tombe sur le côté , se relève , retombe de nouveau pour mourir dans un spasme convulsif.

Il est un moyen à peu près sûr de les attirer sous l'assommoir ou sur le traquenard, en y plaçant une tête de sardine frite ; mais il faut éviter de rien toucher avec les doigts nus: l'odeur seule de la main suffit pour les éloigner. À l'époque de l'accouplement, il m'est arrivé de tuer d'un seul coup de fusil cinq belettes mâles, qui, fort affairées à se disputer les faveurs d'une séduisante femelle , ne m'avaient point aperçu.

Il est donc de l'intérêt du chasseur de chercher par tous les moyens à détruire tous ces carnassiers, dont un seul est plus redoutable que le plus rusé des braconniers. Les chats domestiques qui s'éloignent à un kilomètre des habitations sont des maraudeurs qui doivent être compris dans la catégorie des êtres malfaisants ; un bon moyen de les empêcher de rôder, c'est de leur couper les oreilles au ras de la tête : les gouttes d'eau ou de rosée qui

leur entrent dfcns les tuyaux acoustiques les dégoûtent à tout jamais de la chassé.

Les pièges sont bons ; mais, il ne faut pas se le dissimuler, rien n'est plus sûr que l'affût et la patience.

La Perdrix. — Nous avons en France quatre espèces de perdrix, sans compter la perdrix blanche, dont j'ai parlé dans le premier chapitre; savoir : la bartavelle, la perdrix rouge, la grise, et la roquette ou perdrix de passage. Je ne dirai rien de cette dernière, par la bonne raison que je n'ai jamais eu la chance d'en rencontrer en France, et beaucoup de chasseurs sont dans le même cas.

La Bartavelle. — Le nom seul de la bartavelle fait vibrer l'une des cordes les plus sensibles de IV mour-propre; chacun a l'ambition de croire, et il m'en coûte de détruire une illusion, qu'il a tué au moins une fois dans sa vie une bartavelle : mais pour la plupart du temps un gros et vieux coq de la famille des perdrix rouges a été la cause bien innocente de cette douce erreur. Chasseurs des plaines , chasseurs des terrains accidentés , vous n'aurez jamais l'indicible bonheur de peloter une bartavelle, à moins que vous ne fassiez un grand déplacement, que vous ne gravissiez nos plus hautes chaînes de montagnes : c'est sur les hauts plateaux des Pyrénées , des Alpes, des Vosges, du Jura , qu'il vous faut arriver ; c'est dans la zone pierreuse qui sépare les neiges des limites de la grande vé-

gélation que vous trouverez la superbe et succulente bartavelle. En hiver, quand la neige couvre la cime des pics , elle descend dans les vallées environnantes, mais jamais elle ne quitte les grandes montagnes.

Comme la perdrix ordinaire, elle reste en compagnie jusqu'à 1 époque de l'accouplement; elle tient bien l'arrêt, a un coup d'aile brillant et rapide, et sait se cacher avec intelligence. Un jour, au pic du Ger, j'en avais démonté uae et l'avais perdue de vue derrière un amas de roches; mon chien , après avoir pris le pied, fit deux ou trois faux arrêts après lesquels il reprit une marche assurée, gravit un rocher isolé et se tint ferme comme un piquet devant une fissure à plus de six pieds du sol; la bartavelle était là , et je ne pus la prendre qu'après avoir ôté mon habit et enfoncé mon bras de toute sa Ion gueur; quelques pouces de plus et elle était perdue pour moi.

La taille de la bartavelle dépasse au moins de cinq ou six centimètres celle du plus vieux coq rouge ; sa patte a le tarse plus court et le canon plus gros ; ses plumes ont des couleurs plus vives, le gris cendré bleuâtre est beaucoup plus répandu , l'iris de l'œil est gris au lieu de roux , et le rouge qui entoure la paupière est plus prononcé.

Le terrain où elle vit aide à sa conservation ; elle franchit en quelques secondes des ravins, des précipices qui exigeraient de longues heures pour être

gravis par le chasseur, qui, malgré le feu sacré, est souvent forcé de renoncer à sa poursuite.

Dans les compagnies, il existe fréquemment des individus ayant de larges places couvertes de plumes entièrement blanches. J'en ai tué un au lac Noir, un autre sur le Canigou ; ce dernier avait le manteau et la couverture de l'aile droite d'un blanc de neige.

Quand le mâle s'envole, il fait entendre un cri qui rappelle celui du lagopède, et le bruit strident de ses ailes étonne le chasseur novice.

Les endroits qu'habite la bartavelle sont principalement : dans les Alpes , les cimes de la Grave , de Pelvaux, surtout le mont Genèvre et les versants français des montagnes du Piémont ; dans le Jura, le haut Bugey; dans les Pyrénées, le Canigou, le Vignemale , le pic du Ger, et au-dessus du cirque deGavarni. Il peut certainement s'en rencontrer encore sur d'autres hauts plateaux, mais toujours près des régions neigeuses , et dans les terrains secs et rocheux. Le plomb dont on doit se servir est le n° 5 en pleine saison ; le n° 6 quand les bartavelles sont peu vigoureuses, c'est-à-dire au commencement de la saison.

La Perdrix rouge. — La perdrix rouge est un de nos plus agréables oiseaux de tir : son vol, toujours rapide , acquiert dans certaines circonstances la vitesse d'une pierre lancée par une fronde ; elle

court vite et longtemps, ruse avec intelligence et sauve ainsi sa vie en trompant le chasseur.

Une ligne de démarcation tirée de Test à l'ouest , c'est-à-dire des Alpes à l'Océan , et coupant la France en deux zones à peu près égales , forme la limite que la perdrix rouge ne dépasse que par exception ; je ne veux pas dire par là qu'elle ne se trouve pas au nord de cette ligne , mais ce n'est plus que de loin en loin et rarement qu'elle y réside; tandis qu'au midi elle se rencontre à chaque pas , et finit par régner seule et sans partage , dans la plaine, sur la colline , dans les guérets comme sur les montagnes.

La manière de la chasser change suivant le terrain qu'elle fréquente et qui modifie ses habitudes. Dans certains lieux, elle tient parfaitement l'arrêt; dans d'autres , elle part au moindre bruit et à des distances considérables ; c'est donc au chien d'arrêt ou en battue que l'on doit l'attaquer.

Dans la Sologne , la Bretagne , l'Anjou , la Bresse, le Dauphiné, les Alpes, la Lozère, les Cévennes, les Pyrénées , elle se laisse parfaitement arrêter ; dans la Provence , le Languedoc, où elle recherche le couvert des vignes , elle n'attend pas l'approche du chasseur ou du chien , et part au moindre bruit, même à l'ouverture de la chasse : il est difficile de trouver une raison à cette habitude , puisque les vignes étalées sur le sol lui offrent une retraite au moins aussi sûre , un couvert aussi épais que les

genêts et les bruyères, et que la population n'est pas plus considérable que partout ailleurs.

On ne la rencontre dans les grands bois ou les hauts taillis que lorsque, poursuivie trop vivement, elle ne sait plus où se réfugier : chassée des champs, elle vient dans les genêts , les bruyères , les haies de ronce et de vigne sauvage ; blottie sous une touffe , elle laisse sans bouger passer et repasser le chasseur; si le chien l'arrête, elle se pelotonne, se ramasse , et ne part qu'à la dernière extrémité ; dans le Midi , elle n'eu arrive là qu'après avoir été longtemps fatiguée par des volées successives , et que ses ailes paralysées refusent tout service.

Plus la température est chaude et lourde , plus la perdrix tient ferme; mais quand le vent du nord souffle, qu'il tourne à la bise ou au mistral, rien n'égale la vitesse de son vol : on ne peut mieux la comparer, comme je l'ai dit plus haut, qu'à celle d'une pierre lancée par une fronde , ou à celle d'une paume lancée par une vigoureuse raquette. Ces jours-là, quand on chasse en battue et à mauvais vent, ce qui peut arriver par suite de la position du terrain, si le tireur qui voit venir à lui les perdreaux ne tire pas celui qu'il vise au moins S deux preds en avant du bec et à la distance de vingtcinq ou trente pas, il est certain que le coup, dépassant l'animal , ira frapper dans le vide. Le perdreau est-il atteint , foudroyé , les ailes brisées , il a cependant acquis une telle force d'impulsion que,

frappé à bonne distance du chasseur, il va rebondir sur le sol à plus de quinze pas en arrière. Par un vent de mistral violent, j'ai ramassé un perdreau

qui, lancé à toute vitesse, s'était brisé une aile en changeant brusquement de direction ; j'aurais d'autres exemples à citer de visu , mais la crainte d'amener un sourire d'incrédulité sur les lèvres du lecteur m'empêche d'en parler.

La perdrix rouge est la seule du genre qui perche quelquefois; plus on avance vers le sud, plus les causes qui l'y déterminent augmentent : j'ai pu maintes fois l'observer; quand, après un orage, la terre est détrempée , les herbes mouillées , elle s'établit sur les branches basses des taillis , sur les racines des grands châtaigniers ou des oliviers ; lorsqu'au milieu du jour, pendant l'été, la chaleur fait flamboyer le sol, elle perche encore pour trouver la fraîcheur; enfin, elle agit de même lorsqu'elle veut ruser devant le chasseur. Elle a plus de confiance dans la vitesse de ses jambes agiles que dans ses ailes, quelque rapides qu'elles soient : aussi court-elle devant les chiens, saute sur les rochers, les troncs renversés , les tas de pierres , grimpe sur les murs en pierres sèches , s'arrête , se dresse sur ses tarses comme un coq prêt à chanter, écoute, parcourt de l'œil tout le terrain environnant, puis se baisse , rase le sol et fuit rapidement le corps penché en avant; elle passe sous les fourrés de ronces , en ressort pour marcher sur le rocher nu ou courir dans un sentier plein de poussière , exa-

mine les arbres qui l'entourent , et quand elle en rencontre un dont les branches touffues sont étalées et près de terre , eHe s'élance , se blottit contre le tronc , à la naissance de la plus grosse branche , et attend avec confiance la venue du chien, qui , lorsqu'il est jeune, se laisse tromper par cette ruse; mais un vieux chien n'en est pas la dupe : après avoir fait un large hourvari autour de l'arbre , il vient se camper à l'arrêt , la tête en l'air , la queue raide, et son œil intelligent est un livre dans lequel le chasseur apprend vite à lire.

L\ Perdrix grise. — À l'inverse de la perdrix rouge, la grise n'affectionne et n'habite que les plaines ou les coteaux; elle fuit les lieux accidentés et ne dépasse guère le milieu de la France. Elle est plus rare dans le Midi que sa congénère ne l'est dans le Nord. Quoique son plumage soit peu brillant, sa chair souvent un peu sèche, elle ne forme pas moins le fond des ouvertures de chasse d'une grande partie de nos départements. Son tiré offre quelquefois certaines difficultés qui doublent les plaisirs du chasseur. Son vol est moins rapide, moins ir régulier, que celui de la perdrix rouge. Partout elle tient bien l'arrêt , court peu de pied ferme, se rase en entendant les pas du chien ou du tireur, et souvent, à une remise, il faut une recherche patiente et minutieuse pour pouvoir la relever.

Elle hante les vignes, les chamjfe de blé, les sainfoins et les luzernes , les betteraves , les pommes

de terre, et surtout les endroits plantés de blé noir ou sarrasin , et où poussent les panicules du millet sauvage.

Elle est de facile approche jusqu'après la première mue , c'est-à-dire à la fin de septembre ; elle devient alors plus farouche, et finit, au commencement de l'hiver, par s'enlever à de grandes distances. Éminemment sociable, elle forme souvent des compagnies fort nombreuses avec les débris de celles qui ont été décimées par le plomb meurtrier.

On la rencontre déjà dans le Lyonnais , le Dauphiné ; mais elle ne dépasse pas cette ligne vers le sud , tandis que plus on monte au nord , plus elle abonde. La Bresse, la Bourgogne, la Bretagne, la Touraine, l'Orléanais, les environs de Paris, la Normandie , la Picardie , l'Alsace , les départements du Nord , sont riches en perdrix grises , et les immenses plaines de la Beauce sont une véritable réserve où les couvées établies dans les blés réussissent merveilleusement , tandis que , dans les pays de grandes prairies , l'époque de l'éclosion coïncide malheureusement avec celle de la fenaison ; les coups de faux font plus de victimes que les coups de fusil, et cela sans profit pour personne : c'est une calamité périodique.

Pour tirer la perdrix à l'ouverture de lâchasse, il faut se servir du plomb n° 7 ; mais, lorsque, après la première mue , son vol a pris de la vigueur, que la distance où elle s'enlève augmente , il faut charger avec du n° 6, mais s'en tenir là.

