PREMIÈRES NÉGOCIATIONS

A ces insinuations se joignait , dans le mandat des nouveaux Négociateurs, l'affirmation expresse que « les résolutions prises aujourd'hui même par le Gou- «vemement provisoire fournissaient une réponse à « toutes les objections , qu'on viendrait à faire sur « le danger et la possibilité du retour de Napoléon. y>

Ces résolutions, ce n'était rien moins que l'envoi d'un officier général à la Malmaison, pour y surveiller la personne de Napoléon, et répondre de sa présence, en attendant un départ, dont la forme et la destination seraient, d'une manière plus ou moinsavouée, le résultat de quelque concert secret avec les généraux ennemis.

Ainsi Napoléon, après plusieurs jours de liberté sans obstacle et sans effet, se retrouvait sous l'immédiate fatalité du champ de bataille qu'il avait quitté, et dont il n'avait pas assez vite su réunir à sa voix les débris glorieux. Il se trouvait gardé à vue par ses ennemis politiques intérieurs; et il allait bientôt devenir prisonnier de guerre de ses ennemis étrangers.

Quand le zèle politique, quand le dévouement personnel à Napoléon et l'enthousiasme pour l'Empire ont raconté cette crise de violent passage dans les destinées de la France, ils ont trouvé bien des coupables, ils ont porté bien des accusations de faiblesse, d'incapacité et de trahison, entassé bien des reproches divers et rigoureux sur les fautes militaires du maréchal Grouchy, Tanimosité implacable et imprudente de M. de La Fayette et d'autres patriotes, l'abandon politique du général Sébastiaui, l'esprit de transaction prématurée du prince d'Eckmûlh, le découragement des uns, le calcul égoïste des autres.

Dans la réalité, un autre personnage bien plus

grand, même dans sa chute, était surtout et avant tout responsable de ce qui s*est fait, et de ce que lui-même a souffert. Là, où un seul commande et ne travaille qu'à sa propre et absolue domination , où les Inslitutioos mêmes ne sont que des simulacres soumis à sa volonté, ce maître unique ne p^ut faire un moment défaut, sans affaiblir, et aussi, sans délier tout le monde. Si César avait manqué à Pharsale, ou déserté le champ de bataille de Munda, lorsqu'il y fut en péril^ sa mémoire n'aurait le droit d'accuser la défection posthume d'aucun de ses lieutenants. Il y a dans les catastrophes de ce monde un sauve qui peut irrésistible , et presque irréprochable pour ia moyenne de l'humanité, lorsque c'est le Chef suprême qui en donne l'exemple.

Seulement, à côté de ces abandons qui se justifient par l'entraînement, par la nécessité, quelquefois même par le cri du patriotisme et du bon sens, l'histoire garde tout son mépris pour ces brocanteurs de trahisons, pour ces sycophantes résolus de se vendre à tout venant , mais incertains du prix le meilleur et le plus sûr, et prolongeant ainsi les crises pernicieuses aux peuples, afin de tàler à loisir la chance qui va le plus à leur intérêt privé, et paye le mieux leur opprobre.

Quelle que fût, au reste, la médiocre loyauté dft* Puissances Coalisées et leur arrière-pensée de pn^ter d*un désarroi qui n'était ni la guerre ni la paix, pour entrer, sans combat, le plus avant qu'il était possible en France, et rançonner cette terre glorieuse qui leur avait infligé tant de défaites et les effrayait encore, il est certain que si le maréchal Grouchy avait réalisé la pensée, plutôt d'intérêt général que de calcul privé qui traversa son esprit, ou si le prince d'Eckmûlh avait changé

SÉJOUR À LA MALMÀISON. 415

en Proclamation immédiate son projet d'adhésion militaire aux Bourbons y projet qu'il avait conçu depuis Waterloo, et dont il entretint le Gouvernement provisoire, là pouvait se rencontrer un grave empêchement au progrès de l'invasion : là certes s'offrait la meilleure chance de négocier un Armistice, qui ne fût pas seulement une trop tardive halte ; là enfin, l'espoir et le droit d'arrêter par la Paix cette marche ennemie que , dans les pertes et l'épuisement du pays , on ne voulait plus combattre autrement.

