PU FURET

Voici venir l'époque de chercher le lapin dans les terriers à l'aide du furet; jusqu'à présent il est, resté au gîte sous les ronces, les buis, les haies.

Si vous n'avez pas un bon chien , cent fois vous avez pu passer à côté de lui sans qu'il se dérange; mais les feuilles sont tombées , les grandes herbes flétries s'étalent sur le sol , il n'y a plus d& sécurité pour Jeannot à rester hors du logis ; il va donc y rentrer bientôt, s'y installer confortablement et y dormir tout le long du jour.

Vous trouverez bien encore pendant l'hiver, parci par-là, quelque jeune imprudent ou quelque vieux présomptueux se fiant à son expérience et à la vigueur de ses jarrets ; mais vous ferez bien de ne pas négliger vos furets et de les préparer un peu à l'avance par une hygiène qui leur donne vigueur et agilité.

Y a-t-il rien de pis que la position où vous tous chasseurs vous vous êtes maintes fois trouvés , j'en suis certain ?

Votre furet est mis à la bouche d'un terrier, il se secoue , lève le nez et entre allègrement ; vous faites

silence , votre chien couché est à vos pieds, avec défense formelle de remuer même une feuille avec sa queue. Au bout d'un instant, vous croyez entendre un bruit de galop souterrain , vous retenez votre souffle, vous avez le fusil prêt à être épaulé; vos yeux sortent de l'orbite , vos oreilles sont tendues à en faire mal; mais ce n'était qu'une fausse alerte : cinq minutes , puis dix t puis vingt , se passent, rien n'est changé dans votre position physique; mais, quant au moral, c'est différent, n'est-ce pas ?

Vous commencez à craindre que le furet ne soit tombé dans un trou d'où il a de la peine à sortir, puis qu'il n'ait été tué par quelque putois : vous faites toutes ces suppositions premières par pur amour-propre , et pour ne pas vous avouer à vousmême que votre furet s'est endormi; et pourtant c'est la seule vraie , et ce qui arrive onze fois sur douze.

Mais pourquoi s'endort-ii?

Si vous le savez , tâchez d'y remédier ; si vous ne le savez pas, laissez-moi vous apprendre la manière de l'empêcher : car c'est par expérience et après maints essais que j'étais arrivé à avoir des furets qui ne s'endormaient jamais.

Depuis quelques années , mes occupations m'empêchent d'en élever encore, mais j'en ai eu de toutes les tailles, de toutes les robes, et jusqu'à une hermine dont peut-être un jour je vous raconterai l'histoire.

Ne croyez pas que je veuille me poser en professeur; loin de moi cette prétention; mais je crois fermement que tout vrai membre de la famille cynégétique doit à ses frères en saint Hubert tout ce qu'il sait et tout ee qu'il peut apprendre encore.

Le choix du furet est important.

Ne le choisissez ni trop gros ni trop petit.

Trop gros, il arrête le lapin et le saigne dans le terrier.

Trop petit , H rencontre quelquefois des obstacles qu'il ne peut surmonter, et court le risque de mourir de faim dans quelque fente de rocher.

Quelques chasseurs n'élèvent que des mâles, d'autres rien que des femelles ; il ne faut pas être trop exclusif.

Les femelles sont plus vives , plus alertes , surtout moins méchantes ; mais j'ai vu d'excellents furets mâles.

Si vous m'en croyez , vous couderez les crochets ; c'est une garantie certaine que le lapin ne sera pas saigné , et vous éviterez ainsi une des causes principales de la funeste habitude de s'endormir.

Mais , dira-t-on , le lapin ne sortira pas s'il n 3 est pas vigoureusement mordu.

C'est une erreur : d'abord le lapin , tenu en alerte par l'odeur du furet, n'attend ordinairement que son approche pour fuir au plus vite; puis, j'ai vu cent fois mes furets avec leurs crochets coupés sortir à cheval sur le lapin , qu'ils tenaient rudement serré par la peau du cou.