La Caille. —Depuis que la loi, avec la meilleure intention du monde , a cru devoir étendre spécialement sa protection sur la caille , les plaisirs du chasseur sont bien diminués, et le nombre des cailles est loin d'avoir augmenté. Cette chasse, tardive maintenant, a perdu tout son intérêt : on tire la caille quand par hasard on la rencontre sous le nez du chien; mais on ne la cherche plus. Jç suis persuadé que c'est par suite de l'humiliation qu'elle en éprouve qu'elle a en partie abandonné notre belle patrie, où, il y a quelques années, elle arrivait en avril par bandes innombrables. Dès que, vers le soir, par un temps serein , le vent tournait au sud , sur les bords de la Méditerranée, il était certain qu'il y aurait un fort passage : aussi tous les chasseurs étaient en rumeur, les chiens aboyaient, la plage se peuplait. Dès le point du jour, une fusillade incessante éclatait joyeusement; c'était un jour de fête qui se renouvelait jusqu'au 10 ou au 15 du mois de mai, pour recommencer en septembre, lorsque le vent soufflait du nord. Maintenant, tout reste silencieux et triste : le pauvre douanier, miné par les fièvres paludéennes, n'a plus la moindre distraction ; s'il parcourt d'un œil abattu cette longue bande de sable que la mer baigne d'un côté , et les étangs de l'autre, ce n'est plus que pour regarder si on vient le relever de son ennuyeuse faction. Autrefois, il s'associait aux joies des chasseurs : il applaudissait i\ leurs prouesses; il suivait avec intérêt le savant travail du chien. Pauvre douamer et pauvres chas-

seurs! en temps permis, il n'y a plus un coup de fusil à tirer.

Où est aussi le temps où , à la pointe du jour, par un temps calme , au commencement de mai , on côtoyait les champs de blé , les luzernes? Avec l'appeau en queue de chat ou en maroquin vert bourre de crin , on imitait à s y méprendre le cri de la femelle. Aussitôt, de tous les côtés, s'élevaient les voix sonores et métalliques des mâles : vite on étendait sur un coin de luzerne un filet teint en vert, de forme carrée , la nappe enfin ; on se couchait sans faire d'autre mouvement que celui de la main frappant à petits coups , avec le pouce à peine appuyé contre l'index, sur l'appeau dont le sifflet en os ou en ivoire faisait entendre un pri... pri... des plus séduisants : un mâle s'avançait, se rapprochait , arrivait sous le filet; son cri : Ma-maou, ma-maou, quïl guiguït , quïl guiguït , faisait savoir au chasseur que le moment était arrivé ; la casquette ou le chapeau tombait sur le filet ; le mâle effrayé s'envolait , mais , pris dans les mailles , il était mis dans une cage doublée en toile, où, au bout de quelques heures , il se trouvait en bonne et nombreuse société.

Qu'ètes-vous devenus, parcs aux cailles , poteaux pour les appelants, charmants instruments d'une chasse charmante? Vous avez été confondus avec Pignoble drap mortuaire (filet de nuit des braconniers), avec le collet assassin ; vous êtes rangés

— un —

dans la catégorie des engins destructeurs! Gémissons-en , mais respect à la loi.

Le Raie de genêts. — Le râle de genêts, vulgairement connu sous le nom de roi des cailles, ne doit probablement ce nom qu'à son plumage , qui rappelle un peu celui de la caille, aux époques où il arrive , et aux lieux qu'il fréquente ; car c'est dans les luzernes, les trèfles, les sainfoins, les chaumes remplis d'herbes vertes, les vignes, les plantations de maïs, les berges des fossés, les prairies, les rivages verts, qu'il se rencontre, et cela dans toute la France : il a donc des similitudes de mœurs avec la caille , dont pourtant il diffère essentiellement par sa construction, son vol, ses habitudes.

J'ignore s'il a un chant ou un cri d'appel quelconque; Une doit pas être muet, mais je n'ai jamais pu l'entendre. Il court avec une grande vitesse et longtemps; ses longues jambes, son corps mince , allongé , presque aplati , lui permettent de se faufiler dans les herbes les plus épaisses, dans les touffes les plus inextricables. La quête du chien serait impossible dans de pareilles conditions; mais l'intelligent quadrupède sait déjouer ses ruses; dès l'instant qu'après un court arrêt il a reconnu devant lui un de ces coureurs intrépides, il relève brusquement la tête , dresse les oreilles, s'élance en avant par un bond vigoureux, fourre le nez sous les herbes, tantôt à gauche, tantôt à droite, pirouette sur luimême ; son œil, brillant d'ardeur, interroge le moin-

dre mouvement, la moindre oscillation des plantes ; il se précipite, piétine, foule vivement ; l'impatience le gagne , il aboie ; tous ses mouvements sont rapides , saccadés. Tout à coup il se dresse debout, s-'élance, retombe les jambes écartées, la gueule entrouverte, le cou replié comme celui d'un cygne: le râle est sous lui ! Forcé de quitter sa retraite sous peine d'être happé, ce dernier déploie, à regret, ses courtes ailes, s'envole lourdement, les jambes pendantes , et offre au tireur un point de mire que le plus maladroit ne peut manquer d'atteindre , si son fusil est chargé de plomb n° 10 et qu'il ne se presse pas.

Le Faisan. — Cet admirable oiseau est un gibier de haut goût, qui n'appartient pas à tout le monde. Élevé à la brochette, sous cloche, pour ainsi dire, le modeste chasseur doit y renoncer, à moins qu'il ne reçoive des invitations fort rares, ou ne puisse, par hasard, en accrocher un par-ci, par là, dans les environs des grands domaines , lorsque cet oiseau va au gagnagedans les champs, ou lorsqu'il s'est perdu par un temps de brouillard. Il ne se reproduit en France qu'au moyen d'une incubation surveillée jour par jour; il exige une nourriture spéciale, des soins inouïs , incessants , et ne se rencontre jamais à l'état indépendant.

Quoique son tiré soit une immense jouissance , troublée pourtant par le cri continuel du garde , qui suit chaque chasseur et retient le doigt prêt à

presser hr détente par ce mot terrible : Poute ! nous n'en parlerons pas plus longuement, puisque, comme je l'ai dit, cette chasse est tout exceptionnelle.

La Bécasse.— à l'époque de migration (je ne parle pas de celle du printemps , qui est insignifiante en France) , c'est-à-dire en octobre et en novembre, la bécasse attend le vent du nord, voyage toujours la nuit , et s'arrête où il y a des bois, des taillis, principalement dans ceux qui sont traversés par de petits ruisseaux, ou rendus humides par des sources, des lacs, des eaux stagnantes. Elle suit de préférence les départements qui avoisinent la mer ou les grands cours d'eau : ainsi, en Picardie, Normandie, Sologne, Bretagne, surtout les landes, les pinèdes de la Méditerranée, la Corse, où beaucoup passent tout l'hiver.

J'ai lu dans je ne me souviens plus quel livre d'un savant, que l'on ignorait complètement les habitudes de migration des bécasses : ce savanm'était pas chasseur, car il aurait su par expérience qu'après avoir battu infructueusement bois, taillis et bocqueteaux en novembre , on ne devait pas se décourager, y retourner le lendemain , le surlendemain , et qu'un beau matin on lèverait vingt bécasses là où la veille il n'y en avait pas traces , et que là aussi où on en aurait trouvé par douzaines , le matin suivant il n'y,. en aurait plus une seule, si le vent avait soufflé au départ.

Pendant ses voyages de nuit, la bécasse est atti-

rée par une vive lumière. Je me trouvais , dans les premiers jours de novembre, dans la silve de Saint- Jean, près d'Àigues-Mortes ; nous revenions de l'affût aux canards, le vent soufflait du nord, mais sans rafales ; les grands pins gémissaient , en se balançant doucement ; la nuit était sans lune , mais les étoiles brillaient sur un fond de velours noir; la cabane où nous devions passer la nuit n'offrant qu'un foyer des plus primitifs , on avait dû , sous peine d'asphyxie , renoncer à y allumer du feu , et un immense brasier, alimenté par les branches et les pommes résineuses du pin , flambait devant la cabane, projetant un large rayon rouge autour de lui. Pendant que le souper se préparait, je contemplais les effets de lumière qui faisaient bizarrement ressortir les troncs élancés des pins, pour les replonger tout à coup dans une ombre opaque, lorsqu'un objet traversant un rayon lumineux vint s'abattre à quelques pas du foyer et demeura immobile, l'œil curieusement fixé sur la flamme tremblotante : c'était une bécasse, qui resta en place jusqu'au moment où un coup de fusil vint mettre fin à son extase.

On pourrait objecter que ce fait isolé ne peut rien prouver, que c'est peut-être accidentellement que cette bécasse est venue près de la lumière, et n'a point été attirée par elle ; mais que répondre à cet autre fait? Tous les ans , aux époques des passages, les phares placés sur nos côtes maritimes attirent un si grand nombre d'oiseaux , entre autres les bé-

casses , que les gardiens tendent des filets autour des plates-formes qui entourent les feux, et que, dans certains endroits, on a été obligé de défendre les châssis extérieurs par des grillages en fil de fer, pour éviter le bris des glaces , que les oiseaux renouvelaient par trop fréquemment; fascinés, éblouis par ces brillantes lueurs , non-seulement ils viennent s'y précipiter, mais encore tombent étourdis par la violence du choc et s'y tuent très souvent.

Si jamais la lumière électrique devient d'un usage facile, ce dont je ne doute pas , je me donnerai le plaisir d'une chasse nocturne : cela sera plus amusant et probablement moins chanceux que le tir de la bécasse à la passe.

Quand vient le soir, que le soleil est sur son déclin , la bécasse sort des grands bois , cherche , en volant, les clairières humides, les bords des ruisseaux, tous les endroits enfin dont le terrain est facile à fouiller.

Il est très aisé de se rendre compte des lieux qu'elle fréquente : toutes les places vaseuses ou humides sont criblées de petits trous , les traces de ses pattes s'y impriment, et ses excréments s'étalent comme une tache blanche^ il faut se mettre à l'affût dans les environs de ces endroits , et charger son fusil avec du plomb n° 8.

Dès le point du jour, elle rentre au bois, se retire dans les halliers, les taillis, changç de place dans l'aprcs-midi; marchant lentement, picotant quelques larves, quelques insectes, de petites graines,

elle s'accroupit où elle se trouve quand elle entend le moindre bruit , enfonce son cou dans ses épaules, et se laisse parfaitement arrêter. Dès qu'elle s'envole , elle pique droit en l'air, surtout dans les grands bois, dont elle dépasse les cimes, et va se remettre à. quelque distance. Son tiré est souvent fort difficile , à cause des branches, des lianes , des fourrés , au milieu desquels il faut aller la chercher; il est impossible alors de savoir où elle s'est remisée , à moins de faire monter un enfant sur l'arbre qui domine le plus d'espace et de le charger de suivre la direction du vol. Dans les landes de Gascogne , je me suis fort bien trouvé de cette précaution.

Nous avons en France deux espèces de bécasses , la grosse et la petite : la grosse arrive la première, repart la dernière ; la petite , d'un tiers moins forte, s'envole plus vivement , fait quelques rapides crochets, comme la bécassine, et parcourt de plus grandes distances. Dans quelques contrées, en Bourgogne entre autres, sa chair est plus estimée et, dit-on, plus parfumée; je n'ai, quant à moi, jamais trouvé une grande différence.

La Bécassine. — On considère généralement le tiré de la bécassine comme un coup fort difficile. Lçs crochets qu'elle décrit à son départ ne sont un obstacle que pour le chasseur qui met le pied dans un marais pour la première fois : car une bécassine qui s'enlève à bon port est beaucoup plus facile à

atteindre qu'un perdreau qui croise ou qu'une bécasse qui pointe; il suffit de ne pas sè presser, tout en agissant prestement.

Avant d'entrer dans le marais , il faut étudier d'où souffle le vent et marcher en l'ayant derrière soi , juste l'inverse de ce que l'on doit faire pour la chasse de terre. Cette règle d'avancer vent arrière est générale pour tous les oiseaux d'eau , qui tous ont l'habitude de piquer dans le vent, par conséquent de se rapprocher du chasseur ; cependant elle peut être modifiée suivant les lieux et les circonstances.

Il y a deux môments à choisir pour presser la détente: celui où la bécassine, quittant terre, n'a pas encore fait son premier crochet ; ou bien , lorsque , après avoir terminé ses rapides zigzags, elle file droit. Ces deux moments demandent de la rapidité, de la précision dans les mouvements : voilà justement la plus grande des difficultés que présente cette chasse.

Nous avons en France plusieurs espèces de bécassines , toutes de passage , mais n'ayant pas les mêmes habitudes , quoiqu'elles fréquentent les mêmes lieux : la bécassine double, l'ordinaire, la sourde, et le bécasseau ou petite bécassine.

Les premiers arrivages se font dès le commencement de mars jusqu'à la fin d'avril, du sud au nord, quand règne ce dernier vent ; les deuxièmes, ou retour, commencent en août et septembre : alors les bécassines demeurent plus longtemps , et beaucoup hivernent dans le Midi.

