LA JOURNÉE OU 22 JUIN 1815, A LA CHAMBRE DES PAIRS DE NAPOLÉON

Évidemment, ce jeudi 22 juin , lendemain de l’arrivée de Napoléon et de son séjour inactif à l’Élysée , devait voir la fin des incertitudes qui prolongeaient son Pouvoir nominal , sans lui en rendre l’exercice. La marche des armées étrangères sur Paris était imminente ; elles avaient dépasse Valenciennes et Landrecies. N ullc force suffisante n’était disponible sur leur passage. Napoléon, qui, vous avez pu le remarquer, dans les premières plaintes sorties de sa bouche, n’avait encore accusé que l’impétueux courage et les pertes d’hommes du maréchal Ney, sans nommer le maréchal Grouchy et le retard fatal qu’il a tant incriminé depuis, Napoléon, en ne ralliant pas lui-même aux troupes intactes de ce dernier général les restes nombreux survivants de sa propre défaite , s’était privé de la chance de mettre immédiatement une armée en ligne, entre Paris et les Coalisés. Et cependant, si on songe à la résistance qu'aux derniers moments, Marmont, presque indécis, avait faite en 1814, et aux sept mille ennemis qu’il avait abattus, en défendant les hauteurs de Paris, pcut-

on calculer ce qu'eût été une bataille de l’Empereur se repliant en armes jusque-là, et à la tête des forces de Grouchy, des garnisons de la Somme et des restes héroïques de Waterloo, recelant, avec les feux désespérés de ses dernières batteries, l’avant-garde déjà décimée de l’Europe?

L’effort ne fut pas tenté! Le drame s’arrêta de lui -même, avant ce terrible cinquième acte. Mais par quelle illusion alors Napoléon , traitant désarmé et déchu, prétendait-il et espérait-il transmettre à sa race ce Trône impérial qu'il cessait de défendre? Comment croyait-il faire de son Abdication un degré sûr et prochain pour sa dynastie, et couronner lui-même son iils de la main dont il rendait son épée ? C’était tellement méconnaître les dispositions naturelles des hommes et le cours impétueux des événements, qu’on a peine à croire que ce grand esprit ait pu s’y méprendre. On soupçonnerait plutôt, dans cette espérance affectée, un subterfuge de son orgueil, et comme un prétexte sous lequel il croyait cacher à l’avenir et à lui-même ce que son Abdication avait de faiblesse, à ses propres yeux. Comment pouvait-il espérer, en effet, et de l'Autriche ce qu’elle n’avait pas voulu en 1814, et de l’Europe ce qu’elle ne pouvait vouloir jamais ? Et comment pourrait-il y prétendre avec quelque succès probable, quand il aurait perdu toute force et abdiqué tout droit, avant d'exercer le plus grand de tous, celui de transmettre à un enfant un Empire en héritage?

La vanité de ce calcul et de cette espérance parut bientôt dans l’accueil que firent les deux Chambres au dernier Message de Napoléon , et au sacrifice tant réclamé de lui. Certes, s’il était un lieu où cet acte su-

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pré me dût avoir autorité et exciter un mouvement d’admiration et de regret, c’était la Chambre des Pairs, créée si récemment héréditaire, et toute composée des restes de la Révolution le plus identifiés au Pouvoir de Napoléon, ou des généraux formés dans ses guerres. Là, cependant, tout allait échouer. La magnanimité prétendue, les conséquences légales et dynastiques de Y Abdication allaient être démenties dans leurs effets par le désaveu d’un homme, bientôt victime lui-même de la cause à laquelle il porterait un si grand coup.

