CHASSE AUX FLAMANTS

Tout le monde connaît, sinon de vue, du moins de réputation , le magnifique échassier que Ton nomme vulgairement flamant, et dans le langage scientifique : phénicoptère ; mais ce que fort peu de gens savent, c'est que le midi de la France en pos- . sède pendant toute Tannée des individus qui y nichent et y couvent.

J'ai eu souvent l'occasion de les étudier durant ces divers périodes.

Dans les marais qui entourent les salins de Pecquais, près d'Aigues-Mortes , si de loin vous apercevez un monticule à cime tronquée , haut de soixante à soixante-dix centimètres , dont la base plonge dans une eau peu profonde et à fond vaseux , approchez : vous verrez avec quelle habileté ce nid est construit et maçonné ; à coups de crosse de fusil vous aurez de la peine à l'entamer. Si vous êtes naturaliste, arrivez au mois de mai , époque de la ponte, vous verrez la femelle debout, les deux pieds dans l'eau de chaque côté de son nid, dont elle couve le contenu , appuyée sur son serotum.

Les œufs sont ordinairement m nombre de trois ou quatre ; elle couve presque continuellement , replie son long col et ne s'occupe nullement de ce qui se passe autour d'elle, se reposant sur la vigilance de son mâle^ui se promène gravement à petite distance , l'œil toujours aux aguets, mais chassant les ennuis de sa faction par la pêche , dont il apporte la plus grande part à sa femelle. Un danger menacet-il la paix de son ménage, il combat l'ennemi avec grand courage; mais s'il aperçoit un homme, il pousse un cri aigu, et le couple s'envole aussitôt.

Dès que les petits sont en état de voler, les flamants se réunissent en troupes et ne vont plu» par couples isolés, jusqu'au moment de la nouvelle ponte. Quand le jour paraît à l'horizon, ils vont dans les marais à la recherche des crabes, des anguilles et des petits poissons.

Ils se rangent sur une seule ligne comme un régiment en bataille, et s'avancent de front, après avoir placé en sentinelle, aux deux extrémités de la ligne , deux vieux mâles qui, pendant tout le temps de leur fâction, restent immobiles sur un monticule ou sur la berge d'un canal , de façon que rien ne puisse leur échapper ; au bout d'un certain temps, ils sont remplacés par deux autres, et ainsi de suite. À voir de loin celte longue file d'un rose vif, avec des ailes couleur de feu et noir brillant, on croirait voir un bataillon anglais avec l'uniforme rouge , et manœuvrant avec régularité. - >

t'étais arrivé pendant le mois de janvier à Pec-

quais, chez un de mes bons et anciens amis, qui était alors directeur des salins, et qui, pendant tout le temps qu'il a vécu, a été protégé par saint Hubert, car c'était un noble cœur et un tin chasseur.

Le froid était intense , la glace couvrait les marais et les étangs , sauf dans les endroits que Ton nomme boulidous, ce qui, en patois, veut dire trous bouillants, non que l'eau y soit thermale , mais ce sont des sources qui sourdent au milieu des marais : l'eau en est douce et ne se mêle à celle des marais salés qu'à une certaine distance. Ces boulidous gèlent fort rarement , et, lorsque les marais sont pris, les bandes d'oiseaux nageants s'y abattent en vols considérables.

L'hiver devait être rude dans le Nord, car les flamants et les cygnes étaient plus nombreux qu'à l'ordinaire; et, chose rare, en arrivant près de la maison de mon ami de Massia, sous un pont jeté sur un large fossé, mon chien s'était élancé dans les joncs, et j'avais pu tirer, à moins de vingt pas, une outarde de la grande espèce, qui ne pesait pas moins de dix-sept livres! J'entrais donc sous de bons auspices dans le logis de mon vieux camarade.

.La soirée se passa à dresser nos plans d'attaque ; il fallait profiter de la forte gelée; les flamants, embarrassés pour trouver leur nourriture, passaient leur vie depuis trois jours à chercher des crabes sur les talus des digues et des fossés ; il devenait donc plus facile que jamais de les approcher.

Un peu avant le jour, nous étions équipés, ava-

lions en double une tasse de café et un verre de rhum, et nous sortions pour arriver avant le soleil sur le terrain de chasse.

Un vent froid et piquant soufflait du nord : ce n'était pas le mistral , mais bien la bise , sa cousine germaine. De longues bandes, d'un rouge ardent, s'étendaient à l'horizon du côté du levant ; tout était encore dans la pénombre; les tamaris et les roseaux s'accusaient sur le ciel en noires silhouettes ; la terre était dure comme du granit, tout était glacé autour de nous, et, à travers le sifflement de la bise, nous entendions le vol de nombreux canards qui allaient retrouver les bas-fonds de la mer.

Après avoir dépassé les dernières tables des salins, nous nous arrêtâmes, à l'abri du vent, derrière le haut talus d'un fossé qui les séparait des marais et allait rejoindre l'étang du Roi , où il déversait le trop-plein des eaux mères. Nous étions arrivés ; mais il ne faisait pas encore assez jour pour distinguer au loin : nous n'avions donc qu'à attendre , en fumant philosophiquement un cigare.

L'aube parut enfin , et nous pûmes voir sur la glace, au milieu de l'étang du Roi, à une portée de canon, une quantité considérable de grands oiseaux dont on ne pouvait distinguer encore les couleurs , mais qui , d'après leur forme et leur manière de marcher, ne pouvaient être que des flamants. ' j

Dans le marais qui s'étendait à nos pieds , il y avait deux boulidous , et nous pensions qu'ils vien-

(Iraient y chercher fortune : dans ce cas, nous devions nous glisser sur la glace, en profitant de toutes les touffes de joncs, de tous les fossés qui pourraient nous abriter. Dans l'un des trous non glacés nageaient , au milieu des bandes de canards et de macreuses , trois cygnes dont le blanc d'argent tranchait vigoureusement sur le fond noir qui les entourait ; mais nous n'avions pas affaire à eux pour le moment ; nous chassions les flamants ; il nous fallait nos flamants !

Comme tous les oiseaux aquatiques montent au vent , ils devaient nécessairement se rapprocher de nous. En effet, ils s'étaient rangés en bataille, et chacun , après avoir fait sa toilette matinale, s'acheminait gravement vers les marais. Arrivés à une digue qui coupait perpendiculairement la nôtre, à environ deux cents pas plus en dessous du côté de l'étang, ils s'arrêtèrent, les sentinelles furent placées, et nous pûmes compter dans la troupe une trentaine d'individus parmi lesquels nous distinguions les jeunes à leur couleur gris-cendré teinté de rose : car ce n'est que lorsque le flamant est adulte que ses plumes prennent ces belles teintes écarlatesqui ressortent si admirablement sur le noir des grandes plumes des ailes.

A l'aide de leur grand bec et de leurs fortes pattes, ils retournaient les mottes de terre pour chercher les crabes et les vers; nous devions tenter de lesattaquer en ce moment, et nos dispositions furent prises à l'instant: je devais me glisser en rampant

sur les gènoux et les mains , pour arriver aussi près d'eux que possible, et longer la berge opposée à celle où ils étaient établis , tandis que de Massia les contournerait en suivant un fossé assez profond qui , partant de l'étang , venait rejoindre la grande digue à une demi-portée de fusil au-dessous d'eux; ils devaient ainsi être pris entre deux feux.

Je ne devais me mettre en marche que lorsque de Massia serait arrivé aux deux tiers du parcours , et j'attendais impatiemment l'instant où je le verrais apparaître dans une coupure du fossé qu'il devait parcourir. À peine y fut-il parvenu, que je m'avançai en suivant la méthode indienne , poussant ma carabine sur la glace , tantôt rampant sur les genoux et les mains , tantôt complètement étendu et n'avançant qu'à l'aide de mes coudes et de mes orteils , soulevant de temps en temps la tête avec la plus grande précaution, l'apercevais à près de cent mètres une partie du col de la sentinelle la plus avancée de mon côté ; encore une trentaine de pas et je ne pouvais manquer d'être aperçu : la digue était coupée par Une martelière (emplacement pour une vanne) , la glace s'étendait devant moi sans un jonc, sans un seul roseau pour me cacher; que faire en un cas pareil? Si je restais, il était probable que les flamants, en s'envolant, passeraient loin de moi ; si j'avançais , il y avait cent à parier .contre un que toute la bande allait s'enfuir à tire-d'aile ; il fallait pourtant prendre rapidement un parti. J'avais ouï dire que le phénicoptère est curieux et s'effraye

difficilement quand il ne voit pas la forme humaine :

je me décidai à en tenter l'expérience.

Le long de la berge que je suivais , des morceaux de glace étaient en partie soulevés : j'en saisis un d'environ quatre pouces carrés et le lançai sur la glace unie, à travers la coupure. Il partit en faisant entendre ce sifflement strident que tout le monde connaît; le cri d'attention des sentinelles y répondit, toutes les têtes furent relevées à la fois, mais les ailes ne s'ouvrirent point : le bataillon se tint immobile, l'œil curieusement fixé sur l'objet mouvant qui glissait devant lui. Je mis à profit l'heureux résultat de mon idée et traversai le terrain découvert aussi vite que ma position pouvait me le permettre ; j'étais à l'abri derrière le talus de la digue avant que le morceau de glace fût complètement arpèté. J'arrivai peu à peu si près des flamants, qu'il m'eût été facile de les tirer; mais, certain de pouvoir le faire, je devais attendre l'arrivée de deMassia.

Pendant les minutes qui s'écoulèrent, je pus entendre les flamants sifflant, jabottant,se faisant part enfin de leurs impressions du moment , car je suis sûr maintenant qu'ils causent entre eux.

Tout à coup , un cri sonore d'avertissement se fait entendre , les longs cols se redressent , mon cœur bat à coups précipités: de Massia doit être bien près ! Deux formidables détonations retentissent , la troupe s'envole en poussant des cris de terreur qui redoublent bientôt, car, à mon tour, je sème la mort dans les rangs déjà épouvantés : trois fla-

mants gisaient devant moi , c'était bien !... mais de Massia avait-il aussi bien réussi ?

Je m'élance sur le talus : il rechargeait tranquillement son fusil; je jette mon bonnet en l'air, en élevant triomphalement trois doigts. Sans daigner me répondre, il sourit dédaigneusement, et d'un geste d'empereur me montre la berge couverte de victimes; il en avait abattu neuf! ! ! -

Si un certain nombre de phénicoptères ne quitte jamais le Midi, il ne faut pas en conclure que les étangs et les grands marais ne reçoivent pas de nouveaux arrivants, car le flamant est un animal de passage. D'où vient-il? d'Egypte, d'Afrique, de Sardaigne? nul ne le sait ; mais, dès le mois de novembre, surtout quand l'hiver s'annonce rigoureux, les troupes se complètent, s'augmentent sensiblement.

Les émigrants se réunissent aux sédentaires; les régiments à uniforme blanc, rouge et noir, voient leurs cadres remplis par des recrues généralement adultes, mais qui, n'ayant probablement jamais été au feu, sont moins au fait des manœuvres stratégiques et se laissent plus facilement surprendre par l'ennemi : aussi n'est-ce qu'au bout d'un certain temps que l'incorporation des détachements s'opère définitivement. Les premiers jours se passent à s étudier réciproquement; les nouveaux venus s'abattent à quelque distance des sédentaires, qui se tiennent sur la réserve, s'éloignent au petit pas, sans affectation; puis, peu à peu, la confiance s'établit,

le premier rapprochement s'opère avec prudence : dès lors , la glace est rompue , les rapports deviennent journaliers, affectueux, intimes.

Ne dirait-on pas que, porteurs de l'uniforme anglais, ces oiseaux en ressentent l'influence! N'estce pas le vrai gentleman , qui n'aborde et n'adresse jamais la parole à celui qui ne lui a pas été officiellement présenté ? Témoin cet Anglais qui , dans un café, voit son plus proche voisin dont la redingote brûlait, et qui, appelant le garçon, Jui dit lentement :

« Gââçon, disez à ce môsieu que dépuis oun demi-hœur, son habit brioulait... »

Lesphénicoptèresde passage demeurent une partie de l'hiver dans les endroits qu'ils ont d'abord choisis; ils ne dépassent jamais la ligne tracée au nord par les étangs et marais salés qui bordent la mer Méditerranée, et ne se trouvent que dans certaines localités, toujours les mêmes, à moins que les chasseurs ne les poursuivent journellement, ou que la nourriture ne vienne tout à coup à leur manquer: alors tous changent de canton, mais reviennent, dès qu'ils le peuvent, au point de départ; c'est ainsi que l'on en rencontre parfois dans le haut de la Camargue, dans les marais qui avoisinent l'étang d'Escamandre , et quelques autres lieux.

