CHAPITRE XIII

SÉANCE DK LA CHAMBRE DES PAIRS. — ASPECT DE LA CHAMBRE. — EXTRAITS INÉDITS DE SES DÉLIBÉRATIONS DU 21 JUIN 1815.

A côté des derniers moments de cette grandeur impériale , ressuscitée par un merveilleux prestige, vaincue par une nécessité plus puissante, il reste à étudier la part d’action, la lorce réelle, ou le mécanisme apparent de ces Institutions représentatives , de ces Assemblées tantôt si dominantes, tantôt si faibles dans notre mobile pays , acceptées naguère par Napoléon comme une tente posée pour une nuit, et qui tout à coup, déployée sur sa tête, allait l’envelopper pour l’ensevelir.

Cette forme de gouvernement toutefois, que nous avions vue si agrandie et si populaire, dans l’année de la Restauration, et qui, le lendemain du 20 mars, avait été promise comme une sauvegarde , était encore pleine d'attraits pour les jeunes esprits du temps. Il n’en était pas tout à fait de même pour les hommes d’âge mûr et d’expérience. Une sorte d’effroi leur demeurait des anciens jours de la Révolution ; et quelques noms néfastes de cette époque, relevés de leur première disgrâce sous l’Empire, et ramenés dans

l’arène politique, donnaient prétexte à cet effroi. A tout prendre cependant , on avait repris goût aux garanties de liberté, aux ressouvenir* modérés de 1789. On se ressentait encore des plaies récentes du despotisme, des maux qu’il inflige et de ceux qu'il attire sur lui-même. La fin honorable du Corps législatif en 1813, les désastres qui avaient suivi sa dispersion, le caractère de ses débats rouverts et affranchis sous le régime de la Charte avait ranimé l’esprit de liberté légale : et cet esprit, quoique tout à coup forcé dans son principe, et emporté d’un cours nouveau par un affluent révolutionnaire , n’avait pas perdu sa puissance, dans le tremblement de terre du 20 mars: les uns l’invoquaieDt comme une arme, les autres comme un asile.

Cambon, Barrère, Garnier de Saintes, etc., d’autres conventionnels plus obscurs appelés à l'Assemblée nationale, ne semblaient qu’un épouvantail suranné, fait pour dégoûter encore plus de l’anarchie terroriste, et non pour y ramener. La Fayette, Théodore de Lameth, Rainond-Flaugergues.et même bien des hommes plutôt du gouvernement que du parti de l’Empereur, des généraux , des magistrats attachés autrefois à la stabilité d’un Pouvoir éclatant, mais en défiance d’un régime aventureux , ou ils ne se reconnaissaient plus, semblaient devenir aussi des otages publics de bon sens et d’ordre, auxquels on pourrait s’adresser.

La même confiance ne s'attachait pas, dans les esprits, à cette Chambre des pairs si récemment constituée, et dont l’hérédité théoriquement déclarée avait un peu surpris tout le monde. Seulement, avec ce qui lui restait du Sénat et des illustrations guerrières du premier

Luxembourg; et, placé dans une tribune peu remplie , je suis frappé d’abord de l'aspect non pas paisible, mais désolé de la Chambre, du grand nombre de fauteuils vides, et du murmure à demi étouffé qui s’élevait de quelques groupes.

Ce murmure a cessé tout à coup, S. A. S. le prince Archi - chancelier étant monté au fauteuil. Le procès-verbal de la séance de laveille est lu, au milieu de la distraction générale. Ce procès-verbal relatait le seul incident curieux de cette séance. Un Pair, le général de Latour-Maubourg, s’était plaint avec force de l’ajournement de la Monarchie constitutionnelle, après que l’Empereur l’avait promise et inaugurée. L’orateur avait cité en exemples, à l'appui de sa plainte, des exils, des séquestres de biens, des arrestations ordonnées par les préfets dans plusieurs départements. Un autre Pair, ancien conventionnel, dès longtemps serviteur de l’Empire, avait répondu par les lieux communs d’usage sur la gravité des circonstances, la nécessité politique, et les difficultés d’un Pouvoir qui se constitue.

Le préopinant avait insisté et produit des faits nouveaux, de nouveaux développements de principes; et la suite de la discussion, qui n’intéressait personne, avait été remise au surlendemain jeudi.