A l’ouverture tardive de la séance, en effet , introduit avec les deux Ministres du Trésor et des finances, paisibles acteurs de ce drame si pressé, le Ministre de l’intérieur, Carnot, monte à la tribune et lit d’une voix faible Y Abdication qui vient d’être impérieusement arrachée à son Prince par les instances de l’autre Chambre. Quoique l’événement fût attendu, un grand trouble, mais à demi comprimé, une sorte de murmure étouffé règne dans cette Assemblée, où figuraient des d’hommes qui avaient joué tant de rôles, et en prévoyaient de nouveaux. On se demandait cependant, parmi les spectateurs assez rares de cette scène , si rien ne sortirait de la sourde plainte qu’on croyait entendre dans l’Assemblée, si nulle protestation ne s’élèverait, si nul regret, nul hommage ne serait exprimé, si enfin l’abandon de l'Empire serait subi, comme l’avait été le joug de l’Empereur.

Après quelques minutes, le vice-président, M. de Lacépède , annonce le renvoi de l’acte à' Abdication à une Commission , sans doute pour quelque adresse à rédiger. Le Ministre de l’intérieur cependant remonte à la Tribune; et apparemment, pour corriger un peu

le malheureux elfet de sa communication militaire de la veille, ou pour contre-peser l’ Abdication même qu’il vient d’apporter, malgré lui, il lit un Rapport du Ministre de la guerre , présent alors à la Chambre des Représentants, où il avait tenu deux heures auparavant le même langage, sans contradiction , mais sans ascendant sur la passion de la Chambre.

Ce Rapport , mêlé des citations de quelques lettres d’officiers français, exposait les pertes énormes de l’ennemi, les ressources qui nous restaient encore, le résultat du ralliement commencé, la rentrée sur le sol de la Division du maréchal Grouchy , la présence de plus de cinquante mille hommes prés de Rocroy, sous les ordres du maréchal Soult. Pourquoi ce compte rendu venait-il après V Abdication ! Et s’il était vrai, pourquoi Y Abdication? L’un et l’autre réunis semblaient-ils un moyen de ranimer des espérances, en dissipant des haines , et de refaire ainsi , au profit d’une Minorité et d’une Régence bien douteuses, leculte de l’Empire, autant qu’il était possible, sans l’Empereur? Mais tout à coup les paroles lentes et graves qui tombaient de la bouche de Carnot près de terminer sa lecture, sont interrompues par ces mots fortement accentués: «Tout cela est faux; tout cela est chimé- « rique ; on vous trompe de tous les côtés. »

A ce moment, les yeux de l’Assemblée et l’attention stupéfaite des tribunes se fixent sur l’interrupteur, debout au milieu du silence général . C’était un homme de taille moyenne, mais dont tout le corps, tendu d'un mouvement violent, semblait doué d'une indestructible énergie. Ses cheveux et sa barbe rousse entouraient une physionomie mâle et rude, que la tristesse,

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qui donne plus de dignité à la force, avait empreinte d’une sorte de grandeur. Sa voix, d’abord sourde, se précipitait en intonations et en paroles expressives brusquement coupées: « On vous trompe1, en tout, « et partout. L'ennemi est victorieux sur tous les « points. J’ai vu le mal, puisque je commandais, sous « l’Empereur. Cela marchait bien d’abord : avec les « cuirassiers du brave général Milhaud, avec une sec- « tion de la cavalerie de la Garde, nous avions omporté « les premières positions du mont Saint-Jean , et sabré « bien des canonniers anglais sur leurs pièces. Il fallait « redoubler sans retard, et nourrir la charge; carie « feu des Anglais était effroyable ; et il se fait bien des « vides, pendant qu’on avance ainsi sur les morts et « qu’on arrache pied à pied la victoire. Aussi, quand « nos forces furent diminuées, comme on ne venait pas « les soutenir, et que nous avions devant nous des « montagnes d’infanterie anglaise, il y eut un ébranle- « ment dans les premiers rangs lancés des grenadiers « de la Garde. J’y courus à droite, à gauche, partout, « en souhaitant, de toute mon âme, qu’un boulet me « pût entrer dans le corps.