Lorsque le vent du sud souffle en tempête, que les eaux de la mer, refoulées dans les étangs, en font hausser le niveau , ils se voient obligés de se rapprocher de la terre , et , s'ils sont forcés de prendre

leur essor, ils ne sont plus maîtres de leur direction et luttent vainement contre l'élément qui les emporte. Pour mieux résister à l'impétuosité de la tourmente , ils volent bas , rasant de leurs longues pattes allongées le sommet des courtes vagues des étangs, effleurant presque le haut des digues derrière lesquelles le chasseur embusqué peut les tirer aisément. S'ils sont dans les marais, ils cherchent un abri au milieu des grands roseaux , derrière les levées en terre, près des tamaris, dont les branches entrelacées et les fines feuilles rompent la violence du vent.

Ces jours exceptionnels sont des jours, sinon de beau temps, du moins d'espérance et de joie pour le chasseur. Plus le vent est violent, soutenu, tempétueux, plus il est content; si les grains se succèdent, que lapluie tombe en cascades presque horizontales, son bonheur n'a plus de bornes; il est mouillé , trempé jusqu'aux os , mais il lient son fusil et sa poudre bien secs, peu lui importe le reste ; le gibier peut venir, et par un pareil temps il n'en vient que mieux, en effet. Pour tirer les flamants, il n'est plus besoin de charger à balle , le plomb n° 1 suffit, mais il faut compter un peu sur l'expérience et beaucoup sur le hasard.

Dans le courant du mois de décembre je me trouvais en Camargue, pour la chasse. À cette époque, les fièvres paludéennes ne sont plus à redouter; ceux mêmes qui en ont éprouvé les atteintes pen-

dant l'automne ne ressentent pins que de lointains

accès.

Chaussé de la grande botte imperméable (estibaou), je parcourais sans crainte ces immenses déserts coupés de lagunes, d'étangs, d'herbages humides, du sein desquels une végétation toute spéciale prend de gigantesques proportions. Avec n oi, pataugeait dans l'eau et la vase, jambes nues , un ancien matelot qui, chassant d'abord par nécessité , avait senti peu à peu le feu sacré envahir son cœur, et, passionnément entraîné, ne reculait devant aucun obstacle. Il était trapu et fort, son visage intelligent s'encadrait d'un collier de barbe et d'une largo et longue impériale qui lui avait valu le surnom de Barbiche; quant aux moustaches, il les méprisait souverainement, en vrai marin: « Ce n'est bon, disait-il , que pour des terriens. »

Sur un bout de sol un peu exhaussé , et abritée du mistral par la digue d'une roubine (canal), il avait élevé une habitation, chef-d'œuvre de construction et d'intelligence : l'intérieur, divisé en deux pièces, était d'une propreté admirable, qualité très appréciable, surtout dans nos pays méridionaux. Ce qu'il négligeait le plus après sa loiletle, c'était sa barbiche, qui, par suite des intempéries et du contact de l'eau salée , avait pris cette teinte mordorée qui afflige tout chapeau de soie dont les campagnes et les états de service prouvent les droits à la retroiîe; il avait une sanlé de fer, les fièvres

- Ui —

lui étaient inconnues , et un jour que je lui demandais à quoi il attribuait pareille immunité , il me répondit :

« Les fièvres! ça me connaît, Monsieur Louis; j'en ai noyé une ou deux, les autres me craignent. »

Il buvait pourtant raisonnablement, mais toujours sans eau , et prenait beaucoup de café.

Un soir, le soleil s'était couché dans des nuages d'un gris sombre dont les bords seuls s'illuminaient d'une frange d'or; la température était lourde, presque tiède; les moucherons bourdonnaient malgré la saison avancée, et les canards domestiques, chantant à tue-tête, battant des ailes, se poursuivant, plongeant rapidement dans les eaux de la roubine, indiquaient, comme le plus sûr baromètre, un changement atmosphérique. Au sud s'élevaient, comme sortant de la mer, de longs nuages sombres qui, en se rejoignant, envahirent tout l'horizon.

Assis à l'entrée de la cabane , le menton appuyé sur la main , je contemplais en fumant cette splendide décoration qu'un peintre comme Gudin aurait pu seul immortaliser. Barbiche lavait les fusils :

« Que c'est beau ! murmurai-je.

— Oui, oui, la parade s'annonce bien: elle court vent arrière, nous aurons beau demain. »

Le beau temps arriva en effet. A deux heures du matin, je fus réveillé par les rafales d'un vent impétueux qui menaçait d'enlever le toit qui nous

abritait, et que des torrents de pluie cherchaient à seconder dans son attaque furieuse.

« Dormez-vous, Monsieur Louis ?

— Sapristi ! ce serait difficile , avec un temps de chien comme cela.

— Un temps de chien ! c'est un vent du bon Dieu. Au jour, nous attraperons les canards avec la casquette , sans compter le reste. Je me lève , et après le café , vers les six heures, nous déraperons, et en route. »

A l'heure dite nous partions. La pluie avait cessé depuis quelque temps; mais le ciel était sombre , des nuages de plomb semblaient courir sur nos têtes ; les demi-teintes du paysage avaient disparu : les riches couleurs d'une palette auraient été impuissantes , la nature n'était qu'une ébauche largement traitée au fusain.

Nous longions la roubine pour gagner le bout d'un petit étang dont les bords touffus devaient être le lieu de l'affût. Le jour permettait alors de bien distinguer les objets; nous allions côte à côte, tantôt glissant, tantôt patinant sur la terre détrempée. Un canard s'enlève près de nous, je le tire, et au bruit de la détonation répond , à quelque distance, du milieu des roseaux , un son éclatant comme celui d'une trompette. Sans plus songer à mon canard étendu au milieu du canal , nous nous accroupissons d'un mouvement spontané derrière la levée : ce son que nous venions d'entendre était le cri d'alarme d'un flamant !

À l'aide du tire -bourre nous déchargeons les fusils , mais nos mains tremblantes d'émotion rendaient l'opération difficile.

Pendant que nous versions dans les canons du plomb n° i , Barbiche me donnait ses suprêmes instructions , car lui seul dirigeait toujours la chasse :

« Vous allez , me dit-il , vous couler le long de la levée jusqu'à la martelière qui donne dans l'étang ; aux grands roseaux, vous mettrez en panne pendant que j'irai courir des bordées ; mais, avant de partir, laissez-moi m'habiller, et une fois en place , veillez au grain. »

A l'aide de son couteau, il coupa une botte de ces longues et flexibles feuilles du lis des eaux, en planta une partie dans la ficelle qui entourait la forme de son feutre gris , en garnit la ceinture de son pantalon ; son torse et sa tête disparaissaient sous ce déguisement, qui lui donnait un faux air du dieu des eaux. Quelques secondes avaient suffi pour l'habiller, comme il disait, et pour entrer dans les roseaux, au milieu desquels je l'eus bientôt perdu de vue.

Je marchai courbé, le fusil à la main, les genoux pliés, jusqu'à la martelière, et me plaçai dans une touffe de joncs dont les longues tiges me rendaient invisible sans m'empôcher de voir, laissant à quelques pas en arrière l'endroit indiqué.

Les canards , rabattus par la violence du vent , passaient au-dessus de moi à peine à une hauteur de quinze ou vingt pieds ; je n'avais de regards que

pour chercher à apercevoir mon s Barbiche; mais comment le reconnaître au milieu de cette végétation avec laquelle il se confondait, parmi ces hautes herbes que le vent agitait , semblables aux vagues de la mer dont la voix majestueuse arrivait jusqu'à mes oreilles? J'avais les yeux machinalement fixés sur un espace couvert d'eau , où s'élevait, à cinq ou six cents pas, une seule plante aquatique; bientôt il me sembla la voir changer de place, s avancer lentement: était-ce un effet de la fixité du regard, était-ce une illusion causée par la distance et lèvent? je ne savais. Mes doutes devinrent une certitude : la plante verdoyante avait disparu , et quelques minutes après , une bande de flamants s'envolait du milieu d'un îlot; un nuage blanc, bientôt suivi d'une sourde détonation, fit bondir mon cœur oppressé comme par une main de fer ; la foudre serait tombée, la terre se fût fendue, le flot eût menacé de m'engloutir, que je n'aurais pas bougé de place.

Les flamants, un instant séparés par la terreur, se rassemblaient en tournoyant; ils essayèrent, suivant leur habitude , de piquer en l'air pour monter dans les hautes régions, mais, convaincus de leur impuissance à lutter contre la tempête , ils restèrent indécis , faisant résonner leur voix cuivrée ; puis , s'abaissant peu à peu, le chef de file, suivi de tous les autres, se dirigea vers le petit étang dont je gardais les approches.

A genoux , courbé presque jusqu'à terre , retenant ma respiration , je sentais à peine que la pointe

aiguë des joncs marins m'entrait dans les chairs, que le fer de mon fusil blessait mes mains convulsivement serrées ; lesphénicoptères arrivaient, grandissaient à vue d'œil; cent pas encore, c est-à-dire un siècle, les séparaient de moi ; le rouge vif de leurs grandes ailes se détachait sur le ciel sombre comme la brillante traînée de feu d'une fusée. Ils approchent ! Dès lors les émotions de l'attente sont oubliées , mon sang circule , l'air rentre dans mes poumons, je redeviens calme, je suis chasseur!

La téte de colonne passe à dix pas , je me redresse, le fusil à l'épaule; les flamants, effrayés à ma vue , suspendent un instant leur vol , raidissant leurs ailes largement ouvertes , repliant leur long col en arrière, présentant leur poitrine rose auvent, afin de reculer; mais, sans leur donner le temps de changer de direction, je fais feu sur les deux qui se trouvaient les plus rapprochés : la distance était si courte, que les deux coups firent balle.

Barbiche arrivait au pas de course :

« Bravo! Ah! les martigaux! comme ils ont raté la manœuvre de brasse à culer! » s'écria-t-il tout en se dépouillant de son vêtement aquatique. Il portait, pendu par les pattes, à une branche de tamaris, un énorme phénicoptère rouge comme le feu , le col replié sous les ailes et proprement ficelé. Après en avoir fait autant à mes deux victimes, il me pria de l'attendre et reprit le chemin de sa cabane , car, disait-il :

« Après de pareilles bordées , ce qfce j'ai de plus sec, c'est la langue. »

Telle fut l'une de mes dernières chasses aux flamants. J'aime Barbiche , car j'espère qu'il chasse toujours, et, si vous êtes comme moi, nous reparlerons de lui plus longtemps dans un autre volume.

LES OUHS.

Par combien de pensées de doute , de phrases d'incrédulité, de plaisanteries plus ou moins spirituelles, n'a-t-on pas assailli la chasse et les chasseurs à Tours!

Rappelez-vous les tempêtes qu'ont soulevées les biftecks mentionnés par M. Alexandre Dumas. Il n'est pourtant pas nécessaire d'aller au Texas pour manger des côtelettes , des jambons ou des biftecks d'ours noir ; dans les montagnes Rocheuses et les prairies des Comanches , Sioux, Têtes plates, Pieds noirs et autres, pour savourer Une grillade de grizzly (ours gris); au Groenland ou sur les banquises des mers polaires , pour se procurer une belle four* rure. Vous qui doutez , vous n'avez à faire qu'un voyage de trente heures , et ce mythe , ce phénix , cet être introuvable , antédiluvien , je vous certifie que vous le trouverez , que vous en reverrez par le pied, et, qui plus est, par corps; mais, pour cela, H faut vous attendre à de nombreuses fatigues , à

quelques dangers, non par le fait de Tours, si vous ne commettez pas d'imprudence , mais par la nature même du terrain.

Il existe un canton , celui d'Àxat , point perdu dans la majestueuse chaîne des Pyrénées , point que quelques chasseurs seuls connaissent, où de rares touristes se sont aventurés, et qui, pour moi, réveille tous mes souvenirs d'enfance , de jeunesse et de famille ; paradis heureusement ignoré de la plupart, mais qui réunit tous les genres de beauté.

