CHAPITRE XIV

DES PROJETS DE L'EMPEREUR NAPOLÉON, ET DE QUELQUES OBJEC- TIONS QUI PRÉCÉDÈRENT LA CAMPAGNE DE 1812. — RÉPUGNANCE DE L’EMPEREUR A RÉTABLIR LA POLOGNE. — CONFIANCE A

i/égard de la Turquie. — vues gigantesques sur l'orient.

— QUELQUES FRAGMENTS DES NOTES DE M. DE NARBONNE. — CURIEUX TÉMOIGNAGE DE L’iLLUSION DU TEMPS.

Il semble qu’on s’est souvent trompé sur les motifs de la fatale expédition de Russie, et qu’on a trop pris pour la cause essentielle de la guerre ce qui en était simplement l’occasion. Malgré l’animositéde l’Empereurcontre les Anglais et sa prétention de leur fermer partout l’Europe , comme ils lui fermaient la mer, ce n’était pas l’exécution plus rigoureuse du Blocus Continental qu’il poursuivait sur la route lointaine de Moscou. Ce Blocus, il y contrevenait lui-même par ses Licences; il le savait finalement impraticable, tout en le rendant le plus nuisible qu’il pouvait à l’ennemi. L’Ukase de l’Empereur Alexandre, du 25 décembre 1810, qui admettait les marchandises anglaises sous pavillon neutre, l’a blessé surtout, comme acte d’indépendance, et comme pronostic de la rivalité terrible qu’il prévoyait pour l’Occident, et qu’il voulait anéantir de son vivant, « la croyant, disait-il, trop redoutable pour quiconque ne serait que son héritier. »

M. DE NARBONNE

Cette crainte, Napoléon l’avait conçue avant Titsit, avant la journée d’Austerlitz, avant l’Empire, et du premier jour où il avait vu les Russes en Italie, et la frontière de la France protégée contre eux par la bataille de Zurich. Dès lors, sa pensée nourrie d’histoire et pleine de la contemplation de l’Empire romain, s’était reportée à cette ancienne loi des invasions du Nord sur le Midi, et des grandes inondations barbares descendant des plateaux de la haute Asie sur l’Europe occidentale.

Il s’était dit : que la civilisation anticipée de ces mêmes races Tartares ne changeait pas aujourd’hui ce rapport des climats, et cette tendance naturelle de la Conquête; que seulement elle en doublait l’impulsion, mettant au service de la force brutale, et des convoitises d’un climat indigent les Arts perfectionnés de la guerre, et les instruments de victoire que donne la science; qu’il fallait donc se hâter, avant que l’éducatiou des envahisseurs fût complète, et, profitant de l’énergie surabondante créée par 1789, vaincre la barbarie par la Révolution, et les peuples septentrionaux par le peuple des nations du Midi.

C’étaient là les pensées qui débordaient de son âme dans de fréquents entretiens, dont M. de Narbonne était l’interlocuteur préféré. Napoléon revenait sans cesse à ce but par des raisonnements, des allusions, des images, que sa vive parole prodiguait, pour arracher l’assentiment; carie silence, l’admiration même ne lui suffisait pas; il voulait persuader, redoublant d’efforts, en proportion du prix qu’il attachait à la conquête de certaines intelligences, plus pénétrantes et plus libres.

« N’êtes-vous pas encore convaincu, disait-il un jour

« à M. de Narbonne, vous qui savez si bien Vhistoire ? « N’est-ce pas ainsi qu’il y a dix-huit siècles Marius, « ce rude contemporain d’une civilisation avancée, ce « paysan d’Arpinum, élevé par la guerre au-dessus du « Patricial romain, avec ses recrues de prolétaires du « Latium, avec ses vétérans brûlés au soleil d’Afrique, « écrasa deux fois les armées du Nord près d’Aix et de « Yerceil, et ajourna de trois siècles l’invasion des peu- « plades gothiques? J’en ai vu la trace dans les ruines « des Aqvce Sertice , près Marseille. Marius a fait César. « L’extermination des Cimbres est le premier titre de « fondation de l’Empire; et c’est dans le même sang, « ou dans un sang pareil, que l’Empire s’est retrempe, « chaque fois, sous Trajan, sous Aurélien, sous Théo- « dose.

« Je suis donc poussé à cette guerre aventureuse « par la raison politique. Les condescendances d’A- « lexandre, cette admiration qu’il affectait, qu’il avait, « je crois, ce concours si empressé d’abord à toutes mes « vues, pouvait seul m’arrêter dans cette logique fa- « taie. Demandez à la Secrétairerie d’État ma note sur « l’occupation du grand Duché d’Oldenbourg : vous « direz, en la lisant, que je voulais une querelle. C’est a la force des choses qui la veut. Une union de famille « même ne l’aurait pas prévenue. Rappelez-vous Souva- « roff et ses Tartares en Italie : la réponse est de les re- « jeter au delà de Moscou; et quand l’Europe le pour- « rait-elle, si ce n’est maintenant, et par moi? »

Puis, s’arrêtant avec une réflexion profonde : « La « difficulté pour cette guerre n’est que d'ordre moral. « 11 faut, en se servant de la force matérielle accrue « par la Révolution, n’en pas déchaîner les passions,

M. DE NARBONNE

« relever la Pologne, sans l’émanciper, assurer l’indé- « pendance de l’Europe occidentale, sans y ranimer « aucun ferment républicain . C’est là tout le problème.» Et alors, apostrophant plus directement M. de Narbonne : « Yous-même, lui disait-il, vous avez été em- « babouiné de toutes ces idées-là ; vous avez cru à la « Constitution de 1791, au Roi citoyen, à l’Assemblée « Souveraine faisant la paix et la guerre. Je ne vous en « veux pas. Le plus honnête se trompe; le plus habile «a besoin d’expérience; mais vous vouliez i’impossi- « ble; et vous avez eu ce tremblement de terre, où a « péri mon pauvre oncle Louis XVI.