La double bécassine est un fort joli coup de fusil. Elle atteint fréquemment une taille de vingt-cinq à trente centimètres; elle tient parfaitement l'arrêt % voyage seule ou par couples, et se tient presque toujours en plaine, dans les grands marais, les bords des étangs , les bancs de la mer. Quand elle s'envole , elle ne fait que trois grands crochets, mais, après, file droit pendant trente ou quarante pas et se remet si elle n'a pas été tirée; sinon, elle monte rapidement, se donne au vent et disparaît dans les nues.

La bécassine ordinaire émigré par bandes , par troupes fort nombreuses. Elle voyage de jour et de nuit , d'après les vents , s'arrête un peu partout sans suivre de ligne fixe ; les ruisseaux, les endroits humides même sur les plus hautes montagnes , reçoivent sa visite : elle n'y fait qu'un court séjour pour arriver dans les plaines marécageuses , les rizières, les prairies inondées périodiquement , les bas-fonds entrecoupés de ruisseaux et de mares , enfin les bords des étangs qui longent la mer.

Elle abonde dans les marais et terrains à tourbe de la Picardie , surtout aux environs d'Abbeville ou de Noyelle, daus la Sologne, la Bretagne, les Landes; dans l'intérieur de la France, en Champagne, aux environs de Pont-sur-Seine et de Troyes; dans le Nord, près de Lille et de Dunkerque ; dans la Bresse, depuis la Dombe jusqu'aux bords verdoyants de la Saône; dans le Midi, en Camargue, où les rizières en allirent beaucoup; dans les ma-

rais de Saint-Gilles , d'Escamandre , de la Silve; aux environs de Montpellier, à Gramenet , à Lattes, à Villeneuve, et en suivant la côte jusqu'à Perpignan.

Lorsqu'elles arrivent, elles sont ce que Ton appelle franches, c'est-à-dire peu sauvages, partant isolément et à bon port; mais dès qu'elles ont été tirées plusieurs fois , elles se rassemblent en petites bandes , sont effarouchées et montent dans les airs en faisant entendre leur cri d'appel. Ce cri peut être parfaitement imité en appuyant la bouche sur le dos de la main et en aspirant fortement du bout des lèvres.

La bécassine ordinaire a le coup d'aile très vif, fait en rasant le sol quatre ou cinq crochets rapides , mais un grain de plomb n° 10 suffit pour l'abattre ; si elle n'est que blessée , elle ne court pas , mais se cache entre deux touffes d'herbe, sous des joncs , dans les trous que les bestiaux impriment dans la terre , et ne fait plus un seul mouvement.

Lorsque le vent est fort , que l'on a eu la précaution de le maintenir derrière soi, la bécassine, en s'enlevant, fait ses crochets; mais bientôt, forcée de monter au vent, elle se retourne, et souvent vient passer à bonne portée. Un chien n'est pas indispensable , car elle part franchement et , comme je l'ai déjà dit, souvent de loin ; mais si Ton a un chien sage, ne s'emportant pas, il est avantageux de l'avoir avec soi pour retrouver les pièces blessées et faire lever la bécassine sourde et le bécasseau.

La sourde ne peut être confondue avèc la bécassine ordinaire que par un chasseur peu observateur; sa taille est au moins d'un quart plus petite, son bec a la base bleuâtre , tandis que celui de sa congénère est gris clair ; les plumes du dos et des côtés ont des reflets métalliques; enfin , elle ne crie pas en s'envolant. Elle est toujours par couples ou isolée , est difficile à lever, et ne part que sous les pas du chasseur ou sous le nez du chien ; c'est par suite de cette particularité que le nom de sourde lui a été donné , car elle a les organes de l'ouïe et la conque de l'oreille parfaitement développés.

J'ai vu plusieurs fois, dans des marais à herbe courte , des bécassines relever la tête au bruit de mes pas, se dissimuler rapidement et s'accroupir à plat à mon approche : c'étaient toujours des sourdes, qui me laissaient arriver presque à les toucher avant de se décider à prendre leur volée; un bon chien est donc précieux pour les faire lever et pour trouver le bécasseau.

Ce dernier est le plus petit de la famille ; il ne dépasse pas la grosseur d'une alouette , mais ses formes et son plumage sont en tout semblables à ceux de la bécassine ; il arrive auxmêmes époques, se mêle parfois aux grands voliers d'alouettes de mer, rase avec eux la surface des eaux , puis s'en sépare tout à coup et va tomber dans les marais, où il vit de petits vers, de mouches > de pucerons d'eau. Il ne s'effraye ni de la présence du chasseur, ni des coups de fusil ; s'il est forcé de quitter son abri , il s'en-

— roi —

lève» fait deux ou trois légers crochets, et va se remettre à vingt ou trente pas, puis recommence la même manœuvre jusqu'à ce qu'il entre dans la carnassière.

Au mois d'août , il se rencontre en grand nombre dans les pays indiqués ci-dessus , et sa chasse est une des grandes distractions de la saison.

Les bécassines , quelle que soit leur dénomination , ne se tienuent jamais dans les places où l'eau est profonde ; mais seulement dans les endroits humides où les joncs sont un peu espacés , les touffes de roseaux éloignées les unes des autres; surtout dans les parties du marais où l'herbe est courte , le terrain piétiné par les bœufs ou les chevaux qui vont y paître. Elles y demeurent tout le long du jour ; mais après le coucher du soleil, quand la nuit commence à se faire , que l'occident prend ses belles et chaudes teintes pourpre et violet, elles s'envolent; leur cri d'appel descend des hauteurs du ciel ; elles vaguent ainsi toute la nuit , tantôt s'abaissant sur les prairies, tantôt remontant dans les airs pour redescendre dans les champs, puis regagnent leur marais d'élection dès que l'aube montre ses premières clartés argentées.

Comme leurs plumes sont fines et délicates , il faut choisir les plus petits numéros de plomb. Le chasseur qui tuera douze bécassines avec du plomb n° 10 ou li , n'en tuera que deux ou trois avec du plomb plus fort.

Pour les tirer convenablement , après avoir bien épaulé , il faut presser la détente un peu brusquement mais sans secousse, par un appui sec , sans coup de poignet, dès qu'elles se trouvent en face du canon , soit qu'elles quittent ten»e , soit qu'elles aient^fini leurs crochets. L'habitude , du reste , est le plus grand de tous les maîtres , et souvent j ai chassé avec un vieux praticien rebelle aux innovations , qui , armé d'un vénérable fusil à pierre dont l'amorce flambait comme une lance à feu > n'en faisait pas moins de miraculeux coups doubles.

Le Canard. — Les espèces sont très nombreuses et aussi variées pour le plumage que pour la taille et le goût. Aux approches de l'hiver, dans les mois de novembre et de décembre, nos rivières, nos lacs, nos marais, du Nord ou du Midi, se peuplent à Tinfini. Dans les temps rigoureux, quelques canards quittent les eaux qui se congèlent, pour remonter souvent fort loin dans les montagnes, en suivant le cours des rivières, torrents ou ruisseaux dont les eaux rapides et chaudes résistent à l'abaissement de la température ; dans tout autre moment, ils affectionnent les embouchures des grands fleuves et leurs bords de sables , les étangs salés , les lacs d'eau douce, les marais du Nord et de Picardie, les mares de la Sologne, les étangs de la Bretagne , de la Bresse et des Landes ; ceux du Midi, depuis Perpignan jusqu'à Sainte -Marie; le delta de la Ca-

margue, comme les nombreuses embouchures du Rhône et du Var.

Les époques de passage varient suivant les espèces, mais ne commencent pas avant mars, du sud au nord , et avant octobre , du nord au sud. Plus les rigueurs de l'hiver sévissent dans les contrées hyperboréennes, plus nos lacs et nos rivières reçoivent nombreuse compagnie. On voit alors arriver de longues files de canards fendant l'air en formant un V parfait ; les vols se succèdent rapides, pressés; ils passent à des hauteurs immenses , puis, tout à coup, la tête de colonne s'infléchit, s'abaisse, se rapproche de la terre : c'est que l'onde argentée a fait briller son miroir, c'est que le moment est venu de prendre repos et nourriture, c'est qu'enfin il faut choisir une retraite pour attendre la fin de la dure saison ; mais l'approche de la terre n'offre plus la sécurité des profondeurs éthéréennes; mille dangers vont se présenter, et bien des victimes payeront de leur vie, ou leur curiosité et leur imprudence, ou l'impérieux besoin de pourvoir à leur existence.

On chasse le canard au chien d'arrêt, dans les endroits où la végétatiou lui offre un abri, partout où les roseaux, les joncs y le& plantes aquatiques entourent une certaine étendue d'eau peu profonde. Autant il est défiant, craintif, lorsqu'il est à découvert, autant il se croit en sûreté lorsqu'il ne peut plus voir ce qui se passe autour de lui ; il tient bien l'arrêt, ou nage doucement entre les herbes, jusqu'au moment où, pour fuir l'approche du chien, il

est forcé de s'envoler, ce qu'il fait bruyamment en frappant ses ailes Tune contre l'autre .

Si les eaux sont profondes, la vase en couches épaisses et molles, on le poursuit avec des bateaux ; mais tous ne sont pas bons pour cette chasse, puisqu'il faut les faire pénétrer au milieu des joncs, les faire avancer à travers des roseaNX , des herbes inextricables , des fonds vaseux à peine recouverts d'un ou deux pouces d'eau.

Pour qu'un bateau rende d'utiles services, il faut qu'il remplisse de nombreuses conditions : il doit présenter la forme d'une navette de tisserand, c'est-àdire être étroit, allongé, effilé de l'avant comme de l'arrière, pour pouvoir reculer aussi facilement qu'il avance; à fond plat se relevant aux deux extrémités; fait de planches d'un bois mince, léger, souple et liant, bas des plats-bords; enfin, se manœuvrant aussi facilement à la gaffe ou perche qu'à l'aviron, qui sera court et facile à désarmer; la partie du bateau qui plonge dans l'eau doit être suiffée avec soin : le temps et l'argent dépensés sont amplement rachetés par la rapidité de la marche et le gibier tué. Un pareil bateau rendra des points à tous ces lourds sabots , à tous ces coffres informes, qui se traînent péniblement, n'avancent qu'à grand renfort de bras, restent tout à coup plantés immobiles au moindre obstacle qu'ils s'essayent à franchir, et juste au moment où il serait le plus utile de marcher rondement.

Si le véritable chasseur y gagne, il n'en sera pas

de même pour celui qui lient à déployer ses grâces: car il faut rester assis , charger et tirer dans cette position, ou tout au plus à genoux; sans cela, gare au plongeon et à ses conséquences déplorable^pour une toilette élégante.

Sur les côtes de la mer, lorsque le vent souffle violemment du large , que les flots se soulèvent «t roulent en hautes montagnes , les canards n'y trouvent plus facilement les algues , les fucus, les petits bivalves , ballottés sur l'eau , tracassés par le vent , viennent à terre chercher des eaux plus tranquilles, puis de temps en temps retournent à la mer pour en revenir bien vite , rasant les dunes, touchant presque le haut des digues ; ces aHées et venues continuelles offrent au chasseur embusqué l'occasion de faire de nombreux et fréquents coups de fusil. Quand le froid est intense, que les lacs et les étangs sont gelés, il en est de même : les canards vont à la recherche des eaux chaudes, des endroits que la glace n'a pas encore envahis ; pendant la nuit ils s*y endorment quelquefois; alors, si la température s'abaisse davantage , au réveil ils se trouvent prisonniers , retenus sans pouvoir s'échapper, car leurs plumes sont prises et collées à la glace qui les entoure; ils subissent le triste sort des hardis explorateurs dont le navire a été surpris et brisé par les banquises des mers polaires.

De toutes les manières de chasser, la plus meurtrière est, sans contredit, l'affût. Chaque province , chaque département , pour ainsi dire, a un mode

différent : ici , l'affût volant , changeant de place d'après les aires du vent : une touffe de joncs , de roseaux, la berge d'une digue, le revers d'un fossé, suffisent au chasseur; le ciel fait briller ses étoiles sur sa tête ; son fusil à la main, il attend les canards au passage et les tire au vol ; l'habitude lui rend facile la vue du gibier dont le vol rapide fend les airs avec le bruit strident d'une balle. Le moment le plus favorable pour ce genre d'affût est le soir, lorsque le soleil, ayant disparu, dore encore l'horizon de tons chauds et lumineux : l'oiseau se détache nettement sur ce fond transparent; ce qui n'était qu'un point noir grossit peu à peu et prend des proportions plus grandes que nature. Quelques chasseurs ont le don de distinguer les canards volant pendant les nuits éclairées par la lune ; pour ma part , je les entends passer sur ma tête , ou sur les côtés , mais il n'est plus temps de faire feu lorsque par hasard je les ai aperçus , tandis que je les vois parfaitement et de loin à l'affût du soir.