L'imposant et sombre silence des forêts centenaires , la fraîcheur et le charme paisible d'une riante vallée, île délicieuse, caressée par les bras de la rivière d'Aude , qui tantôt laisse glisser ses eaux sur des sables brillants de paillettes d'or, tantôt roule impétueuse et comme impatiente des mille rochers qui entravent sa course , et que, coquette, elle a polis pour s'en faire une parure de plus.

Des peupliers, hauts comme des clochers, bordent les allées , séparent les prairies , s'élancent de tous côtés en groupes, isolés, en massifs ; des frênes, des trembles , des tilleuls, des aunes , penchent et entre-croisent leurs rameaux et leurs branches puissantes sur les eaux transparentes du sein desquelles la truite agile saute d'un bond vigoureux après le papillon ou la mouche qui voltige.

Une ceinture de forêts borne le paysage : sapins, hêtres , pins , tilleuls et buis gigantesques couronnent les hautes montagnes et s étendent sur un rayon de plus de quinze lieues.

Un village , bâti en amphithéâtre sur une colline dont le pied baigne dans la rivière, et dont le front est ceint des ruines du château féodal d'Àxat , domine la vallée et offre un aspect des plus pittoresques.

Aux environs, des mines de fer, de cuivre, de plomb, de manganèse ; des eaux thermales sulfureuses ou ferrugineuses , froides ou brûlantes : tous les trésors pyrénéens en un mot.

La flore y est merveilleuse, et j'ai souvent, à travers les forêts et les clairières, suivi les courses d'un botaniste italien , qui , pour son bonheur, avait un jour mis le pied sur cette terre de promission , et qui me montrait , avec toutes les joies d'un conquérant , ces précieuses plantes arrachées par lui aux limbes de l'inconnu.

Il revenait fidèlement tous les ans ; mais aux pre* mières tourmentes de la révolution italienne, per^ sonne ne l'a plus revu : peut-être a-t-il quitté la pioche du botaniste pour le mousquet du patriote, peut-être dans l'exil pense-t-il à ses chères fleurs.

À tout ce pittoresque , à tous ces aspects calmes et variés , s'ajoutent les grandes scènes de la nature, les sublimes poèmes de Dieu: les montagnes d'un seul bloc de granit , fendues à des profondeurs immenses , des gorges sombres et si étroites qu'elles laissent à peine un passage aux eaux des torrents qui écument, bondissent en cascades, se glissent rapides entre deux rochers arrachés par la foudre aux flancs des précipices.

Ici s'ouvre un cirque avec ses gradins , ses porti-

ques et ses galeries ; là, des tours, des clochers, des châteaux : tout cela mordu , crevassé , béant , mais immuable , assis sur des fondements de granit avec lesquels il ne fait qu'un.

Pour arriver dâns la vallée, ou pour en sortir, il faut traverser des défilés, nommés Pierre-Lisse, où, pendant une heure et demie de marche , le voyageur, tremblant au moindre faux pas de son cheval, n'ose suivre le bord du chemin taillé en demi-voûte dans le flanc de la montagne , et surplombant au-dessus des gouffres, au fond desquels la rivière bouillonne en couvrant d'écume et de blanches vapeurs les blocs qui cherchent vainement à entraver sa course furieuse. >

Vous connaissez à peu près la nature des* terrains que^nous avons à parcourir ensemble ; il ne me reste plus qu'à vous donner quelques détails topogra^ phiques indispensables, et je vous dirai alors tout ce que j'ai appris sur les ours (j'allais dire nos ours, car, avant la révolution de 1793, la plus grande partie des forêts appartenait à mon père, le marquis de Dax d'Axat).

Les forêts, dont la plupart sont de haute futaie, forment un cercle parfait, dont le centre est la vallée d'Axat , mais sont souvent séparées par d'infranchissables précipices, ou par des torrents, ou par la rivière d'Aude.

Au nord, la magnifique forêt des Fanges, appartenant à l'État, limitée par la route du col Saint- Louis et la Pierre-Lisse.

A Test , les pinouses d'Axat , appartenant à mon frère aîné , le marquis de Dax ; la forêt de Fonîenilles et celle d'Eramalo.

Au midi , les pentes abruptes de Quérimals , les immenses forêts du baron Albert de la Rochefoucauld, et notamment celles de Resclauses, dont les sapins ne sauraient trouver de rivaux, surtout ceux du quartier dit de Bareng.

A l'ouest, enfin, les forêts du Clat, d'Artigues et d eCailla, appartenant à mon frère et à moi, et qui viennent rejoindre les bords de la Pierre-Lisse par les bois communaux de la Pradelle.

Nous voilà donc en plein pays habité par les purs : car, ne vous y trompez pas, chacune de ces forêts, chacune de ces hautes montagnes, renferme sa tribu : tribu errante, souvent nomade, mais qui ne fait, comme les Arabes pasteurs, que changer de canton, suivant que la disette ou l'abondance la font se déplacer; tribu inoffensive, de mœurs patriarcales, mais prélevant sur les récoltes des impôts souvent onéreux.

, Dès les premiers jours de mars, lorsque la neige ne couvre plus que la cime des montagnes, que lesvents froids du nord ne font plus tristement gémir les hauts sapins, Tours sort de son long sommeil, secoue son engourdissement hivernal, bâille, s'étire et met le nez dehors; puis, en gentleman bien élevé, son premier soin est de courir à la source la plus voisine, au ruisseau dont Tonde est la plus transpa-

rente» et il procède à une toitette des plus minutieuses.

A cette époque, les matinées et les soirées sont encore fraîches, la gelée blanche couvre de ses diamants grands arbres et humbles graminées ; le brouillard, en se condensant, laisse tomber de son voile transparent des milliers de perles que les rayons du soleil parent des tons les plus brillants de la palette de Dieu.

Messire Bruin commence à perdre sa chaude fourrure d'hiver, il a des frissons, et les lieux qu'il choisit pour y passer la nuit sont toujours bien abrités et jonchés d'une épaisse couche de mousse et de feuilles mortes. S'il est loin de son logis habituel, et que le soleil s'abaisse sur l'horizon, il cherche uïie charbonnière en activité, s'installe auprès du feu et passe une nuit confortable.

Dans les forêts, les charbonniers construisent an centre de la partie qu'ils ont à exploiter une cabane en planches et en torchis. Ils en font leur quartier général, d'où ils peuvent surveiller les charbonnières qui sont en feu; ils ne descendent dans la vallée que les samedis au soir, entendent la messe le dimanche au matin, font leurs provisions pour la semaine et remontent dans l'après-midi; mais, pendant leur absence, la surveillance est laissée à l'un d'eux, ainsi que l'entretien des feux.

Un samedi, les charbonniers du Clat étaient descendus à Axat; une neige fine et serrée tombait

deptjis quelque temps ; le jeune Bernard Pourcel était de garde, et, après sa tournée, avait en hâte regagné la cabane. La nuit arrivait; il fit bon feu dans Tâtre, mit à portée une provision de branches de pin résineux, et, assis sur un grossier escabeau, alluma tranquillement sa pipe, dont la fumée se confondit bientôt avec celle du bois qui flamboyait en pétillant. Une marmite de fonte faisait joyeusement danser en bouillant les pommes de terre du souper, et sur ses flancs noircis couraient rapidement des étincelles, dont les méandres capricieux formaient sur la suie épaisse les arabesques les plus fantastiques.

La porte entrebâillée laissait apercevoir le blanc linceul qui couvrait la terre , dont la molle épaisseur amortissait tout bruit extérieur.

Le grincement des gonds rouillés, tournant sous une pression puissante, attire l'attention de Bernard ; pensant que c'est un de ses compagnons qui revient, il regarde nonchalemment, ouvre la bouche pour lui demander les causes d'un si prompt retour, mais la parole expire sur ses lèvres; ses yeux, largement écarquillés , annoncent la plus profonde stupéfaction : c'est un ours !

La porte, qui s'ouvrait de dehors en dedans , retombe par son propre poids après l'entrée de maitre Martin, qui, en entendant le claquement du loquet, reste un moment immobile , souffle bruyamment , secoue la neige qui le couvre , et se dirige ensuite vers le foyer. ;

Bernard aelève de son siège ; mais un sourd gron* dément Je force à se rasseoir : Tours, écartant les objets qui pouvaient le gêner, s'installe au coin du feu, Au bout de quelque temps, il ferme doucement les paupières et pousse un long soupir de satisfaction. Bernard ramène, petit à petit, ses jambes sous lui , se soulève avec le moins de bruit possible, mais un broum! des plus accentués, le fait retomber en place. Cet importun visiteur imposait sa présence et exigeait encore la plus complète immobilité.

Les minutes , les heures se passent , le feu manque d'aliment ; Bernard étend le bras pour prendre une branche de pin: Broum (

Il tourne la tête pour chercher une hache qui doit être près de lui : Broum ! broum !

Pendant ce temps , le feu s'est totalement éteint ; l'ours éparpille les cendres , met à découvert deux ou trois charbons encore incandescents, mais qui bientôt s'éteignent k leur tour. Il se lève alors 9 se dirige du côté de la porte , la pousse avec la tête, mais elle ne s'ouvre pas; il renifle, so: ffle, pousse, gratte avec ses ongles , passe son nez sous les planches, et essaye de nouveau. Tout à coup, il jette un cri horrible , un hurlement d'agonie, se roule dans de suprêmes convulsions , et reste immobile , nageant dans une mare de sang.

Un coup de hache lui avait brisé les vertèbres du cou : Bernard venait de lui faire payer cher les angoisses de la nuit.

. Malgré sou extérieur peu avenant, ses formes lourdes et à peine ébauchées, Tours est éminem~. ment enclin à la galanterie.

Quand il est jeune t qu'il a encore acquis peu d'expérience , son imagination trotte , vagabonde , et quelquefois la vue d'un jupon féminin l'exalte » l'enivre.

Ces rares velléités amoureuses ont donpé lieu à. une foule d'histoires plus apocryphes les unes que les autres , et fait croire à ceux qui ne recherchentpas les causes, que l'ours attaquait l'homme., ce qui n'est point vrai pour l'ours frugivore des Pyrénées.

Si on le blesse grièvement, et que l'on s'oppose à sa fuite , il fait comme tous les animaux , il se défend , et avec énergie ; mais jamais il n'attaque le premier, et s'il a couru quelquefois après une femme, s'il l'a saisie dans ses bras , ce n'a jamais été dans l'intention de lui faire du mal, au contraire.

Quant aux enlèvements de jeunes filles , aux séquestrations de jeunes ou de vieilles femmes dans des cavernes , pendant des mois , voire même des années , ce sont des contes à dormir debout.

Une fois , une seule , un drame affreux vint ré» pandre la consternation dans le village d'Axat. Soixante années d'intervalle n'ont pu en affaiblir le souvenir, et chaque habitant en connaît les moindres détails.

Madeleine Roche, fille d'un cordier d'Axat, étai; montée ix la forêt de Fontenilles pour porter des

provisions à un jeune berger qui gardait des moutons dans les grandes clairières du Roc-Rouge.

Les cimes seules des plus hauts pics étaient éclairées par le soleil , tandis que la vallée , encore dans l'ombre, était couverte du léger et transparent brouillard des nuits d'automne ; la matinée s'annonçait radieuse, et la jeune fille gravissait, avec légèreté , les sentiers abruptes de la forêt.

Sous le dôme sombre des sapins , le grimpereâu à tête dorée, le bouvreuil solitaire, faisaient seuls entendre leur cri triste et monotone , tandis que dans les parties où les essences résineuses étaient plus rares , l'écureuil , le loir et le mulot faisaient craquer les coquilles des noisettes ou la dure enveloppe des faînes triangulaires du hêtre. Les merles sifflaient au soleil levant sur la cime des grands tilleuls ; les grives procédaient avec activité au dépouillement des grappes du sorbier des oiseaux, dont les baies savoureuses et nourrissantes se détachaient vermeilles et dorées sur les mille nuances de vert des arbres environnants.

Elle atteignit bientôt la fontaine de Fontenilles.