« Encore un coup, vous agissiez en bon Français; « vous travailliez à faire une armée au pays, en atten- « dant un Chef, pour la commander. Vous ne saviez pas « où j’étais : je ne me connaissais pas moi-mème. Mais « nous n’en sommes plus là. La société, grâce à moi, « s’est refaite, comme elle commence toujours, dans un « camp.

«Reste à la préserver. Croyez-le bien ; nous avons en- « core nos Sidney, comme l’Angleterre, et nos petits « professeurs pour les traduire. Il y a de ces esprits-là, «je le sais, jusque dans mon Conseil d’État; ils se tai- « sent, parce que je suis là. Mais la propagande des an- « ciens livres et des souvenirs de 1789 n’est pas loin ; « et en fait de Révolution à recommencer, il n’y a ja- « mais d’expérience acquise pour les jeunes, et souvent « il n’y en a pas même pour les vieux.

« Vous le savez : la guerre a été dans mes mains « l’antidote de l’Anarchie; et maintenant que je veux « m’en servir encore, pour assurer l’indépendance de .« l’Occident, j’ai besoin qu’elle ne ranime pas ce quelle

« a comprimé, l’esprit de liberté révolutionnaire. Yoyez « Bassano; il vous parlera de mes difficultés sur la Po- « logne ; il vous fera causer sur les trois Partages et sur « les plans de Vergennes. Vous avez vu la fin de ce « temps-là. M. de Bassano le connaît bien aussi ; de « plus, il a le cœur Polonais, et un peu les illusions « d’homme de lettres.

« Moi, j’aime les Polonais sur le champ de bataille ; « c’est une vaillante race; mais, quant à leurs assem- « blées délibérantes, leur libervm veto , leurs diètes à « cheval, sabre nu, je ne veux rien de tout cela. C’est « bien assez sur notre Continent de ces folles Cortès de « Cadix. Ne vous y trompez pas ; la résurrection de la « Pologne semi-républicaine serait un bien autre em- « barras que sa durée, sans interruption. Elle pouvait « vivoter, sous son ancienne forme, sans trop grand « dommage. Aujourd’hui, il lui faudrait mettre le feu « aux maisons voisines, pour assurer les siennes. Elle « n’aurait de force que par une propagande diabolique. « J’y ai bien songé; je veux dans la Pologne un Camp, « et pas de forum. Nous aurons cependant un bout de « diète, à l’appui des levées à faire dans le Grand-Duché « de Varsovie ; mais rien au delà. Je ferai à Alexandre « la guerre à armes courtoises, avec deux mille bouches « à feu et cinq cent mille soldats, sans insurrection.

«Je lui enlèverai Moscou; je le rejetterai en Asie. « Mais je ne soulfrirai pas un club à Varsovie, ni à Cra- « covie, ni ailleurs. Ce que j’en dis n’est pas égard de « famille pour l’Autriche,- qui a eu la main et le bras « dans l’écartellement de la Pologne. Au fond, je pour- « rais la dédommager sur un autre point, lui rendre « l’Illyrie, et à ce prix lui reprendre sa part de la Po-

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« logne, sans qu’elle se plaigne trop haut du procédé; « l’échange môme est prévu. Mais, ce n’est pas à moi à « refaire un foyer républicain en Europe, chez une na- « tion de vingt millions d’hommes , guerrière, sans « industrie, qui touche à la Bohème, à la vieille terre « des Hussites et des Thaboristes, et serait capable de « je ne sais quel fanatisme mystique ou démagogique « qui ne nous accommoderait pas. Non, mon cher « Narbonne, je ne veux delà Pologne que comme force « disciplinée, pour meubler un champ de bataille.

« Toute la question est là. Exciter ep Pologne la «fibre nationale, sans réveiller la fibre libérale, et « pour cela passer vite , aller loin, entraîner toute la « masse virile, la pousser vers le Nord, frapper devant « soi à la tête et au cœur, et du même coup, mais di- « versement, étourdir par la rapidité les ennemis et les «auxiliaires. Voyez Bassano; convainquez-le bien de « l’identité permanente de ma pensée ; car alors, il la « croira excellente ; et il agira pour s’y conformer en « tout. »

Malheureusement M. de Narbonne, très-accueilli de M. de Bassano, qui goûtait sans jalousie son esprit supérieur et se fiait en sa loyauté, avait sur la Pologne les mêmes dispositions, les mêmes vues que ce Ministre. 11 les avait même plus fortement. Moins dominé par l’éblouissement du génie de l’Empereur, moins assujetti à cette pensée, à cette fortune, dont il approchait depuis peu, il ne bornait pas son opinion à quelques velléités de doute et de dissentiment. Il était prêt à exprimer, en toute sincérité et à tout risque, ce qu’il croyait la Seule condition de succès possible, et à la fois l’honfieur et le ressort de l’entreprise.

