CHAPITRE VI

RETRAITE DE M. DE NARBONNE EN SUISSE. — SES RELATIONS AVEC D'AUTRES BANNIS. — SON JUGEMENT SUR UN D'EUX. — SA COR- RESPONDANCE AVEC FOX. — SON DOUTE SUR LA PAIX. — SON REFUS DE RENTRER EN FRANCE, AUSSITÔT APRÈS LA Terreur.

Réfugié de nouveau en Suisse , M. de Narbonne devait y consumer quelques années obscures et en apparence tout à fait oisives, durant les terribles préludes et les premiers incidents de cette longue Guerre Européenne, que lui avait annoncée M. Pitt. Il apprit là les victoires des armées républicaines , ces victoires enlevées à grands sacrifices d’hommes, cette reprise de Toulon sur les Anglais, ces Camps glorieux deSambreet-Meuse, toutes ces héroïques diversions de la Révolution française, qui la jetèrent de si bonne heure dans les voies dé la conquête, et sur la route inévitable du despotisme.

A la même époque vivait fort retiré dans le même pays, sous la faible protection de la Neutralité Suisse, un Prince banni et dépouillé , que nous avons vq depuis, au milieu des soins de sa fortune à reconstruire, s’acheminer lentement au Pouvoir, y monter dans une tempête, le diriger longues années d’une main adroite et ferme, suffisant à chaque jour, mais ne do-

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minant pas l’avenir, luttant de toute sa force pour vivre sur le trône, mais n’en ayant pas assez peut-être pour fonder après soi. Philippe d’Orléans, non moins pauvre alors, non moins dénué d’appui que M. de Narbonne, donnait l’exemple de la plus infatigable constance contre l’adversité : il patientait et jouait avec elle, comme on l’a vu plus tard ruser habilement avec les difficultés d’un gouvernement nouveau et d’une liberté souvent ennemie, par ignorance de ce qu’elle possédait et pouvait perdre.

Les haines de l’Émigration, alors dans toute leur âpreté de rancune et toutes leurs illusions d’espérance, ne pardonnaient pas au jeune Duc l’attentat de son père, ni son propre courage, et les preuves qu’il en avait données à Valmy.

Suspect à tous , entre la France d’où il était proscrit, sa parenté royale dont les souvenirs l’accusaient, les Puissances étrangères qui lui portaient défiance et malin vouloir, il avait beaucoup à faire pour remonter graduellement à son rang, même dans l’exil, pour désarmer d’abord les préventions des siens, arriver à la main d’une Princesse choisie dans la branche royale la plus contraire aux principes qu’il avait servis, et accomplir, pour ainsi dire, sa restauration de Prince dans sa propre famille et dans celle des Rois Européens, avant que le cours des événements rendît possible la Restauration de la Dynastie des Bourbons sur le trône de France.

Cette tâche si compliquée, le jeune duc de Chartres la commençait alors, dès l’âge de vingt ans, par la rigide simplicité de sa vie, son travail assidu et sa réserve prudente. Il ne désavouait pas ce qui avait entraîné son extrême jeunesse; il ne désertait pas, même

en exil, le Drapeau sous lequel il avait combattu; il ne recevait de l’étranger ni consigne, ni subsides. Sauvé de France après le 21 janvier, apprenant à Francfort l’emprisonnement et le procès de son père, ne pouvant rien contre le malheur qu’il prévoyait, et occupé de protéger sa sœur, madame Adélaïde , fugitive comme lui, il s’était d’abord arrêté avec elle dans la petite ville de Zug, en Suisse. Mais en butte au Magistrat de cette ville, qui se montrait fort mécontent d’avoir à réfugier un proscrit de la République française, sitôt qu’il eût mis en sûreté sa sœur dans le couvent de Sainte-Claire, près de Bremgarten , il avait obscurément repris une vie errante à travers la Suisse, souvent rebuté, souvent menacé de la misère, jusqu’au commencement d’octobre 1793, que venu à Lucerne, il se trouva tout heureux d’obtenir, sous un nom étranger, après examen do capacité parfaitement soutenu, une place de professeur de mathématiques et de langues modernes, dans le pensionnat établi au village de Reichenau. Ce fut dans ret asile qu’avec 1 ,400 francs de salaires laborieusement gagnés, il passa quinze mois, et devint duc d’Orléans par la mort cruelle de son père ; mais duc d’Orléans proscrit, ruiné, séparé du monde et ayant tout à faire pour remonter de degrés en degrés jusqu’au point, d’où sa famille était si effroyablement déchue.

M. de Narbonne, que plus d’un rapport d’opinions rapprochait du jeune Prince, quoiqu’il eût détesté l’ambition et les fautes de son père, le vit alors plusieurs fois avec grand respect , dans l’intervalle qui s’écoula depuis le départ de madame Adélaïde pour la Hongrie, en mai 1794, jusqu’à celui du Prince pour Hambourg, un an plus tard. On dit même que chez la baronne do

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Monlolieu et dans quelques autres cercles d’émigrés français, réunis de points fort divers, M. de Narbonne ne craignit pas de montrer dans l’avenir, pour le jeune Duc, une destinée que lui avait déjà brutalement prophétisée Danton , au retour de Yalmy.

