II

418 LES CENT aOVRS.

Moreau, d'uae physionomie noble et douce, remarquable en tout par la dignité polie des manières. Sa vigilance n*en fut pas moins assidue. Les officiers, encore assez nombreux, qui restaient ou venaient près de Napoléon, parurent d*abord indignés d'une telle précaution. C'était en effet une triste ironie du sort de voir TEmpereur prisonnier de son ancien Ministre de la police , dans les jardins de la maison de campagne où il se plaisait le plus aux jours de sa triomphale jeunesse et de son ascension vers TEmpire. Ce contraste des lieux et delà fortune présente était amer; et la reine Hortense le marqua par un cri de douleur, qu elle ne put retenir, au premier moment» où elle vit le gardien donné à celui qu'elle était accoutumée à honorer, comme le plus grand des hommes, avec un sentiment d'orgueil et de culte fiUal.

Napoléon souffrit cette injure, ainsi que le reste, sans paraître ému ni gêné, conservant sa hauteur naturelle de commandement, et donnant lui-même des ordres & son surveillant, comme César', dit-on, dans sa jeunesse, se faisait servir en maître par les pirates, dans les mains desquels il était tombé, et qui attendaient sa rançon. Mais, ici, pour Napoléon ce n'était pas le début > et comme Taugure d'une grande destinée ^ c'en était la fin.

Napoléon vit de même , avec calme, éloigner successivement de sa personne plusieurs de ses officiers les plus fidèles, et jusqu'à ses secrétaires intimes, que rappelait, sous divers prétextes, le Gouvernement provisoire ; et il songea seulement à se procurer par là quelques nouvelles, et à renouer quelques conmiunicaiions

* m Velleii Paterculi lib.U, $ 28.

avec Paris. Mais tout était prévenu; tout était intercepté. Tout arrivait trop tard.

Le duc de Yicence ^ invariable dans son zèle^ et trop confiant peut-être aux témoignages d'estime, qu'il avait personnellement recueillis dans les Cours étrangères, songeait encore à des tentatives de persuasion près de rAutriche de la Russie.

Il plaidait, par dévouement, ce qu'il croyait conforme à Fintérèt et au vœu secret d'une grande Puissance; et l'inaction même de Napoléon lui semblait offrir désormais un retour d'espoir, pour cette négociation dernière. Mais les scrupules, et plus encore les craintes qui la rendaient impossible, étaient dans toute leur force; et le duc d'Otrante, mieux averti et plus clairvoyant, par son indifférence même sur le résultat et sur les moyens, démasquait chaque jour davantage un autre but, auquel il allait bientôt marcher, à visage découvert.

Une lettre fastueuse et vide, qu'il avait fait rédiger par la plume de Garât, dans le but ostensible d'invoquer amicalement et de placer entre la France et les Coalisés la médiation dû duc de Wellington, ne montrait qu'une chose : c'est qu'au fond, le Gouvernement français travaillait à l'intérieur pour le dénoûment, que lé général ennemi était réputé favoriser de ses vœux et de son influence, dans le Conseil des Rois. L'approche chaque jour plus imminente des armées étrangères, leur marche non traversée d'obstacles appuyait cette facile conjecture; et bientôt Napoléon put en avoir la certitude. Le 28 juin, le Ministre de la marine vint lui'-méme à la Malmaison annoncer officiellement , que les premières colonnes ennemies occupaient Compiègne, et que le Gouvernement provisoire, craignant pour la

420 LES CSlfT JOURS.

sûreté personnelle de Napoléon, l'engageait à partir sans retard et incognito. Il n'était plus question de ces Passe-ports, de ces Sauf-conduits demandés naguère par correspondance au duc de Wellington^ et touchant lesquels nulle réponse n'avait été faite.