Ces nuits brillantes , inondées d'une douce clarté, sont , au contraire , très favorables pour les affûts fixes, tels qu'on les pratique dans le Nord : le chasseur ne suit plus son instinct ou son caprice; il va dans un endroit fixe, choisi , préparé d'avance tire posé, enfin se trouve dans des conditions toutes différentes et qui méritent une courte description.

Ces affûts sont de deux sortes : ceux qui sont construits près des eaux douces et non sujettes à un changement de niveau périodique; et ceux qui, au

contraire, sont placés près desJ>ords de la mer, ou des fleuves dans lesquels le flux et le reflux se font sentir.

Les premiers sont ordinairement placés le long d'un étang, d'un lac, sur une presqu'île, un îlot, ou au milieu des marais à eau profonde , dans les endroits tourbeux où l'exploitation du terrain a laissé de grands espaces inondés et dont la végétation a peu à peu envahi les bords. Un chemin praticable en toute saison , ou une barque légère que l'on dissimule sous les roseaux et les joncs pendant la durée de l'affût , permettent d'arriver à une hutte construite en planches et généralement couverte de mottes de gazon , ou cachée sous des plantations de grands roseaux , de tamarins ou de jeunes saules. Des meurtrières habilement ménagées permettent d'avoir l'œil et de pouvoir tirer dans toutes les directions. L'intérieur offre un certain confort, et j'ai passé, dans quelques-unes de ces huttes, des nuits où le froid était victorieusement combattu par un calorifère chauffé à l'esprit-de-vin : car il ne faut pas songer à y allumer du feu, dont la fumée trahirait au dehors la présence de l'homme et ferait fuir indubitablement le gibier. Des mannequins en bois ou en liège, représentant plus ou moins fidèlement des canards, flottent sur l'eau , à une distance de vingt ou vingtcinq pas ; trois ou quatre canards domestiques bien chantants sont placés sur le bord de l'eau , attachés par la patte à une ficelle assez longue pour qu'ils puissent aller à l'eau sans pourtant trop s'écarter ;

après l'affût , ils sont rapportés à la maison* On choisit ordinairement un seul mâle et deux ou trois femelles: ces dernières ont la voix sonore et répètent leur cri d autant plus souvent que les canards sauvages volent plus nombreux; le mâle a la voix faible , sourde , et chante plus rarement.

En Picardie , aux environs d'Abbeville , à Saint- Valery, à Cayeux , il existe une race excellente de canards qui font merveilles par leur voix éclatante et la fréquence de leurs appels. Le prix d'une bonne femelle varie depuis six francs jusqu'à dix ou douze.

Les seconds affûts exigent plus de travail , une construction toute spéciale ; le prix de revient n'en est pourtant pas considérable , puisqu'un emplacement et une hutte ne coûtent que trente-cinq ou quarante francs de location annuelle.

On choisit un terrain que les flots de la mer ne puissent couvrir à une trop grande hauteur, mais qui pourtant puisse se trouver inondé par le flux , et couvert de trente à quarante centimètres d'eau. Les endroits les plus favorables sont ceux qui, longeant les grandes artères par où la mer pénètre dans l'intérieur des terres , ont été exhaussés par des dépôts successifs sur lesquels les plantes marines, la soude entre autres, trouvent leur nourriture et une humidité entretenue par la visite périodique du flot. On trace un cercle dont le diamètre varie entre quarante et soixante pas; on élève sur ce cercle une digue de cinquante centimètres de haut sur un mètre de base : les terres pour ce terrassement sont

empruntées aux alentours , ou à un fossé que Ton creuse au pied de la digue, en dedans; le but de cette levée est de retenir l'eau de la mer après le reflux et de former un bassin artificiel, que Ton nomme mtrr ; il faut donc combiner la hauteur du barrage avec la hauteur présumée de la marée.

Sur le bord de la mare , et du côté opposé à celui par où le flot arrive , on établit la hutte, qui , af f ectant la forme d'une de ces cages nommées sabots , dans lesquelles on transporte les perruches, ne peut contenir qu'une ou deux personnes au plus. Elle est placée de manière à ce que le chasseur puisse voir l'ensemble de la mare ; mais le couvercle ou toit mobile , à charnières , que Ton nomme, en patois picard, le hayon, ne laissant, quand il est baissé , qu'une ouverture, haute de deux pouces et demi , ne permet pas de tirer au vol : deux fentes latérales , se fermant à coulisse ou à l'aide d'un tampon de paille , donnant la facilité de tirer à gauche et à droite. On ne peut rester qu'assis ou allongé; une botte de paille garnit le fond, qui est à claire voie pour l'écoulement rapide des eaux de la mer, quand elles dépassent le niveau ordinaire ; deux crochets , en bois ou en fer, placés sur la droite , supportent le fusil et préviennent les accidents qui pourraient résulter de l'exiguïté de l'espace.

La hutte est entourée extérieurement, excepté par devant, d'un talus de terre consolidé par un pavage qui empêche le flot d'emporter terre et hutte. Le dessus seul est libre , pour pouvoir ouvrir le

couvercle , et le refermer quand on est en dedans. A quelque distance , il est impossible de distinguer cette retraite du chasseur, car elle ne s'élève audessus des terrains d'alentour que comme une taupinière apparaît dans les champs.

Vingt ou trente canards en bois , montés sur un piquet , sont plantés dans la mare de chaque côté de la hutte , jusqu'à ce qu'ils touchent le niveau de l'eau , en laissant entre eux un espace libre d'environ douze ou quinze pas ; ils restent à demeure et pendant des années entières.

Au moment de l'affût, trois ou quatre canards appelants sont attachés près de la cabane, de façon à ne pouvoir nager trop avant dans la mare ; ils seraient, sans cette précaution, exposés à recevoir un coup de fusil ou tout au moins quelques plombs égarés.

Lorsqu'un vol de canards vient s'abattre , c'est ordinairement dans l'espace laissé libre par les mannequins en bois. Il faut que le chasseur tire sans pour ainsi dire leur donner le temps de fermer les ailes et de faire jaillir l'eau ; ils sont alors rassemblés , se touchent presque , tandis que si on 1 es laisse quelques instants en repos, ils se disséminent, et l'occasion est perdue. Si deux ou trois canards, quelques sarcelles, se remettent à portée ou trop espacés , on peut attendre qu'en nageant ils se rapprochent ou se croisent en présentant une ligne de tir favorable.

Toutes les espèces de canards , depuis le tadorne

jusqu'à la sarcelle , sont non-seulement bien garnis de plumes , mais sont encore couverts d'un duvet fin, serré et épais, qui contribue puissamment à empêcher la pénétration du plomb : il faut donc se servir des forts numéros : le n° 4 pour l'affût volant, le n° 2 ou 3 pour la hutte , suivant le calibre du fusil et les distances connues.

Dans quelques pays, en Bresse ou à l'embouchure de la Gironde, par exemple, quelques personnes tirent les canards avec des fusils à pivot , véritables fusils de rempart établis sur l'avant d'une barque , et que l'on fait partir au moyen d'une ficelle. Je n'en fais mention que pour la forme, les pièces de canon ne pouvant prétendre au titre d'armes de tir pour la chasse.

Courlis et petits Ëchassiers. — Je comprends sous ce titre Tune des familles les plus nombreuses parmi la gent emplumée. Les membres qui la composent, quoique différents de taille, de couleurs, de forme même , ont à peu près tous les mêmes mœurs, des habitudes identiques: c'est-à-dire, émigrent aux mêmes époques, se réunissent par bandes, dans lesquelles se rencontrent très souvent plusieurs espèces, fréquentent les mêmes lieux, vivent de la même nourriture, se chassènt de la même manière.

S'il fallait suivre et connaître les genres, sousgenres et noms créés par chaque savant , la vie n'y suffirait pas : ce qu'il importe au chasseur, c'est de

savoir le nom commun de l'animal qu'il a abattu. Nous prendrons, par conséquent, le vocabulaire ad usum populi et appellerons un courlis , un courlis , au lieu de : numenius, arquata, phœopus, etc., etc. ; une barge , une barge , au lieu de : limosa , scolopax, œgocephala totanus limosus, limicula mêla* nura; y otros, y otros, comme disent les Espagnols.

Quoique la chair du courlis ne soit pas un excellent manger, on le chasse avec plaisir : d'abord, parce qu'il est gros , et qu'une carnassière bien gonflée fait oublier fatigues et dangers; je ne parle pas des ennuis, le chasseur ne connaît pas ce mot; puis, parce qu'en allant à sa recherche , on tire vingt autres espèces d'oiseaux : les chevaliers, les combattants, barges ou rousselettes , pluviers dorés , religieuses, tourne-pierres, fers-à-cheval, alouettes de mer, huîtriers, et bien d'autres.

Tous ces oiseaux que l'on rencontre quelquefois dans les marais, les étangs salés, se trouvent surtout aux embouchures de nos grands fleuves, dont les bancs, les sables, se couvrent de vols innombrables à marée basse. Ils fouillent le sable avec leur long bec pour Yerroter ; pèchent, dans les flaques d'eau , des petits poissons, des chevrettes , de petits bivalves. On les rencontre depuis les plages de Dunkerque jusqu'à Bayonne, depuis Perpignan jusqu'à Cannes. Leur approche est assez difficile : ils partent de loin; mais à l'affût de jour, on en tue des quantités considérables, soit à la hutte, à marée montante, soit

sous toile, sur les sables à marée basse. Habitués à se mêler aux vols de courlis , on place dans les mares , ou sur les sables , au bord d'un courant ou d'une grande flaque d'eau , cinq ou six courlis empaillés : pour peu que l'on sache imiter leurs cris divers en sifflant , il est à peu près certain qu'ils viendront se poser au milieu des appeaux.

Ils arrivent en avril et mai, du sud au nord, puis reviennent du nord au sud en septembre et octobre, les uns pour rester une partie de l'hiver, les autres pour gagner la Corse, la Sardaigne. Dans les premiers jours de leur arrivée, ils sont si peu farouches que les ravages occasionnés dans leurs rangs par un premier coup de fusil, chargé avec du plomb n° 7 ou 8, les décide à peine à prendre leur voh tandis que la vue d'un homme , même hors de portée , les fait fuir à tire- d'aile : aussi, après avoir ramassé les morts et les blessés, faut-il charger promptement et se remettre sous son abri, car les vols se succèdent souvent à courts intervalles.

Si vous allez à l'affût dans les mares , vous ne courez aucun danger; mais si vous vous engagez sur les sables ou les bancs , je vous conseille fort de vous faire toujours accompagner par un habitant du pays : la marée monte vite, et les sables ne sont pas partout terre ferme. S'il y a quelque péril à courrir, le plaisir est doublé; et mes meilleures heures, les journées de chasse me paraissant les plus courtes, se sont passées dans ces bienheureux parages , où rien ne vient troubler l'affût, où le si-

lénce solennel des sables n'est interrompu que par les mille cris des oiseaux de passage , dont les vols sillonnent l'air en tous sens. L'espérance, cette seconde vie du chasseur, lui donne d'incessantes émotions. Voici venir un vol ; il rase l'eau , se dirige droit sur les appeaux : vite , prenons la position la plus commode, le fusil à l'épaule aussi immobile que s'il était placé au banc d'épreuve. Le vol approche , les cris des oiseaux sont distincts ; ils arrivent rapidement, s'abaissant peu à peu , rasant les sables et les eaux. Le cœur palpite, la respiration devient une fatigue; quelques secondes encore... et un juron, aussi innocent que vous le voudrez, rend l'air à vos poumons, le sang à votre cœur, car le vol est passé sans s'arrêter. Cependant en voici un autre, bien plus nombreux, bien plus compacte : s'arrêterat-il? continuera-t-il son allure rapide? Telle est la question qui, pendant tonte la chasse, occupe l'attention, captive et concentre toutes les autres facultés. Il faut avoir le feu sacré; et, quoique cette chasse soit parfois merveilleuse, il peut arriver aussi que l'on rentre bredouille plusieurs jours de suite.

La position du tireur sous toile, ou à la mare, est fatigantes la cramte des sables mouvants, de la marée montante , refroidit bien des ardeurs; tant mieux! Le chasseur, que M. d'Houdetot a si bien nommé Rustiqtte et qui ne s'effraye de Tien, pourvu qu'il y ait un coup de fusil à faire , ne verra pas les sables foulés par des souliers vernis , les bandes

d'oiseaux dispersées au bruit d'une innocente fusillade».. Non que je méprise le soulier vernis, loin de là; mais je me méfie de l'habileté. de celui qui ne sait pas quand il en est besoin chausser la botte de marais; qui, porteur d'une arme sortant des meilleurs ateliers, tire à toutes distances, à tout instant, même sans viser, s r en rapportant à la portée de son fusil, à l'écartement des plombs, pour ne pas être chou-bianc.

