CHAPITRE XXVI

MARCHE DE L'ES P ERE t R CONTRE LES PRUS3IEN3 BT LES RUSSES DURANT LA NEUTRALITÉ OSTENSIBLE DE L'AUTRICHE. — BATAILLES DE LUTZEX ET DE BAUTZEN. — SITUATION DE L’AMBASSADE FRAN- ÇAISE A VIENNE. — M. DE NARBONNE APPELÉ PRÈS DE NAPOLÉON.

Quoi qu’il en soit, cette divination trop prompte que l’Empereur reprocha plus tard à M. de Narbonne, cette assurance tristement acquise de la froideur actuelle et de la prochaine hostilité de l’Autriche, ne fut pour Napoléon qu’un encouragement à frapper vite un grand coup. Les souvenirs de sa fortune passée, proportion souvent si fausse pour mesurer l’avenir, et expérience si trompeuse à qui fut longtemps heureux, lui faisaient croire qu’il n’est guère de tentation de haine, de ligue projetée, de fédération même étroitement liée, qui tienne contre l’éclat d’un grand et soudain suo cès, et qui parle plus haut que l’exemple d’une grande défaite, à côté de soi, et dans la même cause.

Il avait vu, en 1805 et en 1807, se dissiper d’immenses Coalitions, sous l’accablant désastre d'un des alliés qui les formaient, et successivement la Prusse et l’Autriche tomber sous sa main, par l’isolement où les avait laissées la Russie. Il se flatta qu’il en serait toujours de même, et qu’un de ses ennemis écrasé épou-

vanterait l'hostilité secrète des autres, rendrait sincère leur fausse Neutralité, ou même ranimerait tout à coup leur alliance.

Convaincu donc désormais des dispositions de l’Autriche, mais se gardant de les prendre sur le fait par une épreuve immédiate, il espéra les faire rentre^sous terre par une victoire : et parti de Saint - Cloud le 15 avril, il était le 25 à Erfurt, et le 1er mai dans cette plaine de Lutzen illustrée déjà par le Triomphe et la mort de Gustave-Adolphe.

Que n’a-t-il été donné à Napoléon de tomber frappé, comme ce grand Capitaine, à la tête d’une armée victorieuse, laissant après lui cette armée à la France, et laissant la France elle-même aussi forte, qu’il lui était possible de l’être, après le désastre de Moscou, et encore invincible, quant aux hommes! Sa vie alors n’eût pas offert de si étranges contrastes, la Campagne de France et l’abdication de Fontainebleau, le 20 mars et Saint-Hélène : mais combien elle eût été plus grande, et meilleure pour la patrie! Elle n’eût pas montré le grand Général vaincu par les hommes, comme par les éléments, le pont de Leipsick, après celui de la Bérésina , le chemin de Paris rouvert aux armées anglaises, et pour la première fois, enseigné aux soldats russes, par le Conquérant qui menaçait d’asservir tous les peuples et de renouveler tous les trônes ; il fût mort glorieux, et il eût coûté moins cher à la France.

Sa mort sans doute eût été la Paix de l’Europe, et une paix qui aurait maintenu, avec le territoire intact de l’ancienne France, une part de ses Conquêtes, et lui aurait peut-être donné, à travers moins de révolutions, une liberté moins instable et moins démentie.

APPELÉ PRÈS DE NAPOLÉON

Mais la Providence voulait sans doute prolonger l’épreuve des peuples; et, à cette date du 1er mai, l’Empereur, comme rétabli en possession de toute sa force, venait avec sa Garde et quatre grands Corps d’armée débouchant à la même heure, au même point , chercher les masses réunies des Prussiens et des Russes.

Le 2 mai, après une nuit de bivouac autour de Lutzen , et devant la Pyramide funèbre de Gustave- Adolphe, Napoléon s’était remis en marche sur Leipsick, lorsque sur sa droite éclata le feu de l’ennemi, et que dans la plaine s’étendirent d’épaisses et profondes colonnes, dont l’attaque inattendue aurait pris en défaut un moins grand Général.

