CHASSE AU! OISEAUX A L'AIDE DE LA CHOUETTE
Tout le monde sait que la chouette est un oiseau nocturne, et que, si, par hasard ou par accident, elle se montre pendant le jour, tous les oiseaux, grands et petits, accourent à tire-d'aile, l'entourent, la poursuivent, la maltraitent, poussent des cris étourdissants ; se perchent si elle se perche, s'envolent avec elle, et ne l'abandonnent que lorsqu'elle a pu trouver un refuge, soit dans un vieux tronc d'arbre, soit dans une fente de rocher, dans un clocher ou une habitation.
Cette haine vivace, cet antagonisme incessant, n'ont pas été seulement reconnus dans un seul pays, mais partout où il y a des choueltcs et des oiseaux.
Le chasseur est presque toujours observateur, fait de l'histoire naturelle, souvent comme le personnage de Molière faisait de la prose, sans s'en douter; ses études de mœurs ne reposent sur aucune théorie, mais se basent sur des faits; il en tire les conséquences les plus logiques ; il s'est dit :
« Les oiseaux sifflent, chantent, gazouillent gaiement, picotent et becquètent graines et insectes, et voilà que tout à coup ces chants d'allégresse se changent en cris de colère et de fureur; ces petits
becs, si inoffensifs d'ordinaire, s'aiguisent, s'entr'ouvrent d'ua air menaçant; le fcalme, la joie, sont brusquement remplacés par le bruit et la tempête, et tout cela parce qu'une lâide chouette, à moitié aveuglée par les rayons du soleil, battant l'air gauchement de ses ailes rondes et silencieuses, a quitté malencontreusement l'asile reculé où elle aurait dû attendre l'héure à laquelle tout ce qu'il y a de beau dans la nature s'effaçant dans l'ombre , il lui était permis de se montrer.
« Si les oiseaux poursuivent la chouette , c'est qu'ils ne l'aiment pas ; moi, en revanche, je ne déteste pas les petits oiseaux,., rôtis ; donc, en leur présentant une chouette pendant le jour, ils accourront, c'est l'essentiel, et je trouverai certes bien un moyen de lés prendrei »
Par suite d'un raisonnement aussi profond que ceux de feu M. de la Palisse (qui valait mieux que sa réputation), la chouette devenait la pierre fondamentale d'un genre de sport qui remonte à la plus haute antiquité. Il ne fallait plus que chercher les engins de chasse, et l'homme est un destructeur trop habile pour avoir tâtonné longtemps.
Les lacets , la glu , les filets , les pinces , ont bientôt été mis en réquisition , et les oiseaux doivent souvent s'être repentis de n'avoir pas su cacher leur
haine; du reste, maintenant qu'elle est connue de tous, il serait trop tard pour la déguiser: aussi con-
tînuent-ils comme parle passé, et sans que le temps
ait pu en rien modifier leur ressentiment.
Je me suis-en vain efforcé de soulever le voile qui cache cette étemelle vendetta. Quelle atrocité a donc pu autrefois commettre une chouette, pour que pareille animadversion retombe sur les arrière-petitsfils des fils de ses petits-fils?
Tous les oiseaux nocturnes, grands et petits-ducs* orfraies, hiboux, scops, chouettes, qu'ils soient jaunes, bruns, fauves, blancs ou gris, sont enveloppés dans cette universelle réprobation; mais tous n'attirent pas également la £ent emplumée à petite distance : tout en se laissant emporter par la passion, l'oiseau diurne conserve un fonds de prudence ; il approche hardiment de la petite chouette grise, mais se contente d'insulter les autres de loin. Il faut donc chercher à s'en procurer une, et ce n'est pas une grande difficulté à vaincre. Que ce soit un mâle ou une femelle, peu importe; la taille seule diffère, la femelle étant un peu plus grande; mais l'un et l'autre servent utilement.
Leur nourriture est des plus simples : il suffit d'un peu de viande crue ou cuite, coupée en petits morceaux, et les grands jours de gala, un petit oiseau avec ses plumes, une souris avec sa fourrure et sa queue. Les mauvaises digestions sont inconnues à la chouette : os, plumes ou poils, ne séjourneront dans son estomac que le temps strictement nécessaire pour s'y former en boulette que vous retrouverez dans un coin de la cage.