L'eau pure et cristalline tombait en mille filets d'argent du haut d'un rocher couvert des mousses les plus fraîches et les plus soyeuses; de chaque fente, de chaque anfractuosité , pendaient jusqu'au sol les vertes pariétaires et les mille brindilles élé gantes des capillaires ; les fougères se penchaient sur le bassin naturel d'où l'eau s'échappait à travers les hautes herbes, pour courir gaiement et dispa-

raltre bientôt sous les buis et les ronces des ravins.

Après s'être reposée quelques instants , elle entendit dans les fourrés voisins craquer les branches sèches, bruire les feuilles mortes; puis, à quelques pas d'elle, apparut un ours de taille énorme.

Habituée dès l'enfance à ne pas redouter leur voh sinage , elle prit son mouchoir et l'agita en criant :

« Fuch, Marti!» (Va t'en, Martin!)

Mais l'ours s'assit et parut la contempler avec plaisir. Elle se décida à continuer sa route ; l'ours la suivit , mais à distance , et quand enfin elle atteignit la clairière du Roc-Rouge , il était encore sur le sentier qu'elle venait de quitter.

Les moutons paissaient tranquillement , mais le berger était absent. Après avoir déposé son panier au pied d'un sapin , elle s'avança dans la clairière en l'appelant.

Quelques instants après , les tooutons lèvent la téte, regardent du côté de la forêt , et se sauvent au galop et ht queue en l'air.

Madeleine se retourne et se trouve face à face avec l'ours, qui, debout , l'enlace dans ses bras nerveux, et promène sa langue baveuse sur sa figure, ses cheveux et son cou.

Elle pousse des cris d'effroi , appelle au secours. . Le jeune berger, entendant ses accents de détresse, accourt armé de sa hachette, et, sans hésitation, se jette sur l'ours qu'il frappe à la tête. Celui-ci recule sans lâeher la jeune fille : les coups redoublent , le

sang ruisselle sur les yeux de Tours , qui recule , recule toujours.

Tout à coup H disparait, entraînant daps sa chute la pauvre Madeleine, dont le corps brisé fat trouvé gisant à côté du sien , au pied du Roc-Rouge , qui , du côté de la vallée , terminait lt prairie par une coupure à pic de quarante mètres d'élévation.

Sur remplacement où les deux cadavres furent retrouvés , trois croix ont été gravées dans le tronc d'un buis énorme. Croix et buis existent encore.

Cet accident est affreux, sans doute, mais ne peut que corroborer ce que j'ai dit: plus haut.

Si le berger ne s'était pas trouvé là pour frapper, il est sûr qu'au bout de quelques instants Tours aurait abandonné la jeune fille, effrayée, bien certainement , mais sans danger pour sa vie.

Dans des circonstances analogues, il n'y a jamais eu de catastrophes à déplorer, et les tentatives de maitre Martin ont été la cause de plaisanteries et de gais propos.

L'ours pyrénéen , qu'il ne faut pas confondre avec Tours Carnivore du Nord, dont quelques-uns font des pointes jusqu'en Suisse et dans le Jura, est es*sentiellement frugivore , et s'il est redouté <tes habitants , ce n'est qu'au point de vue de ses nombreux ses déprédations.

Tout lui est bon : blé, mais, avoine, orge, seigle, prunes , pommes, noisettes et raisins.

Quand le» terres cultivées ne produisent plus rien , il se rabat sur les fruits sauvages , tels que

faines deiètre, «orbier des oiseaux, lambrusques (raisins sauvages), airelles, appelées herbe à ours, et fait une fabuleuse consommation de fourmis et de leurs œufs.

La manière dont il procède , soit qu'il déjeune au bfùs, soit q^'il ôoupe dans les vallées, mérite d'être racontée . ,

Lorsque les naissons mûrissent , que les arbre* 8<*9i couverts de fruits, il vit dans l'abondance ; son dos s'arrondit, son poil devient UUaat; il prend l'eacolure grassouillette que Ton est convenu de n accorder qu'aux chanoines.

Il est doué d'un brillant appétit : il mange , et mange beaucoup, c'est vrai , mais il ne détruit ni ne gaspille à plaisir.

Voici un large champ d'avoine: kschau^aes sont debout ; l'aspect général annonce une belle mois6$fl ; quelques sillons d'un mètre de largeur indiquent seuls que l'on y a pénétré ; mais quand vient le moment de la récolte, il ne reste plus que la paille, et pas un seul grain dans les épis : Tours a passé par là , et voici comment s'est opéré ee changement de destination.

Par «ne nuit bien calme , par un beau clair de lune , Tours est descendu dans la vallée , a choisi en fin connaisseur le champ dont ia maturité est la plus avancée ; il en fait le tour, écoutant de toutes ses oreilles , humant Tair pour s'assurer que rien de dangereux ne viendra le troubler.

S'il entend le moindre bruit , si ses nerfc oUactifs

sont frappés d'uno émanation suspecte , il se retire en se rasant le long des haies, dans les grandes ombres projetées par les rochers , et va plus loin chercher un endroit plus hospitalier.

Mais s'il croit avoir la certitude d'être seul, il pénètre dans le champ, s'assied bien tranquillement, ouvre les bras et prend, en les refermant, une gerbe d'épis qu'il presse contre sa poitrine : il n a plus alors qu'à baisser le nez pour croquer les grains tout à son aise. Quand il ne reste plus que de la paille , il lâche les tiges, qui reprennent leur position première; il fait un quart de conversion sur son derrière , recommence la même manœuvre , et continue ainsi jusqu'à ce que tout le champ soit glané.

Quelquefois les épis sont broyés , couchés , de larges places sont ravagées ; ne croyez pas que ce soit une scène dramatique qui ait donné lieu à pareil bouleversement; non, c'est une ourse venue là en famille, et dont les oursons, promptement repus, se sont ébattus, un peu lourdement peut-être, en attendant que leur tendre mère ait achevé son repas.

Les ours ne viennent aux champs qui sont très près des habitations que pendant la nuit; rarement s'y aventurent-ils de jour ; il y a pourtant des exemples à citer, surtout à l'époque où les prunes commencent à mûrir; mais les champs et les vignes éloignés des villages sont visités sans distinction de nuit ou de jour.

Vers le milieu du mois d'acrtt, on vint m'avertir

qu'an ours mangeait les prunes dans les jardins de la plaine ; je quitte mon déjeuner, et, suivi du jardinier, très bon tireur, nous partons au pas de course, cherchant à nous dissimuler du mieux que nous pouvions.

Malheureusement les faucheurs travaillant dans les prairies voisines avaient poussé de tels cris avant notre arrivée, que messire Bruin était descendu de son prunier et se retirait en trottinant vers la forêt, ayant fait comme moi, c'est-à-dire n ayant déjeuné qu'à moitié.

Il procède à sa récolte de prunes d'une façon peu économique pour le propriétaire.

Si le prunier qu'il a choisi est gros et fort , il y grimpe, se pose carrément sur les maîtresses branches et les secoue avec énergie. Les fruits tombent dru comme grêle , le sol en est jonché ; verts ou mûrs, tous dégringolent; il descend alors et a bientôt fait place nette ; mais quelques centaines de prunes ne peuvent lui suffire , il passe à l'arbre voisin. S'il est flexible et trop petit pour supporter le poids de son corps, il se dresse sur ses pieds, et, par deux ou trois puissantes secousses , ne laisse que les feuilles après les branches ; et ainsi continue-t-il à récolter jusqu'à réfection.

Le ïftaïs surtout, quand le grain, déjà bien formé, est ce que l'on appelle en lait , est pour lui le régal suprême : aussi le cueille-t-il avec un soin tout particulier.

Assis devant chaque pied, il saisit délicatement

et du bout des dents , la cime de la fusée, il sépare Tune après l'autre les feuilles fines qui l'enveloppent, et lorsque les grains sont à découvert il les mange sur la plante.

Si le hasard fait que maladroitement il casse une fusée et quelle tombe par terre, il la laisse sans y toucher.

Quelle est la raison de ce raffinement de gourmandise? Je ne saurais en trouver une bonne : le fait existe , l'explique qui pourra ; quant à moi , je ne puis que conjecturer, comme vous verrez un peu plus loin.

Mais s'il est bon d'être gourmand , il est parfois dangereux de se laisser aller à sa sensualité et de se départir, pour la satisfaire, des bonnes habitudes de la prudence.

Le 25 juillet 1887, un des paysans de la vallée de Gesse , en entrant dans son -champ , planté de superbes maïs , voit toutes les têtes formant tulipe et veuves des fusées sur lesquelles reposait l'espoir de la récolte. Martin avait fait lès choses en conscience. Les champs voisins n'avaient pas encore reçu sa visite et présentaient le plus bel aspect.

Le paysan avait bonne envie de se venger luimême ; mais , ne sachant même pas charger un fusil, il prend le parti de s'adresser au garde forestier et le décide à tenir l'affût le soir même,

Dans la journée, il va inspecter les lieux, reconnaître quel est le champ où les maïs sont le plus avancés- Il ne fallait pas songer à construire un abri

pour se cacher : la lune était nouvelle; les nuiU, brillantes d'étoiles, Jais&aicnt distinctement percevoir les objets , et Tours soupçonneux n'aurait pas manqué d'éventer le chasseur.

Sur le bord du champ le plus rapproché de la forêt s'élevait un magnifique nfcyer, bien touffu; le garde y grimpe, et, certain de pouvoir tirer à son fûse, il revient au village , en attendant l'heure de l'affût.

Un peu avant dix heures, il était de nouveau juché dans son arbre, commodément assis dans la fourche formée par les grosses branches.

Pas un souffle d'air n'agitait les feuilles. La lune avait paru derrière les hautes montagnes , les silhouettes des grands sapins se dessinaient vigou^ reuse? sur les pics qui pointaient sur l'horizon, Le ciel, pur de tout nuage, se constellait de myriades d étoiles qui apparaissaient plus brillantes à mesure que l'astre de la nuit recommençait à s'abaisser, La vallée était silencieuse; le grillon seul répondait au cri-cri des prairies.

Ce sublime repos n'avait aucune influence sur le garde, qui, du haut de son pgrchoir, explorait avee attention tout l'espace que pouvaient embrasser ses regards.

Sa faction se prolongeait, et rien n'apparaissait encore, lorsqu'il lui sembla entendre derrière lui et à quelques pas à peine un craquement 4e branches sèches, puis, bientôt après, un reniflement sonore* L'ours 4tait mais inquiet et aspirant l'air. Heu-

reusement, le calme de Tatmosphère ne lui permet* tait pas de sentir la moindre émanation , et , quelques instants après, une masse noire et sombre passait au pied môme du noyer.

« Hé ! là-bas ! Martin ! »

Surpris par cette voix tombant du ciel, Tours s'ar* rête, lève la tête, et reçoit entre les deux yeux un lingot de fer. Il se lève debout, battant l'air de ses bras, et retombe sur le côté pour ne plus se relever.

Par mesure de précaution, le garde, avant de descendre, lui envoie son second lingot dans Toreille; mais Martin était bien mort.

' Le laissant alors sur place, l'heureux chasseur vint chercher des hommes au village. Tous les habitants le suivirent, portant des branches de pin enflammées, et, une heure après, il rentrait triomphalement, précédant de quelques pas une civière portée par huit hommes ayant fort à faire, car Tours pesait plus de trois cents kilos.

Pareille ehance n'arrive pas fréquemment. Uû champ est dépouillé pendant la nuit; on va tenir Taffût. Mais Tours ne vient pas, ou, s'il descend de la forêt, il se dirige loin du théâtre de ses exploits. Il change souvent de canton; les lieues lui coûtent peu à faire, car il est bon marcheur. Peut-être aussi le vent lui a-t-il signalé fa. présence du chasseur.

Pour ma part, j'ai passé bien des nuits; mais j'ai fini par y renoncer, n'ayant jamais eu le bonheur de rien voir.

A l'époque des vendanges, on allume des feux

autour des vignes qui sont le plus exposées, cela suffit pour les garantir; mais, si on néglige cette

précaution , ce qui reste de raisins après sa visite coûte peu de peine à cueillir.

Plusieurs personnes m ont demandé si l'ours déterrait les pommes de terre et s'il s'en nourrissait. Non, Tours ne mange jamais un fruit sali parle contact de la terre, encore moins ceux qui en sont couverts : aussi les champs plantés de tubercules quelconques sont-ils à l'abri de toute alteinte.