Les renforts tout récents qu’avait reçus l’armée Moscovite, et la présence du czar Alexandre et du roi Frédéric-Guillaume avaient déterminé ce mouvement d’agression. L’Empereur, aussi prompt que s’il eût prévu, disposa son ordre de bataille sous le feu commencé. «Nous n’avons pas de cavalerie, dit-il à ses «généraux; eh bien, ce sera une bataille d’Égypte. « Partout l’infanterie française doit se suffire à elle- « même ; et je m’en remets au courage naturel des « Français. » Et, jetant alors ses ordres de tous côtés, pour hâter, distribuer, concentrer les divers Corps à sa suite , il soutient au centre un combat acharné contre les Prussiens commandés par Bliicher.

C’était pour ce peuple la première occasion de revanche depuis Iéna; il céda cependant. Après avoir emporté contre nous un village longtemps disputé, les Prussiens l’abandonnèrent , sous l’impétueuse attaque de quelques régiments de jeunes Conscrits menés

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à la charge par l’intrépide général Lobau , et couverts par la présence de plusieurs bataillons de la Garde impériale et par quelques escadrons de la peu nombreuse Cavalerie qui nous restait. Sur les autres points, la victoire est plus lente encore; six généraux français sont tués ou gravement blessés.

L’Empereur, aussi à découvert, aussi ardertt au péril que dans les belles années de sa jeunesse, aux journées d’Arcole et de Lodi, arrête et ranime encore ses jeunes soldats qu’ébranlaient la tactique prussienne et la marche disciplinée des Russes ; il soutient sa troupe de ligne, encore novice, avec une batterie de sa vieille Garde au commandement de l’hérotque général Drouot, et toute sa jeune Garde, sous les ordres du maréchal Mortier : et par ce choc irrésistible , il arrache enfin la victoire, fait reculer l’ennemi en désordre, et sur un Champ de bataille a reconquis l’espérance de vaincre encore l’Europe.

Toutefois cette victoire sanglante et glorieuse apporte peu de fruits immédiats au vainqueur, hormis l’inestimable avantage d’avoir rompu la série de malheurs qui affligeait nos armes. — A peine a-t-il enlevé deux mille prisonniers sur ces masses qui cèdent en combattant. 11 s’interdit à lui-même de les poursuivre, sachant que de leur Cavalerie, trop supérieure en nombre à la sienne, une grande partie n’a pas donné dans la bataille, et peut recommencer le combat, dans la nuit. Il en fit l’épreuve lui-même, à la fin de la soirée. Au moment où, vainqueur, il revenait du champ de bataille à son quartier de Lutzen, une fusillade tirée sur son escorte, et une soudaine attaque sur le3 premiers bivouacs de la Garde Impériale, montrèrent que

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la plaine était encore tout infestée d’eseat]rons ennemis, et de Cosaques russes et prussiens.

Toutefois, l’Empereur avait vaincu avec des forces 4’un cinquième en nombre inférieures à celles de l’ennemi; quatre-vingt-cinq mille Français avaient gagné le champ de bataille et repris l’ascendant contre1 cent cinq mille Russes et Prussiens coalisés.

La route se dégageait de nouveau sur un territoire allié encore, mais dont les habitants avaient naguère accueilli avec enthousiasme le passage de l’empereur Alexandre et du roi de Prusse. Tant l’esprit allemand tout entier était alors emporté du même courant de haine contre la France ! Tant la volonté hostile des peuples était plus forte que les engagements pacifiques de quelques Princes encore liés à la fortune de Napoléon par la reconnaissance ou par la peur!

Napoléon, qui sentait ce péril, se montra modéré; et, après quelques reproches aux Magistrats de la ville de Dresde, il leur laissa pour Gouverneur un de ses Généraux, le plus fait pour rassurer une ville conquise, l’intègre et sage Durosnel.