Le maréchal Grouchy, par son nom, par son origine, par les plaintes mêmes de TEmpereur inculpant son absence de Waterloo, n'était pas le mieux placé pour donner Texemple d'un retour volontaire aux Bourbons et pour prendre un tel parti avec autorité. Il en jugea lui-même ainsi. Blâmé parle Gouvernement provisoire de lui avoir librement marqué dans ses lettres le dé- ' couragement et l'indécision que répandait dans l'armée Y Abdication de l'Empereur, puis ayant reçu l'ordre de rapprocher ses troupes de la Capitale, après quelques moments d'hésitation et quelques velléités de faire davantage, il obéit ; et il n'osa que se démettre du com-r mandement, lorsqu'il fut enfin sous Paris, avec un Camp grossi de forces nouvelles.

Le Ministre delà guerre, le prince d'Eckmûlh, auquel la responsabilité revenait dès lors tout entière, et qui, par ses fortes qualités militaires , était le plus assuré de maintenir docile cette armée, sinon de la rendre victorieuse de toute une Coalition, proposa au Gouvernement provisoire, dès sa première visite au Camp» de prendre l'initiative sur l'avenir imminent, et d'envoyer offrir au roi Louis XYIII, dit-il, des conditions

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acceptables et nationales. La première de ces conditions était l'entrée du Roi à Paris , sans troupes étrangères, seul avec Tarmée française réunie à ses généraux, pour reconnaître, sous le Drapeau tricolore , le Monarque et sa Dynastie, au nom de la Charte de 1814.

Ce traité eût-il été admis ? le préjugé roya] en eût* il voulu? la prudence Feût-elle conseillé? les étrangers Teussent-ils souffert? On peut le nier. Le sang de Waterloo était trop récent, versé à trop grands flots, pour que Tétendard guerrier de ce jour pût couvrir, de bonne grâce, la pacifique rentrée des Princes, que ramenait la défaite de Napoléon. Quoi qu'il en soit, le Gouvernement provisoire , pressé avec instance, interdit au prince d*Eckmûlh toute persistance dans ce projet et tout commencement de démarche vers un but que quelques-uns de ses membres repoussaient de toute leur hostile inquiétude, et que leur Président voulait ménager, atermoyer et déterminer finalement à son profit et à son heure.

Le séjour à la Malmaison, cependant, ne pouvait être qu'une bien courte étape pour Napoléon. Il en fat promptement averti par Fouché. Revenant alors sur sa première indécision, il répondit qu'il était prêt à quitter la France, et à se rendre aux État-Unis, sous la condition qu'on lui donnât deux frégates, pour assurer son passage. Le Ministre de la marine reçut aussitôt l'ordre de faire armer les deux frégates; et le chargé des affaires étrangères , M. Bignon , celui-là même dont le zèle pour l'Empereur était le moins douteux, adressa sur-le-champ un message au duc de Wellington, à l'effet d'obtenir des passe-ports et des sauf-conduits pour Napoléon et sa suite.

C*était précisément le contraire de l'offre et de Tavis secret venus , quelques jours auparavant , du Ministre de la marine à Napoléon , et demeurés sans effet, par le refus de TËmpereur. Maintenant, afin d* assurer ce départ difficile, on Tannonçait officiellement ; et on le soumettait au bon plaisir et à la sauvegarde de Tennemi. Le Gouvernement provisoire, avant d'autoriser la sortie des deux frégates , voulait avoir reçu les permissions anglaises qui ne vinrent pas; et cette abstention de sa part, concevable après la demande faite, ne doiti pas s' expliquer par le désir de réserver encore Napoléon, comme une menace pour l'ennemi : il faut y voir tout simplement le contre-coup de l'avis donné par les Plénipotentiaires français , dans leur dépêche du 26 juin; et il est à présumer aussi que le duc d'Otrante , alors même , dans ses communications furtives avec les Puissances ennemies, réitérait de son mieux non pas sa promesse déjà remplie de trahir Napoléon, mais son autre promesse implicite de ne point le laisser échapper.

C'est pour l'acquit de cette promesse que le général Becker était envoyé à la Malmaison, avec le titre de commandant de la garde de l'Empereur. Sa mission écrite, qu'il montrait volontiers, quelques mois après, le chargeait a de veiller à la conservation de la personne «c dç Napoléon, au respect qui lui était dû, et d'empê- « cher les malveillants de se servir de son nom, pour « occasionner des troubles, d

Cette lettre de service était signée du duc d'Otrante, Président de la commission de Gouvernement. Le général Becker, alors et plus tard membre de la Chambre élective ) était un officier distingué, attaché jadis à