US CHUTES DB NIAGARA

qui ont détruit ce rocher , sur le point de se détacher de sa base..

Un soir que je revenais de la chasse dans les marais de Grand-Mand , je rencontrai un vieux Canadien ; son sac était plein de canards, d'écureuils , de perdrix et de faisans. L'habitant de Québec m'ayant reconnu pour Français , voulut m'accompagner le reste de ma course; pendant que nous suivions le bord de la forêt, il me raconta l'anecdote suivante :

« C'était par une belle matinée de printemps, le soleil se levait derrière les forêts et en chassait bien loin les brouillards ; il y avait encore de la neige sur les montagnes que vous voyez à l'ouest, et elles brillaient comme un miroir à chaque rayon de lumière que leur envoyaient les eaux du lac. Tout était tranquille dans le marais; car alors il y avait peu de chasseurs qui fissent retentir une carabine au milieu de ces lieux, et les Indiens avaient une croyance superstitieuse qui leur faisait redouter les environs de la cataracte.

» Au moment où j'arrivais à l'embouchure de la Tonawanta (je n'étais qu'un enfant alors), je vis un homme passer sur la lisière du bois. Il marchait lentement au milieu des broussailles et de» joncs ; une couverture blanche enveloppait ses épaules ; à sa ceinture pendait une peau de castor qui renfermait sans doute son briquet et ses ustensiles de chasse ; ses cheveux tombaient sur

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son cou , et sa tête était couverte d'un bonnet formé de la peau d'une tète d'ours , dont les deux oreilles se dressaient de chaque côté en signe de trophée.

» A quelques pas de là, il disparut derrière un bouquet d'arbres impénétrables ; en in'avançant derrière les buis» sons, je le vis déposer son arc et ses flèches dans une pirogue d'écorce à sec sur le rivage. Il la lança d'un bras vigoureux au milieu de la rivière , se plaça à l'extrémité, et la fit voler à l'aide de son aviron qu'il tous* naît adroitement d'un coté sur l'autre; puis il déploya une voile d'écorce finement tissue : je le regardais , sa pagaje transformée en gouvernail , descendre Jente 7 meut le courant.

» Ainsi passait le sauvage dans son canot si étroit qu'il lui eût été impossible de s'y tenir debout ; il pouvait voir les tourbillons de la chute s'élever à l'horizon , et efttetedre distinctement le fracas de la cataracte. Il était encore à un demi-mille des rapides dont il connaissait bien le danger, et déjà il aibit gagner le rivage , quand son oeil perçant découvrit un faucon qui se balançait audessous des nuages : aussitôt il arracha la voile d'écorce de bouleau, et se jetant à la renverse dans son canot , il saisit son arc, plaça la flèche sur la corde , et n'attendit plus que l'instant où l'oiseau passerait à portée. Tandis que sans inquiétude le chasseur immobile voguait lentement sur les eaux , le faucon , décrivant de htrges. cercles sous le ciel , planait en se rapprochant davanr

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tage de la terre. Celui qui eût aperçu du rivage ce canot sans mouvement glisser au milieu du fleuve , l'eût pris pour un faisceau de joncs arrachés par la violence de l'orage, ou pour le cadavre d'un buffle noyé dans les grands lacs. Tout-à-coup le trait part; l'Indien pousse un cri , et l'oiseau percé tombe , mais se débattant encore , il va rouler , mal soutenu par son aile pendante , au milieu du torrent. — Ainsi le chasseur avait perdu sa flèche et l'oiseau dont les plumes dorées eussent orné sa tête au feu du conseil. Plein de rage , il rame vers sa proie , et oubliant les rapides qui déjà l'entraînent, court à une mort inévitable : lui qui savait comme tout Indien, que jamais homme n'avait porté ses pas sur ces groupes de fleurs et de mousses qui forment la base de ces îles, et que jamais canot de Seneca , ni pirogue de guerre HAdirondack n'avait osé s'aventurer sur ces vagues écumantes.

» Il eut bientôt reconnu sa fatale imprudence. Incapable de diriger sa pirogue vers l*une de ces fies, il essaya du moins de s'accrocher à quelques branches, mais les poignées de feuilles restèrent dans ses mains qu'il agitait avec des mouvemens convulaifs : c'était eh vain, il fallait y périr. Alors il se rappela qu'il était guerrier, comme disent les Indiens , et qu'il devait mourir avec couiage. Il saisit donc sa bouteille d'eau de feu pendue à sa ceinture, la vide d'un trait, et, les bras croisés sur sa poitrine , il regarde d'un œil calme le gouffre immense qui va l'engloutir.