D'où peut provenir cette particularité?

Est-ce parce qu'il n'aime pas à sentir le sable craquer sous sa dent?

Est-ce par un raffinement de gourmandise, et craint-il que la saveur delà terre ne nuise à celle du fruit? Je ne saurais le dire mais je pencherais assez à croire que c'est par excès de propreté et qu'il redoute de se salir les pattes ; car, je vous l'ai déjà dit, l'ours est d'une propreté minutieuse, il en est même esclave. • * ■■

Les jours où il pleut, lorsque le terrain est détrempé , il reste chez lui , ou ne marche que sur le rocher ou la mousse, évitant avec un soin tout coquet les mares boueuses, les ornières creusées dans la forêt par le passage des troncs de sapin que les bœufs traînent à la rivière*

S'il est forcé d'entrer dans la boue et de salir sa luisante fourrure, il court au ruisseau voisin, à la source la plus profonde, et se lave, se nettoie, s'attife, lisse son poil avec la sollicitude d'un petit-

maître; puis, marchant sûr ses pointes, va s'étendre et se sécher au premier «droit où luit an rayon de soleil.

Quand le temps est chaud, que la brise est muette, les forêts aux sapins bien serrés sont une étuve, une v raie fournaise : aussi cherche-t-il les endroits aérés, les bords des ruisseaux, les vertes clairières, les fraîches fontaines.

Un été, plusieurs de nos parents et amis étaient venus passer quelques jours à Àxat ; je me rappelle les joies et les éelats de rire dont retentissaient salon et salle à manger.

Il fut décidé à l'unanimité que nous irions un matin déjeuner à la fontaine de Fontenilles, dont je vous ai déjà parte an sujet de la jeune Madeleine Roche.

Au jour dit, un formidable escadron d'ânes rassemblé devant la maison du régisseur nous accueil* lit par un concert dont celui d'Estagel, de politique mémoire, ne fut qu'un plagiat.

Les dames étaient nombreuses ; la marquise de Voisin et ses deux charmantes filles, nos trois cousines de Gasteras, deux ou trois autres dames dont j'ai oublié les noms ; enfin , ma mère et mes deux

Les hommes étaient plus nombreux, et chacun, juché sur son aliboron, cherchait à faire parade de son talent d'écuyer. Le départ fut superbe , et, en entrant dans la forêt de la Pinouse, l'air retentissait de chants joyeux et d'exclamations de plaisir.

Le chemin était étroit ; nos ânes à la file l'un de l'autre emboîtaient le pas et côtoyaient les ravins, â la grande frayeur des dames.

A l'entrée de la forél de Fontenilles, il devint si raide, que tous les hommes mirent pied à terre et vinrent prêter leur appui aux amazones, de moins en moins rassurées.

Après une heure de pénible montée, les arbres s'espacèrent, le terrain se nivela, nous avançâmes plus rapidement. Les hommes piquant, poussant, frappant les ânes retardataires et paresseux ; les dames poussant de petits cris de gaieté ou de détresse. On se défiait à qui arriverait le pins vite à la fontaine» et nous riions comme des fous.

Tout à coup, la tête de colonne, qui avait tourné à gauche dans la clairière où était la fontaine, s'ar- -rôte brusquement : les ânes sont abandonnés; les dames se replient vivement sur le centre ; nous regardons!

Un ours était tranquillement assis dans le petit réservoir au pied du rocher et nous fixait, fort étonné, fort ennuyé peut-être, que nous vinssions interrompre son bain.

On parlait de rebrousser chemin, de se sauver au plus vite; l'un demandait des fusils, l'autre criait :

« N'en donnez pas ! »

Pendant ce temps, l'ours était doucement sorti de l'eau, s'était secoué, puis avait disparu sous bois.

Dès lors il ne fut plus question de s'en aller, chacun fut rassuré ou fit mine de l'être. Quant aux fu-

sils, ils étaient restés au logis, et maître Martin était trop poli pour gâter un jour de plaisir : il ne reparut plus.

Août et septembre sont les mois pendant lesquels on peut chasser Tours avec le plus de chance de ne pas faire buisson creux.

Il a parcouru dans la nuit de longues distances , il a souvent bien soupé ; au point du jour il rentre sous bois , et il y a à parier qv'il s'endormira dans le premier fourré qu'il rencontrera.

S'il est aperçu par un berger ou par un charbonnier, celui-ci court au village le plus voisin ; la non* velle se répand avec une rapidité électrique ftous ceux qui sont chasseurs , et qui peuvent sacrifier quatre ou cinq heures de leur journée, s'arment, s'assemblent et partent sans perdre de temps.

Pendant la montée , le mode d'attaque , les postes à occuper sont discutés, choisis, et chacun gagne silencieusement celui qui lui a été assigné.

Les rabatteurs prennent la forêt par le bas, et, faisant autant de bruit que possible , remontent lentement vers les tireurs postés. Mais il est rare de réussir dans ces battues impromptues ; l'ours a le nez fin, et, s'il n'est pas bien endormi , au premier bruit il décampe et avant que les chasseurs aient occupé les passages, il a déjà changé de canton.

Dans les grandes chasses , organisées à l'avance et avec soin , rien n'est négligé , tout est réglé : chaque tireur connaît le poste qu'il doit occuper; chaque traqueur sait qu'en entrant par tel endroit ,

il doit abofttir à tel autre , quel que soit le canton où se fera la battue ; le programme devant varier suivant le rapport des gardes envoyés pendant la nuit pour faire le bois.

Les traqueurs doivent être nombreux , marcher à vingt-cinq ou trente pas les uns des autres , et en formant un arc de cercle.

Gelui-ci porte un tambour, un chaudron, une poêle; celui-là une crécelle, une vieille trompette, voire même un violon ou un flageolet.

A ceux qui sont armés de pistolets ou de vieux fusils , on distribue poudre et pierres à feu ; mais tous doivent contribuer au tapage en s'y employant avec la plus grande énergie.

Ce n'est qu'après que les tireurs ont occupé les passages par où Tours peut chercher à s'échapper, - et à un signal convenu , que les rabatteurs doivent se mettre en marche.

Tout à coup le majestueux silence de la forêt est troublé par des coups de feu et un vacarme inexprimable; l'ours, réveillé en sursaut, se lève et écoute : pour lui , le danger, qui se rapproche, augmente en raison du bruit; le haut de la forêt est silencieux , c'est donc le seul côté libre , c'est par là qu'il faut fuir! Il monte vivement, traverse taillis , halliers , s'engage dans une des coulées formées par le passage des avalanches, et, dans sa rapide ascension , fait rouler derrière lui pierres et rochérs , qui vont en bondissant se perdre dans les précipices. Il approche du sommet, s'arrête quel-

ques instants , explore les alentours avec le regard et l'odorat , puis reprend sa marche : encore quelque paa, et devant lui vont se trouver les immenses forêts des plateaux ; mais un coup de feu retentit, puis un deuxième , et il tombe frappé en plein front ou au défaut de l'épaule.

Au milieu de la forêt des Fanges , entourée de sapins séculaires , aux troncs immenses, droits et hauts comme des clochers, de buis et de houx gigantesques , et au centre d'une verte clairière , apparaît , blanche et propre , la maison du garde forestier.

Par une brillante matinée d'automne , elle retentissait du joyeux cliquetis des verres , du bruit des chansons et des gais propos de trente chasseurs.

Sur la pelouse et dans le jardin , une centaine de paysans avaient échangé les armes ou les instruments du traqueur contre de formidables tranches de jambon ou de bœuf, serrées entre deux morceaux de pain.

Les outres de peau de bouc, gonflées par l'excellent vin rouge de Limoux, passaient rapidement de main en main , et revenaient au point de départ allégées de leur contenu.

On se préparait à une chasse à l'ours ; le ban et Tarrière-ban des autorités civiles et militaires du département de l'Aude avaient été convoqués : le préfet et les conseillers de préfecture de Carcassonne , le sous-préfet de Limoux, le colonel et quelques officiers du régiment de chasseurs en garnison à

Carcassonne , le comte Fabre , louvetier, les inspecteurs , les gardes à cheval , et nous tous enfin , chasseurs habitant le canton.

Les gardes particuliers du comte Fabre , notre voisin de campagne, joints aux nôtres, étaient par- , tis dans la nuit pour faire le bois , ainsi que les gardes à pied des eaux et forêts, et c'est en attendant leur rapport que Ton charmait les longueurs de l'atr tente , les chasseurs en déjeunant dans la maison , les traqueurs en les imitant au dehors.

A huit heures et demie, les gardes débouchèrent dans la clairière; chacun courut à leur rencontre, et les plus heureux présages furent tirés de leur marche décidée et de leurs physionomies rayonnantes : en effet, Mathieu , l'un des gardes de mon père , avait détourné une ourse , et s'était assuré qu'elle n'avait point vidé l'enceinte où il avait été frapper à la brisée. - ' N

Comme les traqueurs avaient un long détour â faire, ils furent expédiés après formelles instructions, et sous la conduite de deux gardes expérimentés qui devaient tenir les deux extrémités de l'arc de cercle.

Il fallait qu'ils prissent par les gorges de la Pierre-Lisse pour remonter aux Fanges, en laissant derrière eux le petit village de Saint-Martin ; mais, avant d'entrer sous bois , ils devaient attendre le signal que l'un des gardes restés avec nous devait donner du haut d'un rocher, en agitant un mouchoir blanc.

Sûrement renseignés sur la position occupée par l'ourse, les postes furent tirés au sort, et, comme à l'ordinaire, chacun fut parfaitement mécontent de celui qui lui était «chu en partage, et envieux de celui de son voisin.

Dès que nous fûmes en marche , le silence le plus complet étant de rigueur et le sentier très étroit, nous primes la file indienne, marchant dans les pas les uns des autres, évitant de faire craquer les branches, et nous nous égrenâmes sur la route comme les petites pierres blanches dont Petit-Poucet jonchait son chemin à travers la forêt.

Les postes que nous occupions dominaient un profond ravin, sombre et silencieux; un océan de verdure se déroulait sur les pentes, et des aiguilles de granit pointaient de distance en distance, éclairées par un soleil radieux.

Le bruit seul de quelques branches froissées , de quelque caillou heurté , dénonçait encore la marche de Thomme , mais au bout de quelques minutes on n'entendait plus que le pivert, frappant de son bec d'acier le tronc des- vieux sapins ; tous les tireurs étaient postés , le ravin était couronné d'une ligne formidable , mais invisible à l'œil le phis soupçonneux.

Sur la cime du rocher le plus élevé, le garde chargé de donner le signal attendait l'apparition des traqueurs dans les champs de Saint-Martin ; nos yeux impatients ne le perdaient pas de vue ; les minutes nous paraissaient des siècles. - . . *

En circonstances pareilles , j'ai presque toujours reporté ma pensée sur la pauvre femme du féroce Barbe-Bleue , et je n'ai jamais mieux compris qu'alors tout ce qu'il y a de naturel , de profondément vrai , dans ce cri d'angoisse de l'attente , cri répété si souvent :

« Anne , ma sœur Anne , ne vois-tu rien venir? »

Tout à coup, le mouchoir blanc attaché an bout d'une baguette de fusil voltige dans l'air ; au loin les traqueurs l'ont aperçu , ils doivent sans doute faire retentir les échos du bruit de leurs cris et de leurs instruments, mais un son conftis vient seul frapper nos oreilles , la distance est trop grande , et un silence de mort plane sur le ravin.

Quelques minutes s'écoulent ainsi , puis j'entends dans le fourré, au-dessous de moi, le frémissement des feuilles sèches : ce ne pouvait être l'ours , les rabatteurs montaient, mais bien lentement; en effet, je vois venir à moi deux renards, marchant côte à côte, s'arrêtant de temps en temps, écoutant, l'oreille tendue et droite , puis reprenant leur allure indécise et effrayée.

Tirer pareil gibier, et dans un tel moment, eût été sottise et eût fait probablement manquer la chasse : aussi , je me contentais de suivre leurs mouvements, quant à trois ou quatre cents pas, sur ma gauche , retentit un coup de fusil , dont la détonation fut triplée par la répercussion des rochers.

Je tressaillis, et les renards s'en fuirent vivement.

„ Quel était le chasseur maladroit , indigne de ce nom?