Dans l’intervalle, le foudroyant retour de Napoléon avait hâté la Convocation et donné un bien autre texte aux débats. Sous la présidence, en effet, de l’Archi-chancelier qui représentait la portion servile et timide de l’ancienne Convention, cette portion d’abord neutre entre les victimes et les bourreaux, puis soumise à ces derniers, et passée plus lard du service de la Terreur à

LES CENT JOUES

celui de la Dictature militaire, un autre membre de la Convention, mais plus honorablement et plus récemment attaché à l’Empire, Carnot, ministre de l’Intérieur, monte à la tribune, pour la communication qui a motivé l’appel extraordinaire de la Chambre.

« Messieurs, dit-il, l’Empereur est arrivé ce matin, « à onze heures. Il a convoqué le Conseil des ministres a et a annoncé que l’armée, après une victoire signalée « dans les plaines de Fleurus , où l’élite de l’armée « prussienne a été écrasée, a livré une grande bataille « deux jours après , à quatre lieues de Bruxelles. « L'armée anglaise a été battue toute la journée, et « obligée de céder son champ de bataille.

« Six drapeaux ont été enlevés sur eux ; et la journée « était décidée, lorsque, la nuit, des malveillants ont « répandu l'alarme et occasionné un désordre que la « présence de Sa Majesté n’a pu rétablir, à cause de la « nuit; la suite a été des désastres qu’on n’a pu arrêter. « L’armée se rallie sous les murs d’Anvers et de Phib lippeville. Sa Majesté a passé à Laon ; elle y a donné « des ordres pour que la levée en masse des gardes « nationales du département arrête les fuyards; elle est « venue à Paris pour conférer avec ses ministres sur les « moyens de rétablir le matériel de l’armée.

« L’intention de Sa Majesté est aussi de se concerter « avec les Chambres sur les mesures législatives n qu’exigent les circonstances. Sa Majesté s'occupe en a ce moment des propositions à présenter aux Cham- « bres: »

Cet étrange rapport, si dépourvu de détails et si négligemment invraisemblable, lu avec peu d'assurance par le Ministre de l’intérieur, laisse la Chambre dans un

trouble indicible. Ou se lève; on se parle, on a l’air do 9e demander l'un à l’autre si cela est sérieux , si c’est bien le probe et austère Carnot, l’ancien rapporteur du Comité militaire, l’ancien organisateur de la victoire, l’ancien tribun éliminé qui prête aujourd’hui sa voix et son autorité à ces récits informes jusqu’à l’insulte pour la raison publique , pour le bon sens de ce pays, auquel il va falloir imposer tant de nouveaux sacrifices.

Toutefois, selon l'usage en toute occasion, une commission est réclamée. Pourquoi faire? Pour prendre connaissance du présent rapport. Sera-t-elle de cinq membres ou de sept? Pendant qu’on raisonne sur ce point important, une question d’une bien autre gravité vient saisir la Chambre. Un message des Représentants est apporté au Président ; c’est la transmission de la mémorable résolution adoptée ce matin même, à la voix et au nom de La Fayette, de celte résolution qui constitue permanente la Chambre élective, la déclare inviolable, incrimine de haute trahison quiconque tenterait de la dissoudre ; et, à l’appui de ces déclarations, félicite l’armée et la garde nationale de leur zèle pour la liberté, comme pour l’indépendance de la patrie, provoque ainsi un armement plus vaste, une organisation complète de cette garde nationale , symbole apparent de 1789; et en attendant, comme pour prendre possession du pouvoir exécutif, invite les Ministres de l’intérieur, des affaires étrangères et de la guerre à se rendre immédiatement dans le sein de l'Assemblée.

L’Archi-chancelier, encore assis au fauteuil de la Présidence, qu’il allait quitter, pour se rendre à l’Élysée, fait donner lecture à la Chambre de cet important

LES CENT JOURS

Message ; et quoique sa gravité et son calme extérieur n’en paraissent pas un moment altérés, un frémissement de trouble circule dans l’Assemblée. L’Archichancelier cependant se retire, de son pas et avec son cérémonial accoutumé, laissant la Présidence au comte de Lacépède, ce célèbre naturaliste, dont la douceur bénigne et la politesse étaient connues de tout le monde, et n’avaient eu d'autre tort que de se tourner en adulation un peu fade devant la rudesse du premier Empire.