« Sire, dit-il, je n’apprendrais rien à M. de Bassano. « Je connais sa pensée ; et il sait la mienne, que je ne « puis extirper en moi. Non pas révolutionner, mais « organiser nationalement la Pologne, couvrir de vos « armées tout le cours de la Vistule et du Niémen, puis « rétablir derrière ce rempart un Peuple Polonais, qui « alors vous donnerait sur son territoire affranchi deux « cent mille soldats; et vous, Sire, du Grand-Duché de « Varsovie, rejoint aujourd’hui nominalement à la Saxe, « diriger toute cette renaissance, reprendre d’un coup « les frontières usurpées que s’est données la Russie, « jeter vos avant-postes à l’extrémité de la vieille Pote logne, et attendre là l’ennemi ; et, s’il ne vient pas, « tenir pour une grande bataille gagnée la délivrance « immédiate d’un vaste territoire et de plusieurs mil- « lions d’hommes, voilà quel doit être le but de la Cam- « pagne de 1812! À quelle ambition ne suffirait-il pas?

«Que l’Empereur permette de le dire ! sa gloire ici lui « est un piège. La Prusse, V Autriche ont été vaincues â « Berlin et à Vienne. La Russie ne le serait pas à Mos- «cou. La pensée même de l’Empereur, de prévenir « l’invasion barbare, de refouler d’avance le déborde- « ment du Nord, avertit que ce n’est pas ici la grande « guerre ordinaire, la guerre des peuples civilisés. H « faut cette fois non pas un autre génie pour vaincre, « mais un autre mode de victoire.

«L'Empereur qui, dans son expérience de douze « ans de victoires, a imité si puissamment la prompti- « tude de César et si souvent frappé du premier coup « les ennemis au cœur, en prenant d’emblée les Capi- « taies, aurait cette fois à lutter contre la longueur de « la route, à travers des pays demi-déserts ou déyas-

M. DE NARBONNE

« tés à dessein. C’est la guerre des anciens Scythes. « Alexandre avec sa phalange et ses troupes grecques « ne s’y engagea pas. Passé le Niémen , c’est un autre «monde, une autre race d’hommes, où l’explosion « même d’un grand succès de guerre n’aurait pas pour « effet d’abattre la résistance, d’amener la soumission «de grandes villes, et de faire tout abonder dans le « camp du Vainqueur. Autour de l'armée victorieuse, « derrière son sillon de feu, tout se refermera; tout « restera hostile et barbare.

« Quel Triomphe au contraire si, sur une ligne conti- « nue, la Pologne est nationalement rétablie de Posen et « de Dantzick à Vilna ! Dans l’ordre politique l’effet sera « prodigieux et le plus moral qu’ait vu l’Europe. La dé- « plorable faute du règne de Louis XV sera réparée. La « Pologne partagée sans la France, contre laFrance, sera « reconstituée, un frein donné à la Russie, un contre- « poids à l’Autriche, un complément d'humiliation à « la Prusse; et le Protectorat de la France apparaîtra «fondé sur un des plus grands actes de réparation « qui se soient accomplis. Sans doute, une telle révo- « lution, ou plutôt un tel retour à l’ordre ne s’achè- « vera pas, sans une grande guerre. Ce n’est pas « là ce qui peut s’éviter. Mais le terrain de cette guerre « sera le meilleur, le but atteint dès le commencement, « et les chances militaires grandes avec certitude pour « le bien, et nulles pour le mal, au lieu d’être incal- « culables, comme dans une invasion aventureuse et « sans limite.

«Dédommagée en Illyrie et au delà du Danube, « l’Autriche se résignera à la perte de ses Provinces « Polonaises, lambeaux sanglants si péniblement arra-

Àü COMMENCEMENT DE 1812.

«chés, et encore si mal réunis. Elle n’aura pas du « moins ces tentations d’espérances ennemies et d’al- « liances étrangères, que peut lui donner une expédition « douteuse, qui aurait passé devant elle, pour aller s’ente foncer, cinq cents lieues plus loin, dans les hasards « d’une guerre inconnue. On a mesuré les Russes en « Italie, en Prusse, en Allemagne; on en a eu raison « partout : on ne sait pas encore ce qu’ils peuvent être « au fopd de la Russie, armés de leur climat, de leur « barbarie et de leur fanatique désespoir. »

L’Empereur, difficile à convaincre , écoutait volontiers, lorsqu’il croyait aux lumières et au dévouement: et alors la vérité même la plus directe ne le blessait pas. Au contraire, il semblait, mettant sa force d’esprit à tout, être d’autant plus attentif à ce qui lui était plus déplaisant.

