CHAPITRE XVI

SÉANCE DE LA CHAMBRE DES REPRÉSENTANTS. — PROPOSITIOKS TENDANTES A CONFIRMER l' ABDICATION DE NAPOLÉON. — TFWtt MOYEN ADOPTÉ. — HOMMAGE DE REMERCIEMENT DÉCRÉTÉ A NA- POLÉON. — COMMENT FIT ÉVITÉE LA DÉCLARATION DE RÉGENCE.

Telle avait été pour moi cette séance, ou plutôt cette journée de la Chambre des Pairs, où j'avais entendu de si importants associés et de si malheureuses vie* times des vicissitudes de Napoléon , et où Vagonie de son gouvernement avait paru de toutes parts, dans Tabandon des uns et les vains efforts des autres. Mais le même jour, presque aux mêmes heures, sur un autre théâtre se produisaient des mouvements plus décisif encore, et dont la Chambre des Pairs , si agitée à mes yeux, n'avait offert que le contre-coup. . Ce n'est pas que cette idée de la Souveraineté du peuple qui résidait et vivait, pour ainsi dire, dans la Chambre élective, et que nous avons vu employer plusieurs fois, comme un si grand levier, fût alors trèspuissante sur les esprits. On n'avait pas de nouveau, depuis 1791, imaginé de la joindre au suffrage universel, qui la rend à la fois si spécieuse et si vaine. Longtemps morte et ensevelie dans la spéculation,

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nominalemeni invoquée au 20 mars , très*restreinte dans. son application au vote de rAcie additionnel , tout à fait nulle et oubliée de fait dans la forme de nomination récente des Représentants sortis de Collèges électoraux peu nombreux et arbitrairement modifiés, cette idée de la Souveraineté du peuple n'avait ni la force ni le droit apparent qui peut s* attacher à Thypothèse d'une volonté nationale manifestée par le suf« frage de tous.

Formée par un souffle populaire du jour, d'autant plus puissant parmi nous qu'il y a moins de corps permanents et de barrières fixes, que tout, pour ainsi dire, est individu isolé, sujet dépendant par quelque côté, ou fonctionnaire asservi et payé, la Chambre des Représentants du 20 mars offrait une image très-mélée du pays d'alors, et était, à quelques égards, indécise et confuse comme lui.

L*influence administrative et personnelle de Fouché, duc d^Otrante, Ministre de la police générale, avait introduit dans cette assemblée bien des choix fort divers d'origine et de but, de vieux Jacobins, dont ce Jacobin corrompu se servait pour abriter sa renommée révolutionnaire, des Royalistes qu'il avait aidés dans le passé, et qu'il ménageait pour un prochain avenir, des Bonapartistes, qu'il trompait et par lesquels il trompait Napoléon, enfin quelques hommes nouveaux, quelques jeunes talents, qu'il comptait produire et di* riger.

Sous l'ascendant presque unique de Fouché (car le Ministre de l'intérieur, Camot, écrivait des circulaires et n'agissait pas), le mot d'ordre du jour avait aussi porté à la Chambre des fonctionnaires mobiles dans

leur zèle^ des écmains mêlés à la polémique de 1814, des généraux vétérans , et quelques jeunes officiers. Enfin le bon sens local, la grande fortune territoriale, la propriété industrielle y la capacité notoire aTaient amené beaucoup d*hommes amis des lois et indépendants ou ennemis de TEmpire, depuis les La Fayette et les Lanjuinais jusqu'à M. Roy, M. Benjamin Delessert, M. Flaugergues, M. Dupin, jeune avocat alors , mais déjà tout armé en guerre et fort de son érudition piquante et de son incisive logique, avec ce surcroît de liberté hardie que donne le feu de l'âge.

A part donc le souvenir de la Souveraineté populaire, peu appliquée, sous le rapport numérique, dans la composition des Collèges électoraux de 1815, à part ce jeu du sufirage universel non pratiqué cette fois, la Chambre des Représentants, par elle-même, par Tancienne célébrité, par les souvenirs, par le talent de beaucoup de ses membres, par la hardiesse anonyme de beaucoup d'autres, devait prendre, au milieu du tremblement de terre universel où s'écroulait l'Empire, une action prépondérante.

