LA SÈCHE

La sèche ou seiche est un mollusque aussi horrible à voir que délicat au goût. Ses longs bras, flexibles, armés de ventouses, son corps en forme de poche oblongue, recouvert d'une peau visqueuse, de couleur grisâtre, piquetée d'un brun rouge foncé , ses habitudes agressives , sa puissance pneumatique , la manière dont elle attaque ou se défend , tout se réunit pour en faire un être à part.

Comme certains crustacés, tels que les crabes, les homards, elle a la propriété de voir repousser le membre qu'elle a perdu par accident. Aussi molle et flexible que du parchemin mouillé quand elle est au repos, elle acquiert dès qu'elle est en action une dureté et une rigidité de muscles vraiment in* croyables.

Elle habite près des cAtes , et choisit l'endroit où les récifs, les rochers baignés par la mer, lui offrent une retraite facile. Ses mœurs variant suivant les parages qu'elle fréquente, on a dû modifier aussi les manières de s'en emparer.

Dans la Méditerranée, où le flux et le reflux sont

insensibles , elle s'éloigne pins volontiers de son abri, que dans l'Océan. On en prend au filet de fond ; mais comme le hasard y est pour beaucoup, et que ce n'est pas une pêche spéciale, je n'en parle que pour mémoire.

Sur les côtes d'Italie et dans le midi de la France , on se sert d'une espèce de ligne de fond dont la longueur est de huit ou dix brasses. Un plomb est attaché à l'un des bouts, et à dix ou douze centimètres plus haut, un morceau de liège, fixé par un nœud en dessus et en dessous, est garni de forts hameçons qui doivent présenter de tous les côtés leurs pointes aiguës. De courtes bandes de drap rouge , solidement attachées , flottent tout autour du liège et ont pour but d'attirer l'attention du polype, toujours prêt à s'élancer sur tout objet qui passe à sa portée.

Ceux qui n'ont pas de barque à ? leur disposition parcourent les bords de la mer, font le tour des rochers que l'eau baigne de tous côtés , suivent les anfractuosités, s'arrêtent devant tous les 4rous, et promènent leur ligne en tous sens , ^flfe&yant soin de la soulever continuellement, de façeir à ce que les bandes de drap imitent en se pliant et se dépliant les mouvements d'un être animé.

Si une sèche se trouve aux environs , elle accourt , agite ses bras nombreux, fond sur la proie qu'elle convoite, l'enserre, fait agir toutes ses ventouses , et quand elle croit la tenir en son pouvoir, elle cherche à l'entraîner dans quelque trou , où elle pourra

la dévorer à son aise ; mais ses calculs sont trompés, sa voracité cause sa perte : les secousses qu'elle imprime à la ligne avertissent le pécheur ; il donne un coup sec , et deux ou trois hameçons percent la sèche, qui, en se sentant piquer, redouble ses efforts de constriction , et ce n'est que lorsqu'elle est hors de son élément qu'elle abandonne l'appât trompeur, fait des tentatives pour se dégager, mais trop tard. Violemment jetée sur le sol ou frappée contre un rocher, elle reste étendue, ne présentant à l'œil * qu'une masse molle et sans forme.

Quand on est en bateau , on peut pécher un peu loin des côtes , mais toujours dans les parages rocheux et dans les endroits où l'eau est peu profonde.

Quoique cette méthode soit amusante , elle ne l'est cependant pas autant que celle que l'on emploie sur les côtes de l'Océan, entre autres à Biarritz.

Biarritz!...

Ne trouvez-vous pas ce nom charmant?