« Nous nous repliâmes de quelques pas; et, sous « la charge impétueuse de l’ennemi, quelques rangs « furent un moment mêlés. Mais le combat reprit; et si « j’avais eu un renfort de la Garde, je vous en rendrais « bon compte; mais dix mille hommes d’élite furent « tenus immobiles, par précaution contre la défaite, au

1 Le Moniteur , au compte renda de cette séance , est manlfcstement tronqué et altéré, ne renfermant que quelques phrases sans suite, qui ne conservent presque rien des vraies paroles du Maréchal.

« lieu d’aider tout do suite à vaincre. Puis, au moment « où on venait de nous annoncer Grouchy et tout son « Corps , tandis qu’un jeune Aide de camp courait sur « toute la ligne avec cette nouvelle, ce furent les têtes « des colonnes prussiennes qui parurent et qui nous « prirent en flanc.

« Il fallut se concentrer et se retirer, mouvement a toujours difficile aux plus braves. Nous tînmes bon « cependant, sous des charges réitérées; et si le maré- « chai Grouchy était arrivé même tard, même par un « autre point, et qu’il y ait eu diversion quelque part, k comme on devait y compter, dans une bataille bien « manœuvrée, tout mon côté tenait ferme, et eut à la u longue balayé le terrain. Mais il ne nous venait que « des ennemis toujours accrus en nombre et renouvelés ; « des rangs entiers des nôtres tombaient; et la confusion « augmentait les pertes. Cela fut affreux ! et la déroute « commença, avec la nuit, quand on en eut moins honte; « elle ne s’arrêta pas : vous pouvez m’en croire; j’ai vu « d’autres désastres : je faisais l’arrière-garde de la re- # traite de Russie; j'ai tiré le dernier coup de mous- « quet sur les Russes, chez eux; et je suis rentré à Yilna « seul de ma bande. Eh bien! aujourd'hui, nous ne « sommes pas aussi détruits, grâce à Dieu ; mais nous « sommes aussi dispersés. C’est une fable de prétendre « que cinquante à soixante mille hommes sont ou vont « être réunis à Rocroy, ou ailleurs. C’est beaucoup, si « le maréchal Grouchy a pu conserver douze ou quinze « mille hommes.

« Avec cela et quelques débris, avec des gardes na- « tionaux chargés, vous a-t-on dit, d’arrêter les fuyards, « peut-on, après une telle dispersion, l’Empereur ab-

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h sent, l'artillerie prise, opposer sur la route de Paris « une résistance sérieuse à l'ennemi?

« Nous sommes trop complètement défaits, pour livrer « aujourd'hui bataille. Voilà l'état des choses, au vrai. « Je suis désespéré de le dire. Wellington était tout ré- « cemment à Nivelles, en avant de Bruxelles sur nous, « avec quatre-vingt mille hommes, une nombreuse ar- « tillerie, des régiments intacts de cavalerie, et la con- « fiance d'un succès, comme il n’en avait jamais connu. « Les Prussiens , moins maltraités d’abord qu’on ne « l’avait dit et raffermis par leur dernier avantage, « s’avancent avec deux grands Corps d'expédition, sans « attendre d’autres armées qui les suivent ou qui dé- « bouchent par d’autres côtés. Un premier flot sera « aux portes de Paris, avant sept ou huit jours.

« Vous ne pouvez, dans l’état présent, songer à rien « qu'à la paix. On vous a laissé prendre au dépourvu « par deux armées considérables. Vous n’avez pas le « temps de vous recruter , de refaire votre matériel « et de vous remettre en ligne. Ce n’est pas seule- « ment un Champ de bataille, c’est un Empire perdu; « je dis les choses comme elles sont, afin qu’elles pro- « fitent, et que dans le malheur du moins, on ne soit « pas trompé. Il n’y a plus que le temps de négocier, u II faut faire la paix : nous sommes à bout de tout le « reste. »

En achevant ces paroles , arrachées avec torture du fond de l’àme et visiblement sincères , quoique excessives et erronées sur quelques points, le Maréchal, comme fatigué d'un tel effort, se rassit, et promena sur tous les côtés de la salle des regards tristes et fiers.