Elle peut supporter stoïquement la faim et la
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J'en avais une dans une petite chambre, à la campagne, à Saint-Félix Despaillôres, dans le Gard ; pendant un déplacement de chasse, ce ne fut qu'après quatre jours que je m'aperçus que j'avais emporté la cle! de son réduit; je ne revins que la semaine d'après, croyant fermement la trouver morte , mais point : elle était tranquillement perchée et me faisait les révérences les plus gracieuses.
Je ne sais si, en liberté, elles sont aussi bien élevées, mais, dans la captivité, je les ai toujours trouvées, et pour tout le monde, d'une politesse excessive. Dans cette occasion, où tous les torts étaient de mon côté, je fus sensible à son peu de rancune, à ses prévenances, et je réparai de mon mieux un oubli qui pouvait lui devenir si fatal.
Pour réussir dans cette chasse, la première condition est d'être parfaitement «aché; la seconde, do pouvoir souvent changer de place; la troisième, de savoir choisir les endroits.
Si vous le voulez bien, en très peu de temps vous deviendrez d'une habileté de professeur; mais tout n'est pas rose dans le métier, et j'ai connu des chasseurs, fatigués de porter leur cabane, en arriver à envier le sort des colimaçons, qui transportent si facilement toute une maison.
Ge qu'il faut éviter surtout, ce sont les accessoires : si vous m'en croyez, tenez-vous-en au strict nécessaire, qui est déjà bien assez embarrassant.
Ce nécessaire se compose :
D'une cabane portative, d'une chouette, de deux
pinces, d'une palette-perchoir pour la chouette, d'un sac et d un couteau ou serpette. .
Les seuls accessoires que je vous conseille sont: un petit siège, et, si vous y tenez, une petite cage pour garder des oiseaux en vie si vous avez une volière.
La cabane doit être solide et en même temps légère, souple, et vous rendre invisible.
Il faut calculer sa largeur et sa hauteur, non d'après vos aises, mais d'après votre taille et vos forces.
Bien ne ressemble plus à une cabane à chouette que les ridicules et inévitables jupons-cerceaux de nos élégantes d'aujourd'hui.
J'ai essayé du gros fil de fer, mais les rameaux ou les fougères glissent et laissent des jours ; ce qu'il y a de mieux, c'est le bois, et voici comment on doit procéder :
On coupe deux longues pousses de noisetier, châtaignier ou frêne, de la grosseur du pouce ; c'est à vous de calculer leur longueur double, suivant la hauteur que vous voulez donner à votre cabane, qui, règle générale, étant posée sur votre tête comme une cloche sur un melon, soit dit sans vous offenser, ne doit pas dépasser les genoux.
Ces branches doivent être, autant que possible, sans nœuds; pour qu'elles soient faciles à ployer et pour augmenter leur élasticité , il est bon de les passer au four ou dans un feu bien clair.
Pour compléter la carcasse, il faut quatre cerceaux : deux grands, suivant le périmètre de la hutte ; un moyen et un petit. Les vieux cercles de tonneau, secs, légers et résistants, sont préférables à tout.
Evitez de faire entrer la corde ou la ficelle dans votre construction. Vous avez cru lier solidement vos cerceaux à vos montants, et quelques heures après, vous êtes tout étonné de voir votre cabane affecter les airs penchés et la triste désinvolture de certains chapeaux Gibus blessés à mort ou éreintés par un long service. Donnez la préférence au fil de fer, que vous ferez bien recuire, c'est-à-dire que vous ferez rougir au feu jusqu'au rouge-cerise, et que vous laisserez refroidir h l'air, lentement, et sans le plonger dans l'eau, qui lui donnerait des propriétés cassantes.
Il s'agit maintenant d'assembler et de consolider les matériaux.