Une simple paire de ciseaux suffit à l'opération.

Vous faites maintenir votre furet par votre garde de chasse , de la main gauche vous écartez les mâchoires avec un seul doigt, et de la main droite, armée des ciseaux , vous coupez d'un seul coup et facilement les quatre crochets au niveau des autres dents.

Mais la chose essentielle , c'est la nourriture : de môme qu'un cheval de course , il faut qu'un furet soit entraîné.

Dans certaines contrées, ils sont nourris uniquement avec du lait !

Rien que du lait , et à des furets ?

Mais, malheureux, nourrissez donc alors vos chiens rien qu'avec des panais et des betteraves, et vos vaches rien qu'avec de la viande ; le lait est très bon quand le furet est échauffé par un exercice violent et continu , mais c'est comm^remède, et non comme nourriture habituelle , que vous devez lui en donner.

Aussi qu'en résulte-t-il? Ce qui justement m'est arrivé la semaine dernière.

Nous chassions avec deux furets nourris au lait ; dans le premier terrier où on les a mis , ils se sont endormis, et si bien qu'après avoir attendu des siècles , tiré des coups de fusil dans toutes les issues , frappé la terre à coups de bâton et de talons de bottes , nous avons pris le parti de laisser en faction le père nourricier et de nous en retourner bredouille.

Je ne jurerais pas qu'il ne se trouve encore sur le terrier à attendre leur réveil.

Pour avoir un furet vif et agile , donnez-lui une nourriture appropriée à sa nature , et surtout évitez les aliments salés : quelques-uns les supportent, mais la plupart meurent le corps couvert de boutons.

Qu'il ait peu à manger : deux fois par jour , et plus le matin que le soir.

Faites ùne pâtée avec un peu de mie de pain , ou de maïs, et le jaune cru d'un œuf bien f*ais ; voilà pour le matin.

Le soir, prenez votre fusil, tuez un petit oiseau, plumez-le, et donnez-le-lui pour son souper; si vous n'avez pas facilement des oiseaux , coupez de petits morceaux de viande fraîche ; si elle est cuite , lavez-la pour enlever le sel.

Qu'il y ait toujours dans sa caisse , et du côté opposé à celui où il établit son water-closet , de l'eau propre et fréquemment renouvelée , ainsi que la paille dans laquelle il se blottit pour dormir.

Quand il devra aller avec vous en chasse , emmenez-le à jeun.

Dès qu'il vous aura fait tuer un lapin , à l'aide de votre couteau ou d'un bâton pointu , enlevez les deux yeux au lapin et donnez-les au furet : il n'en fera que deux bouchées , vous regardera pour savoir s'il doit en espérer encore, et se léchera joyeusement le museau. Vous le remettrez dans son sac ou sa boite (je préfère la boîte depuis que mon garde , en tom-

bant, en a écrasé un placé dans un sac), et je vous réponds qu'au premier terrier où tous le présenterez, il entrera franchement, fera son devoir en conscience , viendra demander sa récompense s'il a réussi , et , s'il a fait buisson creux , il recommencera avec ardeur et ne s'endormira que lorsqu'il retrouvera la paille de sa caisse.

Mettes des grelots autour de son cou : les avantages sont grands , les inconvénients de peu d'im portance.

Au bruit des grelots , le lapin décampe sans hésitation et sans se faire prier ; par conséquent, il y a moins de danger à ce que le furet ne l'étrangle et ne perde du temps; puis , en écoutant, l'oreille placée à la bouche du terrier, vous suivez sa marche , vous l'entendez se secouer, vous vous assurer s'il fait bien sa besogne; enfin, s'il est sorti par une issue inconnue , vous ne risquez pas de le perdre, et vous êtes averti assez à temps pour l'empêcher de s'égarer.