A peine a-t-il pris place, avec une salutation gracieuse, qu’un Pair, ancien sénateur, se lève. Nul homme, certes, ne pouvait mieux mériter semblable titre par son aspect imposant, la gravité simple de son attitude , la majesté ( toute autre expression serait faiblo ) de son visage, également animé de candeur et de fierté, et que surmontaient de magnifiques cheveux blancs : c’était Boissy-d'Anglas, le héros du courage civique devant la reprise de la Terreur ; l’homme qui, à la Tribune, où il se cramponnait, vil, sans pâlir et sans se détourner, la tète du député Féraud, que la pique des assassins approchait de sa propre tête.

La proposition qu’il fait aujourd’hui n’est autre que de redire et d’approprier à la Chambre des Pairs la Déclaration de la Chambre des Représentants sur sa permanence, son inviolabilité et le crime de trahison imputé à quiconque tenterait de la dissoudre.

Ces premiers paragraphes ne semblent pas d’abord exciter d’objection. Le scrupule ne vient aux Pairs que pour l’espèce d'injonction faite aux Ministres, et qui parait un empiétement sur le Pouvoir exécutif. Mais la négation du droit de dissoudre ou de proroger les Chambres était une infraction bien autrement grave

à la récente Constitution de l'Empire et à la puissance de l’Empereur.

Il peut sembler étrange que la Pairie ne corrigeât rien à une pareille disposition, et que celte Assemblée dite inamovible et héréditaire se mit seulement à la suite de la Chambre élective , dans une précaution de défense devenue réellement une agression contre l’Empire.

Mais l’inamovibilité et l’hérédité , dans la hiérarchie politique, étaient choses si incertaines et si insolites en France, que l’objectiou, en ce qui concernait le droit théoriquement immuable de la Pairie, ne se présenta pas généralement aux esprits, ou du moins ne fut pas alléguée tout haut.

L’Assemblée, d’ailleurs, était peu nombreuse; et, à part les généraux retenus encore par la courte et funeste campague de Belgique, dans ce premier moment de déroute et de secrets conciliabules, beaucoup d’hommes considérables étaient absents de la Chambre, ou ne faisaient que la traverser, pour prendre l’air du bureau et aller chercher ailleurs des nouvelles plus décisives.

La discussion commence cependant aussitôt, sans rapport préalable cette fois sur la Déclaration de la Chambre des Heprésentants. Le premier article , qui déclare Y Indépendance nationale menacée, est immédiatement voté.

Au second article, sur la permanence de la Chambre, M. de Pontécoulant prend la parole, non, dit-il , pour combattre, mais pour expliquer celte déclaration. « Je « regarde , dit-il , en ce moment la permanence des « Chambres comme l'ancre de salut de l’Etat. Elles sont a. i»

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« pour moi l’image du Droit et de la Force légale. Plus « la crise actuelle est violente, illimitée dans ses consé- « quences prochaines, plus nous avons besoin au de- « dans et au dehors qu'il apparaisse constamment une « Représentation des intérêts et de la nationalité du « pays. Je ne discute pas, je ne conteste pas la déroga- « lion textuelle aux Constitutions spéciales de l’Empire.

« Mais la durée du Régime constitutionnel pour la a France, l’intégrité de ses lois et de son territoire ré- « clament impérieusement , dans la crise actuelle , la « présence continue, la responsabilité active et permau nente de ses Représentants électifs et de nous , qu’on « a nommés ses Représentants héréditaires. »

Ces nobles paroles entraînent la Chambre ; et l’article est voté dans les termes du Message.

11 en est de même de l’article 3 et de la formule d’hommage décernée à l’armée de ligne et aux gardes nationales. Mais un scrupule, bien naturel d’ailleurs, s’est réveillé dans l’esprit de quelques Pairs touchant la conséquence attachée à la déclaration de permanence, c’est-à-dire l’injonction de poursuivre comme traître à la patrie et de juger sur-le-champ quiconque attenterait à cette permanence. Deux fois , le général de Valence et M. de Montesquiou insistent sur la nécessité de renvoyer la Déclaration entière à une Commission qui en coordonne toutes les parties : tous deux insistent vivement sur la gravité d’une disposition pénale, votée par voie de déclaration d’urgence, sans le concours des trois Pouvoirs et les formes ordinaires de délibération et de sanction.

