CHAPITRE XX

SBJOL'R MOMENTANÉ A LA MALMAISON. — PROJET PRÉSENTÉ A NAPOLÉON ET REFUSÉ PAR LUI. — DERNIÈRES INCERTITUDES.

Évidemment, dans ces jours de languissante et douloureuse épreuve, à ce lendemain de l'Abdication, à cette fin de TEmpire , sans commencement d'aucune autre chose, Napoléon, harassé d'incertitudes et de dégoûts, comme dans une fièvre ataxique de l'àme, ne sentait plus rien en lui de cet esprit d'audace et d'entreprise, que ses paroles voulaient encore inspirer. Aucuns des projets agités dans sa pensée, aucuns de ses rêves intermittents , ni ceux de l'ambition ranimée , ni ceui du découragement mélancolique n'aboutissaient à un terme fixe d'effort actif, ou de résignation.

Dès, le premier instant de son Abdication imminente, prévoyant son isolement et ses dangers, du côté des Puissances étrangères , il avait songé à fuir le sol de France, à passer aux-États-Unis d'Amérique, pour y mener, disait-il, la vie libre d'un cultivateur citoyen : puis, il avait un moment imaginé, ou plutôt simulé le projet d'une retraite plus proche, sous la protection des lois britanniques, comme si pareille hospitalité eût été possible, comme si Royauté ou Constitution quel-

conque eût osé supporter un pareil voisinage , et abriter un pareil banni.

L'observation lui en fut faite par quelques-uns des derniers serviteurs sincères, qu'il entretint de ses variables pensées. La retraite en Amérique, au contraire, le refuge spontanément cherché au delà de TOcéan, sur cette terre immense, au milieu de cette immense démocratie, semblait une idée plus spécieuse et plus praticable.

Peut-être, cet autre hémisphère en eût été troublé. Peut-être , l'esprit de violence et d'audace qui circule dans les veines de ce Peuple sans aïeux et sans maître, accueillant le grand général, qui lui serait venu d'Europe, comme une aubaine de gloire jetée sur ses rivages, s'en serait servi, pour hâter sa destinée conquérante et envahir plus vite l'autre moitié du nouveau Monde. Peut-être , de l'immense tumulte, ainsi soulevé, peut-être de la haine jalouse que l'Empire anglo-américain garde à sa Métropole , de cette haine tout récemment aigrie dans une lutte de six mois acharnée et glorieuse , aurait jailli bientôt une guerre plus vaste retombant sur l'Angleterre et l'Europe.

Mais le projet de départ ne fut qu'à demi conçu , faiblement voulu et nullement tenté. La liste des bâtiments américains prêts à quitter quelques-uns de nos ports avait été secrètement demandée au Ministre delà marine. La réponse avait été aussi satisfaisante que prompte :

« Remarquez sur la liste. Sire, écrivait M. Décrès, à a son ancien maître» le bâtiment américain du Havre : a le Capitaine est dans mon antichambre. Sa chaise « de poste est à la porte. Je réponds de lui. Demain, « vous serez hors de l'atteinte de vos ennemis, d

406 LIS CENT JOUBS.

Certes, pour le Prince, qui , après les souffirances en commun de la retraite de Moscou jusqu'à Smorgoni, seul, avec un compagnon fidèle, avait fait trois cents lieues, à travers les glaces et les périls d'une terre toute ennemie, un trajet si court de la banlieue de Paris à un des ports de France, une nuit de voyage incogmio^ une traversée sur l'Océan f urtive et peut-être poursuivie, étaient, à tout prendre, aventure facile, et chance à ne pas refuser. Napoléon, cependant, ne voulut pas en essayer, soit que les caractères changent avec les temps, soit qu'il fût dans la nature du sien de tout oser, quand il voyait un grand but à l'horizon , et de rester inactif, quand il doutait.

Fuir, à travers des neiges désertes, seul avec Caulaincourt et le mameluck Roustan, sur un traîneau emporté à toute vitesse , que pouvaient arrêter quelques coureurs ennemis, c'était encore retourner vers rËmpire ; c'était aller périlleusement chercher des armées nouvelles, un grand peuple, et la reprise espérée de la Domination de l'Europe. Mais, gagner en quelques heures, avec de bons relais de poste, la ville du Havre, puis, entre les risques de mer, passer en Amérique, sous Pavillon étranger, ce n'était peut-être que consommer l'Abdication par l'exil, et renoncer plus complètement à la France, sans être sûr de trouver un grand destin ailleurs.

