DERNIÈRE GAMPA6MS DB NAPOLÉON

TBDirs qu*il avait invoqués tant de fois, au nioment de les accroître encore, mais qui n'étaient plus qu*un écho de gloire s'affaiblissant, à mesure qu^on s^en éloignait : « Soldats! o*est aujourd'hui Tanniversaire de Marengo « et de Friedlandy qui décidèrent deux fois du destin de «TEurope. Alors , comme après Austerlitz, comme «après Wagram, nous fûmes trop généreux; nous c crûmes aux protestations et aux serments des Princes « que nous laissâmes sur le trône ! Aujourd'hui ce- < pendant, coalisés contre nous, ils en veulent à Tin- « dépendance et aux droits les plus sacrés de la France. «Ils ont commencé la plus injuste des agressions; «marchons donc à leur rencontre : eux et nous, ne « sommes-nous plus les mêmes hommes ?

« Soldats, àléna, contre ces mêmes Prussiens aujour- « d*hui si arrogants, vous étiez un contre trois, et à « Montmirail un contre six. Que ceux d'entre vous qui « ont été les prisonniers des Anglais, vous fassent le « récit de leurs pontons et des maux affreux qu'ils ont « soufferts !

« Les Saxons, les Belges, les Hanovriens, les soldats « de la Confédération du Rhin gémissent d'être obligés « de prêter leurs bras à la cause des Princes ennemis « de la justice et des droits de tous les peuples. Ils « savent que cette Coalition est insatiable. Après avoir « dévoré douze millions de Polonais, douze millions « d'Italiens, un million de Saxons et six millions de « Belges, elle devra dévorer les États de deuxième ordre « de TAllemagne. d

Quelque véhément que fût ce langage, il n'avait plus, dans la bouche de Napoléon, cette puissance qui enlevait l'Italie. lia vérité manquait aux paroles

du grand général y comme la confiance à son courage. Ces peuples qu*il dénombrait^ comme des auxiliaires prêts à se rallier à lui, étaient les mêmes qui, trois années auparavant , entraînaient leurs princes à le combattre^ et tout à l'heure encore allaient lui faire face sur son dernier champ de bataille. De tous ces millions d*hommes dévorés, selon sa forte expression, il ne restait encore pour lui que quelques bras et quelques cœurs polonais; et sa faute irréparable avait été de ne pas affranchir leur nation, aux jours de sa puissance, comme son malheur était de ne point la retrouver, au jour de son suprême effort. Quant aux griefs qu'il alléguait, quant aux passions qu'il invoquait, le retentissement devait en être bien faible sur la foule militaire. Et peu importait la destruction future des Étais du deuxième ordre de l'Allemagne à ces survivants de tant de batailles, qu'il avait pu ramasser encore, et qu'il allait jeter sur la Belgique. Là, sans doute (et quelques précautions de Wellington le prouvaient), une victoire pouvaitrendre àNapoléon d'anciens auxiliaires. Les Anglais écrasés, Bruxelles enlevée de vive force pouvaient lui rouvrir la route vers de grandes choses inconnues. Mais pour cela il ne suffisait pas des succès d'avant-garde de Ligny et de Fleurus : il fallait une immense victoire, comme n'en remportent plus les destinées en décadence.

Au lieu de cette immense victoire, il n'y eut d'obtenu d'abord que la défaite partielle de Blûcher et la séparation momentanée des Prussiens d'avec leur ligne de communication aboutissant à l'armée anglaise et mixte de Wellington.

Ce succès même ne fut que trop compensé par l'éner-

BSBNIÈRE CAMPAGNE Bfi NAPOLÉON. 253

gie du général prussien , raffermissant à la bâte le désarroi de son armée, y remettant Tordre en deux jours, et retiré lui-même tout froissé du combat, tenant cette armée aussitôt alerte pour une nouvelle attaque. La vitesse d*action naturelle à Napoléon , comme à César, D*en faillit pas moins cette fois encore surprendre un grand succès, et frapper à Timproviste son plus redoutable ennemi. Le retentissement de ses premiers coups de canon victorieux arriva jusqu'à Bruxelles, durant une soirée de fête et la frivolité d'un bal, où Télite des officiers anglais entourait le jeune héritier deBrunswick et le duc de Wellington, deux jours avant les combats où l'un devait laisser la vie, et l'autre mettre le comble à sa renommée.

Quoi qu'il en soit, cette négligence ou cette confiance des Coalisés y plus digne de l'ancienne légèreté héroïque du courage français, que de la circonspection britannique, se répara promptement; et de la salle de bal, où il $*était trop arrêté, Wellington, à l'instant même, gagnait, avec son état-major, la tête de son armée, et les fortes positions remarquées d'avance par lui : il y arrivait à temps, pour arrêter et combattre ceux dontÛ semblait avoir un moment oublié la prestesse guerrière et la marche rapide.

C'est ainsi que le 18 juin, avant le lever du jour, la forêt de Soigne , les flancs inclinés et tou3 les points défensifs du mont Saint-Jean se trouvaient munis d'une artillerie redoutable, et graduellement couverts des masses de l'armée anglaise, tandis qu'à travers les brouillards d'une matinée humide d'été, apparaissaient sur les hauteurs en face et dans la plaine les corps nombreux et la brillante cavalerie (le Napoléon.

