CHAPITRE I

travaux de peinture et de vitrerie qu'il entrer prenait nous conduisaient souvent chez les curés des environs, dans les nombreuses abbayes qui nous entouraient, et chez les plus riches fermiers de la contrée.

J'ajouterai encore que M. Ledru, qui ne manquait pas d'esprit, est mort misérable dans un hôpital à Essommes, près Château-Thierry. Il n'avait pas d'enfants, et, comme beaucoup de gens dans cette position, il pensait qu'il posséderait toujours assez pour satisfaire à ses besoins. Mais il arrive le plus souvent que le travail manque; on finit par épuiser les ressources que l'on possède, et Ton meurt misérable ; ce qui m'a fait faire cette réflexion : que la famille donne à son chef le désir de conserver et même d'amasser.

Je mangeais à la table des curés, prieurs et fermiers. 1^ curé de mon village dînait quatre fois en ville par semaine, et une fois chez lui le vendredi. Le dimanche, il gagnait de l'appétit pour les jours suivants en se mettant un peu à la diète. J'étais son Benjamin, et son premier enfant de chœur* Je chantais un peu, et surtout des chansons. Ma mère, qui était fière, ne

voulait pas que j'allasse glaner comme les autres enfants. Je me trouvais ainsi à la disposition du curé. À Gandelu, j'étais également aimé du prieur , qui demeurait à côté de mon patron Ledru. Quand je sortais dans la cour, il me disait déchanter, ce que je m'empressais de faire.

Je ne puis passer sous silence le fait suivant. Le jeudi de la semaine sainte, dans mon village, on remontait au clocher les cordes des cloches, et c'étaient les enfants qui, munis de crécelles, avertissaient les habitants de l'heure des offices. Ce jour-là, on dînait plus que sobrement. Nous ne pouvions manger que lorsque des étoiles paraissaient au ciel. Or, quand Pâques tombait dans le mois d' avril, on avait le temps d'avoir faim. Ne pouvant plus résister à l'appétit qui me pressait, je quittai le jeu (nous jouions aux œufs rouges) pour aller au presbytère, dont toutes les portes étaient fermées. Je grimpai par-dessus le mur du jardin et j'entrai dans la cuisine. Javotte, la gouvernante du curé, était ivre et couchée à terre. Sans m'en préoccuper autrement, je sautai sur les débris du dîner, et je réconfortai mon estomac. Les convives me parurent être dans la position