C’était là un dernier combat livré pour le droit de l’Empire. La réponse fut d’abord de simple forme :

séance de la chambre des pairs. 291

« l’article était voté, et on voulait, par un détour, revenir sur ce vote. » Ce fut l'argument de M. Thibaudeau, trop habitué sans doute aux irrégularités rapides et absolues de la législation conventionnelle. Mais M. de Pontécoulant lui-même , un des rares défenseurs du Droit et de l’équité dans l'ancienne Convention, soutint le même avis et l’injonction pénale adoptée avec l’article 2. Sa pensée, comme il le dit plus tard, était une pensée de tactique défensive, plutôt que de législation. Il le fit pressentir, en quelques paroles expressives. « Les choses ne sont plus entières, « dit-il; non-seulement la Chambre a voté l'article sans « distinction, sans réserve ; mais la publicité du Message « des Représentants est acquise à la France. Désavouer « ce Message sur quelque point, le rectifier même, « ce serait scinder notre système législatif, au moment « où il a le plus besoin d’être un contre les tentatives « possibles de la force et de la violence. La Chambre « des Pairs ne doit refuser ni sa part de périls , ni sa « part de sauvegarde. Que la France trouve parmi « nous aussi ses Représentants! et, pour cela, mon- « trons, à tout risque, notre ferme intention de lui « conserver le bienfait du Gouvernement représen- « tatif. »

Ce raisonnement n'était pas à l'abri de toute objection ; et le comte de Valence renouvela les siennes avec zèle. Mais tout était entraîné par un seul mouvement; et la Chambre vota la reproduction du Message des Représentants, avec cette même clause, que le texte en serait transmis à S. M. l’Fmpereur; elle eut soin seulement de retrancher, comme trop impérative, l’invitation aux Ministres de se rendre dans le

LES CENT JOlinS.

sein de la Chambre; et avec ces adoucissements, elle vota la Déclaration contre l’Empire dictée par M. de La Fayette.

La séance fut ensuite suspendue , et ne se rouvrit qu’à huit heures et demie, pour se former en Comité secret, et recevoir une communication impériale.

Jusqu’au soir, et pendant la séance et le repos da la Chambre des Pairs , ailleurs de grands coups étaient portés; car, un instinct de défense avertissait les Députés d'abattre précipitamment ce qu’ils avaient si fort ébranlé.

Napoléon, malgré le mot d’ Abdication échappé, dès le malin, à son impatience, voulait garder encore les formes du Pouvoir. Il ne s’était pas borné à charger d’un Message, pour la Chambre des Représentants, scs Ministres, appelés devant elle; il leur avait associé, sous le titre de Commissaire général, son frère Lucien, plus indocile, mais plus sûr pour lui que tous ses Ministres. Longtemps privé des affaires et du Pouvoir, s’étant abstenu des prospérités de l'Empire, au temps de leur plus grand éclat, Lucien semblait, dans le revirement précaire qui le ramenait sur la scène, s’acharner à l’espérance et lutter contre la fortune, avec bien plus de passion que l’Empereur lui-même. Il avait , pour ainsi dire, à se refaire d’un long jeûne d’ambition arriérée.

Tout, dans sa conduite actuelle, n’était pas regret du passé, et retour de dévouement fraternel. Quelque sincères que fussent les premiers conseils de hardiesse, dont il fatigua Napoléon sans le persuader, nul doute qu’après cette occasion perdue pour un autre, il n’ait

songé, pour lui-inème, à la chance d’une transaction avec les ennemis, et d'une Régence de famille. C’était se faire une étrange illusion sur les événements et sur les hommes. Certainement, si ce qui avait manqué, le 3i mars 1814, eût paru possible, après le 20 mars 1815; si, dans la chute effroyable du père, le droit du fils tout enfant eût dû prévaloir, la Régence fût restée autrichienne; et ce n’est pas le prince Lucien qui eût gouverné, dans la minorité de l’ex-roi de Rome proclamé à l’Empire, par droit d’hérédité monarchique. Quelque consistance qu'ait pu prendre cette idée dans l’imagination de Lucien, le moment d’en faire l'essai et d’en éprouver le néant arriva bien vite.