Il y eut d’abord un assez long silence de stupéfactiou

douloureuse; on était troublé des faits en eux-mêmes, de la voix qui les dénonçait , de ce découragement du brave des braves , et de cet acharnement de divisions intérieures, dans la calamité de l'invasion étrangère.

Le silence se rompit cependant. Le général Latour de Maubourg dit que le Rapport communiqué, au nom du Ministre de la guerre, n’avait «rien d’assez authentique; « qu’on y citait des pièces dont l’exactitude n’était pas « suffisamment attestée, des lettres d’officiers qui n’a- « vaient pu voir tout le mouvement de la journée, ni la « grandeur des pertes. »

Carnot, sans rien répondre à la terrible déclaration du maréchal Ney, affirme la régularité des pièces jointes au Rapport dont il a donné lecture. Latour-Maubourg, avec cette ardeur minutieuse des petits détails, intermède parfois singulier des grandes scènes historiques, s’engage à demander l’accusation du Ministre de la guerre, s’il a déçu les Chambres par un faux exposé.

Un jeune Pair, aide de camp de l’Empereur, le comte de Flahaut , s’écrie vivement qu’il a fourni un des rapports , sur lequel est rédigée la communication du Ministre, et qu’il en affirme la véracité. Le maréchal Ney, déjà plus calme, comme après la convulsion d’un grand effort, répond simplement « qu’il ne se répétera « pas; qu’il maintient tout ce qu’il a dit, et qu’il n’a dit « que ce qu’il avait vu. »

A ce moment, M. de Pontécoulant monte avec précipitation à la tribune. Son émotion très-marquée attire toute l’attention de laChambre, dont il était écoulé généralement avec faveur. « Je pourrais, dit-il, réclamer la « parole pour un fait personnel, s’il y avait encore des « choses personnelles et des intérêts particuliers à défen-

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« dre, dansrimmensitédumalheurpublic.Jesuis parent « et ami du maréchal Grouchy ; je réclame pour lui, ou « plutôt, je réclame pour la dernière espérance du pays, « pour l’honneur des généraux qui nous restent. M. le « prince de la Moskowa, dans les lamentables détails « où il est entré, a paru blâmer indirectement les mou- « vements militaires du maréchal Grouchy, aux mains « duquel était remis un Corps considérable. Ni la jus- « tice, ni l'amitié, ni l’intérêt présent du pays ne me « permettent de laisser sans réponse des reproches si « graves tombés de si haut.

« La maréchal Grouchy avait des ordres de marche « àcxéeuter; il a eu à soutenir des combats, et s’est « trouvé dans des conditions de guerre, qui ont sans « doute déterminé ses mouvements. Il est étonnant « qu’on vienne dans cette enceinte jeter un blâme sur « lui, sans une connaissance exacte de tous les faits « extérieurs à la bataille, et des incidents auxquels il a « dû pourvoir. Le maréchal Grouchy s’ est battu en « bon soldat, en bon Français et en bon général ! »

A cette réclamation noble sans doute, mais d’un intérêt secondaire, dans une telle question de péril public, le maréchal Ney répondit encore avec calme : « J’ai « déclaré un fait, un funeste mécompte dans la bâti taille du 18 juin. J’ai dit le secours, l’instrument de « victoire qui nous a manqué, soit pour avoir été éloigné « hors de propos, soit pour n’avoir pas été rappelé à « temps, et ce qui est venu à sa place. Je n'ai pas pré- « tendu inculper le maréchal Grouchy; je, le crois aussi n malheureux que nous : s'il nous a fait défaut, appa- « remment, il n’était pas en pouvoir de faire autrement ; « il ne pouvait prendre l'initiative des manœuvres qui

« devaient intervenir aux divers moments de la ba- « taille, dont il n'avait pas vu le commencement. Il n’y « a donc pas à s’émouvoir pour le maréchal Grouchy, « que nous n’avons pas accusé, dans le malheur com- « mun. »

L’incident de polémique personnelle étant ainsi écarté par ces graves paroles, et la Chambre restant sous l’impression profonde de tout le discours du maréchal Ney, après un insignifiant scrutin pour compléter une commission, on suspendit la séance , dans l’attente de ce qui pourrait , à la Chambre des Représentants , suivre la déclaration de l’Empereur. Il y avait comme une muette impatience du dénoûment, que la protestation trop faiblement démentie du Maréchal semblait précipiter , sous un poids nouveau de découragement public et de reproches accusateurs.