L^Ëmpereur cependant promit alors ce que, cinq jours auparayanty il avait refusé aux instances secrètes du même Ministre, et ce qui certainement était devenu plus aventureux et plus impraticable. Le Ministre repartit aussitôt, pour donner de derniers ordres, que le temps déjà perdu, l'espionnage ennemi, le progrès de Tinvasion et l'obsession maritime de nos Ports, sur rOcéan , allaient rendre bien inutiles; et l'Empereur, demeuré seul, entendit bientôt le retentissement éloigné, mais distinct et avançant toujours, des canons anglais et prussiens descendus dans la vallée de la Seine.

n eut à ce moment un retour de confiance inexplicable, ou plutôt un accès de fièvre de guerre, dont l'influence n'agit qu'autour de lui, et ressemblait un peu à ces reprises soudaines de commandement, qu'essaya Charles XII, captif à Bender.^près une agitation visible de quelques minutes, marchant à grands pas dans son cabinet, l'oreille tendue aux coups réitérés du canon, il s'arrête, dicte impétueusement quelques paroles, les signe, et ayant fait appeler le général Becker : a Le <c quartier général ennemi, lui dit-il, est à Compiègne, « à Senlis; ses batteries avancent au delà : il sera défi main aux portes de Paris; le Gouvernement pro- « visoire est aveugle. Il faut être insensé ou traître, « pour ne pas voir à plein la mauvaise foi de l'Élran- (cger. Ces gens -là, qui croient gouverner, n'enten-

sÉJOua A Là malmaison. 421

« dent rien à leur propre salut. Qu'ils me laissent « faire ! »

Becker, paraissant subjugué par ce mouvement et par cette voix : <c Vous le sentez, Général , reprit-il « plus fortement ; tout est perdu y tout est par terre, à a cette heure. Eh bien ! qu'on me rende le commande- «ment de Tarmée; elle me reconnaîtra; et moi, je a m'engage à vaincre, à sa tête. Vous allez remettre « ma demande à la Commission executive. Partez à « l'instant; une voiture est prête. Expliquez-leur bien, « que je ne songe pas à reprendre le Pouvoir. Je veux « battre l'enqemi, l'écraser devant Paris, vous couvrir « tous par une victoire et contraindre les chefs de la a Coalition à vouloir la paix. Cela fait, je poursuivrai « ma route vers l'exil. Allez, Général, je me fie à vous. a Secondez-moi en ceci ; et vous ne me quitterez plus. » Voilà ce que, dix fois en 1816, j'ai entendu conter au général Becker, encore député et bien traité par la Restauration, à laquelle il adhérait, sans vaine protestation, ni zèle exagéré.

Ouoi qu'il en soit, vaincu par cet ascendant singulier de l'Empereur, qui de son gardien faisait son messager, Becker était parti sur Theure, avec une lettre, où Napoléon exprimait cette pensée, qu'en abdiquant à jamais le Pouvoir, il n'avait pas renoncé au premier droit, au premier devoir du citoyen, celui de défendre son pays. « La marche accélérée des ennemis sur la Catt pitale, ajoutait-il , ne permet aucun doute sur leur a mauvaise foi. Dans ces graves circonstances, BfM. les a membres de la Commission de Gouvernement, \e de- « mande à servir une dernière fois la Patrie. Je m'offre a pour la défendre ; et je jure de la sauver. »

422 LES GKNT JOURS.

En recevant cette lettre, aux Tuileries, dans le cabinet même de Napoléon , et comme assis proTisoirement à sa place, le duc d'Otranle, en donna lecture à ses collègues, devant le général Becker; puis il ajouta : « Que pensez-vous de cela, messieurs? Je crois qu'il se (i moque de nous. Battus, ou mattres du terrain, nous « serions bien lotis, avec un pareil défenseur. Allons « donc ; c'est trop fort. »

Carnot , dans sa candeur patriotique et sa tardive, mais entière conversion à TEmpire , inclina seul uu moment à Tidée de rendre à Napoléon le commandement de Tarmée, et de lui donner le temps d'une victoire qui électriserait la France, la délivrerait de Tétranger, et la laisserait, dit-il, a orgueilleuse de sa force, <x et indomptable à tout autre joug que celui des lois. a Allons donc, mon cher collègue, s'écria Fouché, en a joignant les mains, toujours enthousiaste ! toujours « admirable de désintéressement, toujours dupe ! You- « le«-vous qu'il vous élimine encore, comme à Tépura- « tiondu Tribunat? Tenez-vous, tout votants que nous a sommes, vous et moi, à être encore fructidorisé, comme a Royaliste? Et lui, que veut-il ? Quoi! après avoir perdu « la partie sur un meilleur terrain et quitté le jeu, Irès- « vite, ma foi, revenir ainsi I Cela n'a pas de raison, de a part ni d'autre. Nous n'avons rien à faire qu'à refuser <t et à nous mettre en garde. Si la demande de Napoléon u est sérieuse, il n'attend pas notre réponse; et il a lui- « même sans doute filé, aussitôt le départ du général, (1 pour accourir au Camp sous Paris ; et il est maintetf nant à haranguer les troupes. »

