EN FRANCE

gure favorable qu’il en portait aussi public que le tirent beaucoup d’autres, il s’en expliquait dans des lettres, dont quelques-unes n’échappèrent pas, selon toute apparence, à l’inquisition vigilante, que le nouveau maître de la France étendait à mille détails et multipliait déjà sous toutes les formes. Rentré dès le milieu de 1800, M. de Narbonne, neuf ans plus lard, crut remarquer, dans la faveur dont il était l’objet, quelque souvenir de bons propos de sa part, gardé dans une mémoire qui n’oubliait guère ni un service ni une injure. Si la chose était vraie, et non une modeste supposition de sa part, il en profita bien peu, pendant fort longtemps. Une seule démarche, une lettre noble et simple ‘, dans laquelle rappelant quelques détails de sa vie, la dispersion de sa famille, la ruine entière de sa fortune, il demandait du service militaire ou civil au Premier Consul, demeura sans réponse.

M. de Narbonne vécut dès lors tout à fait éloigné du Pouvoir dont il avait si bien auguré, n’attendant plus de lui que cette part d’abri qu’il donnait à tous, passant du reste sa vie dans des sociétés de famille et de jeunesse peu affectionnées au nouveau Dominateur de la France, parmi de libres entretiens, dont bien des choses devaient déplaire , et où l’esprit , le bon goût et parfois aussi une juste représaille de déshérités, n’épargnaient pas les Puissances du jour.

De toutes ses liaisons d’amitié, la plus chère, la plus consacrée par l’admiration du caractère et du talent, la plus assidûment cultivée pour le charme de l’esprit, c’était celle de madame de Staël. Mais il n’en était aucune

1 Papiers de famille

M. DE NARBONNE

qui, dès les premiers temps de la Grandeur consulaire, fût politiquement plus suspecte, et éloignât davantage de toute chance ambitieuse. M. de Narbonne avait sans doute d’autres amis, dont le crédit déjà grand sous le Directoire s’était accru, au nouvel avènement appelé ou servi de leurs efforts. Mais s’il éprouva, pour sa rentrée en France, leur intervention efficace, ou leurs vœux obligeants, il n’eut d’ailleurs aucune part à leur fortune publique. Intime ami de M. de Talleyrand, presque dès l’enfance, rapproché de lui pendant l’Assemblée Constituante, proscrit et errant comme lui en 1793, du même avis sur la Révolution, du même parti dans l’exil, rentré comme lui, mais bien plus tard que lui en France, vivant à Paris dans des sociétés communes, et ne pouvant pas plus être séparé de lui par les souvenirs qu’il n’en différait pour les agréments de l’esprit, il resta cependant tout à fait étranger à son influence de faveur ou d’opposition.

M. de Talleyrand a été sévèrement jugé, parfois calomnié , comme tous les hommes d’État qui çnt longtemps prospéré, sous des températures et dans des conditions fort diverses. Les hommes ne pardonnent pas la continuité du succès, surtout quand elle survit à l’extrême mobilité des circonstances. Cette faveur perpétuelle de la fortune , qu’on supporte jusqu’à certain point dans une ancienne et tranquille Monarchie, est suspecte et irritante, en temps de révolution ; et on l’explique alors par de méchants motifs.

Forcé de reconnaître l’habileté de l’esprit, on accuse le caractère; et on suppose que, pour avoir réussi toujours, il faut avoir assez souvent trahi. Dans la réalité, M. de Talleyrand ne trahissait personne; mais il