On sortit des tribunes, pendant la remise de la séance. Je courus au jardin du Luxembourg, dans le coin le plus reculé , méditer avec moi-même ce que je venais d'entendre; et le cœur tout ému, j’enfonçais dans les sillons de ma jeune mémoire ces paroles de deuil héroïque et de colère injuste peut-être, que j’avais senties amères comme la mort. Puis j’errai, quelque temps, comme étonné du repos et de la beauté de ce jour d’été , sous ces arbres qui avaient vu déjà passer tant de révolutions. La tête toute remplie de ces chutes d’Empereurs romains, vaincus par la défection d’un Général, et condamnés alors par un décret du Sénat , je contemplais maintenant de mes yeux , et je comprenais, pour la première fois, ce que si souvent j’avais lu dans l’histoire.

La Chambre des Pairs, quelque temps après sa séance

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reprise, vers quatre heures , recevait un Message des Représentants ainsi conçu : «La Chambre des Représente tants , considérant que le premier intérêt du peuple « français est le maintien des lois qui assurent l’organisa- « lion et l’action de tous les pouvoirs, passe à l’ordre du « jour sur les propositions qui ont été faites de la for- « mer en Assemblée nationale ou en Assemblée con- « stituante.

«La Chambre arrête : que son Président et son bureau « se retireront devers Napoléon Buonaparte, pour lui « exprimer, au nom de la nation, la reconnaissance et le « respect avec lesquels elle accepte le noble sacrilice « qu’il a fait à l’indépendance et au bonheur du peuple a français.

« La Chambre arrête qu’il sera nommé sans délai « une commission de cinq membres, dont trois choisis « dans la Chambre des Représentants et deux dans la « Chambre des Pairs, pour exercer provisoirement les « fonctions du gouvernement, et que les ministres con- « tinueront leurs fonctions sous l’autorité de cette com- « mission. Les membres îles deux Chambres qui feront « partie de la commission du gouvernement ne pou- « vant , pendant la durée de leurs fondions dans « celle commission, exercer aucunes fonctions législa- « tives. »

Le texte même de cette Résolution supposait que toute la conduite des affaires était déléguée à ce Gouvernement provisoire. Un membre de la Commission, précédemment désignée pour connaître de \' Abdication impériale, le comte Thibaudeau le comprit ainsi. Formé jadis au feu de la Convention, zélateur de l’Empire, capable tour à tour de violence et de modé-

ration, mais trop exercé à la tactique des troubles civils, pour ne pas savoir céder à propos, il se lève et dit brièvement que le Message des Représentants vient de rendre inutile la Commission dont il fait partie. « 11 « s’agit, dit-il, dans ce Message, non de propositions « à discuter, mais de mesures déjà prises. La Chambre « des Représentants nous devance et nous entraîne, ou « nous laisse en route. Nous n'avons plus, à propre- « ment parler, de résolutions à prendre; nous avons « seulement une adhésion à déclarer. »

Ce moyen terme, cette simple forme d’acquiescement, proposée par un esprit ardent et ferme, dont la préférence pour l’Empire était notoire, convenait au tempérament de la Chambre.

Une objection, ou plutôt une légère variante fut présentée cependant. Un Pair proposa de prendre une Résolution à part, comme l 'autre Chambre, et, en rendant également hommage au sacrifice accompli par Napoléon, de décréter aussi la formation de ce gouvernement provisoire, où l’autre Chambre se donnait en principe la majorité.