J'aimais ce nom, j'aimais ce pays avant de l'avoir vu ; il y a longtemps que j'y ai été pour la première faâR souvent j'y suis revenu depuis : est-ce parce «pue le soleil y est plus radieux, le ciel pur et doux? Est-ce parce qu'avec le souffle de la tempête, la mer prend une voix puissante et parle la langue de l'Éternel? Je ne sais, mais j'y ai été bien heureux! Chaque pierre, chaque pointe de rocher, me rappelaient une communauté de pensers partagés, de longues méditations calmes et douces, quand l'immense mer venait mourir murmurante à

'émotions palpitantes, de terreurs pro- % sur le haut de la Roche-Percée , for-

fcistible vent du large, à chercher un

.-^je et un appui, nous voyions se soulever les vagues menaçantes, qui, blanches d'écume, se poursuivaient sans jamais s'atteindre , bondissaient par-dessus les écueils, semblaient puiser une force nouvelle à l'approche des roches immuables qu'elles cherchaient à ébranler ; puis rugissantes , brisées , se tordaient dans une suprême convulsion , pour s'anéantir et s'éparpiller , réduites en blanches vapeurs qu'emportait la rafale.

Du haut de l'Attalaye , l'œil embrasse un admirable panorama ; au nord , l'embouchure de l'Adour, les plages sablonneuses des Landes et des Pinèdes , dont la sombre verdure s'estompe dans l'éloigncment; à l'ouest, le phare de Biarritz dominant un promontoire escarpé, les hautes falaises circulaires de la côte des Fous , où se creuse la grotte Iles Amants; à l'est, l'Océan, l'horizon sans bornes,, l'immensité; au midi, le fond du golfe, où, parerts à deux géants , se dressent au-dessus de la vague les rochers qui défendent l'entrée du port de Saint- Jean-de-Luz ; plus loin , les montagnes élégantes d'Irun et de Fontarabie , baignant leurs pieds espagnols dans là Bidassoa; noyés enfin dans des nuages de pourpre et des vapeurs d'or, les côtes et les pics élevés des provinces basques , le Passage et Saint-Sébastitu.

Les rochers qui entourent Biarritz, composés

d'éléments divers , affectent les formes les plus bizarres: la merles a taillés, découpés, creusés, enlevant toutes les parties friables et sablonneuses , usant ses forces contre les angles de la pierre qu elle n'a pu entamer. Ici elle passe en bondissant sous des portiques, là elle se précipite en torrents, en cascades , et, pénétrant sous d'immenses voûtes, brise sa lame avec un bruit majestueux et retentissant comme celui du canon.

A marée haute , on pêche à la ligne de fond ou à la ligne volante; mais, dès que la mer se retire, que les récifs, les grottes, les rochers, sont à découvert, chaque pêcheur s'arme, s'équipe, l'un pour prendre de belles crevettes dans les flaques d'eau cristalline, l'autre pour piquer avec un fleuret aiguisé et barbelé , emmanché au bout d'un bâton , les grands tourlourous , les crabes , les étoiles de mer , ou les innombrables oursins qui grouillent dans les varechs et dans chaque creux des roohers.

Quant à nous , si vous le voulez bien, nous allons à la recherche dés sèches, et ce ne sera pas temps perdu , je l'espère.

Si vous craignez de vous mouiller les pieds, de glisser sur les algues , ou de vous asseoir brusquement dans quelques pouces d'eau , ou plus maladroitement sur quelque pointe de rocher, restez à Yhôtel Monhaut , ou fumez votre cigare sur FAttalaye, ou au Vieux-Port, en cambrant votre torse devant les élégantes baigneuses.

Vous vous récriez ! c'est bien ; la marée est encore trop haute ; nous avons tout le temps de préparer nos armes.

Il faut à chacun de nous un roseau de trois mètres de long et un bâton de bois solide, de la grosseur du pouce et long d'un mètre. Au petit bout du roseau, nous allons attacher solidement dps morceaux de linge , de drap, blancs , bleus , rouges ou jaunes, peu importe, et en ayant soin d'en laisser flotter quelques bouts : voici pour l'amorce.