Becker, embarrassé du rôle qu'il avait accepté , affirma que « Napoléon n'avait pas voulu le tromper, el

SÉJOUa À Li MILIUISON. 423

a qu*infaiiliblement, il attendait son retour et raulori- « sation demandée.» Il insista vivement sur ce point, comme sur une chose qu'il avait besoin de faire croire, pour se justifier lui-même.

Je ne sais s'il avait raison d'ajouter dans son récit, qu'il avait aperçu, dans les membres du Gouvernement qui l'écoutaient, un moment d'incertitude et d'émotion. Mais, vrai ou non, cela n'eut aucun effet. Le duc d'Otrante, qui d'abord avait juré et tempêté, répéta paisiblement que « le rappel de Napoléon à la tête « de l'armée était une folie, dans tous les sens; qu'en a premier lieu, c'était la ruine de tout essai depacifica- « tion possible; que les ennemis, indignés de ce qu'ils <« appelleraient notre foi punique, n'admettraient plus a avec la France ni trêve ni quartier; que, du côté de « Napoléon, la chance était pire encore ; qu'il n'y avait « aucun fonds à faire sur ses promesses ; qu'en s'y con- « fiant, on ne pourrait que périr avec lui, stérilement a pour la Patrie, ou être les premières victimes de sa vic- « toire; que s'il lui arrivait, en effet, d'obtenir quelque « avantage , il voudrait à l'instant remonter sur le <c Trône, se venger d'abord de qui l'aurait éconduit, et « ensuite de qui aurait été assez niais, pour le rappeler. « Ne serait-ce pas alors un beau spectacle de voir ce c< grand homme incorrigible envelopper dans sa ruine « l'armée, Paris, la France et nous-mêmes, plutôt que a de tomber seul, cette fois?»

Une ardeur de bon sens égbïste rendait-il le Président de la Commission presque éloquent? Carnot luimême se laissa convaincre , qu'il n'y avait rien à faire que de refuser l'offre fausse ou vraie de Tex-Empereur, et même d'empêcher à tout prix cette résurrection du

424 LES GSNT JOURS.

général Bonaparte, que son imagination avait un rnoment rêvée volontiers.

Les membres de la Commission répondirent donc simplement à l'ex-Empereur, dans une lettre collective, « que leurs devoirs envers la Patrie et les engage- « ments déjà pris, en leurs noms, par les Plénipoten- « tiaires, ne leur permettaient pas d'accepter sa proposi- « tion et le concours actuel de ses efforts. » Carnet consentit encore à se rendre près de Napoléon , après cette réponse transmise , pour la fortifier de son témoignage isolé, et en attestant Tépuisement des ressources, prévenir une tentative désespérée, qui ne pourrait qu'aggraver les maux de la France.

Becker, aussitôt reparti, trouva l'Empereur avec ses chevaux de bataille tout sellés et tout prêts, impatient lui-même de se rendre au Camp, sous Paris. Il y renonça cependant, après avoir lu la réponse de la Commission, et avant même l'arrivée de Carnot . «J'en étais sûr, dit-il, a en rejetant dédaigneusement cette réponse; ces gensce là sont incapables d'énergie. Eh bien! puisqu'il en « est ainsi, partons pour l'exil; » et, appelant le plus jeune et le plus intelligemment dévoué des aides de camp alors près de lui , un brillant officier , que M. de Narbonne avait mis dans sa faveur, quatre années auparavant, il le chargea d'aller à Paris, pour presser son départ et son embarquement, selon les vues marquées par la Commission executive.