Mais peut-être craindrez-vous qu'il ne s'étrangle lui-même en accrochant son collier à quelque racine , à quelque aspérité de rocher : cette crainte serait fondée si vous lui mettiez un collier de cuir ou de ficelle ; mais ayez la précaution de n'attacher les grelots qu'à un mince fil de coton ou de laine qui puisse casser au moindre effort , et tout danger disparaît ; vous en êtes quitte pour la perte de trois grelots, ce qui n'est pas une affaire.

Choisissez-les en cuivre jaune, petits, mais bien

sonnants , pareils enfin à ceux que les bimbelotiers attachent aux vêtements des poupées, jongleurs, clowns et autres. Trois ou quatre suffisent, et leur bruit protège la vie même de votre furet.

14 peut vous arriver de chasser dans des endroits hantés par les renards, les putois, les fouines.

Certains furets refusent d'entrer dans les terriers où se trouve l'un de ces carnassiers ; ils restent à feutrée, se secouent, tournent sur eux-mêmes, la queue en lair et le poil hérissé. Fiez-vous à leur instinct et ne les forcez pas.

D'autres entrent franchement , et , si vous n'avez pas fait de bruit, ce qu'il faut toujours éviter, vous êtes tout étonné de voir prestement détaler un beau renard, ou un putois, qui a fui au bruit des grelots, et qui , sans cette circonstance , aurait d'un coup de dent étranglé votre furet.

PÊCHE DU CAPELAH A LA PALANGROTE

Ne me demandez pas l'étymologie du mot palangrote. Pendant bien des années, j'ai interrogé pêcheurs, marins et bourgeois, et je n'en ai pas été plus avancé; c'est un mot patois, et Julien, patron de la chaloupe La Delphine, qui était notre commodore à Cette , me répondit un jour, avec l'accent cettois :

« Eh ! qu'est-ce que vous cherchez tant? Pardi, une palangrote est une palangrote. »

La réponse me parut si logique, si explicite, que je n'ai plus couru après Pexplication , et que, depuis lors, la palangrote est restée pour moi une palangrote.

Elle se compose d'un fil de ligne de seize à dixhuit brasses de long. A Tune des extrémités est fixé un plomb assez lourd, ou un biscaïen. De vingt en vingt centimètres au-dessus du plomb sont attachés des fils de ver à soie de six centimètres, et armés d'un fin hameçon.

Il ne faut pas en placer plus de quatre ; le cinquième, trop éloigné du fond, serait tout à fait inutile. On enroule la ligne sur une bobine, pour la

transporter facilement et sans courir le risque de la voir s'embrouiller.

Pour amorcer les hameçons, on se sert de charmant petits colimaçons blancs, appelés dans le pays mourguétas , et qui pullulent le long des haies, sur les joncs et les salicores ; on écrase légèrement la coquille, on peut alors les piquer très aisément.

La consommation que Ton fait de ces escargots est immense. Citadins, villageois et canards en sont aussi friands que le poisson que nous allons pécher, le capelan, Test lui-même.

Dès les premiers jours du printemps, des femmes parcourent les rues en criant à tue-tête :

Quaou crompa de cagaraouletas , dè cagaraoulétaaââs! (Qui achète de petits escargots!)

Leurs immenses paniers sont bientôt vides, et c'est tout naturel, car cet escargot est un manger délicieux et pas cher: cinq centimes le cent! Je suis très peiné que vous ne puissiez pas en goûter, car je suis certain que vous les aimeriez beaucoup.

Pour la pêche, il faut en emporter une bonne provision : il m'est arrivé plusieurs fois d'être obligé de rentrer au port avant l'heure parce que nous avions tout épuisé.

Le capelan est un poisson des côtes ; sa plus grande longueur ne dépasse pas seize ou dix-huit centimètres ; il est plat ; sa chair est transparente , excellente au goût et presque sans arêtes; il se mange frit.