Commencez par les baguettes de noisetier, que vous liez en croix par quatre tours de fil de fer, et surtout ayez soin de laisser en dehors la spirale formée par les deux bouts du fil ; sans cela , vous risqueriez de vous blesser en transportant votre hutte. Gela fait, vous placez par terre l'un de vos grands cercles, dans lequel vous faites entrer les quatre bouts de vos montants, que vous ployez successivement et avec précaution ; vous les liez à angle droit, solidement, et pour qu'ils ne glissent pas à gauche
ou à droite, vous faites avec votre couteau une légère encoche au cerceau, de manière à maintenir le fil de fer.
Le second cercle doit être extérieur, à quelques centimètres au-dessus de celui qui forme la base; la hauteur à laquelle il sera fixé dépendra de la longueur de vos bras : car c'est lui qui servira à enlever et transporter l'édifice . S'il est trop haut, vos bras, pendant le transport, se fatigueront par suite de la position pliée de la saignée ; s'il est trop bas, le poids de la cabane n'étant pins également réparti, elle ballottera au-dessus de votre tête et vous forcera à des miracles d'équilibre.
Quant aux deux autres cercles, peu importe leur place ; ils ne servent dans le haut qu'au maintien et à la solidité du tout.
La carcasse est terminée ; pour l'essayer, placez vos deux mains sur le deuxième cercle, voyez si vos bras ne sont pas gênés, et si en la transportant elle est dans de bonnes conditions de stabilité; si tout est bien, recouvrez-la avec des branches légères et bien feuillues : de la fougère, de labruyère, etc. , etc. ; toutes les petites branches, brindilles ou queues qui pourraient extérieurement présenter un perchoir aux oiseaux, doivent être soigneusement rentrées ou coupées, et dès lors votre hutte est parfaite.
Les pinces sont composées de deux morceaux de bois de noyer, l'un creux, l'autre rond, s'emboîtant exactement l'un dans l'autre, et affectant la forme d'un fer à friser, seulement allant en s'amincissant
par l'un des bouts ; le côté opposé est fixé dans un manche, et l'instrument est long de soixante à soixante-dix centimètres.
Un cordonnet rond en soie passe dans des trous pratiqués dans les bras, comme un lacet de corset passe dans les œillets, *t vient s'attacher à un morceau de bois jouant sur un axe, dans une rainure de deux centimètres de profondeur pratiquée dans le manche et servant de détente. Tant que cette détente n'est pas pressée, les dqux bras restent ouverts ; mais dès qu'il est sollicité par les doigts, le levier, agissant de haut en bas, tend le cordonnet, la pince se referme vivement, saisissant fermement les pattes de l'oiseau qui est venu s'y reposer imprudemment.
Pour vos pinces, vous ferez bien de les acheter toutes faites : vous reconnaîtrez qu'elles sont bonnes quand, en les refermant sur un morceau de papier, vous aurez quelque dilficulté à le retirer.
La palette pour poser la chouette est très simple à établir : vous lui donnez la forme d'une petite raquette pour jouer au volant. Qu'elle soit faite en osier ou en fil de fer, vous la recouvrez d'une forte toile cousue en double; au milieu de la toile vous faites percer un œillet qui doit laisser passer une petite lanière de cuir fixée par un nœud en dessus et en dessous. Le manche de la raquette entre dans le bout d'un roseau, qui doit avoir deux mètres vingt ou deux mètres trente de long.
A la patte droite de la chouette vous cousez un
bracelet en cuir auquel est attaché un petit anneau dans lequel vous passez la lanière de la raquette, et l'oiseau ne peut plus s'envoler, tout en conservant la liberté de ses ailes. Ses ongles aigus pénètrent facilement la toile, et, quel que soit le mouvement qu'on lui imprime, il reste fermement à son poste.
Pour vous asseoir, comme il serait fort incommode de transporter une chaise, un banc, voire même un pliant, faites comme les bouviers suisses de la vallée de Gruyère : que votre siège devienne partie intégrante de votre individu. Un rond de bois avec un pied planté au milieu, le tout attaché et maintenu autour de vos reins par une courroie, vous donnera un faux air de nègre abyssinien orné de son appendice caudal; mais cela vaut encore mieux que de s'asseoir sur les chardons ou les ronces, ou de risquer, en vous accroupissant sous la hutte, d'avoir les pieds placés plus haut que votre coussin naturel , et de faire la culbute : je vous signale cet inconvénient.