L'aide de camp arriva à la hâte près du Ministre de la guerre, le prince d'Eckmùhl, qui en ce moment était le bras de la politique, dont nous ne voudrions pas dire que Fouché fût l'âme. A peine le jeune envoyé de l'ex- Empereur eut-il dit un premier mot de sa mission, que

/ SÉJOUR k LA MALMAISON. 425

le Maréchal y disposé à Toir, dans toute demande de précautions pour la route» un moyen calculé de retard, 8*écria: «Votre Bonaparte ne veut pas partir; nous a le voyons. Mais il faudra bien qu'il nous débarrasse « de lui. Sa présence nous entrave; elle nuit à toute « négociation. S'il imagine que nous le reprendrons, il « se trompe. Voyez-vous? nous ne voulons pas de lui. A Dites-lui bien de ma part, qu'il faut qu'il s'en aille, et « que, s'il ne part pas à l'instant, je le ferai arrêter; j'irai « l'arrêter moi-même. »

* L'aide de camp qui recevait cette réponse , à part même son ardeur d'alors dans la cause impériale, se sentit blessé dans sa foi militaire, à l'aspect de cette rupture si brusquement dénoncée, et de ce rude langage échappé contre l'Empereur à un des anciens grands de l'Empire, et au Ministre si récemment attaché, selon toute apparence, à la fortune du 20 mars. Quoique ayant fort Texpérience du monde, le jeune officier ne -savait pas encore ce que huit jours de grandes catastrophes peuvejit changer dans les procédés, la disposition politique et presque la conscience des hommes. Il répliqua vivement, et avec une énergie portée jusqu'à l'offense. Le prince d'Eckmûhl, que ce zèle de dévouement étonnait peut-être, en fut plus sévère encore pour le message même. Forte et opiniâtre intelligence, longtemps domptée sous la main de l'Empereur, et intraitable à tout autre, ce Maréchal, par quelques-unes mêmes des qualités de bon sens rigoureux, qui formaient son génie militaire, était sans illusions d'enthousiasme, saus ardeur pour l'impossible, sans chevalerie pour le malheur. Patriote à la guerre, et par là même jaloux de conserver les restes de l'ar-

426 LB8 CBNT JOVBS.

mée, et comme les dernières gouttes du sang français, sentant ayec inquiétude le poids de responsabilité qui s'amoncelait sur lui, il était tout à la pensée d*un Armistice, d'une Trêve, d'un Traité qui prévint les chances nouvelles d'une lutte, que sa raison jugeait trop inégaie, et stérile, dût-elle offrir un premier succès.

Tout ce qui faisait obstacle à ce désir de paix lui était odieux, et devait être écarté à tout prix. Du reste, sans anciennes passions de parti , sans liens de révolution, il eût admis, nous Tavons vu, l'idée du retour des Bourbons plus aisément et plus vite que cela ne convenait à Foucbé lui-même.

Contrarié sur ce point par la temporisation intéressée du Président de la Commission de gouvernement, le prince d'Eckmbbl n'en resta pas moins en rapports assez intimes avec lui ; et c'était leur politique commune, qui dominait dans cette impatience d'être délivrés de Napoléon.

Un écrit, où la passion même parait souvent véridique, a consigné littéralement les paroles de reproche échappées au jeune aide de camp, venu de la Malmaison près du Maréchal , et les menaces officielles qui furent la réponse de ce Ministre.

Ce qui ressort du récit de cette altercation sans témoins, c'est surtout l'empressement du Maréchal, pour hâter le départ de l'Empereur, non sans doute qu'il soit permis de lui supposer la pensée d'envoyer son ancien Général aux mains de l'ennemi, prêt à le capturer. Il ignorait certainement les ordres si précis donnés par l'amirauté anglaise , et en particulier cet ordre de l'amiral Holbam au capitaine Maitland , d'une date

SÉiOUE i LA MALIUISON. 427

plus récente : a Les lords commissaires de TÂmi- (( rauté 'y ayant toute raison de penser que Napoléon a Buonaparte médite de s'échapper avec sa famille, de a France pour l'Amérique, vous êtes par la présente «requis et commandés, en exécution des ordres de « Leurs Seigneuries, à moi notifiés par Tamiral très^ a honorable Lord Keilb, d*exercer la plus vigilante insa pection, et de soumettre à la plus stricte recherche a tout navire que vous pouvez rencontrer; et, si vous <c êtes assez heureux pour saisir Napoléon en personne» tt vous devez le transférer, lui et sa famille, à bord du a vaisseau que vous commandez , et, le gardant là sous a soigneuse garde, retourner au port anglais le plus « proche (Torbay, de préférence à Plymouth), avec toute • a la promptitude possible; et, à votre arrivée, vous ne « devez permettre aucune communication avec la « côte, etc. ; et, sur votre responsabilité, vous garderez tt toute l'affaire dans un profond secret, jusqu'à ce que «vous receviez les ordres ultérieurs de Leurs Seia gneuries. )»

