CHAPITRE XV

DÉPART DE L’EMPEREUR NAPOLÉON. — SON PASSAGE A DRESDE. — M. DE NARBONNE PORTEUR DE L’ULTIMATUM A VILNA ; SON RETOUR ET LA RÉPONSE QU’lL RAPPORTE. — PREMIERES INCER- TITUDES ET SÉJOUR PROLONGÉ DANS YILNA, POUR LE RALLIE- MENT DES TROUPES.

Il semble que dans certaines expéditions fatalement conçues, les fautes commencent dès l’origine et que l’erreur de la pensée première se répande sur les détails les plus essentiels de l’exécution. Ne partant de Paris que le 9 mai 1812, pour la plus lointaine de ses guerres, Napoléon avait déjà dangereusement perdu plus d’un mois sur la Campagne qu’il entreprenait. Et ce retard , rendu sans doute inévitable par l’immensité des préparatifs , devait s’accroître encore par les pompes du voyage et toutes les adulations royales et populaires, qui semblaient enrayer le char du Conquérant. La première grande station fut Dresde, où l’empereur d’Autriche venait recevoir sa fille et son gendre, et où plusieurs princes souverains se pressaient en vassaux fidèles d’un autre et plus grand Empereur. Des témoins attentifs ont peint avec ivresse la grandeur éblouissante de cette réunion, et ce spectacle d’un Maître élevé si fort au-dessus des autres hommes par sa gloire, et par leur prosternement volontaire. M. de

M. DE NARBONNE

Narbonne n’en avait gardé qu’un souvenir triste et inquiet, par la pensée de tout ce qu’un tel triomphe de puissance, étalé aux yeux d’une Capitale étrangère, avait dû nourrir de dépits et de haine dans les cœurs de ces princes écrasés comme leurs peuples. Il ne pouvait oublier le roi de Prusse, coudoyé dans la foule des officiers de la suite, aû lever de Napoléon, dans le palais du roi de Saxe; et il regrettait d’avoir lui-même, en passant par Berlin, pour rejoindre l’État-major de l’Empereur, engagé le roi à ce voyage qui n’était qu’un affront. Mais une nécessité plus forte avait dicté ce conseil: c’était l’intérêt vraiment politique d’alléger les sacrifices et les rigueurs qui pesaient sur la Prusse , et de ne pas réduire au désespoir un peuple, qu’on allait employer comme auxiliaire, dans la guerre imminente.

Quel que fût, au reste, l’effet particulier de cette intercession personnelle du roi de Prusse, et quelle qu’ait été l’adhésion apparente de toute l’Allemagne à l’entreprise de Napoléon, rien n’annonçait du côté de la Russie l’intention de fléchir et de négocier. L’Empereur Alexandre, isolé de toute alliance, continentale, mais uni à son peuple par tous les sentiments de religion et de race ardemment excités, était à Vilna, comme sur l’extrême frontière de son Empire, tandis que Napoléon tenait à Drçsde sa Cour Européenne; et de ce poste, qu’il devait bientôt laisser à si grande distance, le Monarque menacé semblait attendre et épier les mouvements de l’Agresseur.

Ce fut alors que Napoléon, soit qu’il crût, comme on l’a dit, à l’impression qu’avait dû produire la réunion de Dresde, soit plutôt qu’il espérât dans son ancien ascendant sur l’esprit d’Alexandre, fit donner l’ordre à