M. DB NARBONNE MÊLÉ AUX ÉVÉNEMENTS DE

On peut donc croire que M. de Narbonne (et il ne s’en repentait, ni ne s’en excusait en 1810) était entré de plein cœur dans les enthousiasmes et dans les espérances qui précédèrent 1789 et durèrent encore par delà; il respirait cette atmosphère de la brillante société du dix-huitième siècle, que madame de «Staël a dépeinte avec autant de vérité que de passion, société plus généreuse encore que frivole, ivre de joie et d’orgueil à la réunion des trois Ordres , à la prédominance d’un seul, au nom nouveau à' Assemblée Nationale , et au premier tressaillement de la tribune.

Il enviait pour la France ces Institutions de liberté qu’il avait étudiées dans Montesquieu et dans Delolme, dans le Cours de droit public de Strasbourg et surtout dans les débats publiés du parlement d’Angleterre, dont personne n’avait un plus vif et plus intelligent souvenir.

Profondément et finement instruit dans notre histoire, connaissant surtout les Monuments originaux et les Mémoires, il disait : « Que le progrès naturel de la France, « son œuvre collective et de prédilection, c’était la li-

« berté; que le jour où elle s’arrêterait dans cette voie, « elle dégénérerait, et que le despotisme consolidé, s’il « l’était jamais, serait pour elle la décadence même. » A l’appui île cette idée, il montrait, par des exemples d’une variété singulière , ce qu’il y avait eu de libertés ecclésiastiques, judiciaires, municipales, de droits acquis et reconnus, même dans notre seizième siècle, même à travers ces temps affreux de guerres civiles, et dans les courts répits qui s’y mêlaient. Datant surtout du chancelier de l’Hôpital la proclamation de la vraie liberté en France, et du cardinal de Richelieu le despotisme ministériel, il regardait le règne de Louis XIV comme une époque non pas seulement de génie, mais de liberté relative pour les lettres ; et par là même, il assignait à cette époque le degré le plus glorieux, dans l’élévation de la France invinciblement conduite, disait-il, à la Monarchie Représentative, ou au plus misérable déclin, alors qu’ayant épuisé tout le domaine des arts, tous les travaux et tous les jeux de la pensée spéculative, elle ne trouverait plus en face que l’ordre social même à réformer par lès lois, et à ranimer de toutes les forces de l’esprit français appliqué enfin au bien public.

C’est en ce sens qu’il avait admiré Turgot, et qu’il prévoyait pour la France, après l’àge de la liberté littéraire, une époque inévitable de liberté politique étendant à la fois et renouvelant cette indépendance de l’esprit naturelle aux Français, la transportant sur des choses plus sérieuses, ou du moins liées plus immédiatement à la vie, et s’occupant à rendre la nation plus éclairée, mieux gouvernée et plus heureuse. « Otez, disait-il, ce but; l’histoire de France serait une énigme sans mot, et la civilisation une route sans issue. » Mais par cela

même qu’il concevait et souhaitait avec passion cet objet légitime de l’activité des esprits, il trouvait beaucoup à reprendre dans la philosophie du temps, et dans l’emploi stérile et dangereux qu’elle avait fait souvent du droit de discuter. « De combien d’indignes licences, disait-il, nous corrigerait la liberté? »

Lié de goût et d’amitié avec les premiers hommes de • cette Assemblée Constituante, qui comptait tant de talents destinés à la célébrité et un seul grand orateur,

M. de Narbonne vivait dans le commerce intime de l'Évêque d’Autun, son ami d’enfance, de Barnave, plus jeune que lui de quelques années, d’Adrien Duport, de Thouret, du marquis de Ferrières, des trois frères Lameth, de Cazalès, de Lally de Tollendal, de Mounierj et ou pouvait s’étonner seulement que, dans cette brillante levée des intelligences qu’avait donnée la Convocation des États Generaux , il ne fut pas encore le collègue de tant d’hommes, dont il était l’émule admiré dans le monde. On devait le regretter. Par l’ascendant d’esprit aimable qu’il portait en lui, par la franchise du caractère, comme par la séduction du raisonnement, il eût été le lien souvent utile de beaucoup d’hommes appelés à servir ensemble l’État, et qui, à son grand dommage, s’entre-blessèrent, faute de s’entendre.

Il n’eut pas cette chance qu’il avait ambitionnée; il ne communiqua que du dehors avec l’Assemblée Souveraine, si promptement affranchie du trône et sitôt dominée par le peuple. Il échappa au chagrin de mécontenter ses amis, ou d’approuver par contrainte des actes et des paroles que sa raison blâmait, par exemple cette déclamation des droits de l’homme qu’il avait appelée :

« le plus inutile des lieux communs, ou le plus funeste « et le plus anarchique des symboles. »

Quant à d’autres innovations dangereuses ou vaines que faisait incessamment l’esprit révolutionnaire, et dont la Révolution n’avait pas besoin, il eut bientôt pour sa part à combattre et à réparer les suites de quelquesunes. Toujours attaché à la Cour par une charge honorifique, mais, zélé colonel, il était en 1790 à la tète de son régiment, en résidence à Besançon; et, grâce à une popularité habilement ménagée, il venait d’ètre en même temps élu commandant des , gardes nationales du département du Doubs.