Lf. Grèbe. — Ce bel oiseau, au plumage d'argent bruni, est l'unde ceux qu'ilest le plus difficile d'approcher : non-seulement il est craintif, mais sa construction elle-même s'oppose à ce qu'il vienne à terre; ses pieds, placés tout à fait en arrière, ne sauraient l'y soutenir, encore moins lui permettre une marche rapide , tandis qu'ils lui donnent, sur et sous les eaux, une grande puissance natatoire; son corps aplati, sa tête fine et pointue, son cou long et mince, lui permettent de plonger avec une rare facilité; aussi, n'est-ce qu'à la dernière extrémité qu'il se décide à prendre son vol.

Il émigré au printemps, mais ne fait qu'une courte apparition ; tandis qu'en automne, il arrive en assez grande quantité dans les parages que fréquentent les courlis. Il ne hante que les eaux profondes et de grande étendue, préfère les eaux douces, se trouve rarement en troupes , mais souvent par couples. v..

Comme chez tous les oiseaux essentiellement

plongeurs, sa chair est détestable, huileuse ; cependant il est très recherché par tous les chasseurs, à cause de sa fourrure d'argent: rien, en effet, n'est plus gracieux, ne sied mieux à une femme, qu'une toilette d'hiver richement garnie de grèbe, et le résultat est un but digne de tous; aussi, son arrivée met-elle toutes les ambitions en jeu, les unes par l'appât d'un gain assuré, les autres dans une intention plus noble.

A moins de le tirer par surprise et tout à fait par hasard, on ne peut le chasser qu'en battue avec des bateaux, ou en le poursuivant avec une barque légère : j'ai, par ces deux moyens, fait de jolis coups de fusil, mais il faut se servir d'une arme à longue portée et charger avec du plomb n° 5.

Nous avons en France plusieurs espèces de grèbes, toutes offrant les mêmes difficultés de tir, sans avoir le même avantage quant à la fourrure ; entre autres, le grèbe castagneux , vulgairement connu sons le nom de cachevaux* qui n'a pas sur le corps une plume qui mérite un coup de fusil.

Lorsque le vent souffle , que la surface des eaux se ride de petites vagues , il faut une grande habitude pour tirer les oiseaux nageants , et surtout le grèbe : tantôt il présente son eorps tout entier ; tantôt, disparaissant entre deux vagues, il montre à peine le sommet de la tête. Ces mouvements alternatifs de haut et de bas se succèdent sans interruption , et d'autant plus fréquemment que les eaux sont plus agitées. Après avoir étudié pendant un

— no -

instant le temps que l'oiseau met à paraître et disparaître, on doit le viser et presser la détente juste au moment où il devient invisible. Pendant que le plomb parcourt un trajet toujours considérable, l'oiseau est remonté au sommet de la vague , et reçoit en plein corps le coup, qui , sans cela , n'aurait frappé que l'élément liquide.

Le Plongeon. — Le plongeon , quelle que soit sa taille, car il y en a de plusieurs espèces, ne peut pas être considéré comme gibier : sa chair est huileuse, exale une forte odeur, est immangeable ; mais son tiré étant très difficile, le chasseur ne néglige pas l'occasion de mettre en relief la justesse et surtout la rapidité de son coup d'œil et de ses mouvements.

Rien n'égale la prestesse avec laquelle le plongeon disparaît sous les eaux, si <:e n'est la vivacité avec laquelle il se montre à la surface pour aspirer l'air qui lui est nécessaire et recommenser aussitôt son évolution sous-marine. A ce nom générique de plongeon, déjà si significatif, viennent s'ajouter une longue série de surnoms , tels que : mange-poudre, sac-à-plomb, trompe-l'œil, etc, etc. S'il possède de si éminentes facultés de natation, il n'en est pas de même pour le vol : ses petites ailes, courtes et pointues, ne peuvent fournir une longue traite; aussi cherche-t-il tous les moyens d'échapper au chasseur sans avoir recours à cette suprême ressource. Dès qu'il se sent fatigué ou poursuivi de trop près, il

plonge une dernière fois , et va se cacher dans les herbes , les joncs , les plantes aquatiques . ne laissant tors de l'eau que l'extrémité de son bec ; et il arrive fréquemment qu'il sauve sa vie , après avoir reçu vingt ou trente coups de fusil.

Il arrive et repart aux époques ordinaires de migrations; cependant un grand nombre restent toute Tannée sur nosétaugs et nos lacs : les départements du N«rd, la Picardie, la Normandie , la Bretagne , la Champagne, la Bresse, les étangs qui longent les Landes et la zone méridionale, sont les endroits les plus fréquentés, et ils s'y rencontrent souvent à foison.

Comme, en général, ils se laissent aisément approv cher, on doit les tirer avec du plomb n° 8 ou 40.

La Macreuse. — Connue sous le nom de morèle> de foulque, la macreuse arrive en octobre ou dans les premiers jours de novembre ; elle voyage la nuit, en bandes considérables , faisant retentir l'air de son cri sec et métallique : Tep ! Tep ! elle n'est que de passage dans certaines parties de la France, tandis que dans d'autres elle passe tout l'hiver, souvent même le printemps, et niche dans les marais, sur les îlots ou sur le bord des étangs.

Dans les marais , les trous des tourbières , les joncs des rivières , elle va par couples , par petites bandes. Isolée, elle tient bien l'arrêt, et ne s'envole de loin que si le terrain est par trop découvert : elle frappe alors deux ou trois coups d'aile, pour

se soulever, rase l'eau pendant quelques instants , en agitant les pattes comme si elle courait, puis monte au vent et prend définitivement son essor.

Dans les grands étangs salés du Languedoc, du Roussillon et de la Provence, elle se trouve en si grande quantité, que des battues, ou plutôt des chasses princières, royales, que Ton nomme volées (vouladas) r sont organisées tous les ans, à plusieurs reprises, et il n'est pas rare de compter huit ou dix raille macreuses tuées , sans compter celles qui ne peuvent être retrouvées : car Tune des particularités de ce singulier oiseau , c'est, quand il se sent blessé grièvement, de plonger, de saisir avec ses ongles aigus les algues , les herbes qui poussent au fond de l'eau, et d'y rester cramponné jusqu'au dernier soupir. Dans la plupart des volées auxquelles j'ai pris part, il m'est arrivé de retirer du fond de l'étang des macreuses ainsi noyées : les eaux sont très transparentes , de profondeur moyenne , et avec la gaffe , ou mieux encore avec une fouane à long manche, je les ramenais tenant encore dans leurs doigts crispés les herbes aquatiques.

Lorsque dans les grandes volées, deux ou trois cents bateaux, formant un arc de cercle, ont refoulé les macreuses dans une baie ou crique des étangs , ces oiseaux s'envolent en tourbillonnant , aimant mieux passer au-dessus des chasseurs pour regagner les grandes eaux, que de se diriger vers la terre, à moins qu'un étang n'avoisine de très près celui sur lequel ils sont poursuivis. Après trois ou quatre

passes successives, les grands vols se dispersent* se disséminent : alors , après la bataille rangée , commence la bataille de guérillas. L'escadrille, quittant les rangs , se déploie en tirailleurs, et les airs retentissent jusqu'au soir de nombreux coups de fusil. Ce qui se consomme de poudre et de plomb n° 5 , de vivres et de bouteilles, dans une seule de ces journées, suffirait aux approvisionnements d'un corps de troupes.

Vers les trois ou quatre heures de l'après-midi, il ne reste plus surl'étangque les macreuses blessées, ou trop fatiguées pour pouvoir gagner la mer ; il n'est pas rare alors d'en tirer à douze ou quinze pas.

Si le vent souffle, que les eaux soient agitées, mettez en pratique les observations que j'ai énoncées au paragraphe concernant le grèbe : ayez la précaution de ne jamais tirer dans la direction d'un bateau : les plombs ricochent sur lui et conservent fort loin une grande force de pénétration. Il vaut mieux laisser échapper une macreuse que d 'aveu gler un voisin , ou tout au moins de s'attirer une bordée d'injures, qui dégénèrent en rixes, comme je l'ai vu beaucoup trop fréquemment.

Les époques où se font les volées, dans le Midi , sont à peu près fixes, à. quelques jours près , et commencent dans le courant de décembre. Les meilleurs étangs sont ceux de Palavas et de Maugnio, près de Montpellier; d'Escamandre , de Vauvert, de La Ville, près d'Àigues-Mortes ; de Vin-

dres, près de Beziers ; en Provence, celai de Berre, que longe le chemin de fer avant de traverser le tunnel du Pas-des-Lanciers; en Roussiilen , celui de Cigean etde La Nouvelle. Des affiches, apposées en grand nombre dans les villes et les villages , fixent le lieu , le jour, l'heure , les conditions de la chasse. Les droits d'entrée se comptent ordinairement par bateau et par chasseur, mais dépassent rarement cinq francs par té te.

On peut encore tirer la macreuse à la pioùtade et au rayon. Je me dispense d'eu parler ici, puisque j'ai parlé de ces deux moyens dans un article spécial.

La Poule d'eau. — La poule d'eau ne s'enlève d'elle-même, devant le chasseur, que lorsqu'elle est dans un endroit complètement découvert. Pour peu qu'un abri s'offre à elle, il faut un bon chien, ou battre avec soin chaque touffe de joncs, de roseaux ou d'herbes; encore s'éehappe-t~elle souvent en plongeant, et allant au loin sortir son bee, sous une feuille où elle reste immobile , jusqu'à ce que le danger soit passé.

On reconnaît la présence de la poule d'eau en étudiant les terrains vaseux sur lesquels s'impriment ses longs doigts, en examinant les herbes aquatiques qui s'étalent sur les eaux : elle y laisse des traces de soa passage, de petits sillons où l'herbe est foulée comme daas un sentier, de petites plu-

mes qui s'y trouvent attachées , enfin des taches blanches larges comme une pièce de deux francs, résultats de sa nourriture.

Elle arrive en octobre pour repartir au printemps; mais bon nombre habitent la France toute Tannée et s'y reproduisent. Elle fréquente tous les pays, tous les endroits où il y a de l'eau et du couvert, vit dans les eaux salées comme dans les eaux douces ; son vol est direct, sans crochets, et ne présente aucune difficulté; un ou deux grains de plomb n° 8 suffissent pour l'abattre ; mais si en tombant sous le coup elle n'étend pas une aile, vous aurez de la chance si vous la retrouvez après le plongeon qu'elle exécute aussitôt; si, au contraire, l'une de ses ailes s'étire, elle est bien morte et ne donne que la peine de la prendre.

Le Râle. — Quoique l'un des plus petits oiseaux de marais, le râle n'en mérite pas moins une place parmi les animaux de tir : non-seulement sa chair est savoureuse , délicate , mais sa chasse offre des péripéties qui la rendent attrayante. La nature l'a doté riehement , car elle a réuni en lui tous les moyens de locomotion : il marche et court avec rapidité, grimpe, vole, nage et plonge. Avec tous ces moyens de défense, il échapperait aux dangers , si les émanations qu'il répand ne donnaient au chien toute facilité pour ne pas perdre sa trace ; la surface de l'eau elle-même retient les atomes odorants qui

s'exhalent des êtres animés, et te râle plus que tout autre subit la lai commune.

Quoique cet oiseau habite en France toute Tannée, y niche et s'y reproduise, le printemps et l'automne «ont les époques où un grand nombre émigré vers le Nord et en revient. Les eaux douces, les marais, sont grandement peuplés; et quand, vers le soir, un coup de fusil retentit , de chaque jonc , du milieu des saules, des tamaris, des roseaux, s'élève le cri prolongé des râles, dont la note stridente est répétée de proche en proche jusqu'aux confins des marais.

Tuer un râle sans l'aide d'un bon chien ne peut arriver que par l'effet du hasard , car, au moindre bruit, il nage ou court vers l'endroit le plus fourré, plonge ou grimpe, sous les racines ou sur les branches ; la petitesse de sa taille vient en aide à ses ruses, et ce n'est que sous le nez du chien qu'il se décide à prendre son essor : sa perte est alors certaine, car, de même que le râle de genêts (roi des cailles), il vole les pattes pendantes , la tète haute , dans une position enfin presque perpendiculaire, et présente un but que ni crochets ni coups d'aile inattendus ne viennent dérober au chasseur. Ses plumes sont si peu résistantes, sa peau si fine, qu'à vingt cinq ou trente pas , un grain de plomb n° 10 le traverse fréquemment de part en part.

L'Outaude. — Nous connaissons en France deux

espèces d'outardes : la grande , ou outarde barbue ; la petite , ou canepetière.

L'outarde barbue, ainsi nommée à cause des longues plumes soyeuses qui sont implantées de chaque côté de la mandibule inférieure, arrivait autrefois en bandes considérables qui couvraient les immenses plaines de la Champagne et de la Lorraine ; elle arrivait en avril , pour regagner en hiver les contrées méridionales ; maintenant elle est comme le bara avis des anciens. Quelles raisons peut-on en donner? Nul ne levait ; mais à présent , tuer une outarde est un haut fait cynégétique dont on peut s'enorgueillir : car porter au logis un oiseau d'un mètre de haut , et pesant vingt-cinq ou trente livres, est un triomphe qui doit donner au chasseur heureux une haute idée de la faveur dont il jouit auprès de saint Hubert.

