CHAPITRE XV

ENTRETIEN DE M. DE PONTÉCOULANT. — SÉANCE DE NUIT A LA CHAMBRE DES PAIRS. — LE PRINCE LUCIEN. — DOULOUREUX INCIDENT DU GÉNÉRAL DE LAEÉDOÏÈRE. — DÉCLARATION FINALE.

Insatiable auditeur de tout ce drame politique, je ne pouvais consentir à en perdre aucun détail. Je restai, après la séance levée, dans les salles du Luxembourg, sans me douter que j’y siégerais un jour, et que j’aurais, dans cette même enceinte, ma part d’inamovibilité transitoire.

A ce moment, j’étais tout occupé de l’idée prochaine d’une séance de nuit, où il me semblait qu’on allait disposer de l’Empire : c'était pour moi comme l'image et la résurrection des luttes regrettées dans ce Dialogue des orateurs où , devant le forum silencieux de Rome asservie, Maternus rappelle les combats des anciens tribuns pernoctantium in rostris.

Je songeais aussi à ces discussions opiniâtres prolongées j usqu’au point du jour, dans l’aristocratique Parlement d'Angleterre; et je voyais en souvenir cette séance semblable à la veille d 'Hamlet, où un orateur de la Chambre des Communes, prenant la parole, à la lueur affaiblie des lampes d’une nuit avancée, avait troublé

M. DK PONTÉCOULANT.

les imaginations britanniques, en évoquant pour elles le spectre de l’esclavage, qui s’approchait dans les ténèbres, et n’avertissait qu’à demi, par le bruit des chaînes, les insouciants qui ne le voyaient pas. Jamais jeune homme du grand monde n’attendit une soirée de bal de cour avec la curieuse impatience que me donnait cette nuit promise de discussion publique.

Tout à coup, au détour d'un corridor, je me retrouvai en face de M. de Pontécoulant, qui m’avait si obligeamment amené le jour précédent. «Fort bien, dit-il, « j’aime, à votre âge, cette assiduité politique : l’homme « ne vit pas seulement de pain, mais de tout ce que nous « croyons parole de vérité, ici-bas. Comme je reste éga- « lement, jusqu'à la reprise de la Délibération qui sera « grave, je veux vous donner l'hospitalité; » et me conduisant à une pièce voisine, il prit avec moi quelques aliments, tout en me parlant sur un ton de pleine confiance, qui m’interprétait clairement la séance décisive à laquelle j’allais bientôt assister.

M. de Pontécoulant, dont quinze ans plus tard, dans le flot d’une troisième révolution, j’ai eu l'honneur d’étre, quelques années, le Collègue à vie, vient récemment de terminer, loin des Assemblées politiques et du monde, sa vigoureuse vieillesse, à l’àge de quatrevingt-huit ans. 11 a disparu, sans qu'on en fit mention, dans un de ces intervalles d'oubli, dans une de ces brusques ruptures avec le passé, qui , de notre temps, se rencontrent tous les deux ou trois lustres; il n’en était pas moins un des hommes rares qu’on ait pu connaître.

D'une ancienne et noble famille de Normandie, destiné de naissance et élevé pour la guerre, capitaine dans un régiment, à quinze ans, colonel avaut 1 789,

LES CENT JOURS

comme M. de Narbonne et M. de Tracy, ayant gardé toujours de cette vocation première une remarquable hardiesse d'esprit, autant que de démarche et d’allure, il avait traversé avec honneur les plus mauvais temps de l'anarchie révolutionnaire.

Membre de la Convention, et envoyé par elle en mission, il s’était signalé, dès 1792, par la modération et l’esprit d'équité civile, non moins que par le courage contre l’ennemi; et il avait pacifié à l'intérieur le département du Nord, en même temps qu’il forçait les Autrichiens à lever le siège de Lille. Ami des Girondins, mais noblement séparé d’eux , dans le procès de Louis XY1, ayant voté contre la légalité du jugement, contre la peine de mort et pour le sursis, avec la même énergie qu’il avait dénoncé les assassins de septembre, il fut du nombre des vingt-deux premiers représentants accusés comme traîtres, le 16 avril 1793, par la sanguinaire commune de Paris.

Enhardi par ce péril heureusement surmonté, il avait bientôt après attaqué la formation même du tribunal révolutionnaire, puis les Sociétés des Jacobins, leur correspondance anarchique et les attentats qu’ils provoquaient. Il avait réclamé souvent la liberté des journaux, incessamment opprimée par le patriotisme hypocrite et la tyrannie des Comités. 11 avait protesté contre l'envahissement intérieur de la Convention, au 31 mai, et contre l’inique Proscription des députés de la Gironde.

Mis enfin lui-même hors la loi, quelques mois après eux, il n’avait échappé à l’échafaud que par une fuite pleine de hasards, jusqu’à la délivrance nationale du 9 thermidor.