A peine le Commissaire général assistant des Ministres eut-il pris séance, fait connaître ses pouvoirs, et indiqué dans quelques paroles les périls et les ressources dernières de la France, un député, reprenant avec plus de hardiesse la question personnelle, qui dominait tout , s’écria « que Napoléon seul était la cause « de la guerre ; qu’il n’y avait qu’un homme entre la « Paix et la France. »

C’était la réponse, pour ainsi dire, vulgaire, qui, du milieu de la Chambre et avec l'assentiment de sa grande majorité, était faite au discours par lequel Lucien venait d’annoncer, avec quelques inutiles atténuations, le désastre de Waterloo.

Le prince Lucien saisit avec ardeur l’occasion que lui offrait cette attaque personnelle dirigée contre l’Empereur. S’élançant à la tribune, il s’indigna qu’une telle pensée eût pu se produire dans une Assemblée française, à l’aspect de l’envahissement commencé de la patrie, et quand l’union de tous les efforts pouvait

LES CEJiT JOliHS.

seule la sauver. Il invoqua les Institutions, les Serments, l’Honneur national, « tous ces droits sacrés inti- « mement liés, disait-il, à la cause de Napoléon, et qu'on « trahissait, en prétendant isoler la nation de son défenttseur. Il parut même accuser déjà le succès d’un tel « effort , et voir une atteinte au caractère français dans a cette instabilité d’opinions et de vœux qui déserterait « le chef illustré jadis par tant de triomphes, et accueilli a naguère avec tant d’hommages. »

La parole du Commissaire général était vive et mesurée: elle n'excitait pas de murmures; mais elle ne mordait pas sur l’Assemblée; elle n'ébranlait pas les convictions déjà faites. L'influence, d’ailleurs, en fut tout à fait détruite, quand se leva de nouveau M. de La Fayette , et que , prenant à partie le représentant de l’Empire, il lui dit, avec des paroles affaiblies dans le Moniteur du temps: a Quoi! vous nous accusez « d’oubli et d'ingratitude envers Napoléon ? Avez-vous a donc oublié vous-même tout ce que nous avons fait, « tout ce que nous avons souffert pour lui, et souvent « abandonnés par lui ? Avez-vous oublié que les ossc- « ments de nos frères, de nos fils, témoignent, en tout « lieu, de notre entrainement et de notre fidélité trop # longue? Sur les sables de l’Égypte, sur les bords de «l’Èbre, du Tage et de la Yistule, comme dans les « déserts glacés de la Russie, durant plus de dix anci nées, trois millions de Français ont péri , pour l’or- « gueil et la puissance d’un homme qui veut encore, « avec les derniers débris du dépôt vivant, que nous lui « avions confié, avec les restes de notre saug à demi « épuisé, lutter contre l'amas des forces de l'Europe. u Citoyens, vous ne le souffrirez pas. Nous avons assez

u fait pour lui ; nous n’avons plus de devoirs qu’envers a la patrie ; nous avons à la sauver. »

Ces paroles de Tribune, les plus tragiques, les plus accentuées que M. de La Fayette ait proférées dans sa vie, excitèrent les acclamations de la Chambre ; et quoique renfermées dans un Comité secret, que le prince Lucien avait demandé , elles retentirent au dehors ; elles se redirent dans les salles où attendait le public momentanément exclu des tribunes.

Le débat avait continué, cependant ; ou plutôt l’impulsion si vive, donnée par M. de La Fayette, avait été suivie, sans contradicteur, par de jeunes talents. M. Dupin, M. Manuel s’étaient élancés à la brèche ouverte; et , en déplorant les maux de la France, ils insistaient avec force sur la nécessité de ne pas confondre la patrie avec un homme, et de se séparer de celui qui, après l’avoir opprimée, l’avait compromise, et ne pouvait plus utilement la défendre.