J'accusais, in petto, certain conseiller, beau parleur, mais qui n'était pas autre chose, je l'avais vu à l'œuvre ; jugez-en :

Nous chassions un jour le lièvre , par une forte chaleur. Les chiens, après un défaut long et difficile à relever, avaient réempaumé la voie , et menaient chaudement; un coup de feu part à l'entrée d'un bois de pins : chiens et chasseurs accourent , le conseiller tenait par les pattes... une pie, qu'il agitait triomphalement.

Les traqueurs montaient, montaient toujours; les coups de pistolet, le son du tambour, des crécelles et des chaudrons , devenaient de plus en plus distincts.

Déjà les oiseaux, quittant les branches, tournoyaient quelques instants , puis passaient sur nos têtes en criant.

Le moment des émoMods approchait : mes sens surexcités avaient doublé de puissance.

Au moindre souffle d&r faisant remuer les taillis, au bruit d'une branche sèche se détachant d un sapin , je sentais ce frisson qui mord la peau , sans rien enlever à la fermeté et à la solidité des muscles : car il y a loin de ce frisson à celui que donne le froid ou la peur, et chaque vrai chasseur en connaît les effets.

Lorsqu'une compagnie de perdreaux part entre vos jambes et inopinément , qu'un lièvre déboule

sous vos pieds, si vous n'avez pas ce frisson , c'est dommage, car c'est un mouvement plein de charmes, et, pour certaines organisations nerveuses , il se renouvelle dans toutes les circonstances émotionnantes.

En chasse , il équivaut à ce : toc ! ! ! que frappe le cœur à l'approche inattendue ou à la rencontre inopinée de celle que Ton aime ; mais , en général , il faut être jeune.

Il y a pourtant des hommes qui sont assez heureux pour l'entendre frapper encore à quarante ans et plus ; je souhaite fort que vous soyiez du nombre.

Quelques minutes après, le ravin retentissait de cris assourdissants , qui éclatèrent comme une tempête :

« A l'ours ! à l'ours ! ! !

— A vous , à vous , là-haut ! ! ! »

L'ours était sur pied , mais par où chercherait-il à s'échapper?

Un coup de fusil, puis un second, furent tirés sur la gauche des postes et à court intervalle :

« A la mort! à la mort! »

A cet hallali tout pyréaéen , chacun quitte son poste, court, se précipite : les traqueurs traversent en bondissant halliers et fondrières*

« Où est-il ?

— Qui a tiré î

— C'est Mathieu.

— Alors , c'est bon , l'ours a son affaire. » NouS'fikne? bientôt réunis autour du garde , qui

cherchait à prendre un air contristé, mais Mtt l'œil brillant trahissait un sentiment de triomphe et d'or» gueiL

« Est-ce vous, Mathieu, qui avez tiré! lui dis-je,

— Oui , monsieur Louis.

— Eh bien ! est-il mort T

— Eh , donc ! !

— Où est-il ?

— - Là , au pied du rocher. »

A cet instant , des cris de joie frénétiques vinrent nous interrompre.

« Il y en a deux!

— Deux quoi ?

— Deux ours , donc ! dit Mathieu , monsieur et madame.

— Ccup double, alors?

— Non ; mais rfavez-vous pas entendu un coup de fusil avant que tout le monde fût posté ?

— Si , et j'ai accusé M. P*** d'avoir tiré sur un renard.

— M. P°\ le conseiller! allons donc, il était près de moi ; il a vu Tours, mais de derrière un gros sapin , et je vous réponds que ce n'est pas avec son fusil qu'il a fait du bruit. Dès que les rabatteurs ont commencé la battue, j'ai vu un ours sortir du taillis, là-bas, dans le ravin , et grimper par la tire que vous avez devant vous ; puis, quand il a été à quatre pas, je lui ai ôté ma casquette; il s'est levé debout, pour me rendre ma politesse , et je l'ai brûlé. »

Le mot était exact: l'ours avait reçu le coup tcl-

lemem près, que la poitrine était brûlée par la poudre , et la bourre fut retrouvée dans la plaie.

L'ourse , tuée en dernier lieu, avait suivi le même chemin que le mâle ; puis , arrivée à l'endroit où it était tombé , elle s'était arrêtée en reniflant ; mais , apercevant un chasseur, elle avait prudemment cherché à battre en retraite ; une première balle, entrée derrière l'oreille > puis une deuxième , au défaut de l'épaule , avaient brusquement terminé sa carrière.

Pareils résultats sont rares : trois coups et deux ours tués !

Aussi le retour fut des plus joyeux ; les ours , attachés par les quatre membres sur deux brancards coupés aux branches voisines, furent portés par huit hommes , et nous descendîmes à Saint-Martin-de- Lisse , où nous nous séparâmes , les uns pour retourner dans leurs garnisons et résidences , les au* très au foyer paternel.

Mathieu avait fait une bonne journée , car, outre la gloire, chàque ours tué rapporte en moyenne 250 ou 300 fr.

D'abord, la peau est vendue 100 ou 150 fr., suivant la saison.

La prime payée au chef-lieu du département est, je crois, de 25 fr. pour un mâle, 40 fr. pour une femelle.

Enfin, ce que l'on appelle la levée.

Lorsque Tours est dépouillé, la peau, encore fraîche , est suspendue au sommet d'une longue

perche , et promenée dans tous les villages à six ou sept lieues à la ronde. Chaque ménage donne aux leveurs, soit des œufs, du jambon, du lard; soit du vin, de la farine , du blé ou du maïs, des noix , des fromages de chèvre , des poulets, etc.

Ces provisions servent à un grand repas, auquel assistent de droit tous ceux qui ont pris part à la chasse , tireurs ou rabatteurs.

La graisse appartient à celui qui a tué Tours , et ce n'est pas le plus mince de ses bénéfices, car elle jouit de la réputation de panacée universelle.

J ai vu des ours donner de vingt-cinq à trente kilos de graisse.

Quand elle est fondue et mise dans des pois neufs, bien vernis et bien bouchés , elle se conserve assez longtemps ; mais, quandelle raûcit , elle exhale une odeur forte et nauséabonde.

Au mois de juin, cette graisse et la chair de Tours sentent la fourmi d'une manière très prononcée, car, à cette époque, il en fait une immense consommation.

Les fruits et les grains ne sont mûrs nulle part ; il faut donc qu'il trompe sa faim , et la façon dont il s attaque aux fourmilières est assez originale.

Tous ceux qui ont parcouru les grandes forêts de pins et de sapins connaissent ces monticules, semblables à des huttes de Hottentots, dont quelquesuns atteignent plus d un mètre et demi de hauteur sur deux mètres de base, et, formés de terre mélangée de feuilles et de brindilles de sapin, deviennent as-

sez dora et assez solides pour pouvoir supporter le poids d'un homme sans s'ébouler.

Les fourmis qui les construisent sont de la plus grosse espèce, noires , avec une forte tête rouge, et pincent cruellement l'imprudent qui vient les déranger.

Aussi maître Martin procède avec prudence : il connaît leurs mœurs et leurs habitudes ; il sait que, chercheuses infatigables % elles quittent le logis de bonne heure , n'y rentrent dans le jour que momentanément. Il se met donc en quête avant le jour, et, dès que l'on peut distinguer les objets, il vient s'asseoir à côté de la plus grande fourmilière , et attend le réveil de ses habitants.

Bientôt, dix, vingt, cinquante, cent, sortent par tontes les issues , le sommet du monticule en est noir; alors Martin avance la tête, tire la langue aussi longue que possible, et la retire toute couverte de fourmis qu'il avale avec grande joie ; mais , comme elles n'arrivent pas assez vite et en assez grand nombre au gré de sa gloutonnerie, il lève sa lourde patte et la laisse vigoureusement retomber sur la fourmilière.

Tout ce qu'il y a de valide dans l'habitation va, vient, court, s'enquicrt de ce bruit inusité, arrive au dehors pour en reconnaître la cause, puis, comme aucun messager ne rentre, les invalides, les blessés eux-mêmes, sortent cahin-caha, hélas î pour ne plus revenir.

Les coup* de patte n'attirant plus personne, Mar-

tin enlève délicatement le toit qui recouvre les galeries, met à jour les salles où les larves, rangées côte à côte , attendent le moment de l'éclosion , et ne quitte la place que lorsqu'il n'y a plus que ruines et désolation.

Heureusement pour lui, les fourmilières sont nombreuses, et j'en ai vu souvent plus de vingt bouleversées dans l'espace de moins d'un hectare.

Mais que peuvent être, pour le large estomac d'un ours, deux ou trois millions de fourmis? Aussi, est* ce pour lui la mauvaise saison : il est maigre , et parcourt des espaces considérables à la recherche de sa chétive pâture.

Après les récoltes, au mois d'octobre, il a encore, comme je l'ai dit déjà, quelques bonnes semaines. Les fruits et les graines des forêts ont succédé à ceux des vallons et de la plaine ; mais, pour se procurer une abondante nourriture, il faut se donner de la peine^ et courir le danger de faire des * chutes désagréables.

Les faînes de hêtres sont mûres , ainsi que les grappes du sorbier des oiseaux; mais les hêtres sont gros et élevés , les .sorbiers minces , longs et à branches pliantes.

A moins de se contenter de les admirer et de prendre philosophiquement son parti en disant à •on tour : « Ils sont trop verts.... » il doit grimper et secouer les arbres ; mais les uns résistent trop, les autres pas assez.

Il n'est pas rare de trouver au pied d'un sorbier

des oiseaux une branche cassée et une empreinte dans la terre: Martin a cassé la branche, et l'examen de la place permet de savoir s'il est tombé pile ou face ; la plupart du temps, c'est pile ; et un jour, à cent pas d'un arbre où pareil accident lui était arrivé, je le rencontrai tirant la jambe, d'une humeur détestable , et grognant de ce que mon approche lavait forcé de prendre une allure peu en rapport avec l'état de ses œuvres mortes.

Quand on a la chance de le rencontrer ainsi juché sur un arbre , on peut le tirer absolument comme à la cible, et jusqu'à ce que mort s ensuive ; il grogne, s'agite , mais ne fait pas un effort pour monter ou descendre ; il se cramponne aux plus grosses branches, tourne la tête d'un air furieux vers le chasseur, hurle à faire frissonner à chaque balle qui vient l'atteindre; puis , quand il est à bout de force, il lâche tout , casse branches et rameaux , et tombe comme une masse au pied de l'arbre, où , bientôt , il rend le dernier soupir. v

C'est alors qu'il faut avoir la prudence d'attendre et ne pas s'avancer trop précipitamment : car s'il est vrai que Tours n'atlaque pas, du moins je vous ai dit qu'il se défendait, et dans pareille occasion on ne peut trouver mauvais s'il cherche à griffer quelque peu.

J'ai ouï raconter par mon père qu'un bûcheron

d'Artigues avait longtemps boité par suite de son

imprudence.

Il traversait la forêt du Clat, avec son frère, pour

aller marquer des arbres dans une coupe où l'un des gardes d'Axat devait venir les rejoindre.

Ils n'avaient que leurs haches, et, pour être plus tôt rendus, avaient pris à travers bois, lorsque, sur le versant d'un ravin , ils remarquèrent un sorbier des oiseaux agité d une étrange façon.

Ils se mirent à courir, et arrivèrent au pied de l'arbre avant que l'ours , car c'en était un , et de belle taille, eût eu le temps de quitter son perchoir.

L'un proposait de monter et de frapper avec la hache; mais la proposition était inadmissible, car comment frapper de bas en haut et avec une seule main? L'autre voulait abattre l'arbre, et taper sur l'ours au moment où il toucherait le sol. Ils s'arrêtèrent au parti le plus sage : l'un devait rester et empêcher l'ours de s'enfuir pendant que l'autre courrait au rendez-vous chercher le garde armé de son fusil.

Le bûcheron partit donc, et, ne trouvant personne, attendit bouillant d'impatience pendant une grande demi-heure. Le garde parut enfin, et, quand l'aventure lui eut été contée, ils reprirent tous de ix, au pas de course, le chemin , qu'ils franchirent en quelques minutes.