Il est vrai qu’il n’y était pas souvent exposé. Comme jadis, à la cour de Louis XIV, l’adulation ou plutôt l’idolâtrie admirative était le ton général autour du Prince; et ce qu’il y avait de moins en élégance d’esprit et en délicatesse, loin de rien ôter à la flatterie, la reudait seulement plus lourde. Bien peu de Grands officiers et de Ministres, M. Daru, M. de Caulaincourt, le grand maréchal Duroc, quelques autres peut-être échappaient à cette loi du temps, et restaient devant le Maître la tête droite et l’esprit libre. L’Empereur s’en blessait rarement; et il se plaignait au contraire parfois de l’adhésion trop uniforme qu’il rencontrait ailleurs ; elle devait bientôt lui manquer, du même coup que la prospérité. Mais auparavant, dans les années de son enivrante fortune, il lui arriva de dire un jour à tort, sans doute, et malignement, mais tout à la louange de M.de

• M. DE NARBONNE

Narbonne : «On flatte trop autour de moi; j’en suis « excédé. Le croiriez-vous? Pour n’être pas flatté même « au bivouac, il m’a fallu prendre, comme Aide de « camp , un courtisan , homme d’esprit de la vieille « cour : » et le Sénateur, qui recevait cette confidence, se garda bien de reclamer quelque exception. Tant il craignait de contredire !

Cette fois, sans impatience, en écoutant la parole sincère et animée de son Aide de camp : «Vous me taxez « donc d’imprudence, repartit doucement l’Empereur, « mon cher Général ; vous ne voyez pas que ma témérité « même est un calcul , comme cela doit être dans un « Chef d’Empire, que je frappe au loin, pour contenir « près de moi, et qu’en fait même d’entreprises extra- « ordinaires, je ne veux tenter que l’utile et l’inévitable. « Je puis sans doute tant bien que mal dédommager « l’Autriche; et peu m’importe l’humeur de la Prusse. «Mais, où trouverais-je un roi pour la Pologne? Je «n’en ai pas dans ma famille; et il serait dangereux « d’en prendre ailleurs. Ce n’e3t pas là un royaume de « Naples ; il y faut un nouveau Sobiesky : il faut plus; il « faut un politique, autant qu’un grand Capitaine. Et où « le trouverai-je? Et qui m’en répondrait? Me conseil- , « lez-vous de le chercher et de le faire sortir de terre, « s’il est caché quelque part? Mon Dieu! je connais les « illusions du cœur humain. 11 y a quelqu’un qui a «pensé à cela pour son compte, dans l’intérêt de « l’Empire, je le veux croire. Il a tenu grande maison à «Varsovie, en attendant qu’il puisse y tenir cour. « L’ours s’est adouci; il a été indulgent, poli, gracieux, « plein de promesses, prêt à donner à pleines mains les « faveurs et les Consfüv fions, Dieu me pardonne ! je lui

« rends justice; il accepterait volontiers l’héritage des « Jagellons; il ose y penser peut-être : me conseillez- « vous de le lui donner? Etes-vous certain que j’aie « bien fait, ailleurs, de laisser prendre, en survivance, « à Bernadotte la Couronne de Suède? Non, mon cher, « c’est un mauvais jeu de distribuer de son vivant des « Couronnes. Alexandre n’a fait de Rois, parmi ses Gé- « néraux, qu’après sa mort, et des débris partagés de « son Empire. »

Ces paroles, trop faiblement reproduites ici, se rapportaient à un grave incident de l'intimité guerrière de l’Empereur, la rivalité haineuse du Maréchal Davoust, Prince d’Eekmulh, et du Major général Berthier, Prince de Neuchâtel, tous deux dévoués et infatigables, le dernier de beaucoup préféré, comme sachant surtout obéir. Le Maréchal Davoust, au contraire, Général habile et politique, n’acceptant aucun ordre que ceux de l’Empereur, et parfois les devançant, ou les rendant inutiles par sa prévoyance, le Maréchal Davoust, plus d’une fois vainqueur sans les instructions de l’état-major général, était suspect d’aspirer à tout. Organisateur militaire admirable, d’un ordre rigoureux, d’une intégrité absolue, détestant le pillage comme la plus dangereuse des indisciplines, n’en laissant jamais à ses soldats ni l’impunité ni le besoin, son Corps d’armée était toujours le mieux réglé, le mieux pourvu, le plus prêta la marche et à l’action. Attentif au détail, recrutant, exerçant, entretenant ses hommes avec un soin sans relâche, ayant eu la précaution d’attacher à chacun de ses régiments des industries de toute sorte, pour le service et le bien-être commun , il réalisait dans des proportions plus grandes ce que Vé-

M. DE NARBONNE

gèce 1 avait dit de l’ancienne légion romaine, « si bien « munie des choses nécessaires, dans quelque genre de « guerre que ce soit, qu’en tout lieu où elle fixait son « camp, elle formait une ville armée. »

Cette soigneuse activité en Campagne et en marche, cette prévoyance universelle , le Maréchal Davoust l’avait rendue plus efficace encore, et peut-être suspecte, en l’appliquant à l’administration des provinces qü’il occupait. Au moment où , après Iéna et l’abaissement de la Prusse, l’Empereur passa en Pologne, pour en ranimer les débris et en recoudre entre eux quelques lambeaux épars, on avait vu ce Maréchal, secopder ardemment l’Érection du Grand-Duché de Varsovie, sous le protectorat fictif de la Saxe, s’en faire pour ainsi dire le concitoyen par de grandes possessions de terre honorablement acquises, puis représenter l’Empereur à Varsovie, et deux hivers de suite, comme Gouverneur militaire de la ville et du duché, attirer par des fêtes toute la Noblesse polonaise dans son palais, dont la Maréchale, belle, polie et fière, faisait les honneurs en Vice-reine.