Avant de s'embarquer, il faut consulter le temps,

c'est essentiel. S'il fait grand vent ou que le baromètre baisse trop , restez au logis, vous ne feriez rien qui vaille; si la brise souffle légèrement de terre, que l'atmosphère matinale indique une belle journée, partez avant le jour, avec lignes et escargots, bon déjeuner et bons cigares. Si vous n'avez pas le mal de mer, je vous assure que vous vous amuserez ; mais, si vous avez des dispositions aux soulèvements d'estomac, bon déjeuner, bon vin, et surtout bons cigares, vous seront parfaitement inutiles, à moins que la mer, ce qui arrive assez souvent dans la Méditerranée, ne soit, suivant l'expression consacrée, tranquille comme de l'huile, ce que mieux que personne je sais apprécier.

Tous les parages ne sont pas également fréquentés par le capelan. Il y en a bien un peu partout, mais il est certains endroits qu'il a pris en affection et où il vit en bandes innombrables. Comme le goujon des rivières, il se tient au fond de l'eau, toujours sur les sables, et par quatorze ou dix-huit brasses au plus de profondeur.

Aux cabanes des Quatre-Canaux, près de Montpellier, il faut aller jeter la palangrote en face de l'antique église de Magnelonne, à une portée de canon de la plage. Le fond est bon, et les capelans sont par quinze brasses.

A Cette, il est un banc merveilleux où le poisson foisonne, et sur lequel, avec de bons et excellents amis, MM. Jules Bazile, propriétaire de la chaloupe, son frère Gaston et Victor Lichtenstein, nous

avons fait de bellés pêches et où La Delphine a entendu de joyeux propos et de francs éclats de rire.

Si votre batelier connaît son métier, il vous y mènera tout droit; dans tous les cas, vous ne pouvez pas le manquer en suivant mes indications.

Sortez du port de Cette par la passe de Test; quand vous avez doublé la pointe du brise-lame , gagnez sur la droite environ deux kilomètres vers la haute mer, voguez alors parallèlement au rivage du côté de Frontignan, jusqu'à ce que vous vous trouviez par le travers d'une montagne découpée et offrant deux pitons, que Ton appelle les Moines.

Arrivé là, vous laissez tomber la voile ou rentrez les avirons, vous jetez le grappin ou le plus souvent une grosse pierre qui en fait l'office, et vous parez votre palangrote.

Prenez un escargot, écrasez-le sur le plat-bord ou sur le banc sur lequel vous êtes assis, tirez délicatement l'animal : s'il glisse entre vos doigts et tombe, ramassez-le ou prenez-en un autre ; s'il glisse encore, frottez vos doigts aux semelles de vos souliers, ils y accrocheront du sable qui vous permettra de bien tenir; garnissez vos quatre hameçons.

Pendant que vous les préparez , que votre batelier écrase deux ou trois poignées de colimaçons et les jette à la mer, coquille et tout. Si vous n'avez jamais remarqué combien l'eau de la Méditerranée est transparente et limpide, même sur la plage, regardez, suivez de l'œil les coquilles qui s'enfoncent

— ai —

en tourbillonnant: vous les accompagnerez jusqu'au moment où elles atteindront le fond ; vous êtes pourtant sur quatorze brasses d'eau, ni plus ni moins. Quant aux corps des escargots, ne les cherchez pas, il y a pas mal de minutes que les cape* ians les ont fait disparaître.

Si vous avez un compagnon, qu'il se mette à bâbord et vous à tribord; celui de vous deux qui craindra le soleil se placera la face tournée du côté de la terre : on se rôtit agréablement vers la haute mer, sans compter que la réverbération des rayons solaires sur l'eau est fort gênante ; mais ce n'est pas une raison pour se placer tous du même côté et risquer de faire chavirer la barque.

Quand tout est prêt , jetez^ le plomb de la palangrote à la mer et larguez la ligne doucement. Dès que le plomb atteint le fond, vous le sentez tout de suite à la main ; cessez alors de donner de la ligne, et vous attendez sans lâcher le fil.