J'ai vu l'un de mes amis puni pour avoir méprisé mes conseils.
Nous étions en chasse chacun dans notre hutte ; les oiseaux foisonnaient , les motteuxou culs-blancs des champs sautillaient dans un pré très en pente. Tandis que je restai au pied, il voulut planter son camp sur la croupe inclinée de la colline. Avant de m'étre installé, j'entendis un juron énergique, et je vis rouler, du haut des champs, hutte, chouette et chasseur. II faut dire, à la louange de ce dernier,
que la leçon lui servit, et que, le lendemain, quand nous partîmes pour la chasse, sa blouse de coutil était fièrement relevée par derrière; le bâton de son siège remplaçait pittoresquement l'épée de don César de Bazan.
Quand la chouette n'a point encore chassé, il faut l'habituer à se tenir sur sa palette : sans cette précaution, dès qu'elle est attachée, elle cherche à s'envoler; mais, fortement retenue, elle demeure suspendue la tête en bas , et risque de se casser la jambe. Quand elle a fait deux ou trois vaines tentatives et compris l'inutilité de ses efforts, elle demeure parfaitement tranquille; dès que vous soulevez le manche de la palette , et qu'elle sent qu'elle va perdre l'équilibre , ses ongles se cramponnent à la toile, elle bat des ailes pour maintenir son aplomb : dès lors son éducation est complète.
Nos chasseurs du Midi nomment la chouette non éduquée un tchott; mais dès qu'elle a fini ses études, conquis ses grades, elle devient machotta, peut entrer en campagne , et gagner par ses services un bâton... de maréchal et ses droits à la retraite.
Pour être commodément sou6 la cabane , le costume et surtout la coiffure ne sont point indifférents. Evitez les vêtements étroits; ayez une blouse ou une vareuse, des pantalons assez larges pour que vous puissiez replier vos jambes sans gêne; n'ayez de chapeau ni à haute forme , ni è, larges bords , mais bien une casquette, un bonnet écossais, voire même un casque , mais à mèche.
Aîvant de partir, il faut que tout soit parfaitement en règle dans l'intérieur de la cabane. Regardez si tout est bien couvert par la ramée , et s'il est impossible que vous soyez vu de l'extérieur. Sur votre droite et à la hauteur de votre genou , pratiquez un trou par lequel le bout du roseau opposé à celui où est attachée la raquette doit pénétrer dans la cabane ; puis en face de vos yeux laissez aussi une ouverture pour la pince , qui sortira tout entière , sauf le manche et la détente. Suspendez la seconde pince de rechange à côté de votre sac. Si vous emportez une cage pour les oiseaux en vie , vous la suspendez extérieurement , et ce n'est que lorsque vous serez installé sur le lieu de la chasse que vous la rentrerez; sans cela elle vous gênerait fort pendant la marche.
Il faut faire quelques essais avant de savoir manœuvrer convenablement. Asseyez-vous dans la cabane , la poignée de la pince à la hauteur de l'œil , le bout du roseau de la palette passé sous votre genou droit et maintenu à peu près à un mètre de terre ; quand vous voulez que la chouette batte des ailes , avec la main droite vous abaissez le roseau , jusqu'à ce que , le haut où est la palette se trouvant presque perpendiculaire , l'oiseau, perdant l'équilibre , soit obligé de voler pour rester en place : c'est ce mouvement des ailes qui attire l'attention des oiseaux et les fait accourir. Dès que vous l'avez ainsi maintenu quelques instants en l'air, vous relevez vivement la main droite jusqu'à ce que la palette
repose sur la terre, où vous la laissez. Attention alors à votre pince. Les oiseaux s appellent , voltigent déjà de tous les côtés , cherchent une branche pour se poser : la pince est là. Vous tenez le manche sur la paume de la main gauche , et le maintenez avec le pouce ; les quatre doigts reposent sur la détente ; si un oiseau se pose sur les bras , vous serrez vivement, la pince se ferme, et l'oiseau est pris par les pattes. Retirez à vous la pince toujours fermée, prenez l'oiseau avec la main droite. Si vous voulez lo garder envie, mettez-le dans la cage; sinon, avec le pouce pressez fortement sur le sternum ou la tête , et l'oiseau est mort. Remettez de suite la pince en place.