Dans ce succès , toutefois, et dans le bon usage qu’en fit l’Empereur , partout apparaissaient les obstacles et les dangers croissants. Le faubourg de Dresde, au delà de l’Elbe, est encore occupé par une arrièregarde russe, dont les feux portent jusqu’à la grande place, et au Palais du Roi qu’est venu occuper l’Empereur : la ville de guerre, la plus fortifiée, à quelques lieues de Dresde, Torgau refuse de nous ouvrir ses portes; et le général saxon Thielman, qui commande dans cette

1 Hislory 0/ Eitropfi, etc., I>y Ardi. Alieon, t. IX, p. 102-103.

M. DE NARBONNE

place, forcé par ordre du roi de Saxe de recevoir les Français, passe de sa personne dans le Camp russe.

La résistance populaire précède partout la défection politique : les peuples sorit transfuges, avant les rois.

Le roi de Saxe cependant, sur l’appel de l’Empereur, revient de Prague où il s’était retiré, visiter fidèlement son redoutable allié établi dans son Palais. Mais l’esprit du peuple Saxon ne suit pas le Souverain . Dresde et tout le pays nourrissent l’armée française , mais ne lui adhèrent pas; ou plutôt, ils attendent impatiemment d’en être délivrés; et, en cela, il n’y a nul doute, le vœu des habitants prépare fatalement la scission des troupes Saxonnes enrôlées encore dans nos rangs.

Mais Napoléon est matériellement tout à fait maître de Dresde, sur les deux rives de l’Elbe. Les troupes Russes, séparées pour un temps des Prussiens, se retirent sur la Lusace et la Silésie, où elles vont rencontrer les forces nouvelles que leur amène Barclay de Tolly, et s’appuyer sur la Bohème autrichienne, comme sur une alliance déjà prête, tandis qu’à ce même moment l’Autriche faisait de nouveau porter à Dresde d’amicales assurances, pour contre-peser les avis trop clairvoyants de M. de Narbonne.

Ces avis toutefois prévalurent , malgré la disposition de l’Empereur à compter beaucoup sur la puissance des liens de famille, ou plutôt à juger toujours égal l’ascendant de sa fortune passée.

Il sentait son Empire vulnérable sur tant de points, que l’inquiétude le prit sur l’Italie, et qu’il se hâta d’y renvoyer le Prince Eugène, dont il venait d’éprouver heureusement l’habile et dévoué secours, à la journée de Lutzen. Cependant, il accueille l’envoyé d’Au-

APPELÉ PRÈS DE JiAPOLÉON.

triche, le comte de Bubna, qui vient protester encore d’une alliance fidèle, et demander comme une conséquence de la Médiation active de l’Autriche, qu’elle n’ait plus à fournir ce Contingent de cinquante mille hommes , peu sincèrem'ent auxiliaire dans la Campagne de 1812, et tout à fait retiré maintenant, «à l’heure où l’Autriche accroît ses forces par de nouvelles levées, et substitue, pour nous, à la Coopération promise une Neutralité douteuse au moins.

Alors même, cependant, le Négociateur apporte à Napoléon une lettre autographe de l’empereur d’Autriche, où se lit cette phrase expressive : « Le Média- « teur est l’ami de Votre Majesté; » et plus fortement encore : « Il s’agit d’asseoir sur des bases inébranlables « votre Dynastie, dont l’existence s’est confondue avec « la mienne. »

Mais cette alliance si complète, en la supposant sincère, quel en était le prix demandé? Il parait que cette fois l’Autriche veut une compensation à ses anciennes pertes, et que Napoléon hésite alors à commencer luimème la dislocation de ses Conquêtes, en rendant à cet allié si intime quelque chose de ce que vont lui arracher ses ennemis à découvert. Il ne s’irrite pas toutefois de l’ouverture nouvelle et intéressée qui lui est faite ; il maintient sa disposition à traiter de la Paix générale ; et, pour cela, il admet l’idée et veut hâter la réunion d’un Congrès des Envoyés de toutes les Puissances, à Prague, ou dans telle autre ville, durant un Armistice qui serait prochainement fixé.