Rien n'était changé, si ce n'est la position de l'ours, qui, au lieu d'être debout, s'était assis entre la fourche formée par la naissance des maîtresses branches, et, confortablement installé, avait l'air bien décidé à rester là jusqu'au départ de son incommode gardien ; mais l'arrivée des nouveaux ve-

nus changeait la tournure des choses : en voyant que l'un d eux était porteur d'un instrument dont il avait peut-être apprécié les effets désagréables, Martin comprit toute la gravité de la circonstance et commença à gronder, à s'agiter, et à lancer au-dessous de lui des regards irrités; mais, peu sensible à ces marques de courroux, le garde l'ajusta entre l'oreille et le cou , puis entre les deux yeux : mais Martin tournait la tête de bas en haut, de droite à gauche. Après plusieurs tentatives, le coup partit, et un hurlement de douleur y répondit : l'ours était blessé à mort. Il s'affaissa sur lui-même , puis , lâchant les branches qu'il tenait embrassées, il tomba au pied de l'arbre, où il resta étendu immobile.

Le bûcheron, dans la joie de voir l'ours couché par terre, et avant qu'on ait pu prévoir soif intention, s'élance et s'assied joyeusement sur lui; mais, à peine l'a-t-il touché, que l'ours se relève par un dernier effort, culbute l'imprudent, lui laboure les côtes avec ses griffes, d'un coup de dent lui entame profondément la cuisse, et meurt après s'être vengé.

Quand l'ours procède à la cueillette des faînes de hêtre , il lui arrive parfois d'être obligé de l'interrompre pour venir défendre son bien.

Perché sur les plus hautes branches, les secouant avec toute la vigueur dont il est capable, voyant avec joie gousses, graines et feuilles tomber dru comme grêle et joncher le sol, un grondement s'échappe de sa poitrine en s'apercevant que juste au-

dessous de lui , à l'endroit même où les faines sont les plus nombreuses, un pirate, un voleur, un pique-assiette , les croque, les fait disparaître avec la plus grande vivacité : un blaireau Ta suivi en se rasant, a attendu le commencement de la récolte, et se dépêche de faire une razzia complète.

D'abord Martin est étonné , puis , indigné d'un pareil procédé, il souffle, se démène, secoue les branches. A chaque mouvement un peu brusque, le blaireau lève la tête, et, la bouche pleine, continue à jouer des badigoinces^ comme dit Rabelais ; il n'en perd pas un coup de dent, et n'en éprouve que le désir d'aller plus vite. Martin se décide alors à descendre pourchasser l'intrus.

Il quitte gravement les branches pour embrasser plus gravement encore le corps de l'arbre, puis, à reculons et lentement , il atteint la terre ; aussitôt qu'il l'a touchée, il court vers l'endroit où le blaireau se trouvait, mais la place est vide ; des débris à moitié mangés témoignent seuls de la triste réalité. Le voleur est parti ; l'ours tourne la tête de tous côtés, explore de l'œil tous les environs..., il est bien seul. Pour se consoler, il grignote du bout des dents une douzaine de faines ; puis , avec regret, se décide à remonter à l'arbre.

Dès qu'il est arrivé dans son poste aérien , il secoue les branches avec un redoublement d'énergie; rien ne lui résiste , tout dégringole ; il regarde avec complaisance la terre, qui disparaît sous les fruits.

0 rage! 6 fureur! le forban est de retour :

il est là, tranquille» jouissant à plein râtelier de la manne qui lui tombe du ciel.

Pour cette fois, le calme n'est plus possible ; Martin glisse comme une avalanche , arrive comme la foudre. Si le blaireau est prudent, il est déjà loin, ou bien caché dans les taillis voisins; mais quelquefois la gourmandise l'emporte sur le danger présent : un coup de dent de trop lui coûte souvent la vie, toujours une rude correction.

Me trouvant un jour à chasser le coq de bruyère dans les hautes sapinières, en redescendant, je quittai le chemin ordinaire avec l'intention d'aller visiter un canton fréquenté par les écureuils et les ramiers, à cause de la quantité de hêtres qui s'y trouvent.

En arrivant au pied d'un grand et vieil arbre , je remarquai que le sol était nouvellement foulé, cou- v vert de gousses encore fraîches et jonché de menues branches; le tronc était éraillé, et si j'avais pu conserver un doute , il n'était pas possible devant les larges empreintes des pattes d'un ours ; mais je vis avec étonnement d'autres empreintes plus petites, longues et étroites , laissant dans la terre les marques d'ongles longs et aigus : je reconnus immédiatement les traces d'un blaireau.

Pendant que je cherchais à me rendre compte de ce qui avait dû se passer là , ma chienne, qui furetait dans le taillis, revint en courant, tourna autour de moi en aboyant et reprit sa course en me regar-

dant, comme pour m'inviter à la suivre. Habitué aux marques de son intelligence, je me dirigeai vers le taillis, et au bout d'une trentaine de pas, je la vis m'attendant devant le corps d'un gros blaireau, étalé les quatre pattes en l'air, ayant les reins brisés et la peau de la tête à moitié enlevée.

Sa mort devait remonter à quelques heures à peine ; les fourmis le couvraient, mais n'avaient encore rien endommagé.

À cette époque de Tannée, les ours changent fréquemment de forêt; ils vont et viennent, des sapinières aux hêtres, et vont reconnaître les endroits abondants en nourriture.

Les feuilles commencent à tomber, c'est le moment où on les rencontre fréquemment, plus fréquemment même qu'au printemps, et il est rare qu'une semaine se passe sans que les filles qui vont au charbon les trouvent sur leur chemin.

Par une belle après-midi, ma mère et moi faisions notre promenade habituelle dans la plaine d'Axat, et après avoir dépassé la jetée qui fournit l'eau au canal des usines, nous marchions lentement, avec l'intention d'aller jusqu'aux gorges des rocs Saint- Georges.

Dans certains endroits, l'Aude, élargissant son cours, ne coule plus comme un torrent furieux, mais d'une manière calme et tranquille, comme doit faire toute bonne et honnête rivière, lorsqu'elle trouve un bon lit de cailloux brillants et polis, ou du sable fin avec des paillettes d'or et de mica.

L'un de ces endroits, en face de la forêt d'Artigues , voit ses rives disparaître sous des berceaux de clématites, de chèvrefeuilles et d'églantiers. La route, qui longe toujours le bord de l'eau, forme un coude, et quand nous l'eûmes atteint, je saisis ma mère par le bras, et lui montrai silencieusement une masse noire qui s'avançait dans la rivière, à une quarantaine de pas en amont; c'était un ours, mais ses allures étaient singulières : au lieu de traverser franchement, il s'arrêta au bout de cinq ou six pas, regarda la berge qu'il venait de quitter, puis revint sur ses pas et prit terre de nouveau.

Nous nous aperçûmes alors que Tours était une femelle, car elle était accompagnée de deux oursons (le mâle adulte est toujours seul).

L'ourse, arrivée près d'eux, les lécha l'un après l'autre , puis se remit à l'eau en les regardant ; le ^ plus petit resta tranquillement assis snr son derrière ; mais le plus fort se leva , s'approcha de l'eau, y mit le nez , puis une patte qu'il retira bien vite et vint se rasseoir. L'ourse rebroussa alors chemin, puis recommença à les caresser; mais, il faut le dire, avec un air fort agacé, puis approcha son museau de l'une de leurs oreilles, leur parla bien certainement à l'un et à l'autre , car après chaque exhortation , ils secouaient la tête négativement, et refusaient formellement d'entrer dans la rivière, quoique leur mère s'y fût remise de nouveau et les attendît à dix pas.

Pour celte fois, sa patience était à bout: elle re-

vint rapidement en faisant jaillir l'eau autour d'elle , donna à chacun des oursons une tape à étourdir un veau , poussa le plus gros par le derrière , prit le petit sous son bras ; et, grommelant, reniflant , soufflant , la famille entière eut bientôt traversé le gué et disparu dans les premiers taillis.

Nous n'avions certainement pas été aperçus, car sans cela l'ourse, ou serait revenue sur ses pas, vers la forêt d'où elle venait, ou aurait poussé les oursons sans tant de façons, ainsi que je le vis une autre fois que j'étais seul, péchant à la ligne volante.

L'ourse était déjà à l'eau, en face de Quérimals; quand elle m'aperçut, elle se précipita alors sur ses petits, les jeta à l'eau a en les poussant vivement, ne quitta la rive opposée que lorsque sa chère progéniture eut pénétré dans le bois , qu'elle atteignit bientôt elle-même en courant.

Une rencontre singulière eut lieu, il y a quelques années, sur la route de Quillan à Axat, entre le pont de Ribenti et les prairies de Roche.

Axat, à cette époque, était encore assez mal approvisionné; la route était si étroite, que c'était à grand'peine si deux mulets chargés de planches ou de fer pouvaient se croiser; il n'était pas question des transports par charrettes tels qu'ils se pratiquent maintenant.

Trois ou quatre fois par semaine, nous envoyions à Quillan pour chercher ce qui était le plus indispensable pour la maison, et quand le cuisinier n'y allait pas, une jeune fille du village partait avec son

âne et revenait le soir, après avoir rempli toutes les commissions.

Un jour, que la liste en avait été fort longue, elle quitta Quillan un peu tard , s'arrêta chez le maréchal Clausel pour lui remettre un livre; puis, arrivée à Belvianes, la nuit commençait à se faire. Le temps était superbe , quoique frais ; le ciel resplendissait d'étoiles scintillantes , et, sans hésitation comme sans peur, elle s'engagea dans les défilés de la Pierre-Lisse.

Dans les endroits où les rochers ou bien les arbres projetaient leur ombre opaque , c'est à peine si elle apercevait son âne qui , d'un pas lent et tranquille, marchait sans s'inquiéter des quelques coups de bâton qui lui étaient appliqués pour presser sa marche. Elle avait pourtant une telle hâte d'arriver, que déjà plusieurs fois elle avait résisté à l'envie de s'arrêter un petit instant ; mais, après le pont de Ribenti, au milieu des bois communaux qui bordent la route à droite , il lui fut impossible d'aller plus loin ; elle laissa donc marcher son âne , puis, pressant le pas pour le rejoindre , elle crut le retrouver cheminant encore plus lentement : elle lève son bâton, le laisse vigoureusement retomber en criant: « Arri J . bourrou ! » (Marche ! baudet!)

L'âne pousse un grognement sourd, se lève sur ses

pieds de derrière : c'était un ours ! qui, après cette

preuve d'identité, rentra sous bois, ne se souciant

pas de continuer plus longtemps le rôle d'Alibo -

ron; le véritable était à vingt pas plus loin. Quel-

ques heures plus tard , en entendant des éclats de voix et des exclamations dans les cuisines, nous nous faisions répéter cette histoire, que quelquesuns croiront sans doute apocryphe, et qui pourtant est vraie. Dans la battue que nous fîmes le lendemain à la pointe du jour, si nous ne trouvâmes pas Tours, du moins vîmes-nous, à Tendrait désigné par la jeune fille, les marques de ses pattes, depuis le moment où il était venu de la rivière jusqu'à celui où il avait grimpé le talus qui t borde le bois.

Ces rencontres fortuites donnent lieu quelquefois à des scènes comiques, qui, pendant longtemps, sont le sujet de mille plaisanteries. Les habitants, ai-je dit, ne s'effrayent pas à la vue d'un ours ; mais je comprends très bien qu'une personne étrangère à la localité éprouve une grande terreur.

L'un des gardes forestiers du gouvernement étant mort, il avait été remplacé par un autre qui avait toujours habité des pays de plaine et n'avait jamais rencontré d'autres animaux féroces que des renards. Il avait bien vu des ours, mais dans des cages, ou dansant des sarabandes sur la place publique et faisant oun snlamalec à la pions zolie femme dé la compagnie. Aussi , dès son arrivée à Axat, il avait cherché à connaître les mœurs des hôtes des forets, non par lui-même, mais par les on-dit, et gardes et paysans s'étaient amusés à lui raconter les choses les plus absurdes. L'ours était terrible, sanguinaire, ne se plaisait qu'au carnage, dévorait tout indis*

tractement; mais ce qu'il affectionnait par-dessus tout, c'était un garde forestier et son habit vert.