Tels furent sans doute les motifs de la répugnance invincible et des refus de Napoléon à cette offre spécieuse, à cette occasion de sûreté, la dernière sans doute, que le fidèle compagnon de son retour de Russie le pressait d'accepter. Ce conseil d'une raison hardie , cette prière d'un cœur dévoué ne rencontra qu'humeur et défiance.

«Je sais bien, dit l'Empereur, qu'on voudrait déjà «me voir pacrli, être débarrassé de moi, et me faire «c prendre. »

A ces paroles inattendues, le duc de Viccnce répondit, comme il en avail le droit, par un geste d'étonnement et d'indignation. «Âh! Caulaincourt, reprit aussitôt « Napoléon, comprenant ce muet reproche; ce n'est pas « de vous que je veux parler.» Mais, quand le duc insista de nouveau, non pas sur la pureté des vues qui lui dictaient ce conseil (il n'en avait pas besoin), mais sur la sagesse du conseil en lui-même, sur la facilité, la certitude, les conséquences illimitées du succès; puis, sur les dangers de tout autre plan pour la liberté de l'Empereur , et enfin, sur le désir passionné, le devoir d'honneur, la nécessité de le soustraire aux hasards d'une attente passive » de le mettre hors de prise et de le réserver au monde et à l'avenir, il fit de vains efforts ; il frappa sur le marbre : il trouva toujours même aver* sion, même lenteur pour cette tentative nouvelle, et l'Empereur comme engourdi par une sorte de fatalisme, qui le faisait demeurer inactif et indécis, sous l'approche du mal que prévoyait sa raison.

Napoléon même rompit l'entretien, sans paraître assez toudié de la généreuse obstination de Caulaincourt, et en affectant de dire ce qu'il ne pouvait croire : «Après «tout, qu'ai-je à craindre? J'ai abdiqué; c'est à la « France à me protéger. »

Mais si, dans l'évasion même qui lui était offerte, il avait redouté quelque embûche secrète, s'il avait soupçonné que des mains indignes, puissantes pour la trahison, voulaient le livrer et le faire prendre sur la route, ou à la sortie du Havre, pouvait-il douter qu'elles ne

s'étendissent ailleurs? Ne les voyait-il pas toutes prêtes à se jouer de cette protection nationale qu*il invoquait, et qui, dans le chaos de Tinvasion et de rinterrègnei n'était qu'un vain mot.

Soit donc que la résolution d'une fuite, non sans hasards, mais facile, après tout, ait alors manqué à Napo* léon, soit qu'il eût placé autre part quelque nouvel espoir, soit qu'il éprouvât ce découragement de toutes choses, qui suit parfois de longs revers et d'opiniâtres mécomptes, il continua d'attendre, immobile à la Malmaison, ce que préparaient contre lui ses plus grands ennemis, et ce que sans doute leur travail caché devait rendre chaque jour plus inévitable.

Une pièce authentique, datée de Laon, le 26 juin, ne laisse sur cette conséquence extrême aucun doute. C'est la lettre signée des cinq Commissaires envoyés par le Gouvernement provisoire à la rencontre de l'armée d'invasion. Cette lettre des Plénipotentiaires français est une réponse à l'avis, que leur avait donné le Ministre des affaires étrangères de France, touchant le projet éventuel de l'Empereur, de passer avec ses frères aux États-Unis d'Amérique. Elle rend compte d'abord du nouveau et immédiat départ des Envoyés, pour aller, avec des passe-ports ennemis, et un aide de camp du feld-maréchal Blûcher, jusqu'au quartier général des Souverains alliés à Heidelberg, ou à Manheim. —Puis elle indique les demandes excessives déjà transmises de la part du feld-maréchal Blûcher, comme la condition ultérieure d'un Armistice quant à présent refusé, leurs instances inutiles, pour obtenir une suspension d'armes au moins de cinq jours, et enfin l'assurance donnée par deux aides de camp, au nom des deux généraux anglais