Si vous n'avez pas manqué les bons parages, ce ne sera pas long ; vous éprouverez dans les doigts un léger frémissement, puis un coup sec; c'est le cas de tirer, mais sans saccades, sans brusquerie : le fil de la ligne s'empile tout naturellement dans le bateau, tandis que, si vous allez trop vite, tout s'embrouille, se noue, s'enchevêtre, et vous perdez un temps préceux.

Regardez dans la mer: voyez-vous, par intermittences, de petits éclairs? Oui, n'est-ce pas?

En voyez-vous à des hauteurs diverses î

Sans doute !

Eh bien , h chaque hameçon vous ramenez un capelan , dont le ventre argenté brille de temps en temps dans les évolutions rapides qu'il fait pour se décrocher.

Vous pouvez hardiment saisir le poisson à pleines mains : ses arêtes piquent peu et ne sont point dangereuses comme celles de certains autres, et, comme

la peau est fine et de peu de consistance, vous retirez le crochet de l'hameçon très aisément.

Amorcez de nouveau et recommencez , non jusqu'à satiété, parce que je comprends comme vous que , lorsqu'on s'amuse, on oublie toute fatigue ; mais je vous avertis qu'à deux heures après-midi le vent de terre va mollir, puis tomber, pour faire place au iabech, ou veut de mer, qui souffle régulièrement jusqu'après le coucher du soleil, que la prise du capelan devient problématique, et que, si vous reslez en place, votre barque va tanguer, rouler, et le mal de mer arriver rapidement.

LA PÏOUTADI

Comment traduirai-je le mot pkmtade en français?

Le verbe pïouter est imitatif ; on dit, en patois languedocien, d'une jeune gallinacée quelconque: pïouta. Il s'agit donc, en pîoutant, d'imiter le cri d'un oiseau.

La pipée est aussi l'imitation du cri des oiseaux ; mais appliquerez-vous ces mots: «Aller à la pipée, » à la chasse que je vais vous décrire? Assurément non; eb bien, sans plus de dissertation, faites comme moi, gardons le mot pïoutade, et nous nous en trouverons bien.

Beaucoup de pécheurs chasseurs vont à la pïoutade, mais pïouter avec talent et surtout avec succès n'est pas l'affaire de tout le monde. D'abord , le cri de la macreuse : Tep ! tep! doit être tiré du fond de la poitrine par un effort , atteindre le diapason le plus élevé et surtout le plus aigu , avec un son métallique et saccadé.

Il arrive ordinairement que celui qui parvient à vaincre toutes ces difficultés , et pïoute à tromper une macreuse, est forcé d'abandonner ce talent,

parce qu'il finit par cracher le sang et être atteint d'une affection de larynx.

Cette chasse n'a qu'un temps , et commence au mois d'octobre , lorsque les macreuses arrivent dans les étangs.

Elles ne sont pas encore réunies en bandes, vont et viennent d'un étang à l'autre, étudiant leur terrain et ne se fixant que lorsqu'elles ont trouvé des eaux plus profondes, salées raisonnablement, et de l'herbe abondante sur un fond assez ferme. Cette herbe, dont elles font leur principale nourriture, porte dans le pays le nom de gratte. Elle est tendre, nourrissante, et les canards fréquentent en grand nombre les parages où elle pousse.

Pendant ce va-et-vient, qui ne se fait que pendant la nuit, les macreuses poussent fréquemment leur cri. Quand celle qui vole entend pïouter sur les eaux, dans un coin de l'étang, elle se dirige vers l'endroit d'où part l'appel et vient, en s'abaissant progressivement, se reposer au milieu de ses comr pagnes.

C'est donc en imitant le cri d'appel que le chasseur attire le gibier.

Chacun choisit son mode d'attaque, suivant son goût ou plutôt suivant sa fortune.

