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les imaginations britanniques, en évoquant pour elles-]e spectre de Tesclayage, qui s'approchait dans les ténèbres^ et n^ayertissait qu'à demi , par le bruit des chaînes » les insouciants qui ne le voyaient pas. Jamais jeune homme du grand mondé n'attendit une soirée de bal de cour avec la curieuse impatience que me donnait cette nuit promise de discussion publique.

Tout à coup, au détour d'un corridor, je me retrou* vai en face.de M. de Pontécoulant, qui m'avait si obli'> geamment amené le jour précédent. «Fort bien, dit-il, « j'aime, à votre âge, cette assiduité politique : l'homme « ne vit pas seulement de pain, mais de tout ce que nous « croyons parole de vérité, ici^-bas. Comme je reste éga*- « iement, jusqu*à la reprise de la Délibération qui sera « grave, |e veux vous donner l'hospitalité; » et me con* duisant à une pièce voisine^ il pnt avec moi quelques aliments, tout en me parlant sur un ton de pleine confiance, qui m'interprétait clairement la séance décisive à laquelle j'allais bientôt assister.

M. de Pontéooulant, dont quinze ans plus tard, dans le flot d'une troisième révolution, j'ai eu Vhonneur d'être, quelques années, le Collègue à vie, vient récem-ment de terminer, loin des Assemblées politiques et du monde^ sa vigoureuse, vieillesse, à l'âge de quatrevingt-huit ans. U a disparu, sans qu'on en fit mention, dans un de ces intervalles d'oubli, dans une de ces brusques ruptures avec le passé, qui , de notre temps, se rencontrent tous les deux ou trois lustres; il n'en était pas moins un des hommes rares qu'on ait pu connaître.

D'une ancienne et noble famille de Normandie, destiné de naissance et élevé pour la guerre, capitaine dans un régiment, à quinze ans, colonel avant 1 789,

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comme M. de Narbonne et M, de Tracy, ayant gardé toujours de cette vocation première une remarquable hardiesse d*esprit, autant que de démarche et d*allare, il avait traversé avec honneur les plus mauvais temps de Tanarchie révolutionnaire.

Membre de la Convention, et envoyé par elle en mission, il s*était signalé, dès 1792, par la modération et Tesprit d'équité civile, non. moins que par le courage contre Tennemi; et il avait pacifié à Tintérieur le département du Nord, en même temps qu'il forçait les Autrichiens à lever le siège de Lille. Ami des Girondins, mais noblement séparé d'eux, dans le procès de Louis XYI, ayant voté contre la légalité du jugement, contre la peine de mort et pour le sursis, avec la même énergie qu'il avait dénoncé les assassins de septembre, il fut du nombre des vingt-deux premiers représentants accusés comme traîtres, le 16 avril 1793, parla sanguinaire commune de Paris.

Enhardi par ce péril heureusement surmonté, il avait bientôt après attaqué la formation même du tribunal révolutionnaire, puis les Sociétés des Jacobins, leur correspondance anarchique et les attentats qu'ils provoquaient. Il avait réclamé souvent la liberté des journaux, incessamment opprimée par le patriotisme hypocrite et la tyrannie des Comités. Il avait protesté contre l'envahissement intérieur de la Convention, au 31 mai, et contre l'inique Proscription des députés de la Gironde.

Mis enfin lui-même hors la loi, quelques mois après eux, il n'avait échappé à l'échafaud que par une fuite pleine de hasards, jusqu'à la délivrance nationale do 9 thermidor.

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Rentré alors, avec d'autres ProsantSy dans celte As* semblée qui ne s'épurait que par la mort , comme elle s'était souillée, personne ne s'y montra plus habile et plus ferme contre les restes ou les retours menaçants de la Terreur; personne n'y fut plus secourable aux familles des victimes. Il s'attaqua surtout à cet odieux principe de laConfiscation, qui avait élevé les échafauds, et qui leur survivait. Zélé défenseur du projet de loi ^urlsiliesiituiwn des biens des Condamnés, il avait ramené à cette grande question tous les intérêts d'humanité, de justice et de liberté, montrant dans la société publique, entre le Pouvoir et les citoyens, la Confiscation provocatrice du meurtre et de l'oppression , comme la cupidité privée peut l'être souvent de l'assassinat individuel. Il prouvait qu'inhumaine et barbare, la Confiscation est en même temps impolitique; car elle favorise la tyrannie. «Les hommes qui veulent usurper le Pouvoir, «avait-il dit dans ce débat mémorable, n'établissent « pas de nouveaux impôts. Us comprennent que ce « début serait impopulaire, et que le premier acte de a leur autorité pourrait anéantir les espérances de leur « ambition. Ils ne grèvent pas la pauvreté du peuple; « ils excitent ses passions, ses défiances, ses haines; ils « lui offrent des ennemis à punir, des suspects à dé- « pouiller. Le peuple une fois trompé, le sang des ria ches , celui des hommes de bien couvre les places « publiques.

