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Seulement, ils soupçonnaient, en Técoutant, la sincérité de son indignation : ils le croyaient, à ce moment même, un grand acteur et un diplomate épuisant tous les efforts d'adresse, pour conjurer un dénoûment qu'il atait prévu, et qu'il finirait par subir.

Quoi qu'il en fût de cette opini&tre lutte et de la muette persistance du Gouvernement britannique, le retard qu'avait souhaité Napoléon se prolongea quel*^ ques jours. Ils furent consumés d une part en spectacles d'atfiuence inouïe sur la plage et dans la rade, et de l'autre, en explications, à bord du Bellérophon.

Par moments, un millier de barques couvraient la mer, dans le cercle du grand navire à l'ancre; et elles n'étaient pas sans peine tenues, par une garde vigilante, à trois cents verges de distance. L'inquiétude s'accroissait avec la durée même de cette épreuve, par les refus réitérés de Napoléon et les menaces de son Suicide échappées au désespoir des siens. Deux frégates anglaises de plus avaient été appelées, comme auxiliaires, autour du Bellérophon; et partout, à bord, les sentinelles étaient triplées, le jour et la nuit«

Un incident asses étrange, tel que les habitudes légales de l'esprit anglais pouvaient seules le rendre vraisemblable , vint ajouter aux anxiétés de cette surveillance. Une feuille publique avait annoncé que la liberté personnelle de Napoléon serait réclamée par une sonH mation juridique, en vertu de l'acte à'Babeoi eorpuê, et qu'on le ferait descendre à terre, pour le jugement du cas. On oubliait que la puissance de cette revendication , si ancienne et si effective dans la loi anglaise, ne s'applique pas à un étranger, et moins encore à un prisonnier de guerre , tel que l'était Napoléon, sinon par

NAPOLÉON A fiORD DU filLLÉROPHON. 515

le droit , certaÎDement par le fait et par la prétention de Torgueil britannique.

Rien de semblable n*était donc essayé , ni possible. Mais un autre effort de chicane libératrice fut tenté en faTeur du héros captif, au moins par la curiosité de le voir de plus près. Un Anglais, placé sous Tinculpation de libelle contre un ofâcier de la flotte, imagina de citer Napoléon et de le faire intervenir dans son procès comme témoin à entendre, sur des faits et usages de la Marine française. La citation était adressée, et devait être remise à Tamiral lord Keith, comme détenteur actuel de la personne de Napoléon. Mais l'aventureux huissier qui s'était chargé de ce message, monté sur une barque pour l'exécuter, ne put ni franchir la barre de surveillance posée en deçà du Bellirophon^ ni joindre, à force de rames, la chaloupe de lord Keith , qu'il vit s'éloigner par un autre côté, pour regagner son vaisseau amiral. L'esprit anglais s'occupa quelque temps de ces petits intermèdes de comédie légale, mêlés au cinquième acte de cette grande destiné* près de finir. Au fond, ni dans les lois britanniques, ni dans la passion même des Whigs les plus avancés, il n'y avait d'arme préparée, pas plus que de vœu sincère à l'appui de la liberté de Napoléon. Personne, au fond , n'eût voulu la cautionner. Pour tous, la peur de son génie rendait irrésistibles les motifs de sa captivité.

Lui-même cependant, à cette époque, et plus tard encore se fit illusion sur la puissance de cet intérêt populaire ou de ces réclamations de principes qu'entretenait son nom, et que réveillèrent parfois ses plaintes, transmises du rocher de Sainte-Hélène aux salles de Westminster. Et ce n'est pas là le moins grand con-

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traste, la moins iDSiructive leçon de sa prodigieuse histoire, que d^avoir vu ce mattre si absolu, ce despote de nature et d'habitude, cet infracteur de tout droit public, cet intraitable ennemi des libertés civiles chercher, dans son extrême malheur, le pays si longtemps hoslile et odieux pour lui, où subsistent les meilleures garanties de ce droit et de ces libertés, s'y confier de prtférence à tout autre pays, et s'exagérer à soi-même la sauvegarde qu'il en attendait.

Quelle qu*ait été la part de cette vaine espérance, dans le refus d'abord si opiniâtre de se laisser conduire à Sainte-Hélène, la résistance de Napoléon parut céder, au bout de quelques jours. On avait désarmé les officiers de sa suite. Lui-même, à qui on n'avait pas retiré son épée, était obsédé d'une perpétuelle surveillance. Il en souriait parfois, avec dédain : et malgré certaines paroles ambiguës qui lui échappaient, et ce qu'il dit à Las-Cases S sur la pensée d'une mortromaine^ il ne parait pas que la manière dont Brutus , Gassius ou Caton échappèrent à leu|^ ennemis, Fait jamais tenté. A suivre son histoire , à chercher dans ses paroles ce qu'on peut deviner de son âme, on croira qu'il était dans cette indomptable nature et dans cette puissante imagination d'attendre tout de Tavenir, de ne s'abattre même sous Texcès du malheur, que pour se relever par Tespérance, et se refaire à soi-même incessamment un rêve de grandeur, dans les chances mobiles du temps!

Après quelques jours donc de débats, de récriminations, de refus réitérés, tandis qu'autour de lui se multipliaient les dits et les contredits , sur le procédé plus

' Li/e qf Napoléon Bmnaparte, etc., v. IX, p. 95.