La suite des événements, le caractère du prince d'ËckmOhl, son etil sous le nouveau ministère de Fouché , le justifient de toute solidarité dans un acte indigne de lui. Mais le Maréchal avait devant les yeux l'état de l'armée rassemblée sous Paris; il calculait avec sollicitude le contre-coup des projets annoncés par Napoléon : il y voyait , soit la désunion anarcbique , soit l'immolation stérile de nos dernières forces ; et il souhaitait avec pe^ssion que l'éloignement de Napoléon ûtàt cette cause de trouble pour nous^ et

' l\fê of Napoletm Buonaparte , etc., by tir Walter Soott, toI IX, p. 5&.

428 LES CENT JOUBS.

ce prétexte pour Tennemi, de n'entendre à aucun ar« rangement.

L'offre divulguée de Napoléon de reprendre le commandement n'eut en effet d'autre r^ultat que d'inspirer aux Coalisés quelque chose de plus difficultueux et de plus oppressif. Ses saillies d'indignation, ses plans de délivrance s'exhalèrent en vives paroles, devant quelques affidés et devant Camot lui-même, quand il arriva , pour confirmer en termes plus adoucis les injonctions du prince d'Eckmûhl. Napoléon avait continué de qualifier avec colère et mépris le refus exprimé par la Commission, et que lui rapportait le général Becker. «Ces gens-là, disait-il, sont étourdis de ' « leur Souveraineté postiche; ils sentent que, moirepa- « raissant à la tète de Tarmée, ils ne seraient plus qu'une « ombre; et ils me sacrifient, avec la Patrie, à leur mice sérable vanité. >» Puis, il s'écriait encore : « Au fond, « pourquoi le souffrir? J'ai abdiqué, pour sauver la « France et le trône de mon fils. Si ce trône doit être « perdu, mieux vaut sur un champ de bataille qu'ici. a Que je me jette dans les bras de mes soldats ! mapré- «sence entraînera l'armée; elle foudroiera les étran- « gers. » Mais ce langage, attesté par les témoins les plus dévoués, n'était suivi d'aucun acte.

Avec le représentant même de la commission, avec Camot, plus sincère et plus ami que la majorité de ses collègues, tour à tour attiré vers l'Empereur par l'admiration, et retenu par quelque fâcheux souvenir, avec Camot, Napoléon toucha d'autres cordes, l'espoir d'une vengeance patriotique, l'horreur de l'étranger, la haine des Bourbons. Après avoir paru quelques moments écouter les paroles de l'ancien Conventionnel sur les

SÉJOUR À LÀ MÀLHAI80N. 429

motifs graves de la Commission, la nécessité actuelle de négocier, les préliminaires de pacification à suivre : «( Quoil disait-il, si je reparaissais tout à coup, prêt à « leur marchersur le corps, ouàme faire tuera Tavant- « garde, vous ne voyez pas qu'ils accorderaient tout, a qu'ils iraient au-devant de vous, pour être délivrés « de moi, ou de mon ombre ! Je partirais alors; je serais « banni, expatrié, captif peu t-étre, ou mort; mais après « moi, il resterait une France. Quoi, mon cher Camot, « cela ne vous tente pas, vous si patriote autrefois! «L'avez-vous donc été jusqu'au repentir? » Puis, il reprenait sur un autre ton, avec des traits plus familiers et plus poignants : « Si, au contraire, pendant que a les ennemis cernent Paris, vous me laissez ici ronger « mon épée, si vous avez plus peur de moi que d'eux, «ils se moqueront de vous; ils vous joueront, à leur « aise; et vous serez contraints de recevoir Louis XYlll, « chapeau bas. x> (1 lui échappait encore de dire, dans ce tumulte de pensées, et ces saillies ou ces artifices de colère : « A moi la faute, après tout : je suis trop scrute puleux. Si nos cinq empereurs ne veulent pas de moi, «( pour sauver la France, je puis me passer de leur « aveu. Que je me montre 1 Paris et l'armée me salue- « ront comme un libérateur. Je le serai; et seul je puis « Tétre. )) Mais tout cela était vain^ devant la stolque défiance où s'arrêtait maintenant l'esprit d'abord entraîné de Camot, que le bon sens astucieux de Fouché avait enfin mis en garde.

