ENTREPRISE DU ROI MURAT

à la modération du chef, lorsque le lieutenant mobile et repentant qui revenait à ce glorieux chef avec un nouvel enthousiasme, chassant des légations pontificales les troupes autrichiennes, adressait à l'Italie entière, dès le 31 mars, un manifeste comme aurait pu le rêver, cinq siècles auparavant, le tribun Rienzi devenu général.

(c Italiens, vous avez été jadis les maîtres du monde» a et vous avez expié cette gloire dangereuse par vingt a siècles d'oppression. Mettez aujourd'hui votre ambia tion à n'avoir plus de maîtres. Des mers, des mon- « tagnes inaccessibles , voilà votre limite. Il s'agit de a décider si l'Italie sera libre, ou si vous subirez encore a longtemps la servitude étrangère. J'appelle à moi tous « les braves de tous les points de l'ItaUe. »

Puis, cette proclamation fulminée au milieu de l'inflammable Italie, Murât partageait en plusieurs corps et lançait sur divers points ses troupes qui, mêlées de quelques officiers français, comptaient en indigènes quarante mille hommes d'infanterie et huit mille cavaliers. Luimême, s'avançant vers la partie la plus belliqueuse de la péninsule» espère et provoque le soulèvement de la Lombardie, qu'il aborde par Modène. Rejetant en arrière une division autrichienne, aux ordres du général Blanchi, il s'empare de cette ville; et, en même temps, par les corps qu'il a détachés vers le centre de l'Italie, il fait occuper Rome et Florence, aux acclamations d'un parti nombreux, et avec cette complicité toujours prête des cœurs italiens aspirant à la délivrance. Succès trompeur pour Murât cependant, et plus pernicieux encore à la politique de son beau-frère ! car c'était avec J 'expulsion du pape Pie VII, la Révolution tentée en

Italie, toutes les craintes en un mot que Napoléon you« lait préveniTi tous les bouleversements qu*il prétendait n*étre pas attachés à son retour.

Quoi qu'il en soit, ce péril particulier à rAutriche, tout à coup survenu au milieu de l'alerte générale du Congrès y tout en excitant par une crainte de plus l'effort immédiat contre Napoléon, donna tant d'inquiétude au cabinet de Vienne, qu'il voulut négocier d'un côté du moins, et qu'il fit offrir à ce Roi parvenu, dont il poursuivait naguère la déchéance , une confirmation actuelle de sa royauté, s'il voulait s'unir à la Coalition.

La conduite de Murât, dans les deux années précédentes, méritait de telles propositions. Mais il ne voulut pas y entendre cette fois. Enivré des cris populaires qui retentissaient autour de lui : Vive V indépendance italienne l Vive Joachim V Italique l le roi de Naples répondit fièrement aux émissaires de Vienne : a II est a trop tard! L'Italie veut être libre : elle le sera;» et, marchant avec ses principales forces sur la ville de Ferrare, il espéra, en dominant le cours inférieur du Pô, couper l'armée autrichienne et hâter le soulèvement de la Lombardie et de l'ancien territoire vénitien. Mais le cabinet de Vienne, durant ses secrets messages au roi Murât, et les offres dont il avait voulu l'éblouir, avait fait passer à la hâte de nouvelles troupes en Italie ; et, dès le milieu d'avril, les Autrichiens accrus en nombre avançaient à leur tour sous les ordres du même général Blanchi, un de ces tacticiens habiles que donne de temps en temps l'Italie , pour aider à la puissance de ses conquérants et à l'affermissement de sa propre servitude. Vainqueurs près d'Occhio Belio, les Autrichiens font reculer l'armée napolitaine

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de Tintrépide Murai, et le contraignent, Tépée dans les reins, à repasser vite la Secchia, pour remonter jusqu'à Bologne et rentrer dans les Marches.

Singulier jeu de la destinée ! ce fut, toujours sous le commandement supérieur du général Blanchi *y le comte de Niepperg, attaché au service d'honneur de rimpératrice Marie-Louise , et bientôt furtif rival de Napoléon , ce fut cet ancien chambellan , tour à tour diplomate et général , qui se vit à ce moment chargé de presser Murât dans sa retraite,^ et de porter indirectement un premier coup fatal au triomphateur du 20 mars.

Sous la poursuite active des Autrichiens, le découragement devint si marqué dans cette armée napolitaine à laquelle manquait Tappui de Tltalie du Nord, que le vaillant Murât, tout en se repliant avec ordre encore, fit demander un armistice au Chef du Corps attaché à ses pas. Nîepperg refusa; et le roi de Naples, pour échapper au péril d'être bientôt, entre deux divisions ennemies, coupé de ses États, prit un parti conforme à son courage, mais au-dessus des forces de son armée. Il suspendit son mouvement de retraite, et se porta d'une marche rapide sur le général en chef Blanchi, qui, à la tète d'une réserve moins nombreuse que la division de Niepperg, occupait, à l'entrée de TÉtat pontifical, les hauteurs de Tolentino. Il jugeait, dans son péril, qu'une victoire partielle, s'il pouvait la saisir, lui rou-

< Le feld-maréchal Bianehi , Prlnee autrichien, aujourd'hui Âgé de qoatre-TiDgt-huitans, est frère aîné d'un savant orientaliste, M. Blanchi, ooooo par de grands travaux sur la langue turque, et depuis longtemps fixé en France, où il vit trop négligé du pays qu'il a servi de sa science.

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vrait ritalie^ ou du moins la roule de ses propres Étais. Là d'abord) puis à Macerata, quelques lieues plus loin, le vaillant beau-frère de Napoléon attaqua deux fois les Autricbiens retranchés. Repoussé, après deux assauts impétueux de sa part y mais mal soutenus autour de lui y il n*eut pas même la satisfaction de Yoir sa débite honorée par le sang des siens et par les pertes de l'ennemi.

Dispersé, plutôt que vaincu en bataille rangée, abandonné, plutôt que trahi, ayant perdu son artillerie, ses munitions, son trésor, forcé de fuir dans la fuite uni* verselle, après avoir erré plusieurs jours sur quelques landes dépeuplées de ce pays, dont il avait rêvé la renaissance et la grandeur, il parvint seul de nuit jusqu'à sa Capitale, où il revit pour la dernière fois dans son Palais sa spirituelle et altière épouse, la sœur de Napoléon. Dès le lendemain , il lui fallut fuir : et la Reine , sa femme , laissée au milieu de Naples soulevée, n'aura plus qu'à traiter de sa propre sûreté et de la conservation de quelques richesses, en obtenant du chef d'escadre britannique stationné dans les eaux de Naples, qu'il veuille bien la recevoir à bord, pour qu'elle fasse place à l'ancienne famille régnante, que le même pavillon va ramener de Païenne dans la Capitale du royaume des Deux-Siciles. Mais, pour ne pas anticiper sur un avenir si proche, n'achevons pas encore ce court épisode de la défaite du roi Murât, laquelle , à ce moment, semble le prélude et comme la figure d'une bien autre catastrophe préparée pour la France.

En efTet, malgré toutes les tentatives de paix ou du moins de négociations essayées par Napoléon, rien ne se démentait, rien ne s'arrêtait dans les conséquences