a On proscrit pour confisquer ; et les mains des « confiscateurs teintes de sang, pleines d'or, rivent les a fers de la nation. Je n'en chercherai pas les preuves H au loin : il suffit de rappeler les paroles que vous « avez entendues, et qu'il faut transmettre à la posté-

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fc rite) pour qu*eUe se garantisse d*en subir de nouveau « TappUcation^ ces paroles atroces et trop vérifiées: n Nous battrons monnaie sur les échaiauds. »

Je rappelais ce souvenir d*honiieur et d*éloquence à M. de Pontécoulant; et lui, à son tour, me racontait des choses de sa vie moins connues , moins extérieures, comment, vers cette époque, membre actif des Comités de gouvernement et de guerre, « il avait connu et ao« te cueilli le général Bonaparte; comment il s^était servi « de lui pour défendre la Convention, le 13 yeaiè- « miaire. »

De la Convention, à laquelle il se dévouait contre les Inêurgi$^ mais dont il ne voulait pas la permanence illégale, M. de Pontécoulant avait été porté par le vœu public au Conseil des Cinq-Cents, avec Lanjuinais, Boissy-d*Anglas et d*autres hommes de bien coura* geux. Il y avait parlé pour la liberté de la presse contre Chénier, condamné par ses fautes à craindre U publicité et à défendre le Directoire; il y avait flétri de sa censure d*honnête homme tout ce que cette admini^ stration odieuse renfermait de violences et d'illégalités; et plus qu*un autre , il avait semblé prévoir, tout en k bravant, le coup d'État qui frappa dans les assemblées nos meilleurs citoyens, Barbé-Harbois, Lafond-Ladebat, Camille Jordan, etc., et jusque dans le Directoire, Barthélémy et Camot lui-même.

Échappé cependant, par le crédit de la députatic»! du Calvados, à la proscription du 18 fructidor, il renouvela contre ce guet-apens dictatorial la Protestation qu'il avait faite contre le 31 mai; et déclarant qu'il ne voulait plus siéger dans une Assemblée mutilée par la violence, il se retira pauvre et

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libre dans un canton de son département^ obez ce peuple deNormandie, laborieux, tenace et sensé, où il était respecté de tous, pour ses aïeux et pour lui-même, pour le souyenir de son père le maréchal de camp marquis de Pontécoulant , et pour son courage à lui, devant l'ennemi^ et devant les prescripteurs de toutes les époques.

Le Directoire parut Toublier dans cet asile; et le 18 brumaire Ty trouva. C'est de là que M. de Pontécoulant, appelé par Napoléon , et comme il le disait, aimant mieux le servir de loin que de près, accepta la préfecture du département réuni de la Dyle, où, pendant cinq années, il fit succéder au gouvernement de la Conquête Tordre, la justice, le respect du culte, et, à défaut de liberté, la vigilance intègre et la modération dans l'arbitraire. Promu au Sénat en 1805, par une reconnaissance quelque peu tardive de l'Empereur Napoléon , il avait aussitôt préféré à rinertie parlementaire d'alors une mission sans titre, mais non sans péril; et il avait obtenu l'autorisation d'accompagner le général Sébastian! dans son ambassade de diplomatie guerrière h Constantinople.

Anoien et habile ofkier, il avait concouru à l'essai de renaissance militaire tenté par la Turquie contre les flottes anglaises; et quand l'escadre de Uamiral Duck*vorth, en i807,forçales Dardanelles, il avait dirigé, de eonœrt avec le général Sébastiani, la défense du port, et les feux qui , de la pointe du Sérail , repoussèrent victorieusement l'invasion anglaise. Ainsi rentré, par un succès accidentel, dans le métier des armes, quoique sans grade militaire, Pontécoulant, comme envoyé de l'Empereur, résida au camp du Grand-Visir, sur le

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Daoube, ju8qu*à la paix de TilsiU; puis il était revenu, me disait-il, sommeiller au Séoat.

