LES CHUTES DE NIAGARA

» L'esquif roula de roc en roc ayec la rapidité de Téclair. On le vit encore sous l'arç-en-ciel que forme le soleil en traversant 4e ses rayons les vapeurs de la chute : l'Indien élevait ses deux mains en signe d'adieu, — puis canot et chasseur, tout disparut dans l'abîme». »

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Lewiston est un village naissant situé à quelques milles des Chutes , sur le bord de la Niagara. Le long de la rivière on remarque les ruines dès maisons qui fit* rent brûlées dans les dernières guerres avec les Anglais. Les eaux seules du fleuve séparent ces deux peuples rivaux : sur l'autre côté flotte emphatiquement un immense drapeau rouge avec sa croix blanche , au milieu du vil* lage de Queenstown, dent les toits encore noircis par le feu attestait la défaite du général anglais Brock, qui y perdit la vie. Le gouvernement hii a élevé un menu*

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ment remarquable sur le lieu même du combat : c'est une colonne haute de 1 15 pieds , au sommet de laquelle est un observatoire , d'où l'œil embrasse les forêts environnantes et l'entrée du lac Ontario ; les nuages que forment les vapeurs continuelles des Chutes s'aperçoivent encore distinctement de cette^ élévation , ainsi que le cours de la rivière ,' à travers des rochers escarpés.

La haute colline que l'on descend par une route tortueuse , avant de se trouver dans la plaine de Lewiston, porte le nom de Devil's-Hole ( Trou du diable ) , en mémoire de la mort horrible de cinquante Américains, qui furent précipité* de 300 pieds à pic au milieu de la Niagara. Comme ils marchaient en observation vers le camp des Anglais , ils prirent les touffes de cèdres attachées au rocher pour la lisière du bois , et tombèrent d^ns une embuscade de Tuscaroras , qui les lancèrent impitoyablement au fond de l'abîme . On assure qu'un de ces infortunés parvint à se cramponner aux branches d'un arbre , et fut sauvé par un hasard inoui.

A peine le soleil avait-il paru au-dessus des forêts , lorsque je montai à cheval pour aller visiter les Tuscaroras. Une rosée abondante rafraîchissait les sentiers , et ruisselait comme des perles sur les tulipiers en fleurs ; toute cette nature puissante s'épanouissait au premier rayon du soleil; des oiseaux chantaient au milieu des thyrses fleuris des lianes et des jasmins. Une heure environ après avoir quitté Lewiston, un sentier assez raide, creusé par le lit d'un torrent, me conduisit dans le vil-

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lage des Indiens : j'abandonnai alors la bride sur le cou de mon cheval, et, tout entier à ma rêverie, je le laissai errer au milieu des huttes et des cabanes. Quelques-unes de ces habitations étaient arrondies comme on nous peint les maisons des castors ; Pécorce, levée par grandes pièces aux troncs -des cèdres, recouvrait le toit circulaire en larges dalles ; et, par un trou pratiqué à sa partie supérieure , la fumée montait en colonne longue et pressée. Une porte entr'ouverte me laissa apercevoir une Indienne assise auprès d'un feu pétillant , qui berçait dans un hamac de bouleau son enfant nouveau-né*, tandis que les plus âgés , courant autour de la hutte , perçaient à coups de flèche les calebasses suspendues aux arbres voisins. Les femmes apportaient du bois , des écorees de bouleau , pour en faire des paniers et des pirogues ; quelquefois, quand elles marchaient devant moi, je voyais la figure naïve d'un enfant emmaillotté dans son berceau et suspendu au dos de sa mère par une large corde qui , attachée aux deux extrémités , passait sur le front de la femme, et semblait un bandeau sur ses cheveux noirs et lisses. Il régnait dans ce village un silence si profond , un calme si solennel, que malgré moi , en regardant ces sauvages aller et venir sans s'occuper de la visite d'un étranger , je cherchais à saisir quelque parole qui vint , pour ainsi dire, animer toutes ces statues. À peine rencontrai- je quelques hommes; ils étaient à chasser autour de leur réservation*, ou à pécher à la rivière ; les vieillards cultivaient un petit enclos où Ton voyait du maïs et des patates. LW d'eux, qui compte près d'un siècle de vie, a écrit l'his-

tf* LIS TU»CÀBOIU*.

toke de sa nation et de toutes celles de l'Amérique depuis k création du monde ; il y a joint des dessins où sont représentés les trois géans qui selon lui peuplèrent k terre après k déluge , k combat des descendais de ces premiers hommes, etc. Je distinguai de loin sa maison , assez spacieuse pour un Indien ; mais k porte en était fermée , et ses voisins me montrèrent la forêt , pour m'avertir qu'il était sans doute allé méditer dans la solitude.

La position de ce village des Tusearoras est tout ce qui en frit k charme aux yeux du voyageur, car il contient à peine deux cents habitans : mais les Indiens ont conçu un tel atta ch ement pour cette demeure , qu'ik la garderont tant que k trop grande proximité des Américains ne les en chassera pas. J'admirais ks bois qui s'étendent au pied de k colline sans interruption jusqu'au, ke , dont ks eaux blanches reflétaient les rayons obliques du soleil ; aucun bruit ne s'élevait autour de moi : on eût dit , à voir ces forêts se confondre avec l'Ontario, ce ciel d'asur resplendissant des feux du jour ; on eût dit, au milieu de cette majesté de k nature seule, sans k présence de l'homme, k terre vierge , telle qu'elle sortit des mains du Créateur. Je m'oubliais moi-même' dans ce grand aspect d'un désert; un crayon à la main, j'esquissais les sensations qui se pressaient en foule dans mon esprit, quand une ombre opaque vint se projeter sur mon front et me tirer subitement de mes rêveries. C'était un grand Tuscarora qui s'était approché sans bruit , et penché sur moi , m'examinait avec une atten-