Cette idée que faisaient naître la personne même du jeune professeur de Reichenau, son esprit facile et pénétrant, sa conversation déjà pleine d’idées et habilement circonspecte, M. de Narbonne l’avait gardée très-présente, et l’exprimait longtemps après, tout en disant que cela comme autre chose «pourrait bien être une halte plutôt qu’un terme, dans les vicissitudes de la France. » Mais il était singulièrement frappé de ce que parfois à Paris, et plus tard à Lucerne et à Claris, parmi les agitations du Palais-Royal, et dans plus d’une promenade solitaire aux environs de Reichenau, il avait remarqué d’instinct politique et de résolution sensée dans ce jeune Prince si peu changé par l’infortune; et bien des années après, vers 1809, lorsqu’à l’époque des premières atteintes portées en Espagne à la gigantesque fortune de l’Empereur, on parlait en haut lieu de l’intention du duc d’Orléans de passer dans ce pays, et de prendre un Commandement militaire, sous les Cortès de Cadix : « J’y crois tout à fait, dit confidentiel- « lement M. de Narbonne; cela me paraît être de son « courage et de son bon sens : c’est sa première Carnet pagne d’Émigration qu’il veut faire; et il en choisit à « merveille le terrain et le moment. »

La Suisse, à la fin de 1792 et plus tard, était l’asile d’une autre personne éminente à laquelle appartenait, par attrait de cœur, par admiration du talent, par reconnaissance d’un récent service, tout le dévouement

de M. de Narbonne. Retirée près de son père, au château de Coppet, madame de Staël ne cessait de suivre avec une douloureuse angoisse les agitations de notre malheureux pays placé si près d’elle et désormais si hostile ou si funeste à tout ce qu’elle aimait. La mort du Roi et les crimes de la Terreur, le 2 septembre 1792, le 21 janvier, le 31 mai, toutes ces dat,es du Martyrologe nouveau l’avaient jetée dans une tristesse profonde, dans une sorte de désespoir de tout bien qui suspendit quelque temps l’activité de cet esprit si animé, et semblait, à force de pitié, ralentir en elle le mouvement de la vie, en la glaçant d’horreur. Ainsi l’ont dépeinte quelques amis dignes d’elle, étrangers ou français, et dans ce nombre M. de Narbonne, ramené plusieurs fois vers elle, pendant son errant séjour en Suisse. Elle n’avait plus aucune force de travail ; et sa pensée, toujours prête à se soulever d’indignation, était étouffée par les larmes.

La menace d’un dernier crime la tira de cet abattement. A la nouvelle du procès de la Reine de France, le cœur brisé, comme femme, comme mère, elle avait écrit quelques pages d’une simplicité déchirante, jetées au vent du côté de la France, pour y exciter, s’il était possible, dans le peuple, et porter jusqu’aux plus sanguinaires tyrans quelque instinct de honte et de pitié.

Ce crime, le plus hideux et le plus vil des meurtres révolutionnaires, s’était achevé comme les autres; et il n’y avait plus eu de trêve à l’effusion du sang et à la torture des âmes honnêtes, jusqu’au jour où l’expiatioil avait commencé par la révolte d’une partie des bourreaux contre le pire d’entre eux, et par la chute de Robespierre jeté, la mâchoire brisée, sur l’étal de bou-

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cher de la sanguinaire Commune de Paris, en attendant l’échafaud.

Ce jour, qui relâchait enfin les liens de fer de la Terreur, donna à la France une de ces joies telles que l’histoire les a peintes, à la mort de Tibère, de Cali-r gula, de Domitien ; joies d’abord muettes et sombres, comme troublées par le doute, puis éclatant, lorsqu’elles se croient sûres, en transports effarés, en folles danses, et en insultes infâmes, comme leur objet. Rien n’avait manqué à cette ressemblance de l’antique et du moderne; car, de même que le premier jour où fut annoncée h Rome la mort de Tibère, les cruautés ordinaires ne s’étaient pas encore arrêtés, et les condamnés politiques de la veille avaient été conduits au supplice et frappés de la hache, comme un autre jour; ainsi la charretée de victimes marquées pour le 9 thermidor ne se détourna pas de l’échafaud, où Robespierre allait être traîné mourant; et la terreur de son règne continua de tuer, le jour même de sa chute et de sa mort.

Cependant, comme aucune âme n’était plus que madame de Staël tourmentée par la pitié et consternée par la douleur, aucune âme aussi ne revenait plus vivement à l’espérance, dès qu’il apparaissait quelque signe de changement. La destruction de Robespierre, et bientôt après la rémission de tous les ressorts de la Terreur, cette révolution presque inespérée, ce premier arrêt dans la route entraînante du crime, ranima madame de Staël. Quoique des npms odieux et des mains sanglantes gardassent encore le pouvoir, elle recouvra presque aussitôt, avec un sentiment plus grave de reconnaissance pour Dieu, cette confiance dans les idées de per-

fectibilité humaine, celte croyance à l’ascendant suprême de la justice et de la raison, qui avaient été la foi de sa première jeunesse.