Ce n'est pas tout; le même sentiment, non pas de désertion, mais d'impuissance, avait gagné jusque tout près de l'Empereur. Dans son intimité, même la plus fidèle, la plus admirative et longtemps la plus éblouie,

430 LES CBNT iOVBÈ.

le duc de Bassano répondait maintenaût à ces bravades d'espérance, à ces réTes de reprise d'Empire et de facile victoire : a Je crois tout. Sire; mais la Chambre se dé^ « clarera contre TOUS ; peut-être même, elle osera tous a mettre hors la loi. i> Et Napoléon semblait céder à cette perspective, ou du moins s'en détourner, aflPeo tant de redire alors : a Que la crise ne pouvait durer, a sans aboutir; que la vérité se ferait jour enfin; et « que pour lui, il attendrait avec confiance la voil do « peuple, des soldats et des deux Chambres. i> Puis, des exclamations méprisantes sortaient de sa bouche, sur les manœuvres de l'infâme Fouché, et rimpuissauce, la lenteur, la niaiserie de ses collègues*

Ce qui reparaissait toujours dans ce trouble passionné, c'était la vue nette de Napoléon sur des choses qu'il avait parfois niées comme impossibles. Il en raisonnait avec Maret, comme il en avait tout à l'heure menacé Carnot : et se reportant à ces hypothèses de déviation dynastique et de Prince constitutionnel choisi et accepté, à la façon anglaise de 1688 : « Quel rêve! K disait-il, quelle chimère de dupes l d'imaginer qu'on a vous donnera un Prince à votre goût, taillé sur le pa* c( tron de la Constituante, recevant une Charte imposée, a au lieu de la donner à sa guise , ou peut-être de la a reprendre. Votre avenir est clair à tous. Vous aurez « les Bourbons. Alexandre fera ce que veulent les An- « glais; et Tempereur d'Autriche, comme en 1814, ce c< que voudront Alexandre et les autres, n

Les heures s'écoulaient cependant, au milieu de ces incertitudes traversées par divers projets, entre autres celui de se rendre à l'empereur Alexandre personnellement. Tout à coup Napoléon, par une contradiction

SÉJOUB A LA MALMâISON. 431

nouvelle, reçoit du Gouveroement provisoire l'avis de différer son dépari jusqu'à la remise des Sauf-conduits souhaités par lui^ demandés en son nom et attendus vainement, depuis huit jours. Puis, aussitôt après, arrivent à la Malmaison deux nouvelles menaçantes, celle du refus par Wellington des Sauf^conduiU réclamés, et la déclaration en son nom et au nom du maréchal Blûcher, que, dans les circonstances ac^ tuelles, aucun Armistice ne peut intervenir, tant que Napoléon Bonaparte est à Paris et demeure en liberté.

Malgré Tanachronisme de cette mention de Paris, inexacle depuis quelques jours, le sens de la condition demandée était sufiisamment explicite. Les armées anglaise et prussienne d'ailleurs n'avaient pas suspendu leur marche directe sur Paris; et quoique assaillies en route par quelques attaques sans ensemble, elles ne pouvaient rencontrer qu'aux portes de la Capitale une bataille, que le nombre eucore imposant des Troupes françaises, le secours des fédérés, le soulèvement possible des masses d'une grande ville et l'agonie convulsive de Napoléon devaient leur montrer formidable. On conçoit dès lors quel prix les généraux ennemis devaient mettre à ce que ce nom, à €6 que ce bras ne fût ni dans Paris, ni à portée de Paris , et qu'il y eût impossibilité pour tous de l'espérer, ou de le craindre. i)e là sans doute, ces lenteurs de mauvaise foi, cette attente et ce refus de Sauf-^oti'duits^ que suivit bientôt la sommation renouvelée d'un départ immédiat, sans Sauf •conduits.

Soudain le bruit se répandit que les Coalisés, dont le canon retentissait depuis trois jours jusqu'aux villages

voisins de Paris, allaient enlever Napoléon, dans Tasile 'où il était gardé, mais non défendu. Ce dernier péril, on peut le croire, précipita enfin son départ, dont les préparatifs se faisaient, à tout hasard, depuis trois jours, par Tentassement sur maint fourgon d'une foule d'objets commodes ou précieux.