Le comte de Bubna transmet aussitôt celte otfre au Ministre des affaires étrangères d’Autriche , à M. de Stadion, en même temps que Napoléon écrit à

M. DE NARBONNE

son beau-père et répond aux assurances d'amitié, par la résolution de mourir les armes à la main, plutôt que de se laisser imposer des conditions honteuses. Puis, sans compter beaucoup peut-être sur l’Armistice ni sur le Congrès, il quitte Dresde pour joindre son avantgarde et arracher quelque chose à la fortune. Évidemment Lutzen n’a pas découragé l’ennemi; car, déjà rallié, concentré de nouveau et accru de renforts qui ont plus que réparé ses pertes, il est à douze lieues de Dresde, au delà de l’Elbe et appuyé sur l’Oder, offrant un front de bataille aux Français, dès qu’ils voudront avancer, et les défiant par un si proche voisinage , en même temps qu’il se couvre contre eux de formidables retranchements.

Sorti de Dresde le 18 mai, pour s’avancer en bataille à ce rendez-vous, près de Dautzen, l’Empereur, soit par un doute sur la fortune de la guerre, soit pour avoir l’honneur d’une démarche pacifique tentée, avant sa victoire, charge, par une lettre officielle , le duc de Yicence de se présenter aux Avant-postes ennemis, et de demander accès près de l’empereur Alexandre, afin de proposer un Armistice immédiat, dans l’attente de la prochaine réunion d’un Congrès, pour aviser aux moyens de négocier la paix ou générale ou continentale.

Mais cette demande, transmise aux avant-postes, ne fut pas même reçue; et le duc de Vicence ne put pénétrer jusqu’au Monarque, dont il avait souvent éprouvé la bienveillance publique et ostensible.

Les deux armées, que séparait seulement le cours de la Sprée, n’eurent plus en vue que la bataille. Les Français la commencent sur trois points à la fois, forçant le passage du pont de pierre, qui aboutit à la

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ville de Bautzen, et jetant sur le fleuve, à la droite et à la gauche de la ville, des ponts volants qu’ils franchissent, devant le feu de l’ennemi.

Le 20 juin, à midi, ce mouvement est achevé; l’armée française est dans la plaine, au delà de la Sprée ; la ville de Bautzen est emportée d’assaut, comme par un incident de la bataille. ÜDe partie des Prussiens, sousies ordres du général Kleist, a reculé jusqu’à leurs derniers retranchements, en remontant les collines traversées de ravins qui dominent la Sprée. La droite de l’armée française s’est avancée d’autant, et a chassé des hauteurs les Russes, qui lui faisaient face ; et la nuit seule termine cette mêlée, où les Français semblaient monter à l’escalade, contre des assiégés plus nombreux que les assaillants.

A l’aube du jour, la bataille est reprise au point où, de part et d’autre, on s’était arrêté la veille.

A la droite, le duc deReggio a retrouvé l’armée russe tout entière debout, avec de nouveaux renforts, et presque inexpugnable par la position et la masse. A la gauche, au contraire, après un premier succès des ennemis, la victoire est brusquement emportée par les Français.

Les Russes, sous leur plus habile général , Barclay de Tolly, après avoir accablé un Corps italien de notre armée, voient tout à coup arriver sur eux le canon du maréchal Ney avec une formidable division de Français et d'Italiens, qui renverse tout devant elle. Ils résistent cependant et maintiennent le combat douteux. L’Empereur alors, non pas comme Condé, la nuit d’avant la bataille, mais duraut la bataille même, dormait, d’uu plein sommeil, entre les batteries françaises, dans le pli d’un ravin.