Il ne faut pourtant pas renoncer à tout jamais à ce diamant de la chasse , que l'on trouve encore de loin en loin , surtout en Champagne , aux environs de Châlons-sur-Marne , dans les grandes plaines de Suippes, de Mourmelon, et dans la commune deBaconnes. Lorsque l'hiver est rigoureux , non-seulement l'outarde barbue arrive plus nombreuse dans le nord de la France, mais elle pénètre jusque dans le midi : je l'y ai rencontrée plusieurs fois , et , tout comme un vieux Romain, j'ai pu jeter deux belles pierres blanches dans la tirelire des jours fastes.

En chasse , moins que partout ailleurs , il faut

désespérer, ou renoncer à fumer le calumet des grandes occasions ; exemple :

C était en décembre ; la longue et triste plaine de la Crau s'étendait devant nous ; il était deux heures, et, en chasse depuis le matin, nous n'avions pu faire lever qu'un maigre lièvre ; mais, en revanche, le mistral, ce fils aîné des vents, hurlait , soufflait, faisait rage : lutter contre lui eût été folie; il fallait rentrer à Arles, et rentrer bredouilles. Nous mourions de faim et de froid : aussi fut-il décidé à l'unanimité qu'avant de nous remettre en route, vent debout, il était impossible de ne pas déjeuner. Le berger qui portait les vivres nous fit faire oblique à gauche, pour gagner une espèce de ravin, profonde dépression de terrain où nous devions trouver un abri momentané contre les fureurs de la tempête.

Désireux d'un repos dont j'avais grand besoin, je devançai mes compagnons et arrivai en courant jusque sur le bord du ravin : épauler rapidement, faire feu , jeter ma casquette au mistral, qui l'emporta, et pousser des cris de joie en dansant une pyrrhique effrénée, fut l'affaire d'un instant. Entouré aussitôt par mes compagnons, qui me croyaient fou, je ne pus prononcer un seul mot , mais leur montrai le fond du ravin , où une outarde barbue nous présentait son riche plumage que le vent seul soulevait, carjBon coup de fusil, tiré à moins de dix pas, avait presque fait balle.

Tout chasseur comprendra les sensations que l'on

éprouve devant un pareil résultat ; la chasse est un reflet de la guerre : tuer une outarde est une action d'éclat. Courez donc les grandes plaines , loin des centres de population ; cherchez : c'est là que vit la grande outarde ; elte est sauvage , très difficile à approcher , mais on peut la surprendre par hasard , ou par des manœuvres habiles ; il faut, pour plus de sûreté, se servir des plus forts numéros de plomb.

L'outarde canepetière est plus commune que sa congénère , fréquente comme elle les grandes plaines, mais se trouve surtout dans les champs de trèfle, de sainfoin, de blé noir. Je ne l'ai jamais vue en troupes, mais toujours isolée, ou par couples. Les passages d'octobre sont plus nombreux que ceux d'avril , et , en Lorraine , en Champagne , en Sologne , dans les Landes , il n'est pas rare d'en tuer ' plusieurs dans une matinée.

Comme elle recherche le couvert , à l'inverse de la grande outarde , elle est de plus facile approche, et l'on peut la tirer quand elle court devant le chien, le corps tout à fait penché en avant, les ailes entrouvertes, battant l'air avant de s'enlever de terre et prendre son vol , qui n'est jamais de longue haleine.

Beaucoup plus petite que l'outarde barbue , elle ne dépasse guère le poids de cinq à dix livres, tient bien l'arrêt, surtout dans le fourré, et court avec une vitesse étonnante quand elle est démontée. A

rapproche du chien , elle se met en défense et combat avec des armes redoutables.

Il y a qaelques années, en chassant dans les Landes, j'avais, de fort loin, tiré une canepetière, et lui avais seulement cassé le guidon. Mon chien , plein d'ardeur , se mit à sa poursuite , et l'atteignit bientôt : il fut si rudement reçu à coups d'ailes, que je me hâtai d'intervenir , armé d'une bonne branche de pin à l'aide de laquelle je mis fin à un duel où le radius et le cubitus du bipède résonnaient sur les côtes du quadrupède comme des baguettes sur la peau tendue d'un tambour. J'ai ouï dire , dans les Provinces danubiennes et en Hongrie, contrées fréquentées parles outardes, qu'à l'époque de l'accouplement , les mâles se livraient de si rudes combats, que l'os de leurs ailes était en partie dénudé ou couvert de larges ecchymoses.

Quand un animal est rare ou de difficile appro- * che , la chasse en battue offre des avantages incontestables : je la conseille donc; mais, quand vous serez posté, rendez-vous invisible : les paysans prétendent que l'outarde , de môme que le corbeau , sent la poudre; méfiez-vous plutôt de son œil, et chargez un canon avec du n° 5, l'autre avec du n° 2 ou tout au moins du n° 3. Vous pouvez tirer ainsi à moyenne et à longue distance , puis rentrer en triomphateur, surtout si vous avez à offrir à quelque belle châtelaine les longues moustaches de l'outarde barbue : les cheveux et la coiffure y gagneront un

charme de plus , et vous , peut-être un sourire , ou mieux encore.

L'Oie. — L'oie est un oiseau essentiellement de passage, qui ne nous arrive qu'au momentdes grands froids , seule raison qui avance ou retarde l'époque de la migration d'hiver : car au printemps, le retour vers les régions arctiques ne s'opère plus par nos contrées.

Dire de quelqu'un : « C'est une oie ! » équivaut à un brevet de bêtise; et pourtant, que de gens qui se laissent duper, attraper, devraient ressembler pour les qualités intellectuelles à l'oie tant décriée! La nature ne lui a-t-elle pas fait connaître qu'il fallait , dans un voyage fatigant et de longue haleine , chercher dans la région des nuages une couche atmosphérique moins dense; que la colonne d'air qu'il fallait déplacer ne pouvait l'être facilement qu'en tant qu'une troupe nombreuse la fendrait, non * en bataillon carré , en lignes compactes , mais en formant un V, dont la pénétration équivaudrait à celle d'un coin de fer fendant un tronc noueux et solide; que la place d'honneur était aussi la plus pénible, et que chaque membre à son tourdevait venir l'occuper; qu'il était plus sûr et plus prudent de ne s'approcher de la terre qu'après le lever du soleil; qu'une large plaine, des champs dépouillés d'arbres et de buissons offraient des garanties de sécurité, et que la pose de sentinelles vigilantes permettrait de se livrer au repos , ou à la recherche

de la nourriture , jusqu'au moment où un cri d'alarme viendrait annoncer la présence d'un ennemi?

Ce n'est que lorsque le temps est bas , sombre , chargé de neiges, que l'oie abaisse son vol : inquiète de ne plus voir la terre, elle s'abat dans la première place bien découverte qu'elle rencontre ; mais son approche est difficile , et si la configuration du terrain ne vient en aide au chasseur, il ne doit compter que sur le hasard.

Il est pourtant un moyen qui offre des chances de succès.

L'oie est friande de grain ; donc, à l'époque des grands passages, il faut choisir au milieu des champs que Ton sait fréquentés la place d'où l'œil peut embrasser un large rayon , y creuser une fosse assez large pour pouvoir s'y asseoir et faire feu commodément; puis on coupe des branches que l'on recouvre de chiendent sec , des plantes arrachées par les cultivateurs, de tout ce qui enfin peut faire ressembler la cachette aux terrains environnants ; puis, à bonne portée , on étale et éparpille une demi-douzaine de gerbes.

Il faut être placé et caché avec soin avant que le jour paraisse , et plus le temps est gris et froid , plus on peut avoir l'espoir de tirer un coup de fusil. Pareil affût est une dure extrémité, une humiliation pour le chasseur; mais, pour arriver à tuer une oie, des oies, on doit bien supporter quelque chose, d'autant plus que les passages ne durent jamais longtemps, que la même bande d'oiseaux ne

revient jamais deux fois de suite au même endroit , à moins de circonstances atmosphériques tout à fait exceptionnelles.

J'ai vu et pratiqué cette chasse dans les grandes plaines danubiennes ; le moyen est bon , mais évitez le perfectionnement que j'avais essayé , qui est d'attacher par la patte une oie domestique. J'avais fait choix d'un beau jars gris-souris, ressemblant de tous points aux oies sauvages : chaque fois qu'une bande s'abaissait, mon jars endiablé tirait sur la ficelle* tombait sur le côté, se démenait, jurait , battait de l'aile , se roulait furieux , si bien qu'au lieu d'un appeau , j'avais juste choisi un épouvantait.

L'oie est couverte d'un duvet fin , serré , épais , de plumes fortes et dures à pénétrer; il faut donc , dans tous les cas et quel que soit le mode de chasse adopté, charger son fusil fortement et prendre du plomb n° 4. Quand le premier coup est tiré posé , les oies se rassemblent tumultueusement, lèvent haut la téte , battant des ailes en poussant des cris discordants; cela ne dure qu'une seconde, mais donne le temps de tirer de nouveau, non plus en plein corps , mais au beau milieu des tètes rassemblées.

Le Ganga. — Les chasseurs ne connaissent généralement le ganga que pour l'avoir vu dans les colleclions d'oiseaux empaillés. Ceux qui en ont tué le

confondent quelquefois avec la gélinotte ; il est cependant impossible de prendre l'un pour l'autre : la taille , la forme du bec , les ailes , la queue , les couleurs des plumes, tout est différent. Il n'y a de point de contact que dans les pattes, qui, dans Tune comme dans l'autre espèce , sont recouvertes jusqu'aux ongles de petites plumes dures et pour ainsi dire écailleuses.

Le ganga est de la taille d'une perdrix rouge , mais sa tête est plus grosse, plus ronde ; il ressemble pour la forme à une caille , seulement les ailes sont longues et pointues; la queue, plus ronde, est cachée de même que dans la caille, quand il est en marche ou au repos. L'un des caractères qui le distinguent encore de la gélinotte, c'est qu'il vit en compagnie dont les membres se rappellent, se rejoignent aussitôt après qu'une cause quelconque les a forcés de se séparer.

Il tient bien l'arrêt; mais lorsqu'il prend son essor, ses allures sont d'une extrême rapidité et son vol de longue haleine. En traversant à cheval la plaine de la Crau , nous fîmes lever une compagnie de gangas; nous mîmes nos chevaux au galop, dans l'espoir àe les forcer, comme nous avions l'habitude de le faire pour les perdreaux rouges ; mais nous nous vîmes obligés d'y renoncer, car la seconde foi6 que nous les relevâmes , leur vol fut d'une telle vitesse , la distance où ils nous laissèrent si considérable, que nous les perdîmes de vue en quelques

minutes, quoique nos excellents chevaux eussent déployé tous leurs moyens.

Le gatiga n'est point un oiseau de passage; il vit sédentaire en France, ne se trouve que dans le Midi et seulement dans les lieux complètement isolés, loin des plus petites habitations, dans les endroits, plaine ou montagne , dont les terrains secs , pierreux , presque sans végétation , conviennent à ses habitudes solitaires et timides.

En septembre, les jeunes couvées ont atteint tout leur développement , mais se distinguent par la couleur plus claire de leur bec, par la mandibule supérieure, dont la pointe est plus aiguë, enfin par une teinte des plumes du dos d'un jaune beaucoup moins prononcé que celui des vieux gangas. Leur chair est d'un goût exquis et acquiert , au bout d'un an , une teinte safranée assez semblable à la couleur de la graisse d'ortolan.

Cet oiseau se rencontre dans la plaine de la Crau d'abord, puis dans toutes les Pyrénées, autour du Canigou, dans le Capsire, où j'en ai souvent tiré , et dans le département de l'Aude, sur les grands plateaux d'Eramalo, du Clat, jusqu'à Roquefort.

Excepté dans la plaine, il est à peu près impossible de le retrouver après son premier vol : il ne se contente pas , comme le perdreau , de traverser un vallon , un précipice, mais franchit en droite ligne tous les obstacles ; deux ou trois kilomètres ne sont rien pour son aile vigoureuse. Ce qu'il parcourt en cinq ou six minutes, le chasseur mettrait cinq ou

six heures à le faire dans les montagnes accidentées qu'il fréquente. Aussi, quand s'est présentée l'occasion de le tirer, je n'ai jamais hésité, même à portée extrême; le hasard est grand et le plomb du 6 peut atteindre fort loin.