Il lui sembla qu’après cette grande délivrance, pour ramener l’ordre et la liberté dans notre pays, il ne fallait plus qu’une chose, la cessation de la guerre extérieure, ce stimulant et ce prétexte de toutes les violences. Ce fut dans cette pensée que, déjà plus calme et souriant à l’avenir, elle publia son écrit intitulé : Réflexions sur la paix, adressées àM. Pitt et aux Français.

M. de Narbonne ne partageait pas l’illusion généreuse qui avait dicté cet écrit : il avait vu de trop près M. Pitt et ses amis, il connaissait trop bien les craintes et la haine que 1793 avait excitées dans la Société Anglaise, pour croire que le renversement de Robespierre suffît seul à réconcilier la France avec ses ennemis. Il n’attendait la paix que de victoires si extraordinaires, qu’elles donnassent à l’Europe une crainte plus forte que son aversion.

C’était alors le dissentiment de cet esprit si juste, avec la noble imagination de madame de Staël. Il s’empressa cependant de faire passer à M. Fox, auquel il écrivait souvent, le livre de son illustre amie; et celuici, d’une philanthropie presque aussi candide, malgré ses vingt années de parlement, s’appuya de cet écrit et en fît un digne éloge, en même temps qu’il en reproduisait les pensées principales, pour exhorter à la paix le Ministre son rival, qu’il avait si obstinément détourné de la guerre. Mais il n’était pas temps de réussir en cela; et il fallait bien des mécomptes, des abandons et des revers, pour que M. Pitt admît, même en se retirant en arrière, et par d’autres mains que les siennes,

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la tentative d’une paix, qui ne pouvait être à ses yeux qu’une trêve douteuse et courte.

La France, délivrée d’un monstre, revenait du paroxysme de la terreur à une fièvre de guerre qui ne pouvait tomber de sitôt, et qui prolongeait la ruine de toute autre activité, le bouleversement des classes sociales, l’ardeur désordonnée des esprits, et la promotion soudaine des courages et des talents sortis de la foule.

Toutefois, de ce fait seul que la guerre se continuait désormais, sans l’appui des échafauds, que la Convention, longtemps si implacable, revenait à des maximes d’humanité, que des hommes sanguinaires proposaient des actes d’amnistie et de réparation, il y avait un grand répit dans la violence du mouvement qui emportait la France; et dès la fin de 1794, cette terre, qui avait dévoré tant de victimes, redevenait habitable. La Convention, comme ces grands foyers volcaniques qui, après avoir éclaté, s’affaissent au milieu des ruines qu’ils ont faites, s’éteignait dans la modération, en laissant après elle cette constitution de 1795 d’où sortait lè Directoire, comme une espèce de terme moyen entre la Terreur et la liberté légale, gardant encore au pouvoir quelques hommes du Régime de sang, mais avec des adversaires pour collègues, et une autre atmosphère autour d’eux.

Quoi qu’il en soit, cette substitution d’un Gouvernement faible et corrompu à un Gouvernement assassin était une grande amélioration dans le sort intérieur de la France. Ce pays n’était plus fermé , sous peine de mort, à tous ceux qu’il avait proscrits; les lois cruelles de la Révolution s’atténuaient par la désuétude et l’horreur. Des lois plus justes étaient promulguées, pour

rendre les biens aux enfants des condamnés. Bientôt il n’y eut plus d’échafauds, même contre ceux qui en avaient fait un si épouvantable abus.

Faut-il blâmer les esprits confiants qui, dès lors, après avoir détesté la Révolution dans ses crimes, s’empressaient de la suivre dans cette voie nouvelle, où elle semblait entrer? Certes, leur sécurité n’était pas assez prévoyante; le Directoire ne pouvait rien fonder. Mais dès que le mal s’arrête, dès que le repentir ou même la nécessité ramène les hommes publics à quelques principes de justice et de modération, il sera toujours bon de ne pas les délaisser dans cet effort.

Madame de Staël se hâtant de rentrer en France, à l’avénement du Directoire, y prenant, au milieu de l’espèce d’ordre déjà rétablie, une part d’influence, donnait par sa présence un signe favorable ; elle marquait le retour de l’humanité, et pour ainsi dire la renaissance de la société polie dans Paris. Elle n'y rappelait pas seulement cette élégance de mœurs et cette supériorité d’intelligence qui excluent certain degré d’iniquité publique ; elle y représentait, femme, et femme de génie, les principes de liberté pplitique , de dignité morale et de générosité, sans cesse invoqués dans ses écrits. Elle leur donnait ces formes élevées de l’imagination et de la passion, qui dans une société mal assise et troublée sont parfois nécessaires, pour recommander même le bon sens et l’équité. Il était consolant, il était heureux que, deux ans après la tyrannie des Comités, la femme éloquente qui avait écrit la Défense de la Reine , et qui plus tard avait gravé le stigmate d’infamie au front des Terroristes, dans sa description de ce qu’elle appelle la passion du crime, revînt tenir son salon à Paris. Le des-