M. DE NARBONNE

Ayant cédé quelques heures à cet excès de fatigue, il se réveille dans la crise croissante du combat; et, d’un regard, il le décide; il lance en avant ses troupes du centre et sa Garde ménagée jusque-là , et les pousse impétueusement sur la division de Blücher, qui, plus forte que celle de Kleist, occupait depuis deux jours les mêmes hauteurs, et avait soutenu ce Général, par des renforts, sans pouvoir lui faire garder la même ligne qu’elle, et sans l’empêcher de reculer.

Cette fois Blücher, assailli par l’élite de l’armée française, et non secouru par l’autre division Prussienne, dont la retraite hâtive le laissait lui-même plus en avant, abandonne son Camp fortifié, et se retire en ralliant sur sa route tous les autres corps Prussiens affaiblis, mais non dispersés.

Tels étaient en effet maintenant le caractère et la limite des victoires de Napoléon : elles forçaient le passage; elles débusquaient l’ennemi; elles le contraignaient à reculer d’une marche : elles ne le consternaient plus.

C’étaient, pour les vaincus, des cessions de champs de bataille, des manœuvres rétrogrades, mais non plus des défaites entières avec les anciennes chances d’artillerie perdue, de prisonniers par milliers, et de confusion irréparable.

Ce changement si grave dans la fortune de Napoléon avait plusieurs causes matérielles et morales : d’abord le nombre toujours plus considérable des ennemis, leur puissante cavalerie, la faiblesse numérique de la nôtre, puis l’acharnement passionné des Prussiens se battant avec désespoir, et enfin l’imperturbable tactique ou plutôt l’immobilité massive des Russes , résistant et mourant aussi longtemps que le voulaient leurs

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chefs, et reculant avec discipline et seulement par ordre, lorsqu’on était à bout de fatigue et de sang versé.

Ainsi chaque victoire, même glorieuse, toujours bornée, mesquine dans ses suites, nous était un avertissement des difficultés de l’œuvre imposée au courage français, et comme un triste augure de l’inévitable issue de tant de luttes épuisantes et reprises sans cesse.

Cette seconde journée cependant, cette bataille de Wurschen, lendemain glorieux de Bautzen, frappa grandement les esprits : et au premier abord, elle jeta dans les Conseils politiques plus de trouble et plus d’incertitude que dans les foules armées qui leur obéissaient. Il y eut, peut-être un moment, la tentation de vouloir de bonne foi la paix avec un ennemi si terrible encore : mais ce retour causé par la crainte ne diminuait pas la haine : il était passager, et bientôt laissait place à un désir plus ardent de détruire celui qu’on n’espérait pas pouvoir assez abattre, pour être sûr de le tenir désarmé longtemps.

L’Empereur cependant avançait, sous cette reprise d’heureuse fortune si chèrement achetée. '

Il suivait la retraite des Coalisés, dont Barclay de Tolly, avec ses Russes, formait l’arrière-garde marchant à pas lents, s’arrêtant à chaque hauteur favorable, faisant alors à son tour quelques charges agressives, et envoyant quelques boulets funestes, avant de reculer d’un pas de plus. C’était cette circonstance déjà remarquée de la guerre actuelle, qui arrachait à Napoléon ces mots d’impatience découragée: «Comment, après une « telle boucherie, aucun résultat! point de prisonniers: « ces gens-là ne melaisseront pas seulement un clou.»Et

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en effet, dans les deux jours qui suivirent la victoire de Wurschen, et pendant qu’on transportait à Dresde vingt mille blessés de toute nation, seul trophée de cette victoire, l’Empereur voyait tomber, à quelques pas, ses plus fidèles généraux , Bruyère, un de ses jeunes officiers de l’armée d’Italie, Kirchener, vaillant et habile général du génie, et enfin Duroc,sou ami, s’il en eut un, le pur, le dévoué, l’infatigable compagnon de tous ses périls, atteint mortellement d’un boulet à quelques pas de lui et mourant, au milieu d’atroces douleurs, dont il demandait au ciel la fin, tout courageux qu’il était.