La parole sensée et vigoureuse de M. Dupin semblait la protestation du bon sens public fatigué de tant de sacrifices stériles, s’élevant au-dessus des intérêts de parti, et aspirant à l'ordre légal et à la paix. La parole du jeune avocat d’Aix, moins nerveuse et plus mêlée d’adroits tempéraments, portait non-seulement avec elle l’ascendant d’une habile argumentation, mais celui d’une politique effective et d'une main agissante au dedans et au dehors, qu’on croyait reconnaître, motif accessoire de persuasion, toujours puissant sur le nombre d’hommes indécis, intéressés et faibles, que renferme toute grande assemblée. La parole de Manuel était pour beaucoupde députés la penséeduduc d’Otrante, assis immobile au banc des Ministres, et parsa présence montrant

LES CENT JOURS

tout ce qu’on pouvait oser contre le Souverain qu’il trahissait impunément, et, pour ainsi dire, officiellement.

Dans cette disposition des esprits, un jeune avocat, bientôt après jurisconsulte éminent et philanthrope, attaché aux idées de liberté, quoique alors inclinant vers l’Empire, M. Béranger, représentant de la Drôme, fit luimême la proposition dénommer une Commission, pour aviser à des mesures de salut public. C’était presser la catastrophe, prévenir la dictature, ou, s’il était possible, s’en saisir pour l’assemblée. Le choix de cette Commission d’ailleurs allait déterminer le caractère de la Résolution qui la décrétait. Le prince Lucien et les Ministres s’étant alors retirés , la Chambre vote à l’unanimité le principe de la Commission, puis elle décide, sous les yeux du public, que son président Lanjuinais et les vice-présidents , le général Grenier, La Fayette, Flaugergues et Dupont de l’Eure, formeront cette Commission qui devra, dans la nuit même , se concerter avec celle qu’aura , dans le même but, nommée la Chambre des Pairs.

Cependant, le prince Lucien s’était rendu à la Chambre des Pairs, où il avait renouvelé le même Message et provoqué lui-même la nomination d’une Commission consultative, qui fut aussitôt formée de trois lieutenants généraux, Drouot, Dejean, Andréossy, et de deux anciens conventionnels, Boissy-d’Anglas et Thibaudeau.

Au retour de sa mission près des deux Chambres, Lucien, frappé de la vive résistance et de l’opposition déjà presque haineuse qu’il avait rencontrée dans la Chambre des Représentants, pressa de nouveau l'Empereur de la dissoudre, disant qu'il fallait ou frapper

LELYSÉE.

ce coup sur-le-champ , ou abdiquer. Deux Ministres, ceux dont la fidélité était le plus opiniâtre, s’opposèrent eux-mémes à ce premier parti, crurent la Dissolution impossible et conseillèrent l’Abdication, soit que l’inutilité de tout effort contraire leur apparût avec une évidence irrésistible , soit que la raison sévère de l’un et la fidélité trop éblouie de l'autre eussent également reconnu quel’Empereur lui-même inclinait à ce parti. Leur zèle y voyait surtout la chance pour Napoléon, s’il abdiquait librement, de pouvoir abdiquer en faveur de son fils; et on peut le croire, cette idée et la conséquence qu’il y ajoutait pour son compte, agissait aussi sur Lucien, dans l'alternative qu’il commençait à poser.

Napoléon, ainsi pressé de toutes parts, poussé, pour ainsi dire, hors de l’Empire, par le concert de toutes les forces matérielles et morales, la. guerre, l’opinion, l’intérêt, les manœuvres de la ruse, les prières du dévouement, la perspective d’un dernier espoir, ne recueillant guère qu’un seul vote pour la durée de son Pouvoir, celui de Carnot, qui s'obstinait maintenant à voir et à défendre dans l’Empereur la Révolution même , Napoléon ne s’expliquait pas cependant. Mais il ne refusait pas absolument; il attendait.

Dans la nuit donc, se réunirent à l’Élysée les Commissions des deux Chambres, les Ministres d’État et le prince Lucien. Vingt et une voix composaient ce Conseil, où se trouvaient en face les plus zélés soutiens de l’Empire et ses plus consciencieux adversaires. Il y fut décidé, à une grande majorité, que l'Empereur devait consentir à la nomination , par les deux Chambres, d’une Commission qui serait chargée de négocier directement avec les Puissances coalisées. Ce droit