Le comte de Pontécoulant combattit cette intention d’indépendance dans la forme, quand on cédait pour le fond et qu’on acceptait la proportion inégale fixée par la Chambre des Représentants. Il conclut à la rédaction suivante, aussi courte qu’elle était explicite :

« La Chambre des Pairs adhère à la délibération de « la Chambre des Représentants, et en même temps « arrête qu’elle est pleine d’admiration pour la ma- « pière généreuse dont l’Empereur a terminé sa vie « politique. »

C’était, tout en répétant les paroles de Napoléon,

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dans le passage le plus expressif de son Acte i\' Abdication, y déroger, ou plutôt les éluder et les démentir par uDe grave et volontaire réticence. La profession d'un sentiment admiratif pour la manière généreuse dont l’Empereur terminait sa vie politique, sans un mot d'assentiment sur la condition de successibilité qu’il voulait y attacher et sur l’héritier qu’il proclamait après lui, n’élait-ce pas la condamnation même de ce droit, que Napoléon avait omis d’invoquer dans son Abdication de fontainebleau, quinze mois auparavant, et qu’une nouvelle catastrophe ne rendait pas certainement plus acceptable à l’Europe?

Aussi, dans le silence des autres membres de la Chambre pliés à tant de changements divers, quand cette déclaration qui semblait aggraver celle des Représentants fut proposée, un jeune pair, un jeune général, que ses périls avertissaient, ne put se contenir :

« L’Empereur, dit-il, vient d’abdiquer j mais en fait veur de son fils. En se retirant par un sacrifice, qu’on « entoure d’hommages et qu’on méconnaît, il déclare « par le fait une Minorité, ce qui appelle une Régence.

« Qu’est-ce donc que cet autre gouvernement, ce « gouvernement provisoire qu’on veut directement « instituer, sans mention aucune des droits du Prince « impérial, et en dehors de la condition expresse écrite « par l’Empereur?

« Souvenons-nous du passé et d’un passé tout récent. « N'est-ce pas, il y a quinze mois, un gouvernement « provisoire, ainsi jeté comme un pont sur l'abîme, qui « servit de passage à la rentrée des Hourbons? Aurions- « nous cette fois encore inutilement versé le sang « français, et faudra-t-il revenir par la même voie sous

« le même joug? Qu’on s’explique; qu'on nous dise si « c’est Napoléon 11 qu’on reconnaît, ou si c’est un riou- « veau gouvernement qu'il s’agit d’établir. »

La vive parole du jeune militaire agissait peu, et semblait se perdre contre les murs sans écho de cette salle, qui avait entendu et devait entendre tant de protestations opposées et de serments divers, sortis souvent des mêmes bouches. Il fut répondu, avec cette impartialité insignifiante, cette froide politesse, qui semble faire la solitude autour des convictions passionnées, et désintérêts trop ardents ou trop personnels. «LaCham- « bredes Pairs, dit un grave orateur, n’a présentement « à délibérer que sur le Message de l’autre Chambre.

« Il s’agit seulement de réserver les principes con- « servateurs de notre liberté , de témoigner notre « reconnaissance à Napoléon et de ne pas laisser la « France sans gouvernement. Les autres propositions « viendront après, et seront ultérieurement appréciées. »

« L’acte suprême de Napoléon ne saurait être scindé, « reprenait vivement le jeune général; si on ne recon- « naît pas son fils, pour lequel il abdique, il n’a pas « abdiqué; » et comme affaibli par le froid silence de l’Assemblée, il ajoutait : « Telle est du moins mon « opinion. »

Boissy-d’Anglas se lève alors, et dans quelques mots graves et tristes il supplie la Chambre « de ne point « s’arrêter à une proposition, qu'il nomme impolitique « et intempestive; de ne point accroître les divisions de « la France, devant l’ennemi qui s’approche. La vie « politique de l’empereur Napoléon, dit-il, est ter- « minée ; son fils n’est pas au milieu de nous ; il est « dans le camp des envahisseurs de la patrie : nous ne