Toute Assemblée de six cents membres est facilement déaH)cratique; et cette confusion de doctrines et d'invocations diverses , ces hommes, ces choses de la Révolution, à côté des restes ranimés de l'Empire, cet amalgame de clubs et de dictature, de Fédérés et de garde impériale, que Napoléon semblait accueillir, avait, malgré les flatteries et les acclamations, suscité dès les premiers jours, dans une partie de la Chambre , un esprit réfractaire qui devait bientôt s'étendre et prédominer.

Rien de plus simple que cette dispoâtion ait éclaté,

dès le premier signal que lui donna le malheur de Waterloo, et qu'elle se soit montrée inflexible, inexorable, dès qu'elle eut commencé d'agir. Le génie de TEispereur, ces douze années de premier règne, son absence de la Chambre, la majesté de gloire et même d*étiquette dont il restait entouré, ne permettaient pas qu'il fût abordé de près et saisi pour ainsi dire, au corps, comme Ta été tel dictateur démagogue, abhorré de la Convention. C'était aux hommes de cette affreuse époque seulement qu*il appartenait de s'écrier, dans le trépignement d'une lutte digne d'un tel langage : « Grand Weu! qu'un tyran est dur à abattre! »

Mais loin, bien loin de ces débats sanglants de Ther^midor, de cette levée d'armes des complices, désignés victimes, contre le maître chancelant qui les menace encore, loin, bien loin de cette révolte d'une partie des aides-bourreaux contre le Proscripteur, on peut dire qne, sur le sol refroidi de nos Révolutions, il ne s'est rien tu de plus hardi et de plus moralement instructif que cette Chambre des Représentants du 22 juin 1815, donnant une heure, pas plus d'une heure, à Napoléon, pour abdiquer le Pouvoir, et lâcher avec une apparence de liberté ce que la volonté publique lui arrachait des mains.

Tout était dérisoire après cela, dans les derniers efforts de résistance, comme dans les hommages mêlés à la contrainte si hautement exercée. Tout était insurmontable, et comme entraîné machinalement dans ce qu*avait à subir encore le génie un moment abandonné de lui-même, témoin passif de sa chute, et ne se retrouvant désormais tout entier qu'au fond de Tablme, pour y faire éclater encore, du milieu de l'isolement et de U

captivité par une œuvre immortelle de la pensée écrite, la grande puissance que Dieu avait mise en lui, et qu'il avait usée à l'oppression des hommes.

Le 22 juin, en effet , comme nous en avions vu le contre-coup à la Chambre deë Pairs , durant une longue séance des Représentants , souvent suspendue, sans être calmée , les conversations étant plus libres et plus hardies que la tribune, après un discours de M. Leyraudde la Creuse, interrompu par des murmures, et le discours d'un député obscur, M. Duchéne, qui demandait Téloignement immédiat de Thomme actuellement à la tète du Gouvernement, tout à coup la Chambre des Représentants avait décidé qu'elle attendrait une heure, séance tenante, la réponse, c'est-à-dire Y Abdication de PEmpereur.

Le pouvoir des assemblées est très-variable dans sa forme. Parfois il se personnifie dans quelques hommes; et il domine , il impose par l'élévation du patriotisme et du talent ; .parfois il agit plus matériellement parle poids du nombre et de la passion, même de la passion servile et d'autant plus aveugle : il n'a pas alors de voix distincte. C'est le bruissement de la mer débordée sur le rivage, ou heurtant contre le rocher. Ainsi s'était passé le délai d'attente accordé par la Chambre.

Un moment toutefois l'Assemblée s'était laissée distraire de sa tumultueuse impatience par \m Rapport iM prince d'Eckmûhl, Ministre de la guerre, rendant compte de l'état de l'armée, parlant de nouvelles levées à faire, de mesures coërcitives à prepdre contre les soldats conscrits et les gardes nationaux mobilisés qui n'auraient pas, dans un délai fixé, rejoint leurs drapeaux.