LES CENT JOURS

direct, reconnu aux Chambres, était l'abandon de l’Empire. 11 fut bien ajouté que la négociation serait appuyée par le complet développement des forces nationales, que les Ministres proposeraient toute mesure pour hâter les moyens de défense en hommes, argent, munitions, et pour contenir et réprimer les ennemis intérieurs; mais évidemment, le premier principe admis, la Paix proposée et stipulée par les Chambres, sans l’Empereur, était la paix contre l’Empereur. Cela seul était décisif; le reste, vain protocole. La Fayette cependant ne s’en tint pas ]>our satisfait; et attaquant la Résolution comme insuffisante, il répéta a que la crise « terrible où se trouvait la France n’avait qu'une v issue possible, l'Abdication immédiate de Napoléon ; «que c’était sur lui l’attente et le vœu général; et «qu’il fallait l'inviter, au nom de la patrie, à se dé- « mettre de la Couronne. »

Celte instance si ferme, soutenue parles autres Commissaires de la Chambre élective et par le seul Boissy d’Anglas de la Chambre des Pairs, ne prévalut pas. Toutefois elle obtint du prince Lucien lui-même la déclaration «que l'Empereur était prêt à tous les sacri- « lices que pourrait exiger le salut de la France ; mais u qu’il n’était pas temps de recourir à cette ressource « désespérée, et qu'on devait, dans l’intérêt de la France « elle-même, attendre le résultat des ouvertures qui « seraient faites aux alliés. »

Par cela seul, La Fayette avait déjà vaincu ; et ce Conseil, en se séparant, à trois heures du matin, emportait la fin prochaine de l'Empire. Au jour venu, après cette nuit de laborieuse anxiété, quand la Chambre des Représentants fut réunie de bonne heure et dans

l'attente de l'abdication si hardiment réclamée des la veille , le général Grenier parut à la tribune pour rendre compte de la conférence des deux Commissions parlementaires avec les délégués de l’Empereur. Après uu court exposé de ce qui s'était dit, il ajouta que la Chambre allait recevoir un Message, par lequel l’Empereur, consentant à la nomination par l'Assemblée d’Ambassadeurs à envoyer aux Alliés, annoncerait que, s'il était un obstacle invincible à ce que la Nation fut admise à traiter de son indépendance, il serait toujours prêt a faire le sacrifice qui lui serait demandé.

Cette révélation était comme un supplément aux résultats de la Conférence : c’était la concession hypothétique de Lucien transformée en promesse de l'Empereur. C'était un assentiment conditionnel au vœu positif de La Fayette. L'ardeur de la grande majorité de la Chambre n'en fut que plus excitée ; et les instances n'en devinrent que plus vives, pour presser un dénoùmeut à la fois si combattu et si prochain. Le comte Regnauld qui, dans son attachement à l'Empereur, n'échappait pas tout à fait cependant aux habiles insinuations du duc d’Otrante, à la vue de ce mouvement de la Chambre , revint à l’Élysée avec de nouvelles instances. Il supplia l’Empereur d'abdiquer, à l’instant même, pour éviter l’affront et les conséquences d’un décret de déchéance.

Un moment alors se réveilla l’orgueil du Trône et du génie. La fougue de cette âme altière, plus haute que grande, qui pouvait lentement plier sous la conviction de la nécessité, se «révolta contre la bête de sa chute. « Puisque c’est ainsi, dit-il, je n’abdique « point. La Chambre est aux trois quarts composée de

LES CEfiT JOURS.

« jacobins , de cerveaux brûlés et d’ambitieux qui « veulent le trouble, pour y pêcher des places. J’aurais « dû les dénoncer au pays et les chasser par les épaules : « je suis encore à temps. » Et il se promenait à pas précipités, jetant des mots confus et injurieux. Quelque temps muet d’affliction et de respect devant cette colère, le comte Regnauld reprit avec une nouvelle instance, suppliant l’Empereur de ne pas lutter contre la force des choses. « Le temps se perd, dit-il; l’ennemi s’a- « vance; ne laissez pas à la Chambre, à la Nation, un « prétexte de vous accuser d’avoir empêché la paix. « En 1814, vous vous êtes immolé au salut de tous; « renouvelez aujourd’hui ce grand, ce généreux sacri- « fice. »

L'Empereur, plus irrité qu’inflexible, laissa échapper ces mots : « Je verrai. Mon intention n’a jamais été de « refuser d’abdiquer. J'ai été soldat; je le redeviendrai. « Mais qu’on me laisse y songer en paix, dans l’intérêt « de la France et de mon fils! Dites à ces messieurs « d’attendre. »

Ce reste de hauteur dans le langage cachait mal l’affaiblissement de la volonté. Le comte Regnauld ne s’y méprit pas; et, revenant à la Chambre qui frémissait dans une agitation oisive, il avertit le Président qu’un Message de l’Empereur satisferait bientôt tous les vœux. Cette annonce, répétée à haute voix par Lanjuinais, ne calma pas une impatience qui, pour beaucoup, était mêlée de erainte.