Malgré cette nouvelle dénomination géographique, . l’esprit de la vieille Franche-Comté était peu changé, au moins sur un point très-important à la paix publique. La ville et les campagnes se souvenaient fort bien de leurs anciennes franchises municipales, sous la domination espagnole, alors que toute cette province avait compté pour une sorte de liberté d’ètre loin de ses maîtres; elles accueillaient donc volontiers la réforme politique de 1789, et le système d’élêction accrédité par le nouveau régime. Mais, fortement pénétrée du zèle catholique et des habitudes religieuses de la Monarchie espagnole, n’en ayant rien perdu, ni par sa séparation sous le règne de Louis XIV, ni par l’influence des mœurs nouvelles dans le siècle suivant, cette province ne. pouvait patiemment recevoir les décrets de l’Assemblée relatifs à ce qu’on a vulgairement appelé la Con<etitution civile du clergé. Nulle part, cette innovation fausse en théorie et tyrannique en effet ne réussit plus mal; et M. de Narbonne, plus rigoureux que beaucoup d’autres à juger Mirabeau et à marquer les

M. DE NARBON.NE

côtés faibles non pas de son éloquence, mais de son génie politique, rappelait souvent avec reproche le trouble jeté alors dans ce département par les dispositions des décrets et par certaines paroles, dont Mirabeau envenimait ses discours dans les questions ecclésiastiques ‘, pour se faire pardonner ses ménagements sur le reste. « Mauvaise tactique! disait M. de Narbonne; cet « homme d’Ëtat révoltait à plaisir des milliers de con- « sciences, pour gagner quelques voix. »

Les phrases violemment philosophiques de Mirabeau, le mépris alarmant répandu par lui sur la première des libertés, celle du culte religieux, avaient fort irrité les esprits dans Besançon. Cette impression, non moins vive chez le peuple que parmi les prêtres et les anciens magistrats de la ville, gagna vite les campagnes voisines; et une sorte de Vendée, plus catholique que royaliste, fut près d’éclater. Déjà, par tout le pays, les villageois s’attroupaient avec des faux et des hoyaux, pour défendre leurs curés, qu’on voulait faire martyrs, disaient-ils. En revanche, dans les cantons de la montagne, le drapeau tricolore était abattu. La garde nationale nouvellement constituée montrait peu de zèle et peu de force contre ces désordres ; et les bourgeois, blessés dans leur respect de la foi catholique, n’étaient pas moins mécontents du régime nouveau que les paysans.

Le colonel, d’une infatigable activité, se mettant à la tète des citoyens et des soldats, usant avec art de son double commandement, parvint à apaiser les troubles. Allant quelquefois seul au milieu des villages soulevés,

1 Travaux de Mirabeau, etc., t. II, p. 300-328.

et quelquefois se portant sur un point de rassemblement avec un grand appareil de forces, il calma les rumeurs violentes du pays, et réussit à passer, sans effusion de sang, cette difficile épreuve. Les journaux démagogiques de Paris, et en particulier les Annales dites Patriotiques de Caira précurseur de Y Ami du Peuple , dénonçaient le colonel de Narbonne comme fauteur du fanatisme et traître à la loi. Mais il brava ces cris répétés dans quelques Clubs de province, fit relever et maintint les drapeaux tricolores à côté des croix, et ramena dans le département du Doubs une paix et une modération qui ne furent ébranlées que longtemps après, sous la furie croissante de la Révolution, et par les instigations de ses plus sanglants missionnaires.

Un des meilleurs historiens de 1789, Franc-Comtois lui-même, le sage Droz, alors très-jeune, passionné de philosophie et de liberté, et, bientôt après, grenadier volontaire dans les armées républicaines, avait gardé grande admiration pour la conduite habile et généreuse de Mi de Narbonne. M’en parlant un jour, tout ému, dans sa vieillesse fervente d’étude et de piété, il me disait : « Voyez-vous ? pour faire impunément et heu- « reusement une grande révolution , il faudrait des «hommes comme cela, dans tous les postes difficiles; « et où en trouver seulement deux ou trois? »

Cependant, l’ordre paraissant rétabli dans le département du Doubs, un autre devoir rappela M. de Narbonne à Paris. Les princesses filles de Louis XV, les tantes du Roi, mesdames Adélaïde et Victoire, plus effrayées encore des décrets sur le culte que ne l’étaient les vieux Francs-Comtois, avaient hâte de fuir Paris et d’émigrer à Rome. Troublées dans leur élégante retraite de Belle-

M. DE NARBONNE

vue par des tumultes populaires que leur inépuisable bienfaisance aurait dit désarmer et prévenir, elles se sentaient saisies d’effroi. Le chevalier d’honneur de madame Adélaïde était naturellement désigné pour les accompagner; et il réclama avec empressement cette mission ; mais il aurait voulu emmener avec elles la vertueuse et charitable Princesse, madame Élisabeth, qu’il voyait partager toutes les alarmes de ses tantes et leur pieuse terreur d’un schisme religieux. II la supplia vainement. Sœur de Louis XVI, un dévouement plus fort même que ses scrupules de foi la retenait près du Roi et de la Reine sa belle-sœur. Elle voyait à leur porte de trop grands périls pour consentir à les quitter, même quelques jours, même pour devancer seulement leur fuite. Son attente, on le sait, ne devait pas être trompée. Elle partagea leur prison, leurs tortures et mourut après eux sur le même échafaud.

M. de Narbonne s’inclina devant ce courage; et, sans insister contre un sacrifice qu’il admirait, il partit avec le dépôt qui lui était confié, emmenant aussi sa mère inséparablement attachée au malheur des Princesses, dont elle avait servi la prospérité. Un poète cher au public et à la Cour, le brillant et spirituel abbé Delille, que le malheur devait trouver si fidèle, espérait être du voyage et admis dans le cortège des Princesses. Mais, au moment des préparatifs, il ne put obtenir de passe-ports, et fut obligé de renoncer à visiter Rome, comme il avait, quelques années auparavant, vu Constantinople et les ruines d’Athènes.

Déjà les fautes et les violences des partis avaient fait de l’Émigration comme un signal de guerre étrangère et civile. Tout Français voyageant en France était sus-