254 L£l CBIT WOÈM.

Mais ce n*est pas à ces Mémoires politiques des Cent Jours, à ce journal des iucidents moraux de cette époque singulière, qu'il appartient de retracer la lutte savante et terrible sur laquelle la science militaire a discuté et protesté diversement. On sait comment Napoléon, par une manœuvre préméditée, s'était privé d'une Division considérable, qu'il chargeait de contenir à distance les Prussiens, afin de le laisser lui-même eo face des seules forces britanniques.

On sait aussi comment cette combinaison lui dta un secours, sans le délivrer d'un ennemi, et quel fut, en l'absence du maréchal Grouchy, le puissant surcroît d'hostilités qu'apportèrent à la fin du combat l'armée de Bulow et la présence de Blûcher, avec tout le reste de la sienne. On a lu, sous le nom d'un officier général, et à la date de Sainte -Hélène, la réfutation, pour ainsi dire, de cette victoire anglo-prussienne, et l'admirable écrit où le Conquérant déchu démontre , avec une incroyable précision d'arguments et de détails, qu'il avait tout combiné pour le succès de la journée, et que, n'était la puissance du hasard et la faute des hommes, il avait dû vaincre, il avait vaincu. L'avenir lira ce tableau stratégique plein de grandeur, et ne se souciera d'aucun autre.

Mais , sur ce grand événement de guerre, il nous reste quelques témoignages contemporains et tragiquement mémorables, à faire entendre , en leur lieu. Et, en dehors de la tactique même de cette malheureuse journée, il y a tout un contre-coup politique, dont les détails plus accessibles au jugement de chacun sont aussi plus instructifs pour tout le monde.

C'était à Paris, à Paris où se donne la Souveraineté,

BERIfl&RE CAMPAGNE DE NAPOLÉON. 255

que ce contre-coup deTait promptement retentir, ayec une puissance irrésistible. Il était vrai, et il sera longtemps vrai de la Capitale de la France le mot du grand historien romain : « On n*aTait pas encore divulgué ce « secret de l'Empire, qu'un Empereur pouvait se faire « ailleurs qu'à Rome '. » C'était donc de Paris que partait et à Paris qu'aboutissait, en ce moment, toute la force et tout le péril de Napoléon ; et cette influence doit d'autant plus être notée, qu'elle seule détermina peutêtre la faute qui rendit irréparable pour lui le désastre de Waterloo.

Entre le jour où les Chambres avaient porté à Napoléon leurs Adresses de dernier adieu et celui où nous arrivaient les bruits précurseurs de la dernière bataille, durant ce court intervalle traversé déjà de succès glorieux, on put dire qu'il y eut à Paris comme une suspension de la vie ordinaire. Tant les âmes incertaines, lorsqu'elles n'étaient pas décidées avec passion, restaient attachées à cette obscure attente d'une défaite odieuse, ou d'une victoire oppressive , sans terme dans les sacrifices, dont elle aurait besoin pour se soutenir , avec l'impuissance de durer ! On ne respirait pas. Les esprits étaient tendus vers une seule idée. Paris sans soldats, avec sa garde nationale peu nombreuse, ses fédérés inscrits et félicités , mais non régulièrement armés, Paris était dans cette torpeur inquiète, «dans ce silence des grandes craintes et des grandes colères, » comme dit le peintre immortel qui avait vu plus d'un renversement d'Empereur : Quale magni meiûs, aut moffniB irœ sileniium est.

* riondum evulgato Unperii arcano, alibi quam Rom» principem fleri poese.

Une seule espèce d'hommes , pour marquer la différence et non le progrès de nos temps modernes, semblait remuante et animée, sous le poids de ranxiété publique : c'était Tespèce d'hommes qu'un moraliste du dix-septième siècle avait devinée et définie d*avanoe, lorsqu'il écrivait : « Il y a des gens qui ne sont ni pères, « ni frères, ni parents, ni chrétiens, ni Français, ni « hommes : ils ont de l'argent. )» Ajoutons : « et ils « veulent en gagner à tout prix. » C'étaient, en un mot, les spéculateurs à la Bourse, travaillant avec une infatigable ardeur, dans la perspective d'un revers, qui produirait infailliblement la hausse ; tant l'hypothèse d'une victoire de l'Empereur aurait paru le redoublement et la perpétuité de la guerre ! Tant lui-même paraissait radicalement incapable d'obtenir ou de garder la paix! et enfin, tant la notion incessamment répandue des efforts démesurés de l'Europe avait détruit toute probabilité en sens divers, et établi, pour ainsi dire, la fatalité mathématique d'une défaite !

Tout à coup les bruits avant-coureurs de grands désastres circulent ; et le vent de mort de Waterloo a soufflé sur Paris. Quelques heures encore, et on apprend que l'Empereur, vaincu, est de nouveau, et pour la dernière fois sans doute, le courrier de sa propre défaite; qu'il est descendu, vers la fin de la nuit, à l'Elysée, harassé d'efforts, privé d'espérance, mais survivant; que ses Ministres, ses grands sont près de lui; et qu'on délibère.

A son arrivée dans la cour de l'Elysée , l'Empereur avait trouvé , pour le recevoir, l'ami de sa personne, bien plus que de son ancienne fortune, le libre contradicteur de l'expédition de Moscou, le fidèle compagnon, le vigilant gardien de la fuite impériale sur le traîneau