De là, sans doute, à l’ambition du Trône, au milieu des fiatteuses instances de cette race opprimée, partagée, pour laquelle un Maître à elle seule eût semblé l’indér pendance, il n’y avait qu’un pas à faire ; et le Maréchal était accusé tout bas d’en avoir l’idée et l’audace.

Personne n’était mieux au fait de cette ambition menaçante et surveillée, que M. de Narbonne , intime ami du prince Bertliier, qu’il avait eu près de lui dans

1 Universa quæ, in quoque belli généré, necessaria esse creduntur, seeumlegio debet ubique portarc ut, in quovis luco Oscrit castra, arinatam facial cmtatem. Veget. in lib. U.

les bureaux de la guerre, eu 1792, dont il avait dès lors avancé la fortune et gagné le cœur , et qui, longtemps après et déjà dans la plus haute faveur, avait souhaité la main d’une de ses filles. Mais supérieur à toute prévention, comme à tout intérêt personnel, regardant les difficultés intérieures de Cour, les jalousies d’État-major, les défiances même de la Toute Puissance, comme bien subalternes devant le grand but, et il ajoutait, le grand moyen de la guerre actuelle, le sérieux rétablissement de la Pologne, M. de Narbonne insista de nouveau.

«Sire, dit-il encore à l’Empereur, nous irons sans « regarder en arrière, où nous mènera Votre Majesté. « Je suis fait à tout, depuis 1792, il y a juste vingt ans: « mais, j’ose vous en supplier, au nom de tous ceux qui « se taisent, ne conduisez pas au fond de la Russie cette « merveilleuse fortune de la France qui a tant de fois « vaincu l’Europe, et qui peut la dominer longtemps « par vous et par votre dynastie. Relever sur la fron- « tière de l’Empire Russe une Nation rétablie de votre « main, avec un Gouvernement indigène formé sous « vos auspices, occuper toute la Lithuanie, et rejeter « la Russie dans ses déserts et en Asie, n’est-ce rien, « Sire, pour une première Campagne ? Que ferait de « plus une marche sur Moscou ? Mettre huit cents lieues « entre la France et vous, enhardir les espérances en- « nemies, en ouvrant pour vous et pour le monde les « chances de l’imprévu et l’infini du hasard , tandis « qu’aujourd’hui, dans une concentration de vos forces « sur la Vistule et le Niémen, dans la Pologne réunie, « armée, reconstituée, il n’y a pas d’imprévu; tout de- « vient clair, conséquent, inflexible, comme la volonté

M. DE KAEBONKB

« du génie. Vous désarmez l’avenir de ses hasards, et « vous ôtez l’espérance aux haines secrètes. Je crains de « la Russie sa barbarie et son immensité ; je crains « même pour votre gloire un gigantesque effort. » L’Empereur rougit, et reprenant aussitôt avec calme; «Je ne vous conçois pas, mon cher Narbonne, vous « ordinairement si confiant, et d’un courage si gai.

« Votre vieil ami Choiseul de Gouffier vous aura trou- « blé avec ses contes d’ancien émigré, et son admira- « tion de Pensionnaire de la Russie. Tout cela tombera « devant les faits. Les peuples barbares sont supersti- « tieux et ont des idées simples. Un coup terrible porté « au cœur de l’Empire sur Moscou la grande, Moscou la « sainte me livre, en un moment, cette masse aveugle et « sans ressort. Je connais Alexandre; j'ai eu de l’ascen- . « dant sur lui; oela se retrouve toujours. Il faut frapper « son imagination d’un grand effet de hardiesse et de « puissance; il viendra à moi. Peut-être cédera-t-il de- « vant le seul aspect de l’armement inouï que je ras- « semble et de la Revue Européenne que je vais passer « à Dresde, avant de lui envoyer par vous mon ultima- « tum ; sinon!... Eh bien! que le destin s’accomplisse « et que la Russie soit écrasée sous ma haine de l’An- « gleterre ! Sa barbarie, dont vous avez peur, est une « infériorité devant notre génie de tactique et d’organi- « sation. Et quant à son immensité, ce sont des étapes « de plus à marquer par des victoires. A la tète de « quatre cent mille hommes, dont la solde est réglée,

« l’attirail et les fournitures établies dans des propor- « lions sans exemple, avec des réserves sur nos flancs,

« des Corps Lithuaniens de même sang qu’une partie des « populations à traverser, je ne erains pas cette longue

« route bordée de déserts, au bout de laquelle est la « conquête et la paix. »

