DANS LA RETRAITE

charmé autant qu’honoré de voir de près cet homme de Cour, cet ancien Ministre de la guerre, cet exilé, dont l’entretien avait étonné les hommes les plus considérables de la politique européenne, retiré dans un modeste rez-de-chaussée tout rempli de livres, donnant là de longues heures aux lectures les plus diverses, et parfois jetant à quelques auditeurs choisis les trésors de son esprit et de ses souvenirs.

Littérature ancienne dans ses monuments d’art et de goût, érudition même, comme pouvait l’avoir un élève du savant abbé Barthélemy, langues étrangères, philosophie, histoire politique et anecdotique, histoire contemporaine, toujours si obscure, et particulièrement sous l’Empire, connaissance détaillée des forces de chaque État de l’Europe, des influences diverses, des caractères et des talents, tout lui était présent; tout partait à propos de sa bouche, avec autant de précision que de grâce. Les plus fraîches mémoires sorties des laborieux Lycées de l’Empire savaient moins bien Virgile et Salluste, Horace et Tacite. Il aimait, entre tous, ce sujet d’entretien, qu’il appelait quelquefois, en plaisantant, Materiem, uberiorem securioremgue.

Parlait-on devant lui, pour en être bien venu, de quelque dominant souvenir décrit par le grand historien, la vieillesse d’Auguste, l’avénement de Tibère, 1 les troubles des légions , la marche de Germanicus ' après ces troubles apaisés, la visite funèbre du Camp dévasté de Varus, la chute d’Othon et de Yitellius, l’élévation de Vespasien et sa descente d’Alexandrie sur Rome, il achevait, il devançait les citations; il éclairait les tableaux militaires de l’historien par d’autres souvenirs, par l’impression des lieux qu’il avait vus, par des

M. ï)£ îiARBON.NE

témoignages antiques ou modernes, depuis tel marbre du premier siècle, qu’il avait déchiffré, jusqu’à ces inscriptions qu’un docte évêque allemand du dix-septième siècle avait fait placer dans son diocèse de Paderborri, aux principaux lieux du massacre de l’armée romaine; puis il contrôlait, pour ainsi dire, la stratégie de ce récit, parle témoignage d’un autre habile historien, narrateur d’un désastre tout semblable, l’Espagnol Hurtado de Mendoza, décrivant la défaite et la mort de don Alonzo de Cardenas et des siens dans les gorges d’Àpulaxara; et alors, avec cette géographie de l’homme de guerre, la plus précise de toutes, il mettait sous les yeux les accidents analogues des deux terrains, les mouvements probables des troupes, les surprises, les paniques fatales, et comment se perdent ou se gagnent les batailles, et meurent ou triomphent les hommes de coeur.

C'était un grand charme de voir cet homme déjà sur le déclin de l’àge, avec ses cheveux blancs, rares et couverts de poudre, le front haut, le visage ouvert et riant, les yeux pleins d’esprit et de feu, marquant au compas, sur la carte, les points importants que sa parole rendait visibles, et ramenant les souvenirs d’histoire et d’éloquence à une leçou involontaire de tactique, à laquelle il ne manquait qu’un témoin plus intelligent, un émule de M. Thiers, au lieu d’un humble disciple de la Harpe. Cet inconvénient disparaissait, lorsque les interlocuteurs naturels de M. de Narbonne se trouvaient près de lui. Tous les sujets de haut entretien lui venaient alors; et il se montrait égal à tous : philosophie, économie politique, droit public, littérature, tout ce que beaucoup d’études solitaires et beaucoup d’expérience de la vie peuvent rendre familier à un esprit su-

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périeur était rapidement parcouru, avec autant de liberté que de savoir, par des hommes dignes de s’entendre et de se répondre.

C’était M. le comte de Tracy, voisin de M. de Narbonne, à Paris, son ami d’enfance qu’il tutoyait, qu’il honorait et qu’il argumentait parfois avec une charmante malice sur de graves problèmes de Psychologie ; c’était M. le colonel de Tracy, très-jeune et très-brillant officier, qu’il aimait à faire causer sur l’École Polytechnique, sur le progrès des Armes Savantes et sur le génie naissant de M. Poisson.

C’était aussi M. le duc de Broglie, dont il estimait singulièrement l’esprit élevé, le savoir déjà si varié dans une grande jeunesse, les études opiniâtres de droit public, et le vif sentiment, les notions précises de liberté légale, aussi rares et aussi nouvelles alors qu’elles semblent oubliées aujourd’hui.

C’étaient ses anciens amis, M. le marquis de Jaucourt, d’un nom honoré dans les lettres, d’une intelligence non moins calme qu’étendue, véritable sage mêlé aux révolutions, sans y avoir perdu ni un prin- ' cipe, ni un ami, toujours également fidèle aux mêmes sentiments d’honneur et de patrie, servant alors l’Empire, comme il seconda plus tard les commencements de la Restauration, homme rare, que nous avons vu naguère prolonger à quatre-vingt-seize ans une vieillesse saine et heureuse , témoignage de force d’esprit, autant que de sérénité d’àme; M. de Choiseul-Goufiier, le camarade d’enfance de M. de Narbonne, l’ancien Ambassadeur de Louis XVI à Constantinople , l’ami passionné des beaux-arts, l’émule en action du voyage savamment imaginaire d’ Anacharsis, écrivain

éloquent, s il eût moins travaillé son langage, étranger du reste au temps nouveau, et détestant presque autant l’Empire que la Terreur, et la liberté que l'Empire»

C’était aussi le comte de Riecé, modèle de la politesse du dernier siècle, un de ces nobles ralliés à l’Empire, qui plus tard servirent la Restauration d’autant mieux qu’ils se crurent obligés d’honneur à être plus modérés dans leur zèle; c’était encore le marquis de Saisseval, reste piquant du ton et des manières de l’ancien régime, trop endetté dès sa jeunesse pour avoir été ruiné par la Révolution, mais l’accusant de tout, et la poursuivant, sous toutes ses formes anarchîquesou serviles, par d’implacables railleries; c’étaitenfîn M. deGiambonne, qu’on disait fils naturel de Louis XV, esprit original et frondeur, qui semblait avoir contre Napoléon une animosité de race, et lui faire, en toute occasion, une guerre de prétendant déshérité.

A ces relations fréquentes il faut joindre quelques intimités plus proches : et d’abord le gendre de M. de Narbonne, le digne mari de sa seconde et si aimable fille, M. de Rambuteau, qui lui était dévoué avec une sorte d’admiration et de cul te filial, et dont il aimait particulièrement l’esprit actif et net et le noble caractère.

Puis, entre les amis familiers, un homme qui portait dans ses affections, et surtout dans son attachement pourM. de Narbonne, un enthousiasme qu’on eût accusé d’exagération, si l’accent en eût été moins sincère et la fidélité moins constante, M. Desrenaudes, conseiller à vie de l’Université, homme de savoir et de goût, grand ami des lettres, et d’une bonté toute partiale pour tout ce qui semblait offrir quelque espérance de talent.