Les uns vont en bateau , bien confortablement assis dans de la paille , ont un chien pour rapporter et un pïouteur qui s'égosille à leur place. Le plus grand nombre monte en négafol, n'a pas de chien et pïoute à qui mieux mieux. Les prolétaires enfin ,

ou bien les fanatiques , chaussent la grande botte (eslibaou), enfoncent dans la vase pour gagner la touffe de joncs qui doit les cacher, et passent une partie de la nuit debout , souvent avec un froid piquant, surtout quand souffle le vent du nord; mais aussi tirent-ils plus souvent que ceux qui sont en bateau , dont la sombre silhouette effraye souvent la macreuse.

Vous pouvez essayer des trois moyens, mais, dans tous les cas, prenez un pêcheur qui sache bien appeler, sans cela vous ne brûlerez pas une amorce. Il y en a de si habiles, que non-seulement ils trompent les macreuses , mais même les chasseurs les plus habitués. Ainsi , il arrive fréquemment qu'un pïouteur, bien caché dans sa touffe de joncs, entend à quelque distance le Tep! tep! si attendu ; il répond et tressaille de joie, car un nouveau cri s'est fait entendre : la conversation s'engage , les appels se renouvellent , se croisent , se succèdent rapidement; mais un accès de toux vient rompre le charme, et deux jurons bien accentués témoignent du désappointement des deux chasseurs.

Il est une habitude qui existe dans tout le Midi et que je vous recommande. Si vous n'avez pas un fusil & bascule , toutes les fois que vous voudrez chasser sur les étangs ou marais, soit de jour, soit de nuit , c'est de faire vos charges d'avance , et voici comment :

Vous couperez des roseaux, tous à peu près de la même grosseur, en ayant soin, suivant leurs di-

mensions, de faire la section à trois pouces ou trois pouces *t demi au-dessus et au-dessous des nœuds , qui forment naturellement une séparation entre la poudre et le plomb. Pour ne pas vous tromper de côté pendant la nuit, ou dans un moment pressé , vous n'oublierez pas de couper en biseau le côté où vous mettrez la poudre , et vous boucherez les deux extrémités de vos porte-charges avec des bourres qui forcent un peu : je vous en laisse le choix , mais les pécheurs se trouvent très bien de la filasse provenant des vieux cordages goudronnés ; j'en ai usé longtemps , mais j'y ai renoncé parce que certains fusils ainsi bourrés repoussent , surtout au coup du roi , et se font trop fortement sentir à l'épaule et à la joue ; mais quoi que vous employiez , avec vos porte-charges, vous serez certain d'avoir une charge bien égale.

Avant de vous placer, vous devez bien vous assurer d'où souffle lèvent; ici, comme dans toutes les chasses à l'eau, H est de règle de l'avoir toujours dans le dos , parce que tous les palmipèdes et oiseaux de marais montent constamment au vent.

Si vous avez été à l'affût des canards , la nuit , je n*ai pas besoin de vous enseigner comment vous devez tirer la macreuse. Si c'est la première fois que vous essayez , il y a à parier que vous rentrerez bredouille, l'habitude seule pouvant vous donner le don de voir voler le gibier pendant la nuit. Seulement, j'ai un conseil à vous donner : ayez les yeux fixés à l'horizon à environ quinze ou vingt

pieds au-dessus de l'eau , et autant que possible du côté le plus clair du ciel.

Pendant bien longtemps, il m'est arrivé de passer ma nuit sans tirer un coup de fusil , non parce que le gibier manquait, puisque je l'entendais venir de loin , passer au-dessus de ma téte , ou sur les côtés, mais bien parce qu'il m'était impossible de rien distinguer; eh bien, une belle nuit, vous serez tout étonné d'apercevoir à grande distance un point noir grossissant peu à peu, puis vous paraissant énorme : vous ne saurez trop encore vous rendre compte du moment où il sera à portée , mais bientôt vous ferez comme tout le monde» et peut-être la pïoutade comptera-t-elle un adepte de plus.

Mais gare à votre larynx!...