Puis, avec un éclat soudain de regard, qui glaça de surprise son interlocuteur: «Après tout, mon cher, dit- « il, comme dans l’exaltation d’un rêve, cette longue « route est la route de l’Inde. Alexandre était parti « d’aussi loin que Moscou, pour atteindre le Gange. Je « me le suis dit, depuis Saint-Jean-d’Acre. Sans le cor- « saire anglais et l’émigre français qui dirigèrent le « feu des Turcs, et qui, joints à la peste, me firent nban- « donner le siège, j’aurais achevé de conquérir une « moitié de l’Asie, et j’aurais pris l’Europe à revers, « pour revenir chercher les trônes de France etd'ltalie. « Aujourd’hui, c’est d’une extrémité de l’Europe qu’il « me faut reprendre à revers l’Asie, pour y atteindre « l’Angleterre. Vous savez la mission du Général Gar- « danne et celle de Jaubert en Perse; rien de considé- « rable n’en est apparu ; mais j’ai la carte et l’état des « populations à traverser, pour aller d’Ërivan et de « Tiflis jusqu’aux Possessions anglaises dans l’Inde. « C’est une Campagne peut-être moins rude que celle « qui nous attend sous trois mois. Moscou est à trois «mille kilomètres de Paris; et il y a bien quelques « batailles, en travers de la route. Supposez Moscou « pris, la Pussie abattue, le Czar réconcilié, ou mort « de quelque complot de palais, peut-être un trône «nouveau et dépendant; et dites-moi, si pour une «grande armée de Français, et d’auxiliaires partis « de Tiflis, il n’y a pas accès possible jusqu’au Gange, « qu’il suffit de toucher d’une épée française, pour « faire tomber dans toute l’Inde cet échafaudage de « grandeur mercantile. Ce serait l’expédition gigan-

M. DE NARBONNE

« tesque, j’en conviens, mais exécutable du dix-neu- « vième siècle. Par là, du même coup, la France aurait « conquis l’indépendance de l’Occident, et la liberté « des mers.

« V^us le voyez donc. Le certain et l’incertain, la « politique présente et l’avenir illimité, tout nous jette « sur la grande route de Moscou, et ne nous permet pas « de bivouaquer seulement en Pologne.

« Je crois, au reste, pouvoir compter pour cette pre- « mière campagne sur la continuation d’une diversion «hostile des Turcs contre la Russie; non que je ne « doive donner aussi aux Turcs quelque inquiétude, et « qu’ils ne m’en veuillent de l’Égypte ; mais les hommes « sont toujours dominés par leurs principales craintes « et leurs principales haines. La Russie a trop menacé « Constantinople, sans la prendre.

« Depuis les poteaux indicateurs du chemin de « Byzance, que Catherine rencontrait partout, sur son « passage, en Crimée, les Turcs ont été trop maltraités « par la Russie pour ne pas lui être implacables, à la « première occasion. Je la leur donne belle; et je m’en « fie à eux.

« Telle est donc notre entrée de jeu : tout le gros « de l’Europe d’Occident confédéré bon gré, mal gré, « sous nos Aigles ; une pointe de quatre cent mille « hommes pénétrant la Russie et marchant droit sur «son Palladium, Moscou , que nous prendrons; de « grandes armées de réserve françaises et alliées; le « maréchal Macdonald et Schwartzemberg couvrant « nos flancs et les provinces polonaises ; le peuple « moscovite, entre ses grands seigneurs ruinés et ses « serfs mécontents, traversé par une invasion, comme il

« n’y en eut jamais; un Empereur russe qui ne gagne « pas lui-même de batailles, qui sera vaincu en per- « sonne, s’il combat, et décrédité, s’il fuit : puis, àl’autre « extrémité, de son Empire envahi, la vieille Turquie « acharnée pour mon alliance, en haine de l’ennemi « commun, occupant l’armée de Kutusof avec bien des « milliers de Spahis contre ses Cosaques, et je l’espère « même entrant par un coin dans la Russie. Vous voyez « donc, mon cher Narbonne, que tout cela est assez « sagement combiné, sauf la main de Dieu toutefois « qu’il faut toujours réserver et qui, je le pense, ne « nous manquera pas. »

Puis, regardant M. de Narbonne, que ce torrent d’espérances et de projets semblait avoir plutôt troublé que convaincu, il s’arrêta, et reprit gravement : «Ne vous y trompez pas; je suis un Empereur ro- « main ; je suis de la meilleure race des Césars , «celle qui fonde. • Chateaubriand , dans je ne sais « quel numéro du Mercure , m'a sourdement comparé à « Tibère, qui ne remuait de Rome, que pour aller à « Caprée. Belle idée ! Trajan, Dioclétien, Aurélien, à la « bonne heure, un de ces hommes nés d'eux-mèmes et « qui soulevaient le monde. Vous qui savez si bien l’his- « toire,' est-ce que vous n’êtes pas frappé des ressem- « blances de mon Gouvernement avec celui de Dioclé- « lien, de ce réseau serré que j’étends si loin, de ces « yeux de l’empereur qui sont partout, et de cette Au- « torité Civile que j’ai su maintenir toute puissante dans « un Empire tout guerrier ?

« Je voudrais bien voir nos idéologues, votre ami « Tracy, Garat, Volney, qui scrutinent contre moi dans « le sénat, mis en demeure d’en faire autant. Le lende-

M. DE NARBONNE

« main d’une Constitution promulguée, ils tomberaient « sous le joug de la multitude, parce que ces hommes-là «ne connaissent pas la Dynamique sociale. Moi, j’ai « pacifié le peuple, en l’armant ; et j’ai rétabli les Ma- « jorats, l’Aristocratie, la Noblesse héréditaire, à l’ombre « des carrés de la Garde Impériale, toute composée de « fils de paysans, petits acquéreurs de biens nationaux, « ou simples prolétaires.