Au bout du bâton, nous fixerons, avec du fil ciré, ou, mieux encore, avec du fil de laiton recuit, un fort hameçon , dans le genre de ceux dont se servent les Terre-Neuviens pour la pêche à la morue ; à Bayonne, il y en a d excellents. Comme vous êtes novice encore, ne vous formalisez pas si je doute un peu de votre adresse à piquer tout d'abord la sèche : aussi, si vous le voulez bien, nous en placerons deux à votre bâton ; en maintenant les deux pointes un peu écartées et comme les pattes d'une ancre , si vous n'attrapez pas avec l'un , l'autre accrochera peut-être : voilà pour larme.

Il est bientôt temps de partir ; les cormorans arrivent de la haute mer. Regardez ce rocher aigu et dentelé en face du Vieux-Port : ils s'y rendent tous, c'est leur quartier général. Dès que cette pointe que vous apercevez à gauche sera tout à fait hors de l'eau , nous pourrons descendre sur les rochers et commencer notre opération; mais avant, il faut que vous appreniez à vous servir de vos instruments,

et que vous reconnaissiez d'un coup d'œil les endroits où vous devez pouvoir les utiliser.

Souvenez-vous bien que jamais la sèche n'abandonne volontairement son élément, que mieux que vous elle connaît les endroits que la mer ne doit pas quitter, même dans les plus basses marées : ce n'est donc pas dans les rochers complètement découverts, dans les trous qui sont à sec, que vous devez chercher , mais bien sous toutes les pierres , dans toutes les ouvertures au-dessous du niveau de la mer, n'y eût-il que trois ou quatre pouces d'eau.

Cette règle invariable bien comprise, dès que vous croirez avoir trouvé un endroit réunissant tontes les conditions voulues , approchez-vous doucement, en évitant, autant que possible, de faire du bruit : tenez le roseau de la main gauche; le bâton, armé des hameçons, de la main droite. Si vous êtes rangé dans la rare catégorie des gauchers , faites le contraire, si vous le trouvez plus commode, je ne vous en empêche pas. Poussez , sous le rocher ou dans le trou, les chiffons attachés au roseau ; retirezles sans saccades, d'un mouvement uniforme et lent; puis, faites-les pénétrer plus avant, jusqu'à ce qu'ils rencontrent le fond, et retirez^les de nouveau. S'il n'y a rien, vous allez recommencer plus loin ; s'il y a une sèche , vous sentez une grande résistance , un poids assez lourd ; quand vous retirez le roseau, vous éprouvez de brusques secousses. Si vos morceaux de chiffons ne sont pas solidement liés, vous risquez fort de les laisser entre les bras de la sèche ;

mais s'ils sont ficelés consciencieusement comme ceux que nous venons d'arranger, vous voyez bientôt la vilaine bête hors de sa demeure : tous ses bras nombreux, toutes ses ventouses, compriment, enveloppent, sucent chiffons, ficelles et roseau. Sa longue poche traîne par derrière (c'est , j'ensuis persuadé, le siège de sa puissance pneumatique, sa machine à faire le vide) ; que ce soit cela ou non , c'est là que vous devez planter votre hameçon , en passant dextrement le bâton par-dessous, le relevant vivement et le ramenant à vous par un coup sec. Vous soulevez alors , et d'un même mouvement , le roseau et le bâton hors de l'eau. Si vous avez un panier, vous y mettez prestement votre mollusque; si vous n'en av«z pas, vous le frappez violemment contre une pierre, et le tour est fait.

La sèche possède une singulière faculté : c'est de sécréter à volonté une liqueur d'un brun foncé très intense, et qui se mélange à l'eau avec une grande rapidité. Cette liqueur est placée dans une petite poche ou vessie , qui s'ouvre et répand son contenu par une contraction musculaire.

On a eu l'idée d'utiliser cette couleur pour la peinture, et tous ceux qui s'occupént d'art s'en sont servis : c'est la sépia, et c'est à Naples que se fabrique la meilleure.