Un député obscur, M. Duchêne, montant à la tribune, après la communication Mu Président, demanda « que « l’Empereur Napoléon fût invité, au nom du salut de « la patrie, à déclarer immédiatement son Abdication.»

Le général Solignac proposa l’envoi d’une Députation à l’Élysée « pour presser la décision déjà trop « attendue, » dit-il. M. de La Fayette gardant, jusqu’à la fin de la crise, l’ascendant de tranquille hardiesse qu’il avait pris dès le commencement, monta un moment à la tribune , et dit avec autorité : « Qu'on le « sache bien; si Napoléon ne se décide pas de lui- « même, je proposerai sa déchéance. »

Cette parole est applaudie ; nul vœu contraire , nul témoignage de regret et de résistance en faveur de Napoléon ne se montrait plus dans cette Assemblée, où étaient entrés tant d’hommes autrefois attachés à la Révolution, puis à l’Empire. Un nouveau courant d’opinions entraînait tout; et, indépendamment de cette foule qui suit la fortune et change avec elle, le cri de l’intérêt public, la nécessité de séparer l’avenir de la France de l’avenir de Napoléon, qui ne pouvait plus la défendre, parlait fortement aux esprits les plus élevés et les plus politiques de la Chambre, quelles que fussent d’ailleurs leurs affections privées. Ainsi sentait, ainsi agissait alors le général Sébastiani , convaincu que désormais tout retard , toute prorogation nominale de Napoléon au Pouvoir était funeste à la France , autant qu'inutile et peu digne pour lui-même.

Sous l’impression de ce mouvement, qui semblait général, il fut enfin déclaré, d’après la demande de Lucien revenu près de l’Assemblée, qu’une heure d’attente était encore donnée au Chef de l’État, pour fixer sa résolution, et faire connaître son Abdication spontanée : et dans l’intervalle, la séance demeura suspendue. Il n’y avait pas eu de Députation nommée, pour porter au

LES CEXT JOrBS.

Monarque vaincu le vœu impératif de la Chambre : cet affront avait été épargné. Mais ceux mêmes qui en avaient eu l’idée ne craignirent pas de se présenter à l’Élysée et de faire ponr leur compte cette instance, au nom de tous. Le général Solignac y parut, et fit entendre à Napoléon lui-même ce qu’il avait dit devant la Chambre.

Cependant, autour de Napoléon, les sollicitations intérieures n’étaient pas moins vives. Amis et ennemis, tons s’accordaient enfin pour terminer cette agonie, et arracher l’Abdication promise. Le prince Lucien, dont nous avons rappelé les premiers et hardis conseils, et qui, tout à travers les illusions et les calculs de grandeur personnelle, n’avait pas cessé de conseiller à son frère la résistance ou plutêt l'initiative de l’atlaque, déclara que le moment lui en paraissait passé, et qu’il n’y avait plus désormais qu’à se soumettre.

Un autre frère de l’Empereur, l’ex-roi d’Espagne, instrument si docile et si résigné sous la main de Napoléon, le prince Joseph fut du même avis et joignit ses prières aux instances de l’impérieux Lucien , qui avait pris la plume pour écrire l’acte définitif, qu’il suggérait maintenant.

Enfin donc Napoléon céda, de lassitude avouée par lui-même, et sous le coup de l’abandon universel. En l’annonçant d’abord à ses Ministres, il dit au duc d’Otranle, avec un amer sourire : « Écrivez à ces mes- « sieurs de se tenir tranquilles ; ils vont être satisfaits. » Et à ces mots, l’impassible Fouché, sans paraître en remarquer l’accent, et comme ayant l’air d’obéir, au moment où il triomphait, prit un morceau de papier sur la table du Conseil et écrivit une lettre au Député

l’aRDICATION.

Manuel. Le prince Lucien cependant se hâtait de tracer, en partie sous la dictée de Napoléon, la Déclaration suivante :