« Encore une ressemblance : Dioclétien confiait en « grande partie à des Prétoriens la police de l’Em- « pire. Rien de mieux; les militaires sont attentifs, « point tracassiers. J’ai bien des traits communs avec « Dioclétien , depuis l’Egypte jusqu’à nilyrie : seu- « lement, ni je ne persécute les chrétiens, ni je n’ab- « dique l’empire. Quant à Trajan, le parallèle, j’es- «père, n’est pas une flatterie d’opéra. Comme lui, « j’ai vaincu en Orient et sur le Rhin ; et j’ai reconstitué « la société à l’intérieur par la modération qui, quoi « qu’on en dise , est la loi de mon Gouvernement. J’ai « succédé aux souvenirs du Terrorisme, comme Trajan «à Domitien; et, comme lui, j’ai étendu et illustré « l’Etat. J’ai Repris ses traces au delà du Danube et de (fia Vistule. Mais il faut que j’aille plus loin, dans le « Nord ; car c’est là qu’est le péril et l’avenir. On ne « fonde que derrière des remparts inexpugnables ; et « nous n’en avons pas du côté du Nord. Dantzick n’est « qu’üne tête de pont; et vous savez comme elle m’est « enviée. J’ai voulu amicalement refouler Alexandre « vers l’Asie; je lui ai offert Constantinople, cela est « vrai.

« 11 a voulu moins d’abord, la Finlande à sa porte , « dans ses faubourgs, j’ai consenti; c’est peut-être une

« grande faute ; mais elle n’a que deux ans de date et « est réparable par la guerre. Sauf une dernière tenta- « tive de paix, dont je vous chargerai, nous allons « donc jouer bientôt le grand jeu de l’Europe.

« C’est après cela seulement qu’il sera possible de « tout arranger et d’en finir avec cette affaire de Rome a et du Pape. Ne croyez pas cependant que je veuille « innover en religion. Je ne suis pas un Abdallab-Me- « nou. Je serai un Constantin, mais ni docile temporel- « lement, ni schismatique dans la foi. Si je garde Rome « pour mon fils, je donnerai Notre-Dame au Pape. Mais « Paris alors sera élevé si haut dans l’admiration des « hommes, que sa Cathédrale deviendra naturellement « celle du Monde Catholique.

« C’est la suite, et non le démenti de ce que j’ai fait; « c’est le Concordat de 1802, agrandi comme l'Empire. « Mais pour avoir ainsi pleine raison de l’Eglise, il faut t avoir réussi encore davantage devant les hommes. « Vous avez lu l’ Histoire des Juifs de Josèphe. Quand « Alexandre, vainqueur de l’Orient, approcha de démet salem, le Grand Prêtre lui apporta le livre des Pro- « phètes qui annonçait sa venue. Nous reparlerons « de tout cela. Voyez Bassano , et songez à notre ulti- « matum. »

L’ehiretien dont se conservent ici les principaux traits, bien effacés sans doute , avait lieu dans les premiers jours de mars 1812. Je ne sais pas exactement ce qu’il dura; je n'y étais pas, on peut le croire. Oublié dans la voiture du Général, où je lisais, avec une curiosité de vingt ans, Y Itinéraire de M. de Chateaubriand à Jérusalem, perdu avec un indicible plaisir dans les belles images, les réminiscences classiques, les phrases

harmonieuses de ces aventureux récits, je n’avais guère la mesure du temps. Je me souviens seulement que le jour, qui m’avait paru par moments traversé d’assez brillants rayons de soleil , commençait à baisser. Toujours lisant , je m’approchais davantage de la portière. Tout à coup il se fit un bruit de gens de service. Les chevaux, plus ennuyés que moi d’attendre, remuèrent, la voiture avança de quelques pas, et le Général s’y jetant brusquement : A Paris, dit-il, grand train, chez le duc de Bassano.

Puis, tandis que la voiture débouchait rapidement des cours du Château, la main appuyée sur son front large et chauve, et comme repassant d’une seule vue intérieure tout ce qu’il venait d’entendre : « Quel «homme! disait-il à demi-voix; quelles grandes idées! «quels rêves! Où est le garde-fou de ce génie? C’est « à ne pas y croire. On est entre Bedlam et le Pan- «théon. » Puis, après quelques minqtes de douloureux silence, se tournant vers moi qui ne lisais plus, et m’apercevant, par ce besoin de distraction qui suit la fatigue d’une longue pensée, il prit un de mes volumes, que j’avais retirés près de moi, le remua comme machinalement dans ses mains , et en lut enfin le titre tout haut : « Ilinèraire de Paris à Jérusalem, en passant par la Grèce, etc. ! Que vous êtes heureux, jeune homme , dit-il, de vous occuper ainsi! Itinéraire de Paris à Jérusalem ! La route est longue ; mais nous en avons une autre à faire; une autre carte à étudier, ma foi; un autre pèlerinage armé pour arriver jusqu’à Moscou et à la Croix du grand Ivan; il ne s’agira pas là de brûler sur la grande route la moustache d’un Turc paisible qui se promène à cheval, ni de crier trois fois Léonidas

dans les décombres deSparte, qui naturellement ne répond pas. »

En disant ces mots, cet esprit, habituellement d’une élévation si sereine et si aimable , semblait avoir dans la pensée, dans la voix , dans le mouvement des lèvres, un mélange d’irritation, de tristesse et d’ironie, une représaille amère contre toutes choses , que je ne lui avais jamais vue, qui me confondait de sa part, et me rappelait ce sarcasme du désespoir dans la bouche d’Oreste :

Grâce aux Dieux ! mon malheur passe mon espérance ; •

Et je te loue ô ciel de ta persévérance.