Ce fut là, parmi les goûts d*étude qui distrayaient 800 oisiveté politique et sa prévoyance souvent attristée, que rSmpereur le prit en 1813, voulant à ce moment recueillir quelques fruits de la bonne et libérale administration de son ancien préfet. Il le délégua Commissaire extraordinaire en Belgique, pour y seconder la défense locale, y susciter le patriotisme firançaiSy et couvrir par ce côté la France menacée de toute part à la fois.

C'était 1& le dernier et le plus cher souvenir politique de M. de Pontécoulant. Ce soir même du 22 juin, il se rappelait avec complaisance que ces quatre départements de la Belgique réunis à la France avaient tenu des derniers pour TEmpire, n'avaient cédé qu'à la force étrangère, sans s'unir à elle, pour inquiéter la retraite de notre armée réduite à bien peu de baïonnettes, sous le commandement habile du général Maison, que secondait la popularité de l'ex-préfet de la Dyle.

Revenu ainsi de Belgique en France, seulement un mois avant la première chute de l'Empire, M. de Pontécoulant s'était abstenu de prendre part aux délibérations et aux actes du Sénat , en avril 1814. «L'Ëm- «pereur, avait-il dit, mérite peut-être la déchéance; « mais nous, méritons-nous de la prononcer?»

Quelques mois après, cependant, il fut appelé dans la Pairie constitutionnelle de Louis XYin, où son nom» ses principes et sa conduite, à toutes les époques de la Révolution, lui donnaient juste droit. Acteur ou témoin de tant de scènes diverses depuis 1789» les fautes inévitables de la Restauration ne l'avaient ni

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surpris ni trop irrité : la foudre du 20 mars ne Téblouit pas un moment. Il n'avait cru ni à la rupture de la Coalition^ ni au changement de la politique autrichienne, ni à la transformation miraculeuse de Napo- . léon.

c( Les Bourbons, disait-il» par allusion à la Charte et « à l'Acte additionnel» n*aimaient pas ce qu*ils nous ont « donné; mais ils en avaient besoin, et n étaient pas de (c force à le reprendre. Napoléon nous a donné, depuis fi trois mois, ce qu*il déteste et ce qui lui est incompa- « tible. Il nous a donné ce qui ne peut le sauver de la « ruine, et ce que, vainqueur, il ne nous aurait pas « laissé deux jours. Triste destinée qu*il nous a faite, à « nous amis des lois et de la liberté I Nous ne pouvions H souhaiter ni ses succès, ni ses revers. Toutes les « chances étaient contre nous, dans la guerre qu'il ra- « menait à sa suite. Nous ne pouvions en attendre que le a désastre de la France. Il était apparent partout dans « Tépuisement des forces, rabattement des esprits» et « ce courant de la nécessité qui se rencontre à certaines « époques, et que nul effort de génie ne saurait sur- « monter. »

Cette impression, M. de Pontécoulant la rapportait surtout d'une mission toute récente qu'il venait de remplir dans le Midi, où il avait mesuré, disait-il encore, le terrain d'une guerre civile, qui n'aurait pas le temps d'éclater. Ce n'est pas qu'en cela, ni sur aucun autre point, M. de Pontécoulant eût consenti à se faire l'instrument ou l'écho de la politique alors si accréditée du duc d'Otrante. Il avait retrouvé çà et là, dans son voyage, les manœuvres et les influences du Titulaire de hSémiorerie iAxx\ mais il gardait à l'ancien monta-

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gnard la défiance et la haine d'un proscrit de 1793, et le mépris d*un vrai gentilhomme français. « Quanta <c moi, disait-il, j'ai défendu, dans les mauvais temps, « les émigrés, les enfants des condamnés, les héritiers tt des confisqués; mais je ne suis pas assez aristocrate, <( pour me ranger aujourd'hui sous le drapeau de « Fouché de Nantes, m En même temps, son esprit ferme et droit, que ne troublait aucun fâcheux souvenir, loi faisait prévoir, après l'Acte additionnel et Waterloo, le retour des Bourbons comme l'issue de beaucoup la plus probable, et relativement la meilleure.

