DÉLIBÉRATIONS A L’ÉLYSÉE

attendrait quelque temps avant de prendre un parti ; qu’il fallait voir ce que tout cela deviendrait. Et en même temps il chargea le comte Regnauld, membre à la fois de son Conseil et de la Chambre élective, de se rendre à cette Chambre pour la calmer, pour sonder le terrain . Ne pouvant réparer les heures perdues, ni prévenir l’heure trop imminente du dénoùement, il donnait pour mission au comte Regnauld d’annoncer, ce qui n’était que trop su, le retour de l'Empereur, et la convocation immédiate du Conseil des Ministres. 11 le chargeait encore de faire connaître les événements récents de la guerre, la victoire remportée à Ligny, la grande bataille livrée à la suite , les succès du commencement de la journée, les pertes des Anglais, l’enlèvement de six drapeaux du milieu de leurs rangs, jusqu'au moment où des malveillants auraient causé dans notre armée une terreur panique. «Ajoutez, disait «l’Empereur, que l’armée se rallie; que j’ai donné a des ordres pour arrêter les fuyards ; que je suis « venu pour me concerter avec les ministres et avec « les Chambres, et que je m'occupe en ce moment « des mesures de salut public qu’exigent les circon- « stances. »

Ces paroles mêmes étaient malheureuses, autant que tardives. Elles n’auraient probablement rien prévenu; elles ne pouvaient rien réparer.

Cette allégation si insuffisante d’une terreur panique excitée par des malveillants, ces termes fâcheux de fuyards, cette absence avouée d8 l’Empereur, au moment qui avait consommé la défaite, étaient mal calculés, pour ranimer l’enthousiasme. Celte annonce de délibérations encore sans résultat, touchant les mesures

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à prendre pour le salut public, ne répondait pas à la Déclaration des Représentants, et n'ôtait rien cependant à leur menace, tout en ayant l’air de ne pas la comprendre.

Une mission semblable, mais plus facile, est donnée au Ministre de l'intérieur Carnot auprès de la Chambre des Pairs.

Maintenant cette faible démarche de légalité officielle, après qu’on s’est laissé hostilement prévenir, ces explications qui ne pouvaieni ni intimider ni convaincre paraîtront une bien impuissante réplique à la déclaration si ferme et si prompte des Représentants; et de telles défenses contre une telle levée d’armes semblaient continuer plutôt qu’affaiblir l’idée du déclin moral de Napoléon.

Ce serait à tort, nous le croyons, bien que le reproche ait été conçu et articulé près de lui et qu’il l’ait entendu lui-mèmc, de la bouche de son plus naturel et de son dernier ami. On a répété, et il n’est pas douteux que le prince Lucien revint plusieurs fois à le charge, pressant Napoléon d'agir et de frapper un grand coup : « Je ne vous reconnais plus, lui disait-il1; ne savez-vous « donc pas ce qu’il en coûte, pour ne pas oser à propos? « — Je n’ai que trop osé, répondit Napoléon; et vous « aujourd’hui, vous vous trompez de date. Nous ne « sommes plus au 18 brumaire. — Il ne s’agit pas de «cela, reprenait Lucien; point de coup d’État, mais « un Décret constitutionnel qui dissolve une des deux a Chambres et ajourne l’autre, comme vous en avez le

* Mémoires pour servir à l'histoire de Napoléon en 1815, par Fleury de Chaboulon, v. U, p. 300.

DÉLIBÉRATIONS A L ÉLÏSÉK.

«droit. — Mais, reprenait l'Empereur, la Chambre a des Représentants résistera; il faudra recourir à la « force; et ce sera toujours un 18 brumaire. Et pour « cela où est la force? Il n'y a plus même de soldats « à Paris. Il faut au moins que Davoust, qui en a l’or- « dre, ait fait filer jusqu'ici quelques troupes des dépôts « de la Somme. Nous voilà, dans tous les cas, forcés «d’attendre; et dans l’intervalle, ils n’oseront. — Ils « oseront tout, reprit Lucien; vous avez une fois donné « l’exemple de l 'Abdication; ils donneront contre vous a celui de la déchéance. » Et s’éloignant un moment de l’Empereur, il redit, dans son impatience, à deux membres du Conseil, les paroles mêmes de l’entretien; et ajouta tristement : « IL hésite, il temporise; c’est un « homme perdu : la fumée des batteries du mont Saint- « Jean lui a porté à la tète. »

Non ; mais ce puissant génie, que la prospérité et la passion enivrèrent parfois jusqu’au délire, était doué aussi d'un sévère bon sens, qui lui montrait nettement dans l’adversité le vrai et le possible. Cette fois donc, avec ce coup d’œil dégagé d'illusions, il vit d’abord que, devant une armée battue et dispersée, un parti jacobin nécessaire et hostile à sa cause, des généraux découragés et d'une foi douteuse, des ennemis dans son Conseil privé, une nation indifférente ou divisée, il ne pouvait pas raisonnablement, fût-ce même à bon droit, briser la Chambre élective, encore moins chasser ou emprisonner les Représentants réfractaires, au moment même où il avait le plus besoin de recrues et d’argent, et, en un mot, reprendre le despotisme, quand la force lui manquait.

II n’avait pas confiance dans la temporisation, qu’il

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affectait; mais il l'aimait mieux qu’un coup d’État manqué : et il ne voulait pas risquer un dernier combat, dans l’ordre civil, contre ces Représentants, dont il avait bien senti d'abord qu’il ne pourrait se délivrer que par un succès de champ de bataille, contre l’étranger.

« J’ai été un .conquérant, dit-il au duc de Vicence ; « je pouvais l’être encore; j’ai joué ce dé à Waterloo : « je ne veux pas me rapetisser à être un tyran. »

Ainsi donc, quand la nécessité lui apparut, il se résigna vite et se soumit, non par une défaillance de génie, mais par une vue claire et complète de son accablante destinée.

Il subit, en un moment, l’idée A' Abdication. Et les formes de prérogatives impériales qu’il prétendit garder avec les Chambres , les délégations qu’il donna à son frère et à ses Ministres, la condition d’hérédité pour son fils, qu’il joignait à son Abdication, ne furent que les derniers efforts sans illusion , et comme les dernières bienséances du Pouvoir qui tombe et de la volonté qui cède devant une force qu’elle sait insurmontable.

Le grand acteur donc se retirait de la scène, parce que le rôle était fini, et la tragédie épuisée. Il ne cédait pas, comme on l’a misérablement supposé, à quelque crainte de périls personnels et de mort, mais à la conviction que, dans l’état présent, nul péril bravé, nul sacrifice de sa vie ne soulèverait le poids qui écrasait la France et lui. Il succombait, au milieu de son désastre militaire, sous des haines intérieures et sous des abandons, qu’il aurait méprisés dans un autre temps, mais que sa défaite rendait irrésistibles. Il succombait comme