Je restais silencieux avec respect, devant cette douleur patriotique; et, commençant à rougir un peu en moi-même de l’extase littéraire où j’étais tombé tout à l’heure, il me semblait que j’entrevoyais en un moment , sur les tristes réalités de la vie, plus de choses que je n’eu aurais apprises, dans bien des heures de lecture.

Arrivés à l’hôtel des relations extérieures , «J’irai vous prendre chez moi bientôt, dit-il, pour être à huit heures chez la Princesse de Yaudémont; » et il demanda le duc, dont les salons étaient déjà remplis de nombreux invités à son dîner du jour. Une heure après, M. de Narbonne était de retour chez lui; et avant de sortir, suivant une habitude nouvelle qu’il prenait, dit-il, en vieillissant, il voulut fixer par écrit quelques souvenirs de la journée. Il dicta rapidement par des mots expressifs plutôt que par des phrases complètes les principales vues de l’Empereur et ses propres objections, résumant ce qu’il venait de dire à M. de Bassano. « Je l’ai ' • 11 ^

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« trouvé, disait-il dans ce mémento, d’après les plus ré- « centes nouvelles qu’il a reçues, plein de confiance « dans la persévérance de la Porte à continuer la guerre « contre la Russie, et dans l’efficacité de cette diversion, « qui aurait bien en effet son importance. Le duc se « félicite de ce résultat de ses négociations comme d’un «succès assuré; il y reconnaît l’étoile de l’Empereur « qui, dans les plus grands périls, lui a toujours suscité « des secours extraordinaires. Dieu vous entende ! n’ai- « je pu m’empêcher de lui dire; mais cela même est un « triste symptôme des vices de l’entreprise, qu’on y ait « si grand besoin du secours éventuel de la Turquie, et « qu’il faille, pour une grande part, manœuvrer sur la « foi de cette puissance barbare et ignorante de ses « vrais intérêts.

«Dieu vous entende ! Mais les Anglais, quand ils s’en « mêlent, sont de bien dangereux conciliateurs : ils ex- « cellent à traiter avec les barbares; témoin, durant la « Campagne d’Égypte, leur intimité cordiale avec Djez- « zar pacha. Je crains bien qu’ aujourd’hui, maîtres de la « mer, pouvant, avec ou sans flottes russes, renouveler « la journée de Tchesmé, bombarder Constantinople, et « tenir le Divan à la merci de leurs boulets et de leurs « guinées, ils ne fassent cesser promptement une diver- « sion, dont ils sentent la conséquence, et qu’ils ne dé- « barrassent la Puissance, qui fait face pour eux, du « seul ennemi qu’elle ait derrière elle. Ils le peuvent ; « et certainement ils le voudront. »

Frappé de ce danger, espérant moins le détourner qu’en faire un argument préventif et un obstacle au plan démesuré de l’Expédition, M. de Narbonne voulut qu’à l’instant même une note circonstanciée ré-

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Sumât quelques autres objections encore; et il ajouta, avec un instinct vraiment prophétique, mais simple comme les déductions impérieuses du bon sens : « La « Porte-Ottomane ne peut oublier nos victoires d’É- « gypte ; elle sait ce qui s’est dit aux Conférences d 'Br- « furt ; les Anglais lui ont montré la Carte, sur la- « quelle on délibérait son démembrement. Elle est sûre « que tout le monde aspire à la partager, hormis l’An- « gleterre qui ne veut pas que Constantinople change « de mains. Le Divan croira donc infailliblement, même « au profit de la Russie, l’Angleterre qui ne peut man- « quer d’arguments pour le persuader et d’argent pour « l’acheter. »

Cette note entière écrite, et mise en réserve pour un dernier effort à tenter sur l’esprit de Napoléon, M. de Narbonne m’emmena fort tard dîner avec lui, chez la Princesse de Vaudémont, son ancienne et fidèle amie, et fort attachée à l’Empereur, dont elle avait reçu de nombreux bienfaits. Là, seul avec elle, il laissa échapper encore bien des traits épars et inoubliables de l’entretien du matin, dont il était obsédé, et auquel il cherchait des réponses, avec une anxiété d’honnête homme et de citoyen dévoué.

« La résolution de l’Empereur, disait-il, est bien « décidément prise : elle est ardente et profondément « méditée. Je l’observais avec douleur; ses raisons spé- « cieuses, ses sophismes d’espérances, ses illusions gi- « gantesques sont burinés dans son esprit , et en reste sortaient, dans le cours de l’entretien, comme des « axiomes ineffaçables. » « Il faut tout essayer cepen- « dant, ajoutait-il ; c’est notre faute, si nous ne savons «pas éclairer l’Empereur; naturellement il aime la

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«vérité. Quelque grand que soit son orgueil, il est « patient, attentif; et, sauf les ressources inépuisables « et quelquefois les paradoxes désespérants de sa dis- « cussion, c’est un excellent interlocuteur; mais il fau- « drait savoir persévérer dans une ferme contradiction ; « et cela est difficile, devant tant de puissance et de « génie. On finit par être ébranlé soi-même; on se met « les mains sur les yeux ; on doute, et on se demande « si la logique d’un tel homme n’est pas la vérité, et « si son ambition n’est pas le pressentiment de l’a- « venir. »