Que tous ces mouvements soient faits rapidement, mais sans précipitation : il vaut mieux manquer un oiseau que de risquer de les faire tous déguerpir.
Il ne faut pas vous attendre à prendre toutes sortes d'oiseaux. Les becs fins , tels que rouges-gorges, queues- rousses, becque-figues , culs-blancs ou motteux, grassets, pipis, fauvettes, rossignols, accourront à l'envi l'un de l'autre ; mais la plupart des autres ne se laisseront saisir que par hasard : non qu'ils ne soient pas attirés par la chouette, mais les uns se poseront par terre , les autres sur les joncs, les chardons, buissons ou bruyères qui seront près de vous.
Ne vous désespérez pas, puisque vous êtes averti d'avance, et si le sort vous favorise, que vous at-
trapiez un merle , une grive , vous n'en serez que plus joyeux. Ce dont il faut à tout jamais faire votre deuil , chasseriez-vous cent ans (ce que je vous souhaite), c'est la capture d'un moineau franc, (les affreux pierrots ne sont certes pas un gibier de haut goût , mais il est agaçant de les voir se rire de tous les pièges : voilà l'un des nombreux résultats de la civilisation , la méfiance !
Choisissez pour votre terrain de chasse les endroits bien découverts : plus l'espace est grand , moins il est planté d'arbres , d'arbustes et de buissons , et plus vous avez de chances , puisque votre cabane sera parfaitement isolée et la pince la seule branche où les oiseaux pourront se poser.
Si vous connaissez bien le pays, vous savez d'avance où vous irez vous établir ; si vous ne le connaissez pas , la veille de votre chasse parcourez-le , remarquez les lieux les plus convenables et où les oiseaux s'abattent en plus grand nombre :
Les champs labourés ou en friche , pour les motteux , les bergeronnettes ;
Les luzernes, les trèfles, pour le pipi, le grasset;
Les prés entourés de haies , les clairières dans les bois, les bords des taillis , pour la queue-rousse, le rouge-gorge, la mésange, le merle, etc., etc. ;
Les landes, les bruyères, pour les pies-grièchos ;
Il en est une espèce qui vient très bien à la chouette, c'est la pie-grièchc écorcheur (Lanius Collurio); elle est très commune dans le midi de la France ; non-seulement c'est un oiseau charmant , mais ses
mœurs sont fort singulières et lui ont fait donner par les paysans le surnom de Justicière.
ku pied du pic de Saint-Loup, aux environs de Montpellier, les grandes landes en friche des , Matelles, de Valflonnès , de Fontanès, sont couvertes de chênes rabougris , de chênes kermès et d'innombrables buissons épineux ; ceux de ces derniers qui sont morts dressent leurs maigres branches dépouillées, mais hérissées de redoutables piquants. Les pies grièches volent en grand nombre et sont toujours en chasse ; la quantité d'insectes qu'elles dévorent est considérable : aussi font-elles des provisions pour les jours de disette. Quand elles sont repues, elles n'en continuent pas moins leurs recherches, et les buissons morts leur servent de garde- manger; dès qu'elles ont attrapé une sauterelle , une cigale , un hanneton ou tout autre coléoptère , elles s'envolent avec leur proie vers le buisson qu'elles ont choisi, et empalent l'insecte sur l'un des piquants.
Une remarque intéressante à faire , c'est qu'elles le piquent toujours par le côté droit du thorax ; j'ai vu de ces buissons en porter plus de cinq cents, parmi lesquels , mais plus rarement , un petit lézard ou une jeune grenouille avait subi le supplice dont les Turcs s'étaient réservé la spécialité.