Le Maréchal ayant affirmé, ce qui était vrai, la présence d*un Corps français considérable, en avant de la yille de Laon, la Chambre écoutait avec ardeur ces détails, comme si elle eût voulu et espéré prolonger le combat. Dans la réalité, il lui plaisait de voir à sa tribune, et d*entendre lui rendant compte à elle-même des moyens et des chances de la guerre, le Maréchal dont Napoléon avait tout récemment tenté le zèle et réclamé le bras, pour suspendre la Constitution et donner force à une Dictature. La présence et la déférence officielle du prince d*Eckmûhl, en ce moment même, semblaient le commencement de l'Abdication.

L'Abdication elle-même arriva : il avait été satisfait à l'assignation de la Chambre des Représentants; et Fouché, apparaissant aux yeux des provinciaux comme le moteur enfin dévoilé de toutes choses , entra dans la salle, réuni au Ministre de la guerre, qui venait de quitter la Tribune, et aux deux Ministres de la marine et des affaires étrangères , qui étaient là comme ses témoins.

Il monta près du Président , et balbutia d'une voix très-faible un petit discours qu'on n'entendit pas, et où Napoléon était en quelque sorte recommandé aux sentiments généreux de la Chambre. Cela fait, il remit d'un air très-calme au Président, qui en donna lecture immédiate, la déclaration de Napoléon, telle qu'à la même heure la recevait la Chambre des Pairs. Seulement ici l'impression de l'Assemblée était bien plus retentissante; et les partis politiques bien autrement prêts à user aussitôt de cet avantage, qu'ils attendaient impatiemment.

A peine, en effet, la lecture achevée, du milieu de

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Tagitatioa qui suivait , M. Dupiu , avec une promptitude de résolution que ne donne pas le talent seul d*improTisateur, s^élance à la tribune, et sous Tmfluence d'une sorte de trôve à Tanxiété bruyante qui naguère tourmentait T Assemblée, il tient tous les esprits attentifs à ce peu de mots fermes et réfléchis, qu*il prononce d'une voix accentuée : « Messieurs, « labdication de Napoléon, pour être nécessaire, n en est « pas moins grande. A ce titre, il est digne de nous de « lui témoigner notre reconnaissance. Et lorsqu'il nous « rend tout le Pouvoir, dont il fut longtemps dépositaire, u le plus bel usage que nous en puissions flaire, cest tf de l'employer à protéger celui qui, par une résolu- « tion aussi généreuse, fait luire à nos yeux l'espoir « prochain du bonheur et de la liberté* Mais l'abdica- « tion de Napoléon (et nous en sommes trop convaincus « par un exemple trop récent) n'est pas à soi seule « suffisante. Pour devenir irrévocable , il faut encore «qu'elle soit sanctionnée par Vacceptation du Peuple tt et de ses Représentants. C'est dans cette vue que j'ai « l'honneur de vous proposer le projet d'arrêté sui- « vaut :

« Aet. 1. Au nom du Peuple français, la Chambie «( des Représentants accepte purement et simplement, « et sans condition , l'abdication de Napoléon Bonar «parte.

«Abt. 2. La Chambre des Représentants se déclare « Assemblée nationale.

« Aet. 3. Il sera envoyé des députés aux Puissances « étrangères, pour traiter de la paix, au nom de la N&a tion.

c Les bases de cette négodaiion seront Tindépen-

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« daace oationale^ rintégrité du territoire et la garantie « de nos Institutions.

« On y stipulera Tinyiolabilité personnelle de Napo« « léon. »

Tout était médité , tout était expressif dans cette courte allocution et dans ces premiers articles; et, soit que le jeune et habile orateur les eût fortement conçus en lui?mème, d*après Tinstinct public, soit qu'il en eût conféré d'avance avec les plus experts et les plus hardis en révolution 9 il n'était pas un mot de sa Proposition qui ne portât coup ; pas une précaution négligée, pour resserrer et croiser les nœuds sur le corps du géant abattu, et prévenir de sa part toute secousse nouvelle et toute évasion.

