ÉMIGRATION A GAND

ainsi du pouvoir par force majeure , on vit se former cette fois une Émigration d'espèce nouvelle, qui regrettait la Charte autant que la Royauté, avait servi la Réi^olution ou TEmpire dans leurs meilleurs temps, et ressemblait de vœux et d'opinions à la France qu'elle Tenait de quitter» et qu'elle comptait bientôt revoir.

Là se trouvaient, avec le sage de Jaucourt, de Lally, Chateaubriand, le baron Louis, des hommes beaucoup plus jeunes , que leurs études et leurs talents destinaient aux afTaires publiques, dans un État libre. L'esprit et le langage d'une forme de gouvernement entrevue et regrettée marquaient les publications, qui partaient de ce petit coin de l'Europe assez paisible dans le retentissement des apprêts d'une guerre immense^ Là donc, il faut le dire, quoique bien près, hélas! du champ de bataille où tant de Français devaient périr, il se conserva dans quelques émigrés nouveaux un principe d'attachement à la loi, un désir de gouvernement constitutionnel et modéré qui ne devaient pas être sans utilité pour l'avenir. Mais pour cela même , il importait que leur personne fût ailleurs , et que leur voix fût entendue sur un autre théâtre. Le génie même de M. de Chateaubriand ne pouvait agrandir ce rôle d'expectative, aux portes de la patrie; et le Rapjfori sur l'état intérieur de la France qu'il lut alors dans le Conseil du roi Louis XYIII ne fut pas, comme d'autres écrits de sa plume éloquente, une arme puissante de polémique, et ne sera pas un document précieux pour l'histoire.

Tandis que de toutes parts, au dehors, se formaient et se resserraient les mailles d'acier qui devaient enlacer Napoléon dans son triomphe de surprise , lui-même se

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fatiguait en efforts stériles et souvent contraires, pour lutter contre Timpossible. Par moments, il essayait de la vérité; ou plutôt, il la laissait échapper d'impatience , par dépit contre sa fortune ou par mépris des fausses louanges qui pesaient sur lui. Plus souvent, il revenait à la tromperie, même avec les siens; et soit en exagérant les forces qu'il retrouvait en France , celles qu'il suscitait par sa présence, celles qu'il imaginait en espoir, soit en s' attribuant avec l'étranger des af&nités secrètes et des intelligences possibles, il cherchait à compliquer l'énigme du 20 mars et le dénoûment de sa destinée. Mais les paroles étaient démenties par les faits; et de sa part même , les vengeances reparaissaient à côté des promesses d'amnistie, les actes arbitraires à la suite des professions de foi constitutionnelles.

Ce n'était plus cette marche hardie et sage du Premier Consul de 1800. On sentait la force vaciller, et le génie douter de lui-même. Et comme la volonté du chef n'était plus entière et une, ainsi près de lui , dans son parti , dans sa cour, dans son cabinet même, la foi n'était plus implicite, et l'obéissance également habile et zélée. Jadis , après la Campagne d'Italie , au retour d'Egypte, au lendemain du coup d'État de Brumaire, avoir suivi Napoléon était un engagement à le suivre plus loin, les services rendus à sa cause n'étaient que des arrhes d'obéissance ; et on lui appartenait d'autant plus, de tout ce qu'on avait déjà osé ou sacrifié pour lui. Mais aujourd'hui, dans ce recommencement de fortune plein de merveille et d'instabilité, souvent la plainte exigeante accompagnait le service, Thésitalion succédait au dévouement; et, pendant que le maître tàtait lui-même les esprits par des côtés divers,

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il rencoDtrait et seotait naître, sous sa mailla le blâme et la résistance.

Quelques-uns des hommes qui , pour le servir, avaient le plus oublié leur devoir et leurs serments, semblaient vouloir l'entraver, comme pour se justifier eux-mêmes . Ce n'étaient encore là que des contrariétés honnêtes et de bonne foi, au prix de bien plus grands périls, que préparait chaque jour une trahison impudente ou raffinée. L'irritation, la plaie d'orgueil et d'humeur qu'en ressentait Napoléon, le poussaient elles-mêmes à de nouveaux excès de pouvoir, à de nouveaux démentis (lu rôle invraisemblable qu'il avait adopté. Vingt jours après sa reprise du trône dans Paris , à ses décrets de Lyon, premières armes de guerre, incidents du combat mêlés même d'assurances d'amnistie , il ajoutait tout à coup un décret de proscription, où désignant treize personnes, depuis le prince de Bénévent jusqu'au vicomte Sosthène de La Rochefoucauld, et depuis le marquis de Jaucourt jusqu'à M. de La Rochejaquelein, il les déclarait traîtres , punissables en cette qualité , et frappés dans leurs biens de confiscations immédiates.

Mais lorsque , voulant reporter cet acte dictatorial à la même date que les décrets de Lyon déjà publiés , il demanda , d'urgence d'abord , puis impérieusement , puis avec prière la signature du compagnon de ses derniers périls, de son grand-maréchal du palais Bertrand, le refus de ce général fut inflexible , fondé sur le respect des lois , sur l'interdiction au Souverain de prononcer lui-même, par simple décret, des sentences de spoliation et de mort, enfin, sur les promesses déjà faites, et l'amnistie proclamée. Le Grand-Maréchal, et il le racontait , bien des années après son retour de

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Sainte-Hélène» ne céda devant aucune instance; et le décret modifié, mais toujours tyrannique, ne parut au Bulletin des Lois et dans le Moniteur qu'avec le contreseing de simple expédition donné par le Ministre secrétaire d'État.

Sous cette forme, et malgré Tamendement subi, le caractère de cet acte choqua vivement l'opinion publique et fut blâmé jusque dans \ État ^ Major de l'Empereur. Ce n'est que justice envers une mémoire infortunée y et c'est aussi peinture fidèle du temps, de rappeler que, le jour même de ce décret promulgué, au moment où passait l'Empereur, dans son propre palais, une voix disait près de lui , assez haut pour être entendue : « Si le régime des proscriptions et des se- « questres recommence , tout cela n'ira pas loin ! » Et cette voix était celle du jeune colonel de Labédoyère, depuis peu Général, Aide de camp, comblé de récompenses acceptées avec pudeur et par contrainte, comme s'il eût préféré de beaucoup le droit de parier librement, et l'illusion de se dire à lui-même qu'il avait voulu et qu'il avait pu , dans sa défection injustifiable , revendiquer et servir la liberté publique, autant même que l'indépendance nationale.

L'âme altière de l'Empereur eut à souffrir plusieurs de ces contradictions inusitées, là même où il devait attendre le plus de dévouement solidaire dans sa cause. Mais d'autres épreuves du même ordre lui étaient réservées : et les habitudes absolues de son esprit n'avaient pas moins de sacrifices à faire que la fierté de son âme. Il s'agissait, en efTet, de tirer sérieusement les conséquences de quelques paroles jetées par Napoléon sur sa route de Grenoble à Lyon , et arrachées , pour