CHAPITRE V

sionnaires pendant vingt ans, en les rétribuant selon leur talent. » J'ai du reste vécu avec plusieurs comédiens français dans une grande intimité. J'émettais mon opinion , et sur la pièce et sur leur talent ; ils ne s'en fâchaient point, me sachant gré de ma franchise. On donnait un jour une pièce nouvelle au théâtre de la porte Saint-Martin , l'original Pascal qui avait un diapazon plus élevé que les autres y jouait un rôle assez corsé. Après la pièce , chacun le complimentait; pendant ce temps je me promenais tout seul et soit que Pascal s'en fut aperçu, soit qu'il voulut connaître ma pensée , il insista plusieurs fois pour la savoir. Moi, qui ne demandais pas mieux que de lui exprimer mon sentiment , je lui déclarai qu'il avait été exécrable. Je pense , comme vous, me répondit-il, et mon ami Vissot qui était présent, de rire comme un fou, et de s'écrier : lorsque Barba dit quelque chose, on peut le mettre dans sa poche et son mouchoir pardessus.

Je suis franc, je suis brusque, mais j'aime les comédiens, parce qu'ils ont le cœur généreux. Je ne crois pas que l'on puisse trouver une classe d'hommes plus obligeante que des corné-

diens et des musiciens, depuis le plus grand théâtre jusqu'au plus petit. Faut-il jouer ou paraître dans un bénéfice au profit d'un malheureux , ils sont toujours tout disposéset pleins d'empressement; ils dépensent même leur propre argent , et semblent , quand ils rendent service , assister à une fête. Depuis cinquante ans, j'ai eu de nombreuses preuves que ce que je dis est vrai.

Chapelle, acteur du Vaudeville, était passable dans les ganaches et il cumulait sa profession de comédien avec son commerce d'épiceries. Il fit de mauvaises affaires, et obtint des artistes de Paris un bénéfice sur le Théâtre Italien , aujourd'hui l'Opéra Comique, lequel bénéfice lui rapporta six mille francs. Ses créanciers en prirent la moitié, et le pauvre Chapelle furieux se promenait à grands pas sur le théâtre , en s' écriant qu'on ne l'y reprendrait plus. Cependant il fit tant d'autres sottises , qu'on finit par inventer ce proverbe à propos d'un homme idiot : on ne disait donc plus : ah ! que tu es bête, mais : ah ! que tu es Chapelle.

11 y avait aussi au théâtre du Vaudeville d'abord un nommé Laporte qui jouait les arlequins

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avec un rare talent; il est mort de misère. En second lieu une femme portant le nom de Laportç. Le mari de cette actrice jouait les premiers comiques à l'Ambigu ; il avait la mâchoire lourde et peu de talent; il était du reste séparé de sa femme. Celle-ci était excellente dans les rôles de travestissements ; mais , la vie dissolue , qu'elle mena la réduisit à être ouvreuse de loges au théâtre Feydeau. Elle perdit cette place et se jeta de désespoir, par la fenêtre. Je dois par* 1er aussi de deux hommes de talent , Henry et Julien, celui-ci jouait les fats, et l'autre les rôles sérieux. Julien répétait à qui voulait l'entendre, f Je suis las des femmes, je veux faire une fin et je vais me marier. » 11 avait alors quarante-cinq ans. Il est mort en 1842.

Brunet vint de Rouen débuter au théâtre de la cité. Ribier, en lui remettant à Rouen son rôle du désespoir de Jocrisse, et les Cadet Roussel lui dit : tiens , voilà ta fortune ; et cela était vrai. Il parut dans le désespoir de Jocrisse, et fut accueilli par cinq à six coups de sifflets. Je le rassurai en lui montrant une lettre que j'avais reçue de mon correspondant de Rouen, dans laquelle on me marquait qu'il y était très-re-

gretté. Il me remerciait beaucoup , et m'assura qu'une fois débarrassé de toute crainte, les choses iraient mieux. En effet par la suite il eut de grands succès.

Brunet est l'acteur le plus vrai que j'aie jamais connu : chaque fois qu'il jouait Monsieur Vautour, il se faisait raser la tête. A la première représentation des habitants des Landes, son jeu fut si naturel, que je le priai de ne jamais essayer de jouer ce rôle mieux qu'il ne venait de le faire, parce qu'il le gâterait, et ce n'était point pour moi un effet d'optique , puisque j'étais debout à côté des quinquets. En ville, Brunet était très timide , on aurait pu le prendre pour un imbécille , et il ne manquait cependant pas d'esprit. En scène, il brûlait les planches par la chaleur qu'il mettait dans son jeu. Mon père, le préférait à Talma parce que mon père comprenait Brunet et ne pouvait comprendre Talma. Ceci me rappelle un paysan qui voyant le sublime Préville , dans le rôle de Michaud dans la Partie de chasse de Henri quatre: « Tous les paysans de mon pays, disait-il, parlent comme lui, ce n'est pas un bon comédien. »

Le 31 décembre 1796 on repril au théâtre de

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