Le Ramier. — Quelques ramiers sont sédentaires en France, y nichent et s'y reproduisent, mais ce n'est jamais que dans des conditions particulières de sécurité, car cet oiseau est essentiellement migrateur. Il nous arrive en mars, s'arrête peu de temps, puis gagne le Nord, d'où il nous revient au commencement de septembre en troupes innombrables. Nos bois, nos forêts, en retiennent quelques-uns pendant tout l'hiver, mais les corps d'armée se rassemblent dans nos départements méridionaux pour se rendre en Espagne, en traversant les vallées d^s Pyrénées en bataillons compactes. Aumoyen de grandes pentières établies dans ces vallées, on en prend de grandes quantités. Si l'on veut les tirer au vol, au moment du passage, on se place en arrière des filets, et ceux qui s'en échappent sont reçus à coups de fusil.

Les ramiers qui passent l'hiver chez nous élisent domicile dans les bois , les parcs, dont les grands arbres leur offrent un perchoir pour la nuit; ils choisissent un chêne séculaire, aux branches noueuses, dont la cime et les bras desséchés dominent les alentours ; ils le quittent avec le jour, vont dans les champs chercher leur nourriture, se désaltèrent au

long des ruisseaux ou sur le bord des mares, volent jusqu'au moment du coucher du soleil, puis , de tous les points de l'horizon , regagnent l'arbre qu'ils affectionnent. Avant de s'endormir le soir et de partir le matin , ils lissent leurs plumes , s'ébouriffent , se secouent : il est donc facile de reconnaître le perchoir, soit aux plumes, soit aux excréments, qui s'accrochent aux branches ou jonchent le sol.

Pendant qu'il est aux champs , le ramier est défiant , soupçonneux , par conséquent de difficile approche; mais dès qu'il est branché, sa confiance renaît : il voltige quelques instants au-dessus du perchoir pour choisir la branche où il passera la nuit ; alors les groupes se forment, se rapprochent, s'agglomèrent; les derniers venus convoitent les places déjt occupées ; coucher isolé est bien dur quand il fait froid : aussi, après avoir reconnu qu'ils n'avaient rien à attendre de la bonne volonté , ils emploient la ruse et la force. Après s'être posés sur le dos de leurs compagnons , ils marchent sur ce terrain vivant, glissent, battent des ailes, reprennent leur promenade malgré les protestations , et , dès qu'un mouvement, une fausse manœuvre rompt la ligne , oavre un espace large d'un pouce , ils s'élancent , poussent à gauche , poussent à droite , leurs pieds touchent à la branche : la force d'inertie est vaincue ; ils ont conquis une position, ils dormiront un peu serrés peut-être, mais bien chaudement.

En examinant la structure du ramier, on est

étonné du développement des pectoraux, de la puissance de muscles des ailes et de la petitesse des cuisses : aussi, cet oiseau a-l-il un vol des plus rapides , et , comme tous les membres de la gent colombine, peut-il sans fatigue supporter les plus longs voyages ?

Il se rencontre un peu partout en France , mais principalement dans les pays où les chênes, les hêtres , leur offrent pour l'hiver leurs fruits nourrissants. J'ai tué des ramiers ayant dans l'œsophage, et jusque dans le cou, des glands énormes et des cailloux de la grosseur d'un petit pois.

Si l'on veut conserver les ramiers et ne pas leur faire quitter la localité, il faut éviter de les tirer au perchoir, ou ne le faire que de loin en loin. Rien n'empêche de les attendre à la passe : pour cela faire , on examine , au coucher du soleil , la ligne que suit le plus grand nombre pour rentrer au logis ; on se place derrière un buisson, un rocher, un tronc d'arbre, dfe façon à pouvoir tirer au vol aisément et éviter d'être aperçu de loin, car le ramier a fort bonne vue. On charge son fusil avec du plomb n° 6, et on tâche de tirer droit.

Si vous voulez attaquer le perchoir, arrangez pendant la journée un affût en branchages ou en pierres sèches, à portée de l'arbre, et allez vous y installer vers les quatre heures, quatre heures et demi. Si, avant que le soleil s'abaisse tout à fait h l'horizon, quelque ramier vient se poser, tirez-le, ce sera un de plus d&ns le sac. 11 est encore trop tôt

pour que vous ayez à craindre d'effrayer les autres ; mais quand la cime des arbres est seule dorée par les rayons du soleil couchant, ne bougez plus, ils vont arriver par deux, par trois, de tous les côtés; ils se perchent un peu partout ; attendez, ayez de la patience, laissez-les se bien établir, se grouper, s'étager. Choisissez de l'œil la place où vous devez ajuster; quand vous voudrez faire feii , tirez le premier coup au beau milieu de rassemblée, puis lâchez immédiatement le second, en visant un peu plus haut, et vous verrez et entendrez dégringoler au travers des branches, rebondir par terre, une avalanche de superbes et gros bipèdes.

Si la neige couvre le pays, ou que, par une nuit claire , le vent souffle fortement , vous pouvez, vers les sept heures, arriver jusque sous le perchoir sans que les ramiers prennent l'éveil. Dans leur premier sommeil, le bruit du coup de fusil ne les effraye pas tous; il en demeure toujours quelquesuns que Ton peut encore tirer; cependant, si plusieurs fois dans la même semaine leur repos est troublé , ils vont plus loin chercher un autre arbre et des nuits olus tranquilles.

Le Biset. — D'un tiers plus petit que le ramier, le biset ne se rencontre que rarement dans le Nord , mais passe, en octobre et en novembre, envols considérables dans nos départements méridionaux. Les chasseurs qui ne sont pas du pays n'osent souvent pas les tirer, croyant que ce sont des pigeons do-

inestiques; l'habitude les fait pourtant facilement reconnaître à une grande distance : leur allure rapide est plus régulière, leur vol plus uniforme, leur troupe plus serrée, plus compacte ; tous les individus ont le môme plumage gris ardoisé avec le bout des plumes presque noir, la queue coupée de bandes transversales noires, le croupion d'un blanc pur, le bec gris rosé, l'iris de l'œil jaune d'or, et la patte d'un gris carminé.

Il ne s'arrête jamais plus de deux ou trois jours dans les mêmes lieux, couche dans les bois de pins, ou sur un arbre isolé : dès le point du jour il prend son essor , soit pour chercher sa nourriture dans les champs, soit pour continuer ses pérégrinations. Dans le premier cas , il se môle volontiers aux pigeons domestiques ; mais on le reconnaît à ses allures vives, h ses mouvements presque brusques, quoique pleins de grâce; il court, trottine dans les chaumes ou les terres labourées , s'enlève sans motif apparent pour reprendre terre tout aussitôt; mais si la présence de l'homme lui fait redouter un danger, il part à tire-d'aile et disparaît pour ne repasser qu'à la saison prochaine.

À moins que le hasard ne serve le chasseur, il n'est qu'un seul moyen de le tirer, mais il réussit bien.

Dans les champs ou les guère ts, que le biset fréquente ordinairement à l'époque du passage, on fait creuser un trou assez profond pour être assis commodément sur un rebord intérieur que l'on mê-

nage de manière que la tête seule dépasse le niveau du terrain ; Ton plante en biais, tout autour du trou, des branches d'arbre, dont les bouts en se rejoignant forment voûte ; plus elle est basse et prend l'aspect d'un simple buisson , mieux cela vaut. Pour entrer plus facilement dans le trou , on enlève deux ou trois branches par derrière, et on les repique avec soin quand on est en place.

A quarante ou cinquante pas , on place à terre, et espacés l'un de l'autre à peu près de deux pieds, des mannequins en bois ayant la forme de pigeons , peints en gris foncé , avec de petites taches noires sur le dos, des bandes de la même couleur sur la queue , de façon à imiter le biset ; on répand un peu de blé dans l'axe du point de mire; on met, un peu sur le côté , pour ne pas gêner le tireur, deux ou trois gerbes qui attirent de loin l'attention du pigeon voyageur; les confrères en bois si bien peint lui donnent confiance , le blé répandu éveille sa gourmandise, il abaisse aussitôt son vol, rase bientôt la terre, vient se poser avec tous ses amis et commence un repas que le coup de fusil tiré au milieu des têtes alignées rend d'autant plus dangereux , que les deux canons sont chargés avec du plomb n° 7. -

Le Vanneau. — Un proverbe bien connu dit : Qui n'a pas mangé de vanneau, ri a pas mangé un bon morceau ; mais un autre plus populaire encore nous apprend que : Des goûts et des couleurs il ne faut point disputer. Si la chair de cet oiseau élégant eat

noire , sèche , souvent coriace, en revanche ses œufs sont fins et délicats. En Hollande , j'en ai mangé plusieurs fois, soit en omelette, soit cuits durs au four : ils sont vraiment délicieux , et on en mangerait toujours , n'était le serrement de cœur qu'éprouve le chasseur en pensant aux nombreuses couvées ainsi détruites par pure gourmandise. Comme il ne niche que très rarement en France, nous n'avons pas à prêcher une croisade contre les dénicheurs. Quand le vanneau nous arrive , les petits sont assez forts pour supporter les fatigues de la route, puisque ce n'est qu'en octobre et novembre que leurs troupes innombrables traversent nos pays pour se rendre en Espa gne , en Sardaigne ou en Afrique , puis repassent en mars et au commencement d'avril pour regagner immédiatement le Nord.

Le vanneau s'arrête un peu partout, même sur les montagnes et dans les plaines cultivées ou arides , fuit les bois , mais cherche de préférence les endroits humides, les marécages, les prairies, les bords des rivières ou de la mer, où il peut trouver en abondance les vers dont il fait sa principale nourriture, et , s'il s'approche des troupeaux de bœufs, vaches ou moutons, sans paraître redouter le voisinage du berger, je crois pouvoir être certain d'en avoir trouvé la raison.

Tout le monde sait , èt les pêcheurs à la ligne surtout , que les vers de terre recherchent les terrains humides et faciles à percer; que, plus le soi est frais, moins profondément il faut creuser pour le trouve.

11 n'est personne qui n'ait vu le ver sortir précipitamment de sa galerie souterraine, lorsqu'on enfonce la pioche au un simple bâton. Dans les prairies , les marécages non vaseux , les bœufs ou autres quadrupèdes forment dans le sol des empreintes souvent profondes : le ver, sentant une pression , sort immédiatement, rampe un instant à la surface, puis cherche à se cacher de nouveau. Le vanneau, lui aussi , a été guidé par son instinct et a fait la même remarque : les troupeaux travaillent pour lui sans s'en douter, et lui offrent une nourriture abondante qu'il n'a que la peine de ramasser. Les paysans , les bergers , disent que ce n'est que pour fouiller les bouses de vaches ; il est vrai qu'il le fait quelquefois, mais voici dans quelle circonstance j'ai pu me convaincre de la vérité et de l'exactitude du fait énoncé ci-dessus.

Je chassais un jour aux environs de Montpellier, à Maurin , magnifique terre située près des étangs et appartenant à l'un de mes amis d'enfance ; des bœufs paissaient dans les prairies marécageuses , et j'aperçus de nombreux vanneaux, courant, sautillant, voletant entre les jambes mêmes des paisibles ruminants. J'étais trop éloigné pour pouvoir tirer : j'étudiai donc la direction probable que les bœufs prendraient en paissant; en me courbant derrière une petite digue , j'allai me placer à l'endroit où je jugeais qu'ils devaient arriver. Les bœufs marchaient lentement, les vanneaux les suivaient pas à pas; je pus voir que leurs allées et venues, leur course lé-

gère , le rapprochement subit de deux ou trois d'entre eux, n'avaient pour but que la chasse au ver de terre. A cinquante pas de l'endroit où j'étais caché , l'un d'eux piqua vivement à côté du pied d'un bœuf et ramena un long ver qui , par ses tortillements , protestait contre le sort qui lui était réservé; aussitôt deux ou trois vanneaux se précipitèrent vers l'heureux possesseur, qui s'enfuit encourant, le cou tendu, la téte haute, le corps penché en avant, poursuivi par ses compagnons, absolument comme il arrive dans nos basses-cours lorsqu'une poule a fait la rencontre d une riche proie, trop grosse pour être avalée sur-le-champ, et qui, par conséquent, excite la convoitise de toute la gent pondeuse.

Après mes deux coups de feu , je suivis un instant les bœufs et pus me convaincre d'une façon irrécusable que presqu'à chaque pas foulant le terrain , il sortait tout autour de Fempreinte et sur un rayon de plusieurs pouces des vers gros et petits en quantité suffisante pour fournir d'amples provisions à des centaines d'oiseaux verroteurs.

Le vanneau est très défiant, de difficile approche; J'avais ouï dire qu'on pouvait le contourner en contrefaisant l'homme soûl; j'ai essayé plusieurs fois, jamais je n'ai réussi. Dans les marais, l'affût du matin et du soir est un excellent moyen de le tirer.