Comme tous les animaux du globe, la sèche a ses ennemis : quand elle est attaquée, elle se défend avec courage ; mais si elle se sent la plus faible, ou veut éviter le combat , elle ouvre sa vessie à sépia ,

agite ses longs bras, s'entoure immédiatement d'un large nuage sombre, et s'esquive sans que son antagoniste puisse suivre sa trace.

Le plus redoutable de tous, le plus acharné, le plus courageux , c'est le homard ; mais ce n'est pas par esprit chevaleresque ni comme redresseur de torts , non ! il aime tout simplement la chair de la sèche, et la gourmandise est son seul mobile.

J'avais été visiter le fort de Brescou , bâti sur un îlot de rochers au milieu des flots, en face d'Agde. La mer était unie comme un miroir, et l'eau de la Méditerranée si transparente, qu'à une immense profondeur on distinguait les plus petits objets. Assis sur un rocher, au pied des remparts, j'étudiais et admirais les évolutions de milliers de petits poissons au ventre argenté , poussant , tournant , grignotant les morceaux de pain que je leur jetais, lorsque, rapides comme l'éclair, ils s'enfuirent, laissant le pain s'enfoncer lentement et sans paraître s'en soucier davantage.

Je cherchais la cause de cette panique , lorsque je vis une grande sèche rampant sur les rochers , agitant ses bras , collant ses ventouses sur les aspérités, et se halant lentement. Un rapide mouvement et un objet qui s'enfonçait dans un trou attirèrent mes regards d'un autre côté; mais je ne vis plus rien que l'horrible polype, qui, au bout de quelques instants, était parvenu h peu de distance du trou. Tout à coup il recule , raidit ses bras d'un air me-

- in —

naçant et se pose sur la défensive. Un homard venait d'apparaître, et s'avançait les pinces ouvertes. Il était trop, tard pour fuir, car la sèche va lentement, et le homard possède dans la queue une grande puissance de propulsion. Aussi, celui-ci se jette en avant, la saisit avec ses pinces, et tous deux disparaissent dans un nuage de sépia, au milieu duquel il était impossible de rien distinguer.

Dans certains parages , il faut éviter de se baigner aux environs des rochers et de s'y reposer : outre les oursins , dont les innombrables pointes , aussi aiguës que celles qui enveloppent les châtaignes , entrent dans les pieds et s'y cassent facilement, il est parfois arrivé qu'un nageur a été appréhendé au corps par un polype : il n'y aurait réellement de danger que si ranimai était d'une forte taille ; cependant la rencontre n'en est pas moins désagréable, et être le héros d'une pareille aventure me paraît assez ridicule.

Il n'y a qu'un moyen, et il est bien simple, de se tirer des suçoirs, ventouses et lacets de la sèche. Si cela vous arrive , n'appelez pas au secours , ne poussez pas des cris de Mélusine ; conservez tout votre sang-froid. Je vous ai parlé de la poche qui forme le corps du mollusque ; eh bien , entrez vos pouces dans le capuchon , appuyez fortement vos autres doigts en dehors et aussi loin que vous pourrez les étendre ; puis , par un mouvement combiné des pouces et des doigts , les premiers pressant en de-

dans , les seconds poussant en dehors , la poche so retourne comme un gant , la machine pneumatique cesse de fonctionner, le vide ne se fait plus; vous ne risquez plus d'être noyé et dévoré.

Si vous m'en croyez, ne dédaignez pas votre adversaire mort; emportez-te, qu'il subisse la peine du talion! Une fois qu'il est lavé, coupé en petits morceaux, c'est un manger exquis, que vous le fassiez mettre à la poêle ou à la sauce au vin ; sans compter que si vous avez un serin ou un chardonneret, vous le rendrez joyeux en mettant dans sa cage l'os oblong qui se trouve dans l'intérieur de la poche , et contre lequel il s'aiguisera le bec tout à son aise.