Le 29 juin, à cinq heures du soir. Napoléon partit, onze jours seulement après Waterloo; et ce court intervalle avait été comblé de tant de ruines , et en même temps agité de tant de vaines espérances, de tant d'incertitudes et d'incidents bruyamment stériles que la durée en avait paru longue, et que les passions âpres au dénoûment se désespéraient d'une si grande lenteur à quitter tout à fait l'Empire. Napoléon, par précaution sans doute, sur quelque secret avis, monta dans une des voitures préparées pour sa suite, étant précédé par le général Gourgaud, qu'il avait fait placer dans sa propre voiture.

Le convoi cheminait par un des côtés du Territoire, où ne s'étendait pas l'invasion de l'ennemi, la route de Rochefort. Napoléon était attendu dans ce Port par deux frégates désignées, laSaale et la Méduse^ dont l'une devait le recevoir à bord et le conduire en toute hâte aux États-Unis d'Amérique. Un article des /7w/rttctions envoyées prescrivait aux deux Commandants, Napoléon une fois embarqué, d'appareiller dans les vingtquatre heures au plus tard, si les vents le permettent, et si les croisières ennemies ne s'opposent pas au départ. Un autre article attestait une crainte plus grave encore, par là précaution énoncée en ces termes : « On évitera tous « les bâtiments de guerre, qu'on pourrait rencontrer. « Si on est obligé de combattre des forces supérieures,

SÉJOUR À LÀ IfALIIÀISON. 433

« la frégate sur laquelle ne sera pas embarqué Napo- « léoD se sacrifiera pour retenir rennemi , et pour « donner à celle sur laquelle il se trouvera le moyen « de s'échapper. »

A la bonne heure ; mais ces recommandations mêmes, la gravité du péril prévu et du sacrifice ordonné , le secret impénétrd)le prescrit dans un autre article, secret, selon toute apparence, impossibleàmaintenir^nous semblent attester combien le Gouvernement provisoire avait manqué de vigilance ou de puissance, pour préserver la personne de Napoléon, et vers quelle embûche, à peu près inévitable, il renvoyait, volontairement ou non. Sans doute, bien avant Tordre officiel citéplushaut, toute précaution hostile était prise, pour fermer Tissue par mer à Napoléon ; et le mensongedes préparatifs faits par le Gouvernement provisoire, pour suppléer aux sauf-conduits qu'il n'avait pu obtenir, cachait un péril devenu difficile à détourner, et auquel Napoléon n'aurait pu se soustraire que de lui-même , dès le premier jour , par une décision plus h&tive.

Quoi- qu'il en soit, le jour même de la sortie de la Malmaison, le 29 juin, le Gouvernement provisoire, par un Message, informait les deux Chambres que l'approche de l'ennemi et la crainte de mouvements à l'intérieur lui avaient imposé le devoir sacré de faire partir Napoléon. Ainsi, le mystère promis, pour la sûreté de son voyage, était officiellement divulgué. Amis, ennemis, tous recevaient l'éveil ; et les croisières anglaises qui, depuis Waterloo , sillonnaient incessamment les eaux et la côte ouest de France, la flotte du détroit ' en

> Uft (^Napolwn Bwmaparie, etc. , by Sm Waltbr Scot, v. IX, p. 54.

434 LIS CS!fT iOUBS.

partieulier y qui, aux ordres de ]*amiral Reith, ^iait sur deux lignes, l'une plus rapprochée et parlant plus restreinte, l'autre plus reculée et plus étendue, noi principaux ports, de Brest àBayonue, et d'Ushaotau dtp Finistère, étaient averties de se tenir plus en garde, d'ouvrir leurs filets et d*attendre leur proie. Le signal était donné; et pendant que le convoi , parti de Mai* maison, se hâtait d'une course assez inégale, les vaisseaux anglais, trente * navires au moins, de toute grandeur, se rapprochaient partout du point d'arrivée, pour guetter leur futur captif.

* I4f$ nt ffop^tetm BwmBpwrtê, otc.» vol XI, pr 4$.

DÉPÀB7 m NAPOLÉON. 435