Le pauvre homme, sous l'influence de ces bourdes, lie quittait sa maison qu'après avoir embrassé sa femme et ses enfants , comme s'il ne devait plus les revoir, entrait dans la forêt, le cœur serré, regardait de tous côtés avec anxiété; le moindre bruit l'horripilait , et, dès qu'il arrivait dans une clairière ou sur des rochers bien découverts, il y restait jusqu'à l'heure où sa tournée, devant être terminée, il pouvait rentrer au logis sans crainte des inspecteurs.

Au bout de quelque temps, il était pourtant plus aguerri; jamais il n'avait rien vu ni entendu de suspect ou de dangereux; il était presque tenté de croire qu'il n'y avait pas d'ours, lorsqu'un matin qu'il s'était arrêté à causer avec un bouvier, qui, à l'aide de ses boeufs, traînait des sapins hors delà forêt, il entend craquer les branches à vingt pas sur le chemin, et , se dirigeant droit sur eux, il voit un ours qui lui parut énorme. Galvanisé par la peur, il jette son fusil, crie au bouvier:

« Nous sommes perdus ! sauvez-vous ! »

Et il s'élance, rapide comme un trait; mais il avait , sans doute, la vu« troublée , car au bout de dix pas , il embarrasse ses pieds dans une racine et s'étale à plat dans la boue, où il reste immobile et comme frappé de mort.

Il entend bientôt une marche rapide , les cailloux qui se heurtent; il n'a que la force de crier:

« Adieu, ma femme ! adieu , mes enfants ! »

Et il est saisi, retourné, remis sur ses pieds et face à face avec... le bouvier, qui riait aux larmes. Cette malencontreuse histoire lui fut si souvent reprochée, il en était si honteux, qu'il demanda et obtint son changement de résidence.

S'il y a des poltrons, en revanche il n'est pas un de nos villages qui ne se pique d'avoir un intrépide chasseur, un tireur habile, et cela de temps immémorial.

Celui qui a laissé des souvenirs , datant de longtemps avant la révolution de 93 , se nommait le Pareur de Gesse. Il était vassal du seigneur duClat, habitait avec lui et était presque de la famille.

A cette époque , les forêts couvraient d'immenses étendues; quelques petits coins, dans les vallées, étaient seuls cultivés ; les ours étaient nombreux et vivaient sinon en bonne intelligence avec les sangliers, du moins sans hostilités ouvertes. Les seigneurs d'Axat faisaient des chasses fréquentes, souvent fructueuses ; le Pareur était chargé de les diriger, d'établir les postes, de commander les traqueurs ; son activité , son intelligence, suffisaient à tout. Il était de grande taille , un peu voûté , comme la plupart des montagnards , et sa figure maigre , au sourire doux et presque timide , s'illuminait aux rayons de ses yeux gris lorsque le moment d'agir était venu ; alors il était partout où sa présence était nécessaire. Venait-on de le voir appuyant les traqueurs, ou gourmandant un retardataire, il apparaissait tout à coup sur le haut des postes, domi-

nant les forêts, comme un géant sur un piédestal de granit. L'ours se trouvait-il dans le fond d'une vallée , sa voix retentissante avertissait les tireurs qu'il l'avait en vue, et, quelques minutes après, un coup de fusil partait du haut de la montagne, les échos triplaient la puissance de la détonation , l'ours était mort , et c'était le Pareur qui l'avait tué.

Dans l'une de ces battues, le marquis de Dax, seigneur d'Axat , avait invité les sires de Puylaurens, deChalabre,un abbé, chanoine de l'évêché d'Alet, qui se disait grand chasseur ; et le Pareur avait été chargé de le placer au meilleur poste. La matinée était froide, un peu brumeuse encore; la pluie de novembre, tombée dans la vallée pendant la nuit, était de la neige molle et humide sur les montagnes. Un peu au-dessus du village d'Artigues , on avait dû quitter les chevaux et gravir péniblement jusqu'à la forêt du Clat , au milieu des herbes mouillées et des gouttelettes glacées que les premiers rayons du soleil faisaient tomber des feuilles lancéolées des hauts sapins , dont la robe de velours vert était brodée de diamants. Peu habitué à de pareilles ascensions, l'abbé avait cessé de parler pour conserver à ses poumons tout l'air dont ils avaient besoin; mouillé au dehors, ruisselant sous ses vêtements, il pressait néanmoins le pas pour pouvoir arriver plus vite , et se fatiguait pour se reposer plus tôt ; tous admiraient son ardeur, mais les éloges n'avaient plus de retentissement dans son cœur: s'il palpitait , c'était pour un tout autre motif.

On arriva enfin. Les postes forent désignés; l'abbé , placé par le Pareur à la bifurcation de dent senticrs' qui , des profondeurs des forêts, aboutissaient à une brèche étroite , fut chargé de garder et défendre ce poste important. Le Pareur alla rejoindre les traqueurs, qui, en ligne dans le bas de la forêt, attendaient le moment de se mettre en marche. Bientôt les échos s'éveillèrent , les cris des rabatteurs retentirent au loin , tantôt s'éteignant dans le fond des ravins , tantôt éclatant sur les rochers et les pentes abruptes, montant, montant toujours, comme les vagues envahissantes de l'Océan au moment du flux.

* Une voix puissante , sonore, domine tout à coup les autres bruits; c'est le Pareur : « A l'ours! à l'ours ! à vous là-haut! ! ! »

Et, pareil à l'isard , il bondit en grimpant ; rapide comme la pierre qui roule au fond des précipices, il court , il vole , arrive au premier poste , où le marquis de Dax veillait, le fusil au poing; il repart comme un trait , silencieux , pour recommander la vigilance à l'abbé; le passage important est libre, solitaire, nul ne le garde; il explore de l'œil les troncs d'arbres, les rochers; il est bien seul, l'abbé a disparu. Un craquement de branches brisées, un reniflement bruyant, se font entendre sous bois , une détonation retentit, et les cris : « À la mort! à la mort! » annoncent au loin le nouveau triomphe du Pareur de Gesse: un ours énorme était étendu au miliéu du sentier.

Le premier témoin accouru était l'abbé , le fusil à la main, mais les yeux encore gonflés par le sommeil. S'il avait abandonné la place, c'esf qu'elle était à l'ombre, qu'il avait craint une pleurésie; il avait cherché le soleil , et s'y était endormi jusqu'au moment où le coup de feu l'avait réveillé en sursaut.

La raison était assez plausible. Était-elle l'exprèssi*n de l'exacte vérité? La noble assistance n'insista pas et fit semblant de croire aux amers regrets que témoignait l'abbé d'avoir laissé échapper une si belle occasion.

Dans une autre chasse , le baron du Clat était placé plus bas que la crête de la montagne couronnée d'une ligne de tireurs, au pied dune muraille de rochers qui sépare la forêt de Cailla de celle d'Àrlignes; les traqueurs étaient déjà à micôte , lorsqu'il aperçoit un ours montant droit à lui ; il l'attend à quinze pas , l'ajuste avec soin, tire... l'amorce seule prend feu; il presse rapidement la seconde détente, le coup part, mais la balle mal dirigée va s'enfoncer dans le tronc d'un sapin. Une voix se fait entendre derrière lui :

« Baissez-vous , monsieur le baron ! gare à l'ours!»

Il obéit instinctivement; l'ours, qui n'était plus qu'à quelques pas, roule foudroyé. Le baron se relève, lorsqu'une deuxième explosion le fait tressaillir : au pied même de la muraille de rochers , un peu sur la gauche , se tordait dans les spasmes

de la mort un autre ours énorme ; et le Pareur de Gesse , calme r impassible , tenait les deux mains croisées sur les canons encore fumants de son redoutable fusil.

Ces forêts du Clat, d'Artigues et de Cailla, sont encore de nos jours les lieux fréquentés par les ours; il se passe rarement une saison où on n'en tue quelques-uns, et, tout dernièrement (4 8 octobre 1857), une énorme femelle y a été prise. Je ne saurais mieux faire, pour vous raconter les détails de cette chasse , que de copier textuellement et dans toute sa naïveté la lettre qui m'en fait connaître les détails :

« Monsieur le vicomte ,

« Je me fais un plaisir et un devoir de répondre « à votre agréable lettre, que vous avez bien voulu « me faire l'amitié de m'adresser , pour vous donner « les détails de la chasse à Tours qui a été faite , à « ÀMt, le 4 S octobre dernier, dans la forôt de • « .If. le marquis , votre frère.

« Le 14 octobre, le sieur Marc Cathala, dit Noussé, « d'Artigues , charbonnier, vint à Axat prévenir * M. le marquis de Dax et M. Sylvain Daran, di- « recteur des forges , qu'il se trouvait , dans la forêt « d'Artigues, un ours, el que, si ces messieurs « voulaient organiser une chasse , il pensait qu'on « pourrait le tuer.

« Bref, il fut convenu que, le dimanche pro-

« chaîn, 18 octobre , la chasse aurait lieu. — Marc « Cathala fut chargé par M. le marquis de préve- « nir quelques chasseurs, ainsi que des traqueurs. « M. de Dax , de son côté , invita M. Bruguière , de « la forge de Quillan, M. Blancart, quatre gen- « darmes et quelques autres individus d'Axat, pour « assister à cette chasse , y compris Bousquet , le « meunier , qui se trouve fermier de votre moulin , « à Axat.

« Le \ 8 octobre , dimanche , tous réunis à six « heures du matin, M. votre frère à la tête, tous se « dirigèrent vers la forêt d'Artigues , au lieu du « rendez-vous. Marc Gathala arrive en même temps , « avec sa suite , au Cam du Roc. Marc , qui était le « directeur de la chasse , avait veillé à la tenue de « Tours ; il dit qu'il était à la métairie de Nantillas , « dans le terrain du Clat , près de la partie des Es- « caûssanels.

« Les chasseurs étaient au nombre de quarante , « dont vingt-deux braconniers et dix-huit traqueurs. <r Les braconniers furent placés tout le long de la « crête de la montagne qui sépare la partie des « Escaûssanels d'avec votre forêt. Cathala dit qu'il « fallait faire venir Tours du côté de la forêt d'Ar- « tigues pour pouvoir y tirer.

« Faut dire que les chasseurs étaient placés à di- « vers postes , de deux en deux ; Bousquet était au « même poste que M. de Dax ; ce poste s'appelle le « canal de la Couscouillère à la Simme.

« Cathala prend les dix-huit traqueurs , va par « derrière pour faire venir Tours vers les bracon- « niers. A peine ont-ils commencé la chasse qu'on « vit Tours sur un arbre d'aiizier (sorbier des oi- « seaux), qui mangeait de ses graines rouges. L'ours « se met en fuite vérs la forêt d'Artigues et monte « par le canal de la Couscouillère.

« Lorsqu'il finissait de monter , il se trouve en « face de M. le marquis et de Bousquet; il voulut « rétrograder, lorsque votre frère touche le bras de « Bousquet pour le lui faire voir; Bousquet l'ajuste « d'un seul canon , fait feu sur l'animal , qui tombe « blessé à mort et roule cinquante mètres plus bas, <* du côté des Escaûssanels.

« Marc Cathala accourt vers ce poste , de là où « se fit entendre le fusil , et trouve M. de Dax et « Bousquet assis à la même position qu'ils avaient « prise la première fois ; il leur demande ce qu'ils « ont fait : Bousquet se lève et lui dit qu'il avait tiré « à Tours et qu'il pensait l'avoir touché. On fut voir « là où était tombé Tours, on vit du sang; on suivit « la trace, bientôt on vit l'animai étendu sur un roc.

« Alors des cris : « A la mort ! à la mort ! » furent « lancés par les chasseurs, qui se réunissent autour « de l'ourse , car c'était une femelle, joyeux du bon « résultat de leur chasse.

« L'ourse fut emportée à Axat sur un brancard. « A Artigues , tous les habitants se réjouirent de la « mort de ce gros animal , qui leur ravageait leurs

« petites récoltes de prunes, millet et avoine. Tous « les chasseurs descendirent à Axat , à la réception « du tambour.

« L'ourse pesait trois cents livres. Elle fut livrée « à la disposition de M. le marquis, qui en donna à « chaque chasseur; il en garda une partie , qui fut « désignée à être mangée à un grand repas que « votre frère donna, auquel il invita tous ses amis.

« L'ourse fut tuée à onze heures , la chasse a « commencé à neuf heures trois quarts , et a porté « de trente-cinq à quarante livres de graisse. »

Cette lettre ne vaut-elle pas un poëme épique?