Jj*orateur, en marquant d'abord avec une malicieuse franchise que Y Abdication d^ Napoléon , pour être nécessaire, n'en était pas moins grande, avait bien soin surtout de la supposer complète, autant qu'irrévocable, par cet éloge donné au Dictateur d'avoir rendu ioui le pouvoir dont il était dépositaire, et par l'attention à dater de ce fait seulement un avenir de bonheur et de liberté pour la France.

Bien plus, après cette protestation si nette contre toute réserve de pouvoir en la personne de Napoléon, M. Dupin, ne lui épargnant pas même alors le reproche d'un récent manque de foi, voulait pourvoir à ce que Y Abdication ne fût pas seulement l'acte absolu d'un honxme, mais un contrat inviolable, où la France serait partie par acceptation en bonne forme et dûment enregistrée.

A ces intentions si marquées, à ces ComidéranU si nets, M. Dupin joignait un dispositif non moinsrigoureux

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par ces mots d'acceptation pure et simple et sans con'dition : évidemment, c'était là le contraire, et par conséquent Fexclusion du droit et du fait] de Transmission héréditaire formellement inscrits dans le texte même de l'Acte d'Abdication.

L'article 2, par lequel la Chambre des Représentants se déclarait Assemblée nationale, confirme encore la négation précédente et la rupture absolue avec l-ordre dynastique de TEmpire.

Il en était de même du troisième article qui, par l'annonce de négociations directes à ouvrir avec les Puissances étrangères, au nom de la Nation, supprimait réellement toute idée de succession immédiate et de Régence. Et la réserve du petit paragraphe qui promettait de stipuler Tinviolabilité de Napoléon, loin de guérir tant de graves atteintes, y mettait le dernier stigmate, en ne paraissant presque vouloir garantir que la sûreté de la vie et des membres ^ comme on faisait parfois, pour les Souverains et même pour les Papes, dans certaines Conventions dictées par la barbarie des mœui^ à la rude prévoyance du moyen âge.

D'autres dispositions subsidiaires de l'arrêté proposé par M. Dupin n'entamaient pas moins profondément le tronc déraciné de l'Empire, et préparaient le terrain pour une autre tige. Un article 4, en effet, disait expressément : « Il sera nommé une Commission eié- « cutive de cinq membres, dont trois seront pris dans « la Chambre des Représentants et deux dans celle des « Pairs.

« Cette Commission prendra toutes les mesures de « défense intérieure et de sûreté publique.

« Elle nommera un généralissime.

« Les ministres actuels ont bien mérité de la patrie; « ils continueront leurs fonctions. »

Certes^ il était impossible de pousser plus loin la précaution, pour anéantir toute idée de Régence impériale, 7 substituer un Gouvernement provisoire émané de la Chambre, une prise de possession complète par ce Gouvernement, et préparer ainsi la place à un Pouvoir qu'on ne désignait pas, mais qui se devinait facilement. Les derniers articles de la résolution proposée pourvoyaient à cet avenir imminent.

« Il sera, décrétait Tarticle 5, nommé de suite une « Commission chargée d'arrêter les bases d'une nou- « Telle Constitution.

« Ces bases formeront les conditions auxquelles « devra se soumettre le Monarque. »

L'article 6 disait enfin :

« Il sera donné communication de la présente dé- « claration à la Chambre des Pairs, avec invitation de « joindre ses efforts à ceux de la Chambre des Repré- « sentants, pour le salut de la Patrie. y>

Le nom du Monarque restait en blanc; et la Chambre des Pairs ne semblait guère consultée que pour la forme; mais, vous le voyez, dans cette rédaction qui mérite de demeurer historique, bien qu'elle n'ait prévalu qu'en partie, M. Dupin, peut-être sans un souvenir direct, proposait exactement ce qu'en 1660 avait conseillé à la Chambre des conununes le célèbre Mathew Haie, savant jurisconsulte aussi, mais surtout intrépide et vertueux magistrat, royaliste indépendant sous Charles I*'» conservé dans ses fonctions, mais également indépendant sous Cromwell, défenseur inflexible du Droit Commun dans la législation civile, et voulant, à