« Voilà, me dit^il. Jeune homme, ce que vous allez a nous voir tacitement reconnaître , et en partie pré- « parer aujourd'hui. Je ne m'exagère pas, vous le « croyez bien, l'action de la Chambre des Pairs. Ce « qu'elle dira, ce qu'elle fera, ou plutôt ce qu'elle ne K fera pas cette nuit n'a pour moi que la puissance « d'un aveu : ce sera le symptôme de ce qui va se « passer en France. Que les Bourbons reviennent donc, « disait-il, et qu'ils durent, s'ils le peuvent ! Mais pour «oela, qu'ils exécutent la Charte plus franchement « qu'ils ne l'ont donnée 1 » J'écoutais avec ardeur ce vétéraq de nos anciennes assemblées» qui me paraissait jeune encore par la vigueur d'esprit, la toute présence des souvenirs, et ce vif intérêt aux nobles idées de ita^ et de liberté, dont j'ai vu depuis tant de Jeunes gensio désabuser si vite par une précoce caducité du cœur, qu'ils appellent raison.

Tel n'éuit point M. de Pontécoulant. Fidèle aux principes, sans être inflexible aux événements, résis* tant avec honneur, sans être tout à fait martyr, il suivait le flot des révolutions, quand ce flot semblait

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insurmontable, et cherchait dans chaque naufrage à sauver ce qui restait de plus précieux, Findépendance nationale, les lois, la liberté civile. Sans préférence systématique pour les Bourbons, il les croyait, à ce moment, inévitables, dans l'intérêt de la France; et il était bien résolu de faire ce qu*il pourrait, pour un dé» noùment a qui, disait-il , ne serait pas une fin, mais « un repos. »

Aujourd'hui cependant, il y prévoyait des obstacles, plutAt dans quelques ambitions opiniâtres et dans des illusions de parti, que dans les faits; et pour cela même, il voulait nettement combattre cet égolsme et ces cUmères. Dans son opinion, TEmpereur déchu em« portait avec lui tout TEmpire ; et, à part même le peu de goût qu'il avait eu pour les formes absolues de cet Empire, il sentait que la passion excitée de TEurope et le péril, dont elle était à peine délivrée de nouveau, ne permettaient la durée paisible de rien qui en rappelât le souvenir. C'est, après m'avoir montré cette pensée, qu'il me dit: tt Laissez*m«i, pendant une heure, rêver seul à « tout cela; car il faut battre le fer pendant qu'il est ff chaud; et je vais avoir des coups à parer et à porter K ce soir, quand on rouvrira la séance. »

Je me le tins pour dit; et avant neuf heures, j'avais repris mon poste d'obscur auditeur. Je vis aussitôt paraître à la Tribune le prince Lucien, que deux mois et demi auparavant j'avais entendu, dans une séance publique de l'Institut, déclamer une ode de sa comipo» sition sur l'amour de la gloire. Cette séanoe singulière, au moins pour le choix du moment, avait été, pour ainsi dire, la première rentrée du prince^Lucien dans le monde politique, et en même temps le signe de l'esprit

332 LES geht joubs.

libéral et ami des lettres, qu'il affectait d'y apporter. Vode était faible cependant, et produisit peu d'efiet sur les esprits étonnés de tant d'autres nouyeautés plus graves.

Aujourd'hui ce n'était pas une palme poétique, c'était un Empire que venait disputer le prince Lucien; et, si on considère la disproportion de cette espérance aux forces du Prince, et à la grande chute qu'il avait devant les yeux, on sera surpris, sans doute, d'une telle hardiesse. L'expression n'en parut pas d'ailleurs sans art et sans dignité. « Messieurs, dit le Prince, il s'agit en « ce moment de prévenir la guerre civile et de conse^ « ver à la patrie son indépendance et sa liberté. L'Ëm- « pereur est mort; vive VEmpereur ! Ce sont les deux tt cris publics , les deux acclamations populaires des <c Monarchies fondées sur une loi constante et pour un « avenir durable. Il ne peut y avoir d'intervalle entre « l'Empereur qui meurt ou qui abdique et son succestt seur; toute interruption serait anarchie. C'est ce « Principe et cette vérité de fait que méconnaît la /î««>- « lution de la Chambre des Représentants, en voulant « établir un gouvernement intermédiaire et provisoire, « comme si la place était vide, et le successeur douteux. « Au lieu de ce^ouage inutile, ou envahisseur, qu'on « prétend introduire , je demande , en invoquant la (( Qmsiitution et les serments solennels du Cbamp-de- (c Mai, que la Chambre des Pairs, qui a juré fidélité à « l'Empereur , déclare , sans délibération et par un c( mouvement spontané , qu'elle reconnaît Napoléon II c( comme Empereur des Français. J'en donne le premier a l'exemple ; et ici, devant vous, à ce moment, je lui a jure fidélité.