Cette habitude les a fait mal juger ; leur réputation est si bien établie , que les habitants de la campagne nomment un homme cruel un tarnagasjusticiè; mais je la crois peu fondée. En effet, si c'était pour le seul
plaisir de mal faire , elles laisseraient le corps de leurs victimes tomber peu à peu en poussière et réjouiraient leurs yeux du spectacle toujours renouvelé de leur supplice ; mais il n'en est pas ainsi : dès l'instant où les passages de sauterelles diminuent , où les insectes deviennent plus rares , les buissons se dégarnissent , les corps empalés disparaissent l'un après l'autre ; puis , quand il n'en reste plus un seul , les pies-grièches elles-mêmes quittent le pays, et ne reparaissent plus qu'à la saison où reviennent les insectes.
Ayant un jour pris deux pies-grièches écorcheurs, je résolus de les conserver en vie, et de savoir à quoi m'en tenir, me rappelant ce qui m'était arrivé dans mon enfance, et mon chagrin en trouvant quatre serins plumés et déchiquetés par une pie-grièche que j'avais eu l'imprudente ignorance de mettre dans leur cage; je plaçai celles-ci dans un compartiment séparé du reste de ma volière, je leur donnai un beau buisson bien épineux et des sauterelles à foison. Les premiers jours elles ne mangèrent rien , puis s'habituèrent à prendre de la nourriture; mais le buisson restait vierge : se confiant sans doute en l'abondance dont elles jouissaient, elles ne redoutaient pas la disette ; elle vint pourtant , car je fis la ration plus petite, et les laissai enfin jeûner deux jours de suite ; le troisième , je leur donnai une grande quantité d'insectes, et, deux ou trois jours après, le buisson portait sur chaque grosse épine le corps d'une sauterelle ; le lendemain , je
ne leur apportai rien : les provisions du boisson diminuèrent et finirent par être totalement épuisées. Cette expérience fut fréquemment renouvelée, toujours avec la même issue : que devais-je en conclure?
Mais revenons à notre chasse. Il est à peu près impossible qu'une femme aille courir les champs une cabane sur le dos, quoiqu'elle en porte bien une sous sa jupe; mais rien n'empêche qu'elle ne devienne partie agissante , si on construit une hutte fixe, ainsi que cela se pratique dans beaucoup de pays.
Près de Bourg-en-Bresse, sur les coteaux de Revermont, au milieu des vignes, la quantité de petits oiseaux pris ainsi est fabuleuse , et j'ai appris de M. Charles Chambre, l'un des plus habiles chasseurs du pays, la manière de fabriquer l'appeau qui sert à attirer les becs-fins.
La cabane peut être construite aussi grande que l'on veut, assez haute pour s'y tenir debout; les pinces changent de nom et de longueur : on les appelle bras. Le manche , long d'un pied , est entaillé de plusieurs encoches, de façon à ce que le bras puisse, en s'appuyant sur une des traverses, se maintenir seul. La détente en bois est ici remplacée par un petit bâton libre, auquel est fixé le bout du lacet de soie qui sert à fermer les branches. Quand l'oiseau est posé, la main gauche saisit le manche, la main droite le petit bâton , le lacet est tiré, et l'oiseau pris.
La chouette domine la cabane, qui affecte en général la forme d'une ruche ou d'un wigwam indien. Elle est posée sur une palette en toile, ou sur un fond de panier au milieu et au-dessous duquel est fixé un bâton qui pend dans l'intérieur. Quand les oiseaux deviennent moins empressés , on prend le bâton et on soulève fond de panier et chouette; quand elle a assez agi lé les ailes, on laisse retomber le tout en place ; et, suivant le nombre de bras qui hérissent la cabane, on a souvent fort affaire.
On cherche à imiter le cri des oiseaux , soit avec une feuille de lierre, un petit sifflet, même avec un morceau de papier ; mais c'est fatigant , et rappeler ne plaît pas à tout le monde.
Quand vous êtes en chasse , ne vous contentez pas de prendre et de tuer des oiseaux ; étudier leurs mœurs , leurs chants, leurs cris de colère et d'appel , est chose extrêmement curieuse , et vous vous amuserez doublement. Il y a beaucoup de chasseurs , pensez donc à ce qui peut ou les intéresser ou même les éclairer : ils vous seront reconnaissants , et ceux qui vous critiqueront tout haut chercheront peut-être tout bas à vous imiter.