Après le coucher du soleil , il abaisse sort vol et s'annonce de loin par son cri : Pu ouït! Pîî ouït'. qu'il répète fréquemment et qu'on peut imiter parfaitement avec une petite trompette d'un sou, en

— $tl.> —

ayant soiu de la couper un peu au-dessus du pavillon. Pendant le jour il vole haut; mais en employant le même moyen que les chasseurs au filet, on peut le faire descendre des hauteurs du ciel et le tirer à bon port. Si le terrain est traversé par un fossé à sec, couvrez de branches et de joncs l'endroit où vous voudrez vous établir ; sinon, faites un trou en terre comme pour la chasse au biset; placez à bonne portée de fusil une douzaine de vanneaux empaillés, et un ou deux appeaux vivants attachés par un corselet à un petit cerceau que vous soulèverez alternativement, au moyen de deux cordelettes que vous garderez à portée de la main et que vous tirerez dès qu'apparaîtra un vol d'émigrants ; l'attention des vanneaux sera attirée, et ils s'abaisseront d'autant plus sûrement que vous serez mieux caché et que les appeaux et la trompette d'un sol rempliront mieux leur office. v Je n'indique pas le moyen de les approcher avec la vache artificielle ; je n'ai jamais ni vu ni essayé cette enveloppe, qui me paraît par trop excentrique.

La Grive. — Nous avons en France plusieurs variétés de grives : la draine, la grive ordinaire ou tourde, la litorne et le mauvis.

La draine ou grosse grive est la seule qui passe toute l'année dans nos pays; elle y niche et se rencontre dans les bois , les forêts, mais son approche est difficile : elle part de loin, et ce n'est guère qu'en se maintenant caché aux alentours des cerisiers, des

merisiers» des sorbiers des oiseaux, des vignes sauvages, des oliviers, que l'on peut la tirer aisément. Sa taille est au moins d'un tiers plus forte que celle du tourde, mais sa chair est plus sèche, plus dure, et beaucoup moins parfumée, excepté dans certaines contrées où les baies de genévriers lui communiquent un précieux arôme ; les draines de la montagne Noire, de la Lozère, surtout celles de Camarès, jouissent d'une grande réputation.

Dès qu'arrive le mois de septembre, la grive ordinaire ou tourde peuple nos bois, anime nos haies, fait entendre son cri métallique : Tsick ! Tsick ! Le tourde voltige de tous les côtés, cherchant les baies, les insectes, jusqu'au moment où les raisins sont mûrs : dès lors il ne quitte plus les vignes, y accourt à la pointe du jour, n'en repart qu'au coucher du soleil pour aller passer la nuit dans les bois.

Quoiqu'il se rencontre presqu'à chaque pas, on ne peut pourtant pas dire qu'il se réunit en troupes, car ce n'est jamais qu'isolément qu'il vit. Son tiré dans les vignes est des plus amusants : il court assez rapidement, cherche à se dissimuler entre les souches, monte sur une motte de terre pour mieux écouter ; si le danger est proche, il part d'un vol irrégulier mais rapide, et va se remettre plus loin en plongeant sous les pampres. Quand le temps est lourd, chaud, ou qu'il a trop bien déjeuné, il hésite à s'envoler, il sent qu'il n'a plus tous ses moyens d'action : il faut alors frapperla terre du pied, en faisant entendre

le brrrou! habituel au chasseur qui veut faire partir le gibier. Si le coup de fusil atteint dans le vide, l'oiseau redouble ses coups d'ailes irréguliers; s'il est blessé, il tombe comme frappé de mort ; mais à peine touche-t-il le sol, qu'il court avec vitesse, sautille s'il n'a plus qu'une jambe , et se cache sous les feuilles étalées au ras de terre , sous les racines d'un cep, entre deux mottes, et ne fait plus un seul mouvement qui puisse trahir sa ruse.

Sous bois , à moins qu'on ne l'attende au passage pendant que les rabatteurs traversent buissons et taillis, il faut agir avec précaution pour pouvoir le tirer k bonne portée. Il trahit toujours sa présence par son cri. Tant que rien de suspect ne se fait entendre, il se tient à terre à la recherche des larves , des petits vers, des graines de plantes, ou sur les buissons les plus épais , où il procède h la cueillette des baies , dont il est très friand; mais au moindre bruit il fait entendre un appel d'alarme, s'envole à quelques pas, saute de branche en branche, toujours en montant , et finit par se cacher au plus touffu d'un grand arbre , ou dans la fourche d'une branche. Il est alors fort difficile de le voir, car il ne révèle sa présence par aucun indice ; sa voix elle-même prend les intonations de la ventriloquie : elle paraît tantôt dèseendre du ciel , tantôt provenir de toute autre direction que celle qu'il occupe réellement. Les coups de feu l'effrayent peu ; si l'on est deux, que l'un se place sous bois; que l'autre, tout en chassant et tirant quand l'occasion

s'en présente, s avance doucement par l'cx trémitf opposée : le tireur posté , s'il reste immobile , verra les tourdes, fuyant l'approche du rabatteur, venir se poser souvent sur l'arbre même derrière lequel il se sera retranché.

A l'époque des raisins, et jusqu'à la fin d'octobre , le tourde est un manger délicieux ; il est gras, dodu, juteux, mais ses plumes délicates, sa peau fine, demandent à ne pas être brisées , mutilées , lacérées par le gros plomb ; un tourde coupé par le coup de feu n'est bon qu'à donner au furet , ou à être jeté, ce qui est grand dommage, tandis qu'avec le fin plomb n° 10 ou n° 4 i vous le conservez intact , sa peau ne se déchire plus quand on le plume ; il est enfin digne de figurer sur un lit doré de fines tranches de pain , qu'il arrose lui-même , et qui vaut presque la rôtie de la bécasse, mets par excellence du vrai gourmet.

La litorne et le mauvis, au contraire de la draine et du tourde , ne se rencontrent qu'en bandes aussi nombreuses que celles des étourneaux à la chair sèche et amère. Ces oiseaux fréquentent les pays boisés , surtout ceux où les baies du lierre, des aubépines, des genévriers, abondent. En Lorraine, dans le Jura, la Bourgogne, la Sologne, le Languedoc, j'en ai rencontré par bandes immenses. Les paysans du Midi appelent la litorne Jaquassas, par suite de leur habitude de babiller toutes ensemble dès qu'elles sont rassemblées sur les arbres.

Le mauvis s'appelle aussi grive dorée ou oran-

gée, à cause des plumes jaunes-rouges qui couvrent le dessous de ses ailes.

Au bois, dans les champs ou les vignes, pendant le jour, ces grives se divisent en petites bandes que Ton peut approcher en usant de quelques précautions; mais au premier coup de fusil toutes se réunissent, tourbillonnent en montant dans les airs , et vont s'abattre sur un arbre isolé, sur lequel elles demeurent parfois des heures entières.

Un peu avant le coucher du soleil, elles gagnent les bois, les parcs, où elles passent la nuit. Remarquez bien l'arbre qu'elles ont choisi, elles s'y trouvent aussi nombreuses que les feuilles mêmes. Quand le soleil a disparu, que la nuit tend à remplacer le crépuscule, tâchez de retrouver l'arbre, approchez-vous prudemment; si vous marchez légèrement, vous arriverez jusqu'au pied sans avoir éveillé le moindre soupçon , la moindre crainte. Tirez le premier coup en visant sur la partie qui vous paraîtra la plus habitée; puis, tout de suite, tirez le second au jugé, un peu au-dessus : peut-être vous arrivera-t-il ce qui m'est advenu dans le parc du château de Jacou.

Un peu avant le coucher du soleil , j'arrangeais, sur les bords d'une grande pièce d'eau , les lignes de fond destinées à prendre pendant la nuit quelques-unes des magnifiques carpes aux écailles d'or et de bronze florentin qui y habitaient. J'étais tout à ma besogne, et elle n'était pas peu de chose, car

j avais à garnir, seul, près de cent hameçons. Plus des deux tiers était fait, quand j'entendis un grand bruit d'ailes; une espèce de nuage se refléta dans les eaux : c'était un vol de grives qui n'en finissait plus. Je continuai mon travail, mais quelques minutes après le même bruit. se fit de nouveau entendre: le vol s'était sensiblement abaissé , puis se mit à décrire des courbes concentriques , à s'allonger, former un large demi-cercle; la tête de colonne plongea rapidement, le demi-cercle prit la forme d'un long serpent, et tout disparut derrière un rideau d'immenses cyprès centenaires qui me cachait la vue d'un grand bois de pins qui terminait le parc ; les grives allaient bien certainement y coucher.

Quittant lignes et hameçons, je pris la grande avenue de cyprès dont le feuillage noir, uni comme une muraille, me permettait de marcher sans crainte d'être aperçu. Arrivé à peu près en face du bois de pins, je mis ventre à terre, et me coulai prudemment entre deux troncs de cyprès. Sur le pin le plus élevé , à une centaine de mètres en aval , et à portée de l'allée où je me trouvais, toute la bande était rassemblée, caquetant, voletant pour s'établir confortablement.

Je revins à mes lignes, les plaçai dans l'eau, puis rentrai au château, où, sans rien dire. à personne , j'allai prendre mon fusil , et retournai dans le parc en prenant un chemin tout opposé à celui

que je devais suivre , et cela par un motif que tout chasseur comprendra , Tardent désir de faire, seul ! un beau coup de fusil.

La nuit arrivait à grands pas, je fis comme elle et eus bientôt retrouvé le point où je m'étais arrêté pour examiner les lieux. J'avançai avec précaution, évitant les branches sèches , les endroits où les ar^bres n'offraient plus un abri assuré; encore quelques pas, et je me trouvai juste à la hauteur du grand pin. En passant doucement la tête entre deux arbres, je pus me convaincre que les grives n'avaient point changé de place; les branches, jusqu'à la cime, en étaient couvertes. Sans plus tarder, j'épaulai et fis feu coup sur coup ; les grives s'envolèrent en désordre, mais « de morts et de mourants la terre était jonchée. » Je ramassai et cherchai , cherchai et ramassai , jusqu'à ce que la nuit vint y apporter l'impossibilité; je rapportai vingt- deux grives, et le lendemain matin j'en retrouvai une dizaine de mortes, et des blessées jusque dans le jardin anglais , situé assez loin du théâtre de cet exploit.

L'Alouette. — Octobre arrive, et avec lui les rosées si abondantes, qu'il faut ne se mettre en chasse qu'à une heure assez avancée ; les cailles sont parties; les perdreaux, devenus rares et effarouchés, s'envolent de loin ; cependant le plaisir de tirer de nombreux coups de fusil fait oublier au chasseur

qu'il ne peutencore entrer sous bois, ou dans les champs de verdure, sans avoir de l'eau jusqu'au genou. Les terres labourées, les chaumes, sont peuplés d'oiseaux charmants, au plumage simple, à la démarche gracieuse, et dont la chair délicate mérite tous les honneurs de la broche : les alouettes sont arrivées !

C'est le moment de les tirer au cul levé , et le Nemrod le plus déterminé ne doit point jeter un regard de mépris sur le chasseur qui sait proprement décrocher une alouette qui part en rasant le sol, car à cet exercice on se fait la main et le coup d'œil, on prélude à de plus grands exploits : cela ne vautil pas mieux que de rester au logis sans rien faire ?

Aux premières gelées blanches , quand le temps est calme, que le soleil brille d'un pur éclat, c'est le moment de chasser au miroir. Avant cette époque, les alouettes ne donnent pas bien; mais dès lors, aux premiers scintillements des morceaux de glace , on les voit arriver de tous les points de l'horizon ; elles tombent des nues, tournent, remontent, i plongent, planent autour et au-dessus de l'instrument de perfide attraction. Leur curiosité est si puissante, qu'il arrive fréquemment de pouvoir tirer trois ou quatre coups de fusil sur la même alouette avant qu'elle s'enfuie, pour revenir parfois au bout de quelques secondes. Le moment le plus favorable pour placer le miroir est un peu après le lever du soleil jusqu'à dix heures. Si le vent souffle forte-

ment, ou que l'atmosphère se couvre de nuages, il faut rentrer à la maison; on ne fait plus rien qui vaille.

Tous les chasseurs ont remarqué combien est grande la différence d'attraction d'un miroir à rotation intermittente et alternative , d'avec celui à rotation continue et dans le môme sens : le premier est mis en mouvement par une ficelle, le second par un engrenage de tournebroche se montant à la clef. Que deux tireurs se placent dans le même champ , dans les mêmes conditions, l'avantage restera certainement à celui qui aura le miroir intermittent cl à ficelle; c'est un fait constaté; mais pour en trouver la raison , ce serait aussi difficile que de rechercher les causes qui attirent les alouettes pendant un certain laps de temps, à une époque fixe, et les laissent indifférentes aux séductions les plus brillantes dès que le mois de décembre est arrivé.

Les quatre points cardinaux de la France sont visités parles grands vols de ces oiseaux migrateurs, qui s'établissent pendant tout l'hiver dans les grandes plaines, où domine la culture des céréales ; il n'y a donc nul endroit à désigner d'une manière spéciale ; cependant il reste une importante recommandation à faire : c'est de se servir pour cette chasse des plus petits numéros de plomb.