NAPOLÉON A BORD DU BELLÉROPHON

OU moins sincère du capitaine Maitland^ qui, s* il u*a pas trompé Napoléon, certainement, du moins, ne Ta pas assez averti, tout à coup la volonté soulevée de l^auguste captif parut tomber et se soumettre. Il donna lui-même la première marque de ce changement, par le désir exprimé de pouvoir comprendre au nombre des personnes qu'il emmènerait avec lui le chirurgien anglais O'Méara, attaché à l'équipage du Bellérophon. Bientôt les autres dispositions, pour le départ sans retour de Napoléon, furent prises avec le même calme, et sans plus d*efforts.

Ce changement doit s'expliquer, sans doute, par la connaissance du Traité ^ signé le 2 août à Paris, et réglant, d'un commun accord avec les grandes Puissances, la captivité et la surveillance du général Buonaparte dans une des colonies de l'Empire britannique. Le Parlement anglais, prorogé dès le 12 juillet, au milieu de félicitations triomphales, pour ne reprendre ses séances que le 22 août, entendit sans doute à cette époque et plus tard, quelques amères récriminations et aussi quelques nobles paroles sur les sévérités réservées à l'homme , qu'avaient reconnu tous les Souverains du Continent, et qui longtemps avait parmi eux tenu la première place. Mais, à relire aujourd'hui ces protestations généreuses, on sent qu'il y manque la vérité de l'indignation et le vœu même du succès qu'on réclame; c'est, pour ainsi dire, une aumône que la liberté jette au Despotisme vaincu. Il en fut de même de quelques cris de colère poussés dans les journaux anglais. On les lut, et on passa outre; une nécessité plus forte

* The parUamentary débatet, etc., v. XXXI, p. 236.

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un instinct de prudence, reconnu par les poUtique§ et senti de la foule, rendait vain tout ce bruit et entraînait invinciblement les précautions qui pouvaient seules rassurer les Rois et les Peuples.

Napoléon, encore en vue de V Angleterre, où, dans son malheur pas plus que dans sa puissance , il ne lui était donné de descendre, reçut, le 4 août, l'avis qu'il serait le lendemain transféré sur le navire le Norihumberland, pour être conduit à Sainte-Hélène, Ce fut alors qu'il écrivit, dit-on, au Prince régent d'Angleterre, une lettre qui n'a pas été connue : puis, san§ renouveler les menaces et les déclarations de résistance, dont il avait semé ses entretiens, il résuma, dans un acte de protestation, ce qu'il voulait persuader au monde.

Pans cet acte qui fut remis directement à lord Keitb, par M. de Las -Cases ; a Je proteste solennellement « ici, disait^l, à la face du ciel et des hommes, contre « la violence qui m'est faite , contre la violation de tt mes droits les plus sacrés , et l'emploi de la force, fi pour disposer de ma personne, Je suis venu librett ment à bord du Bellérophan^ je ne sui3 pas le pri- « sonnier, je suis l'hôte de T Angleterre, Je suis venu, « à l'instigation du Capitaine, qui a dit avoir des ordres a de me recevoir à bord, et de me conduire en Angle- « terre, avec ma suite, si cela m'était agréable. Je me tt suis présenté de bonne foi, Assis à bord du Bidléro* K pAouy j'étais sur le foyer du peuple anglais.

« Si le Gouvernement , en donnant Tordre au Ca- « pitaine de me recevoir, ainsi que ma suite, n'a voulu « que me tendre une embûche, il a forfait à Thonneur « et flétri son pavillon. Si cet acte se consommait, c'est « en vain que les Anglais voudraient parler désormais

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A de leur loyauté, de leurs lois et de leur liberté. La foi « britanuique aura péri dans l'hospitalité du Bellero^ c( phon. J en appelle à Thistoire : elle dira qu*un ennemi, (( qui fit vingt ans la guerre au peuple anglais, vint « librement, dans son infortune, chercher un asile sous « ses lois. Quelle preuve plus éclatante pouvait-il vous « donner de son estime et de sa confiance? Mais com- « ment répondit-on, en Angleterre, à une telle magna- « nimité? On feignit de tendre une main hospitalière à u cet ennemi; et quand il se fut livré, on l'immola.

« A bord du BeUérophon, 4 août 1815.

« Napoléon. »

Cette réclamation de celui qui tant de fois avait étouffé par la force le droit et la prière, ne fut écoutée de personne; elle allait seulement commencer le long amas de griefs et de plaintes contentieuses, dont Napoléon devait remplir une partie de ses amers loisirs, sous le ciel monotone et consumant du Tropique.

Le 7 août enfin, l'exilé de l'Europe, traversant avec les honneurs militaires le pont du Bellèrophony pour descendre dans la barque de lord Keitb, fut conduit et reçu, avec les mêmes honneurs, sur le vaisseau amiral le Norihvmberland ; et le lendemain, il était emporté, sur rOcéan , pour la lointaine prison que lui destinait une inflexible crainte.

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