On peut le croire, ce deuil personnel, ce coup porté au cœur, après la secousse de cette double bataille stérile, ébranla Napoléon, et dut lui donner, un moment du moins, la lassitude de la guerre et de la vie. 11 accueillit donc volontiers alors un Message russe qui, sous la forme d’une lettre de M. de Nesselrode au duc deVicence, répondait à cette demande d’admission près de l’empereur Alexandre inutilement faite, avant le combat.

Aujourd’hui, tout en refusant avec égard une communication directe, on engageait le duc de Yicence à faire parvenir, par l’entremise du Cabinet autrichien, le Message, dont il pouvait être chargé : et deux jours après, une lettre du Ministre autrichien le comte de Stadion, datée du Quartier général du czar de Russie et du roi de Prusse, adhérait, en leur nom, à l’idée d’un Armistice préparatoire aux Négociations, et,, annonçait l’intention de faciliter le règlement de cette mesure. Le duc de Vicence répondit en des termes, qui marquaient son empressement à la fois officiel et personnel de voir commencer les négociations; et il semblait regarder

APPELÉ PRÈS DE NAPOLÉON

comme déjà convenu le projet d’ouvrir un Congrès ; mais en même temps il insistait de nouveau. dans sa lettre à M. de Nesselrode, sur sa demande antérieure d’admission personnelle près du Czar.

Il semble cependant qu’il n’y avait plus alors, dans la pensée deNapoléon, les mêmes motifs de souhaiter la fin de la guerre, et l’arrangement pacifique de l’Europe. Y avait-il une plus grande chance d’y parvenir? et, dans ce but, l’armistice avait-il pour lui les mêmes avantages que quelques jours auparavant? On peut en douter. Après Lutzen, l’empereur Napoléon, vainqueur au centre de l’Allemagne, était à la tête d’une puissante armée, qu’une seule bataille disputée, mais gagnée, n’avait encore que médiocrement amoindrie. Si l’Armistice eût commencé des lors, et que les négociations loyales d’un côté, raisonnables de l’autre, eussent été promptement conduites, Napoléon pouvait peser sur la conclusion de tout le poids de ses forces encore presque entières, après une sanglante victoire. Mais plus tard, après Bautzen et Wurschen, le temps de l’Armistice courait inégalement pour les deux parties contractantes.

Aux Prussiens qui étaient dans leur pays, aux Russes qui recevaient incessamment dès renforts du leur, cet Armistice donnait moyen d’accroître leur matériel, de grossir leurs armées, de recruter des auxiliaires et d’exciter des défections dans toute l’Allemagne. Pour Napo- ■léon, au contraire, le même intervalle ne laissait que peu de forces nouvelles à tirer de la France épuisée, et à faire venir de si loin dans la Silésie.

Dans le mois qui devait se perdre en Préliminaires, pendant la cessation d’armes jusqu’à la reprise des hos-

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tiJités, il vint se réunir aux troupes russes et prussiennes plus île régiments de cavalerie qu’il ne fut organisé d’escadrons nouveaux dans notre armée.

On doit donc supposer pour motif à l’acceptation de l’Armistice ainsi retardé, ou que l’Empereur sentait lui-même le besoin d’un repos même stérile, d’une trêve même sans recrutement considérable pour ses troupes fatiguées de trois batailles, ou qu’il crut enfin à une intention sérieuse de Paix, sous le contre-coup de ses victoires, et qu’il la voulut saisir.

11 avançait cependant, par plusieurs fronts de colonnes, sur Breslau, que le général Lauriston occupa le 1er juin.

Ce jour-là même, après deux Conférences entre les généraux Schouvalow et Kleist d’une part et le duc de Yicence de l’autre, une première suspension d’armes de trente-six heures fut consentie; et la négociation continuée se termine, trois jours après, par un Armistice, signé le 4 juin, à Plesswich, qui nous fait abandonner immédiatement Breslau, nous replier sur Dresde, et y attendre l’ouverture prochaine d’un Congrès illusoire.